Альтаир оторвала взгляд от окна и медленно повернулась к нему.

— Пожалуйста, просвети меня. Почему тебя интересует Эстаррот?

— Ты не можешь забыть о них, хах… Ладно, повторять не буду — слушай внимательно.

Роуэн закрыл глаза, словно подбирая нужные слова, и сжал колени руками.

— Не знаю, как много ты поймёшь в твоём возрасте, но обязан рассказать историю Императорской семьи. Слышала об Альзете II, одержимом чистоте крови?

— О том безумце, что предал мать и жён?..

Альзетта II, тиран столетней давности, был настолько знаменит, что даже уличные дети знали его имя. Сказки и пьесы о нём стали так популярны, что Альтаир не могла не слышать.

— Именно. В первые годы его правления дом Ла Креша погряз в скандалах. Империя оказалась на краю пропасти. Аристократы подняли мятеж, требуя независимости. Князь Чернобожский, глава дворянства, взял бразды правления, пока Императорская семья теряла власть. Без усилий наших предков империя бы рухнула. Возрождение началось с Рападина I.

«Верно, он был великим правителем. Но многие аристократы до сих пор помнят те времена — вот и следуют за Чернобогом, а не за Императором».

— Рападин II, тогдашний наследник, опасался укрепившейся структуры. Он считал, что Императорская семья стала марионеткой в руках Чернобога.

— Разве конфликт не угас после свадьбы твоих родителей?

— Отчасти, но этого оказалось мало. Императора раздражала роль второстепенной фигуры — он жаждал абсолютной власти.

— Неудивительно, что, взойдя на престол, Рападин II выступил против нас. Но даже тогда Императорская семья не смогла одолеть Чернобога. Поэтому…

Он замолчал, словно колеблясь.

— Всё в порядке, отец. Прошу, продолжай, — ровным голосом произнесла Альтаир.

— Он попытался убить меня, подстрекнув Арсена Эстаррота.

При этом имени лицо девушки исказилось от ужаса.

— Граф… Отец? Я не знала. Как ты…

— Естественно. Мы с Еленой не хотели, чтобы ты росла в страхе, ожидая удара в спину.

Тяжёлая пауза повисла в воздухе. За окном сгустились сумерки. Лишь магический свет в карете выхватывал застывшее лицо Альтаир.

— Мать тоже пострадала из-за него?..

Тишина. Затем прозвучал усталый ответ:

— Её отравили. Даже зная об опасности, я не сумел её защитить.

Сердце сжалось. Альтаир глубоко вдохнула, подавляя подступившую тошноту.

В прошлой жизни, будучи единственной наследницей, она мало что понимала в семейных делах. Многие лгали ей. Сначала не верила, но в конце концов смирилась.

— Все твердили, что мать умерла от болезни, а отец — в результате несчастного случая.

«Неужели Ахин Эстаррот тоже знал правду?»

Она закрыла глаза, не решаясь спрашивать о прошлом, стёртом из его памяти.

Роуэн взглянул на угасающий закат за окном.

— Как ты знаешь, люди Эстаррота слепо служили Императору со времён Альзетты II.

«Как мне выдержать это? Особенно теперь, когда я наследница Чернобога и должна противостоять Эстарроту?»

Карета остановилась у особняка Чернобогов. Роуэн вышел первым и протянул руку.

— Прости, что рассказал такое юной дочери. Я хотел скрывать это дольше.

— Нет, отец. Благодарю за откровенность.

Она крепко сжала его ладонь, стараясь передать поддержку.

Белоснежный особняк поразил её. Особенно статуя льва у входа, высеченная из мрамора.

Слуги и рыцари выстроились у ворот.

— Добро пожаловать, милорд. Юная леди.

Старый дворецкий склонился в поклоне. Роуэн кивнул в ответ.

«Кто спас меня в прошлой жизни?»

Воспоминания расплывались. Вместо правды родственники шептали льстивые речи, угодные Императору.

Теперь это её дом. Этих людей она будет защищать.

Альтаир запомнила каждое лицо.

* * *

В своей комнате девушка положила на столик сломанную рапиру — меч, разрубленный Арсеном Эстарротом. Родители, павшие от его руки.

«Возможно, всё подстроили Император и Эстаррот. Поэтому я не нашла доказательств их гибели…»

После смерти отца Император вызвал её на аудиенцию:

— Соболезную о герцоге. Но жизнь продолжается. Для укрепления связей наших семей… как насчёт помолвки с наследным принцем? Он поможет тебе в делах.

Тогда её мир рухнул. Помолвка наследницы Чернобога с принцем означала переход семьи под власть короны.

Измученная, Альтаир не смогла отказаться.

После полувынуждённой помолвки аристократические союзы распались. Когда Чернобоги стали роднёй будущей императрицы, остальные смогли лишь покорно молчать.

Император обрёл желанную власть.

«Всё шло по их плану. Осиротев, я искала опору в Эстарроте, играя им на руку. Не ведала, что стала пешкой. Лишь война спасла меня от роли императрицы…»

Она сжала веки, подавляя волну гнева.

«Всё в порядке. Ещё ничего не случилось. Я могу изменить будущее».

Её голубые глаза холодно вспыхнули в темноте.