На следующее утро.

За час до назначенного времени Ци Сю, собрав свои вещи, уже ждал у входа в павильон Даньцин.

Не так-то просто было привлечь внимание большого босса — он не мог упустить такую возможность и опоздать.

Не успел Ци Сю занять своё место, как из-за павильона Даньцин медленно выехала довольно роскошная карета. Впереди сидел старый кучер в кожаной куртке и попыхивал трубкой с длинным мундштуком, выпуская густые клубы белого дыма.

«Вы мистер Ци Сю?»

Не желая обижать этого человека только потому, что он был кучером, Ци Сю слегка приподнял руку и вежливо ответил: — «Я не смею претендовать на это, сэр. Вы можете называть меня просто Ци Сю — я недостоин титула „мистер“».

«ХА-ХА-ХА, я всего лишь кучер. Если не возражаешь, можешь звать меня Старина Гуань. Здесь холодно, так что поторопись и залезай в карету».

Улыбаясь и кивая, старик Гуань наклонился в сторону и поднял занавеску в карете, жестом приглашая Ци Сю сесть.

Поблагодарив, Ци Сю забрался в карету.

Внутри было просторно, с резными вентиляционными отверстиями в потолке и полом, покрытым мягким, удобным ковром. Под встроенным столом стоял небольшой обогреватель.

В вагоне было тепло и уютно.

По сравнению с морозной стужей снаружи это был совсем другой мир.

Действительно, радости богатых людей не поддаются воображению обычных людей.

Пока Ци Сю любовался роскошным интерьером кареты, его слегка тряхнуло.

Карета уже отправилась в резиденцию Цянь.

Путь от павильона Даньцин до резиденции Цянь был недолгим. Примерно через двадцать минут карета остановилась.

«Господин Ци, мы прибыли».

Выйдя из кареты, Ци Сю оказался перед широкими внушительными воротами.

Всё поместье было окружено высокими стенами, за которыми виднелись благородные цветущие ветви деревьев, создавая уединённую от внешнего мира частную территорию.

Это была резиденция Цянь, одного из самых богатых людей в уезде Баохо.

У ворот резиденции Цянь в ожидании стоял слуга, одетый в серо-коричневый хлопковый халат.

Увидев, что Ци Сю выходит из кареты, он подошёл к нему.

«Вы, должно быть, молодой господин Ци, верно? Пожалуйста, следуйте за мной».

«Спасибо, что уделили мне время», — ответил Ци Сю, кивнув.

Следуя за слугой, Ци Сю шёл по широкой, ровной, вымощенной камнем дорожке, с любопытством оглядываясь по сторонам.

Архитектурная планировка резиденции Цянь была в основном ориентирована на центральную ось.

В нём было три внутренних двора — передний, средний и задний — с каменными мостиками, рокариями, павильонами и башнями, которые создавали элегантную и спокойную атмосферу.

«Молодой господин, господин Ци здесь».

Подойдя к отдельному двору в задней части резиденции, слуга почтительно обратился к кому-то внутри.

«Впусти его».

Из внутреннего двора донёсся спокойный голос Цянь Юйчжэ.

«Господин Ци, пожалуйста, проходите».

Личный двор Цянь Юйчжэ был ещё более элегантным и изысканным, чем главный двор резиденции Цянь.

Это был причудливый старинный дворик, окружённый красными стенами.

В центре располагался искусно сделанный пруд с небольшим павильоном посередине. Внутри павильона стоял круглый каменный стол, окружённый несколькими стульями из красного дерева.

В этот момент Цянь Юйчжэ находился в павильоне и беседовал с высоким, крепко сложенным мужчиной. Увидев Ци Сю, Цянь Юйчжэ встал и помахал ему рукой.

«Второй брат, это тот самый эксперт по каллиграфии, о котором я тебе рассказывал. Ци Сю, это мой второй брат, Цянь Юйчуань».

В павильоне Цянь Юйчжэ кратко представил их друг другу.

Цянь Юйчуань несколько мгновений с большим интересом разглядывал Ци Сю, прежде чем спросить: «Так это ты тот самый, о ком говорил Юй Цзэ? Это ты написал?»

На каменном столе в павильоне лежал свиток с каллиграфией, который Ци Сю написал накануне.

«Я бы не стал обманывать второго молодого господина Цяня, это действительно написал я», — честно ответил Ци Сю, и это была правда.

«Хорошо! Обладать такими навыками в каллиграфии в столь юном возрасте — большая редкость. Третий брат, можно мне одолжить этого парня на пару дней?»

Цянь Юйчуань поднялся на ноги и, усмехнувшись, похлопал Ци Сю по плечу.

Его большие крепкие ладони были похожи на два железных диска, и от удара у Ци Сю заныла кожа.

Это вообще человеческие руки? Даже медвежьи лапы не смогли бы нанести такой удар!

Ци Сю поморщился. Ему показалось, что от двух ударов Цянь Юйчуаня его рука чуть не вывихнулась и не оторвалась.

«Второй брат, не будь таким грубым!» — сказал Цянь Юйчжэ, заметив, что Ци Сю некомфортно. Он покачал головой, встал и оттолкнул Цянь Юйчуаня на несколько шагов назад. «Ци Сю — учёный. Ты такой грубый, что можешь причинить ему вред. Кроме того, он не мой работник, он просто арендует место перед моим павильоном, чтобы зарабатывать на жизнь, если хочешь „одолжить“ его, тебе придётся спросить его мнение.».

«Не твой работник? Так даже проще! Пойдём со мной. Я буду платить тебе двадцать таэлей серебром в месяц. Как тебе такое?» — заявил Цянь Юйчуань, от души рассмеявшись и тут же предложив двадцать таэлей серебром.

Двадцать таэлей серебра?!

Несмотря на то, что Ци Сю был морально готов к этому, он всё равно вздрогнул при виде этой фигуры.

Двадцать таэлей серебра. Это двадцать тысяч медных монет! Он зарабатывает по пять медных монет за каждый написанный им куплет. Двадцать тысяч медных монет — это… четыре тысячи куплетов! Я бы не смог написать столько за десять лет!

Увидев выражение лица Ци Сю, Цянь Юйчуань улыбнулся ещё шире.

Будучи состоятельным человеком, он видел такую реакцию бесчисленное количество раз, это было вполне нормально.

— Ладно…

Увидев перед собой двадцать таэлей серебра, Ци Сю почти без раздумий согласился.

Но тут сбоку раздался спокойный голос.

— Тридцать таэлей.

— Что?

Обе пары глаз одновременно устремились на Цянь Юйчжэ, на губах которого играла едва заметная улыбка.

«Третий брат, что ты имеешь в виду?» — спросил Цянь Юйчуань, глядя на младшего брата и приподняв брови в явном недовольстве.

«Ничего особенного. Ци Сю талантлив, и я тоже ценю талант. Ты хочешь нанять его, и я тоже хочу. Раз так, пусть победит тот, кто предложит самую высокую цену», — беззаботно сказал Цянь Юйчжэ с непринуждённым выражением лица.

«Соперничаешь с богатством? Хмф. Хмф.»

С высокомерным видом Цянь Юйчуань дважды фыркнул, а затем пренебрежительно махнул рукой.

«Ты победил! Я ухожу!»

— А? — Что?

Не слишком ли ты решителен!

Ци Сю в замешательстве смотрел вслед удаляющемуся Цянь Юйчуаню, а затем повернулся к Цянь Юйчжэ, который едва заметно улыбался, хотя в голове у него было полно вопросов.

«Мой второй брат помешан на боевых искусствах, — объяснил Цянь Юйчжэ. — Он тратит большую часть своих денег на пищевые добавки и оплату услуг репетиторов. Так что у него действительно не так много свободных средств. Не обращай на него внимания».

Закончив объяснение, Цянь Юйчжэ достал сильно потрёпанную копию.

«Сначала взгляни на это».

«Это… „Истинные реликвии монаха Хуая“?» — глаза Ци Сю расширились от удивления, когда он увидел то, что показал Цянь Юйчжэ.

Монах Хуай был великим мастером каллиграфии и живописи времён прежней династии. Его называли мастером обоих искусств. Он был исключительно искусен в скорописи. Однако из-за разрушений, вызванных войной, сохранилось очень мало его оригинальных работ. Несмотря на это, он широко известен как выдающийся мастер каллиграфии и живописи.

И у этого третьего молодого господина из семьи Цянь действительно была копия его оригинальной работы.

Этот предмет должен стоить как минимум несколько тысяч таэлей серебра.

«Острый глаз. Это действительно „Истинные реликвии монаха Хуая“.» Увидев, что Ци Сю узнал предмет, Цянь Юйчжэ улыбнулся ещё шире.

«Через месяц моему отцу исполнится шестьдесят лет. До того как стать монахом, монах Хуай носил мирскую фамилию Цянь, и наша семья состоит с ним в дальнем родстве. Поэтому мой отец особенно любит его каллиграфию и картины. Я искал их два долгих года и потратил целых три тысячи таэлей серебра, прежде чем мне посчастливилось приобрести эти Истинные реликвии монаха Хуая».

«Значит, молодой господин Цянь, вы собираетесь преподнести это в качестве подарка на день рождения вашего отца?» — с любопытством предположил Ци Сю.

«Не совсем. Хотя эта вещь и ценная, её можно купить за деньги. Поэтому её ценность ограничена».

«Значит, молодой господин Цянь имеет в виду…»

«Я хочу, чтобы ты изучил и воспроизвёл „Истинные реликвии монаха Хуая“, а затем обучил меня».

«Что? Я?»

Ци Сю озадаченно посмотрел на Цянь Юйчжэ, который казался совершенно спокойным.

«В павильоне Даньцин так много мастеров каллиграфии. Почему вы выбрали меня, молодой господин Цянь?»

Мысль о том, что с неба может упасть пирог… он не мог в это поверить. Особенно такой огромный пирог, с богатой начинкой и сочащийся соком.

«Реликвии монаха Хуая легки и энергичны, их движение естественно и плавно, а стиль спонтанен и свободен, он воплощает в себе „Тысячу изменений и трансформаций“. Обычным людям чрезвычайно трудно подражать его истинной сути», — спокойно объяснил Цянь Юйчжэ. «Каллиграфы в моём павильоне уже выработали свой стиль и ограничены собственными художественными рамками, поэтому им ещё сложнее подражать ему, но когда я вчера увидел вашу каллиграфию, она показалась мне величественной и мощной, свободной и раскрепощённой. Она духовно близка к манере письма монаха Хуая. Вот почему я пригласил вас сюда.».

Для празднования этого дня рождения мой старший брат не пожалел денег и приобрёл статую Гуаньинь из белого нефрита высотой с человека, а моему второму брату невероятно повезло: он нашёл столетний лекарственный женьшень. Если бы я просто подарил «Истинные реликвии монаха Хуая», я был бы с ними на равных. Но если я смогу научиться каллиграфии монаха Хуая и лично написать поздравление с днём рождения для отца… ХА! Как могут простые материальные подарки сравниться с такими искренними чувствами?

«Это…»

Глядя на пятно, Ци Сю колебался.

Сдельная работа превратилась в исследовательский проект. Сложность этой задачи только что возросла на несколько уровней. Монах Хуай был великим мастером каллиграфии. Его почерк и иероглифы, как известно, трудно воспроизвести. Чтобы передать и форму, и дух, а затем научить этому другого… Интересно, справится ли моя каллиграфия на нынешнем уровне с этой задачей…

Заметив нерешительность Ци Сю, Цянь Юйчжэ просто поднял руку и положил что-то на каменный стол.

«Когда задание будет выполнено, это станет вашей наградой».

Услышав это, Ци Сю невольно взглянул на стол.

Серебряная монета с печатью из киновари лежала ровно и имела идеальную прямоугольную форму.

Сто таэлей!

«Сделка!»

Это был не просто пирог, а блюдо высшего уровня для государственного банкета — «Будда перепрыгивает через стену»!