На следующее утро.

Альтаир с удивлением обнаружила, что лицо её отца может быть таким изумлённым. Роуэн Чернобог неожиданно столкнулся с ней, когда она тренировалась в одиночестве в тренировочном зале.

Взглянув на Альтаир с серьёзным выражением, Роуэн остановился и повернулся к ней.

— Наследный Принц с самого начала просил тебя записаться на занятия по фехтованию. Должно быть, это дело рук Арсена.

— Его Высочество Наследный Принц?..

Глаза Альтаир расширились от неожиданности, когда прозвучало это имя.

— Да. Но прежде, чем я успел ответить, Арсен уже прислал ответ, в котором говорилось, что ты приняла приглашение.

— Ах…

Поняв всю серьёзность ситуации, она не смогла сдержать вздох от осознания своего положения.

«Граф Эстаррот только что согласился разрешить мне посетить урок фехтования, которого даже не будет.

Впрочем, будет очевидно, чью сторону займёт Кронпринц, если Чернобог не откажется от письма вовремя».

«Отказ от урока, несмотря на то, что все были согласны на него изначально, вызывает подозрение, что мы пытаемся скрыть информацию о единственном наследнике дома».

Эта ситуация была очень неприятной для моего отца, но для меня она стала возможностью, данной мне судьбой.

«...Хм. Неужели наследный принц помогает мне в этом?..»

Вскоре после этих мыслей она вытерла пот со лба, продолжая практиковать удары в своей тренировочной одежде с вышитым белым львом. Эту одежду подарил ей отец.

Хотя она знала, что граф Эстаррот был врагом её матери и угрожал её отцу, она не сомневалась в своих намерениях достичь поставленной цели.

Она собиралась научиться фехтованию у графа и тайно отправиться на встречу с одиноким Ахином.

«В прошлой жизни я дала Ахину обещание, сказав, что обязательно…»

Кроме того, урок фехтования предоставит ей прекрасную возможность проанализировать, как граф обращается с мечом.

По воспоминаниям Альтаир из прошлой жизни, её отца убьют через полгода.

Чтобы одержать победу в будущем сражении с врагом, гораздо проще встретиться с ним после совместной тренировки, чем без должной подготовки.

Затем мой отец, встревоженный, спросил:

— Альтаир, ты действительно уверена, что хочешь отправиться в Эстаррот? Если ты не хочешь, ничего страшного, это будет нелегко, и я не хочу, чтобы ты переутомлялась.

— Я пойду. Со мной всё будет в порядке, поэтому, пожалуйста, отпусти меня.

Столкнувшись с её горящими решимостью глазами, Роуэн потерял дар речи. Вскоре он сдался.

— …Ха. Да, я должен был знать, что ты так скажешь. Я действительно не хотел отпускать тебя, но, пожалуйста, убедись, что ты будешь в безопасности, и вернись домой с гордо поднятой головой.

— Спасибо, отец.

— …Ты действительно уверена, что с тобой всё будет в порядке? В конце концов, твоим противником будет Арсен Эстаррот. Если Императорская семья прикажет ему, он сделает всё возможное, чтобы навредить тебе, выполняя её приказ.

— Благодарю за беспокойство, но неужели ты действительно думаешь, что со мной так легко справиться? — спросила Альтаир, положив обе руки на талию и приподняв одну бровь.

Роуэн, не сдержавшись, рассмеялся, взъерошил ей волосы и ответил:

— Нет, конечно, нет. Скорее, ты сломаешь Арсену хотя бы одно ребро, прежде чем он сможет причинить тебе вред.

«Я отплачу вам за всю поддержку, которую вы мне оказали».

Она улыбнулась с уверенностью, а Роуэн, слегка кивнув пару раз, покинул тренировочный зал.

* * *

Несколько дней спустя, на заре, Альтаир отправилась в поместье Эстаррот.

Князь Чернобог, стремясь обеспечить условия для обучения фехтованию своей дочери, направил официальное письмо, скреплённое печатью Чернобожья. Вскоре пришёл ответ, в котором сообщалось, что Эстаррот готов принять её.

Обе семьи осознавали важность этого события, поэтому все их коммуникации осуществлялись посредством волшебной телеграммы.

Когда Альтаир вышла из кареты, к ней приблизились несколько рыцарей, облачённых в мундиры с вышитым золотым ястребом. Впереди стоял высокий мужчина, его облик выражал суровость. Он приветствовал её:

— Вы здесь, дитя князя Чернобога. Я — Эмрас, и я отвечаю за тренировочный зал, где в данный момент занимается мой хозяин, наследный принц. Моя задача — провести вас через основы и предварительную подготовку.

— Благодарю вас, сэр Эмрас. Где граф?

— Он ожидает в фойе. Я незамедлительно провожу вас туда.

Тренировочный зал, некогда разрушенный в ходе её сражения с графом, вновь обрёл своё былое величие. Несомненно, это стало возможным благодаря усилиям группы волшебников. Количество рыцарей, вооружённых мечами, значительно превышало их число в предыдущий день, вероятно, из-за совпадения времени тренировок.

— Княгиня Чернобог, рад вновь видеть тебя.

Когда она вошла внутрь, Альтаир услышала низкий голос, от которого по её телу пробежала дрожь. Граф Эстаррот приближался к ней своей характерной сдержанной походкой.

«Арсен Эстаррот, убийца моей матери».

Прежде, когда Альтаир лишь восхищалась его мастерством и завидовала его навыкам, каждое его движение казалось лёгким и плавным. Однако после того, как она осознала, что он враг её семьи, её отношение к нему полностью изменилось. В тот момент, когда Альтаир встретилась с его звериными золотыми глазами, её охватила жажда мести.

«Терпение, Альтаир Чернобог. В конце концов, он отец Ахина, и я не уверена, что смогу убить его».

Её рука слегка дрогнула, когда она обернулась к мужчине, стоявшему рядом с Арсеном. Перед ней предстал юноша с аккуратно уложенными серебристыми волосами, который казался непоколебимой стеной. Он смотрел на неё с напряжённым любопытством.

Хотя он выглядел гораздо моложе, чем она помнила, его внешность, унаследованная от императорской крови, была очень узнаваема. Это был Теран Ла Креше — жестокий лорд, которому она некогда поклялась в верности.

Она быстро опустила голову, чтобы скрыть своё лицо:

— Ах, Кертба, да засияет наша Империя ради обещанной славы!

— Благодарю. Никогда не думал, что получу приветствие, достойное рыцаря, от своей кузины. Ты уже обращаешься со мной как с лордом? Твой отец будет в гневе, если узнает.

Он рассмеялся с озорством, словно не придавая значения её ошибке. В то же время её лицо стало суровым.

«Не могу поверить, что совершила такую ошибку…»

«Ах, Кертба» — это древняя фраза, которая служила для приветствия лордов и людей, занимающих высокое положение в обществе. Она выражала восхищение «единственным и неповторимым господином».

Когда Альтаир столкнулась с Арсеном, её охватила буря эмоций. Вежливость и уважение, которые она проявляла к наследнику престола в прошлой жизни, возникли бессознательно.

— Для двенадцатилетнего ребёнка произнести несколько слов на древнем языке — непростая задача. Это своеобразная и похвальная попытка.

— Благодарю вас за добрые слова.

— Ты можешь встать. Твоя аура сильно изменилась, не так ли? Ты стала более… развитой не по годам.

— Да.

Её воспоминания о детстве были смутными. Она не могла вспомнить, как раньше вела себя с наследником престола, поэтому просто ответила.

Граф огляделся и сказал:

— Я бы хотел, чтобы мы могли вести более содержательные беседы, но, увы, нам придётся начать прямо сейчас.

Граф кивнул наследному принцу, который собрался было сесть, после чего направился к Альтаир. Он обнажил свой длинный меч, направив его остриё к её лицу, и она, не мешкая, последовала его примеру, достав своё новое оружие.

Раздался звон, возвещающий о начале поединка. Альтаир, словно только и ждавшая этого момента, атаковала, окутав свой меч сине-золотой аурой. Послышался громкий взрыв, и прежде чем соперники успели осознать происходящее, их клинки столкнулись.

Кланк!

Два серебряных меча, каждый из которых был окутан аурой, скрестились между бойцами, издав резкий шипящий звук.

— Хм, — усмехнулся Арсен, приподняв уголок рта, словно находя это забавным.

Меч, следующий только верному пути справедливости, состязался с мечом, наполненным чистой силой и скоростью. Оружие, способное эффективно, точно и быстро поражать все слабые места, обычно было невозможно победить, но Арсен не был обычным противником. Особенно учитывая его выдающиеся навыки в искусстве фехтования.

В последнем бою Альтаир сражалась, пристально вглядываясь в слабые места в его стойке и замахах. Она атаковала множество раз, но разница в росте и мышечной силе была очевидна. Однако она понимала, что должна одержать победу в этом поединке, сколько бы он ни длился.

Кроме того, она ещё не привыкла к мечу, который использовала в бою, и, казалось, не было никаких шансов на победу, достойную учебников истории. Она нахмурилась и закусила губу.

— Будет ли это полезно для охоты на ястребов? — спросила она.

Золотой ястреб был символом семьи Эстаррот.

Арсен ответил на её вопрос одним взмахом меча:

— Тебе предстоит пройти долгий путь.

Лязг!

С безжалостной силой её ударили мечом, намереваясь пронзить её шею одним ударом за другим. Казалось, что это была односторонняя победа. Альтаир быстро развернулась на одной ноге и уклонилась от атаки. Расстояние между ней и вражеским мечом было ничтожным. Она вздрогнула, выпрямилась и напряглась.

— Он просто дурачится.

В ходе их поединка он с поразительным мастерством воспроизводил её технику фехтования. Нет, это была не просто имитация, а воссоздание стиля, отточенного ею в прошлой жизни.

«Смогу ли я одолеть его спустя полгода?» — подумала она, стиснув зубы от досады на своё нынешнее слабое и хрупкое тело.

«Если бы я только могла обрести прежнюю силу, мне не пришлось бы так безрассудно рисковать в сражениях!» — с этими мыслями её клинок наполнился мощью, и она перешла в беспощадное наступление.

Те, кто наблюдал за этим поединком, не могли не восхищаться юной девушкой, которая сражалась с поразительным упорством, излучая ауру непоколебимой решимости.

— Это Альтаир? Не могу поверить своим глазам. Она стала такой сильной, будто заключила сделку с самим дьяволом… — пробормотал кронпринц, изумлённо вцепившись в подлокотник кресла.

Дьявол. Обычно это слово вызывало бы опасения, но в этот момент, казалось, никто не возражал против его использования.

— Ты потеряла самообладание. Это уже не игра.

Косноязычный Арсен бросился на неё мощной контратакой. Пока Альтаир, прижатая к стене, пыталась вернуться в стойку, тёмный клинок сверкнул перед её глазами.

Лязг!

С сильным напором ветра меч задел её ухо, ударившись о стену позади. С грохотом посыпались камни.

— …Готово.

Альтаир произнесла это тихо, оторвавшись от его огненного взгляда. Это было идеальное поражение, которое невозможно было оспорить. Её лицо покраснело от стыда и гнева.

Арсен, молча наблюдавший за ней, открыл рот:

— Ты показываешь эмоции на лице. Прямо и честно. Семья Чернобог такое поощряет?

«Не оскорбляй мою семью! Тебе нельзя говорить такое!»

Затем он цокнул языком и пробормотал, словно ошарашенный:

— …Ха. Неужели Роуэн собирается сделать из своей дочери марионетку?

Она потеряла дар речи.

«Ты называешь меня марионеткой? Какие планы строишь против моего отца? Это уловка, чтобы вбить клин между лордом и его наследницей?»

Пока она была ошеломлена и пребывала с пустым выражением лица, меч снова пронзил её ухо. Одним плавным движением он забрал свой клинок и сказал, поворачиваясь и уходя:

— Давайте сначала поработаем над улучшением твоей выносливости. Кэрон, твоя очередь.

— Приму ваше поручение.

— Подожди!

Когда она громко позвала Арсена, он замедлил шаг и повернулся.

— Объясни свои предыдущие слова. Какой в них был смысл? — выкрикнула Альтаир, запоминая его позу.

Повернув голову и молча глядя на неё, он прямо ответил:

— Я учу принцесс фехтованию, а не политике.

В этот момент из неё вырвалась синяя аура, окутав всё тело. С гневными голубыми глазами Альтаир проговорила, протягивая меч:

— …Тогда мне придётся получить ответ, надирая тебе задницу.

Когда она произнесла эти слова, атмосфера в тренировочном зале полностью изменилась. В то же время золотая аура Арсена Эстаррота, казалось, усилилась в ответ.

— Пауза…

Именно Теран Ла Креше, с лицом, выражавшим отвращение, вмешался в разгоравшийся конфликт:

— Почему бы вам обоим не прекратить?

— Мне жаль.

Когда граф, с благодарностью глядя на наследного принца, отступил, Теран посмотрел на Альтаир. Некоторое время молча наблюдая, он начал:

— Моя дорогая… Благодаря тебе я сегодня стал свидетелем удивительного зрелища. Мне о многом хочется тебя спросить. Что скажешь, зайдёшь в мой дворец? Нет, лучше пригласить мою невесту в Императорский дворец. Я бы предпочёл, чтобы эта встреча не привлекла внимания аристократии.

— Если это твоё желание…

— Хорошо, нет причин откладывать. Назначим встречу на завтра. Я передам свои слова князю Чернобогу… Тогда буду ждать. А теперь проследуй за мной, граф.

— Да.

Закончив, Теран повёл слуг и поспешно вышел с арены. Арсен последовал за ним. Рыцари Эстаррота покинули зал, не раньше, чем озабоченно взглянули на Альтаир.

— Ты выглядишь очень сердитой…

Рыцарь, стоявший поблизости, пробормотал себе под нос голосом, мягким, как муравьиный шёпот. Альтаир, ясно расслышавшая слова, повернула голову и крикнула:

— Помощник генерала Кэрон!

— Да!

Когда Кэрон ответила нервно, словно обращаясь к вышестоящему, Альтаир приблизилась:

— Разве вы не можете научить меня основам физической подготовки?

Та на мгновение ошалела, затем фыркнула:

— Я… моя леди? — но быстро добавила, прежде чем та потеряла терпение: — С нетерпением жду начала!

— Давайте начнём. Не сравнивайте мои навыки с навыками сверстников.

— А генерал… больше не наставник?

В зале повисла глубокая тишина. Все сочувствовали генералу.

* * *

Наследный принц и граф Эстаррот не появлялись на арене после битвы.

— Ну… Принцесса. Если продолжите тренироваться, тело перегрузится. Почему бы не сделать перерыв? — осторожно предложила Кэрон.

Альтаир вытерла пот с лица тыльной стороной ладони, встала и ответила:

— Понимаю. Достигла своего предела. Будьте добры показать, где можно отдохнуть и принять душ. Чувствую себя грязной.

— Сейчас позову кого-нибудь.

Альтаир нервно ждала, а Кэрон кивнула и ушла.

«Тренировка затянулась? Не хочу вызывать подозрений».

С жёстким выражением лица она пыталась успокоить мысли. Вспомнила, зачем пришла в особняк:

«Вступить в контакт с юным Ахином, заключённым во флигеле Эстаррот».

Кэрон вернулась с горничной, столь же прямолинейной, как она сама.

— Ленор проводит вас.

Та вежливо поклонилась и повела Альтаир в гостевую комнату. Пройдя через несколько дверей, они оказались в помещении с тёмно-синими обоями. Прежде чем войти, Альтаир убедилась, что рыцари остались снаружи.

«Следят за безопасностью».

Ленор помогла ей снять доспехи. Интерьер ванной поразил роскошью: белый мрамор, огромная ванна с лепестками роз, колонны с лавровыми узорами.

«Не время отвлекаться. Есть важные дела».

Альтаир подошла к ванне.

— Сначала оботру ваше тело, потом сделаю массаж, — сказала Ленор.

— Начинай.

Альтаир чувствовала себя актрисой погорелого театра, разговаривая с горничной. Внезапно она поскользнулась, размахивая руками.

Бам!