Пробираясь сквозь хаос крепости, Повелитель Демонов отправил сообщение Тахаре и Юу: – Это я. Человек по имени Леон – бывший генерал Кейк – сменил сторону. — Последнее, чего он хотел, - это чтобы кто-то из них без необходимости с ним столкнулся.

Его советники признали это без всякого признака удивления. Как только Повелитель Демонов принял Кейк, переход Леона на их сторону был неизбежен. Более того, они знали, что Повелитель Демонов рассчитывал отправить Леона в Зенобию, чтобы найти тех, кто все ещё верен ему и готов восстать против своих завоевателей. Зенобия завоевала и поглотила одну маленькую нацию за другой в ходе быстрой кампании по расширению, оставив их разрозненной нацией, которая едва держалась вместе. Всего несколько искр беспорядков могли перерасти в ад, способный взорвать всю страну. Конечно, Повелитель Демонов не имел ни малейшего понятия о какой-либо части этой блестящей стратегии, несмотря на абсолютную уверенность Юу и Тахары в гениальности своего лидера.

– Он работал на принцессу, не так ли...? — Тахара усмехнулся в коммуникацию, выпуская сигаретный дым: – Вы устроили настоящее шоу, надрав его задницу, Шеф. Мне жаль этого человека.

«Жалко его?!» — Повелитель Демонов молча возмутился: «Ты хоть представляешь, как страшно сражаться с грозой?! Жалко меня!»

– Не глупи. Глава просто ломал своего нового питомца. — сказала Юу тем же тоном веселья, что и Тахара.

«Это я поджал хвост!» — Повелитель Демонов снова проглотил свои слова. Затем в его поле зрения попала странная вещь, заставившая его прекратить общение: «Это слон? Белый слон, к тому же...»

Слон выглядел так же, как и любой другой, которого он видел в зоопарке, за исключением ярко-красной накидки и безвкусного седла, надетых на его спину. На нём сидел визжащий дворянин: – Двигайся, трус! Двигайся, я сказал! Боится шума... Жалкий! — Дворянин несколько раз ударил слона по голове жезлом в руке. Однако существо не сделало ни шагу, по-видимому, больше боясь выстрелов, чем карательных побоев.

Идея пришла в голову Повелителю Демонов. Он подошёл к слону и похлопал его по ноге: – Нашей деревне не помешал бы талисман... — Затем он обратился к наезднику: – Ты. Слезай.

– Как ты смеешь отдавать мне приказы! Ты, должно быть, тот муравей, который забрёл сюда!

– Слезай. Сейчас же. Я особенно ненавижу тех, кто издевается над животными.

– Зверь, раздави этого жука! Я приказываю тебе...

Повелитель демонов прыгнул на спину слона и скинул наездника, существо приняло этот акт грандиозного воровства животного с радостным гудком — демонстрация того, сколько должен был вытерпеть этот нежный гигант под властью своего жестокого хозяина.

– Ты находишься в присутствии великого Боклока! Наш зверь войны растопчет...

– Я даже не знаю, кто ты. Мне всё равно. Этот слон отныне находится под моей властью в качестве талисмана моей деревни. — заявил Повелитель демонов, прежде чем спрыгнуть с животного, чтобы изучить его морду. Он видел слонов несколько раз на Земле в вольерах зоопарков и на экранах телевизоров, но никогда белого слона. Он слышал, насколько они редки — настолько, что некоторые страны Юго-Восточной Азии поклонялись им: – Как насчёт экскурсии на слоне? Это классическое туристическое развлечение. Если ты будешь работать в моей деревне, я буду кормить тебя этой морковкой каждый день. — Повелитель демонов протянул ему одну из морковок, которые Кён и Момо упаковали ему.

Белый слон взволнованно взял её хоботом и поднес ко рту. Он явно наслаждался угощением, покачивая хоботом взад и вперёд в своего рода удовлетворённом танце.

Разгневанный этим, Боклок бросился на своего бывшего ''коня'' с поднятой палкой для битья: – Ты жалкий толстокожий! Ты позволил этому никчёмному насекомому подкупить тебя едой?!

Слон яростно затрубил хоботом и схватил Боклока, подбросив его в воздух со всей своей силой.

– Хорошая форма... — сказал Повелитель демонов, пока мы наблюдали, как Как-Там-Его-Зовут, летел следуя идеальной дуге по небу: – Ты не думал заняться толканием ядра? — Он кормил слона морковкой за морковкой, и великолепное животное было слишком счастливо служить доброму хозяину, который кормил его закусками. Инстинкты слона, возможно, также сыграли свою роль в его стремлении подчиняться Повелителю Демонов: животные могли чувствовать свое место в иерархии.

– Тахара, я заполучил слона. Береги его для меня. — Сообщил Повелитель Демонов .

Тахара рассмеялся: – Вы серьёзно?! Всё, что вам нужно сделать, это пойти на прогулку, и даже слон поклонится вам.

– Это будет ценным активом для деревни. — просто объяснил его босс.

– Понял. — Тахара усмехнулся. Подобно героическому генералу, которого они только что добавили в свой легион, слон мог справиться сам, учитывая, что он принадлежал к виду, который использовался в качестве органических танков на протяжении всей истории.

Не осознавая всего потенциала как военной машины, Повелитель Демонов небрежно погладил его хобот: – Мои подчинённые позаботятся о тебе. Прогуляйся по этому месту, если тебе станет скучно.

Понимало ли животное своего нового хозяина или нет, оно убежало с грохотом, оставив людей из Центра растоптанными на своём пути. Что касается людей Доны, Повелитель Демонов оправдывал свое имя, запуская одну катастрофу за другой.

~ Подземный вход в крепость Доны~

Повелитель Демонов вошёл в сооружение, чтобы перегруппироваться с Юу и Уайт, заметив изменение в воздухе, когда он осматривал территорию: «Я ничего не слышу снаружи... Что происходит?» — Полная тишина была почти безмятежной. Дона не пожалел денег на облицовку стен Камнями Заклинания Ветра, которые полностью звукоизолировали эту область. То, что должно было быть роскошным удобством для Доны и его ближайшего окружения, превратилось в опасную обузу теперь, когда на них напали. Какая польза от крепости, которая не пропускала ни звука, который мог бы предупредить находящихся внутри о надвигающейся атаке?

Юу и Уайт подбежали к нему.

– Мы с нетерпением ждали вашего прибытия, Глава. — с обычным хладнокровием поприветствовала Юу.

С другой стороны, Уайт всё ещё была в волнении: – Лорд Люцифер... Как дела снаружи?

– Пыль скоро осядет. — ответил Повелитель Демонов: – Покажи мне дорогу, Юу.

– Конечно, сэр.

Юу провела их под землёй через коридоры кладовых, погребов и сокровищниц. Однако, спустившись на одну лестницу, они прошли мимо длинного ряда зарешёченных камер. Под ними всё ещё находились пыточные камеры, которые были испорчены свежей кровью и костями. В воздухе висел запах разложения.

Тело Уайт напрягалось всё сильнее, когда они спускались ниже: – Что это за место...? Что делал Дона...? — не могла она не спросить.

Повелитель демонов категорически ответил: – То, что делает каждый идиот с избытком власти.

Нередко власть развращала мудрых и добродетельных. Многие садистские диктаторы, которых помнит история, когда-то руководствовались идеалистическими видениями и заботой о своих странах. Некоторые даже изменили мир к лучшему, прежде чем они уничтожили всё хорошее, что сделали, только после того, как закрепились у власти.

«Давайте посмотрим, из чего сделаны эти ребята...» — Поскольку Повелитель демонов всегда придерживался авторитарного подхода к своим творческим начинаниям, он доверял только себе выносить окончательные суждения. До сих пор центральные дворяне показали себя только вульгарно эгоистичными и жестокими.

Юу остановилась, когда они достигли уровня, выстроенного вдоль отдельных комнат разных размеров. Когда трио прошло мимо них, они увидели, что комнаты действительно подходят для разврата: магические камни освещали тусклым красноватым светом металлические и кожаные ограничители на кроватях, а также пыточные устройства вдоль стен. Несмотря на то, что комнаты, очевидно, регулярно убирались, в них постоянно стоял запах крови. Было слишком легко представить себе невинных детей в этих комнатах, которых мучили до тех пор, пока они не умирали, не замолкали и не могли больше служить своей цели.

– Глава, согласно нашим картам, в той камере содержат Нумерованных. — указала Юу.

– Понятно. — просто ответил Повелитель Демонов. Он не говорил много, пока они шли по этому мерзкому залу.

Уайт дрожала. Возможно, она знала, что худший ужас, который могло бы вызвать её воображение, померкнет по сравнению с тем, что находилось внутри камеры.

Юу просунула руку прямо в толстую стальную дверь и сорвала её с петель. Повелитель Демонов мог бы заметить нетрадиционный метод взлома замков своего советника, если бы ужасное состояние камеры не потребовало всего его внимания.

Первое, что поразило его, был запах ржавчины и горящего китового жира. Затем он увидел их, когда скудный свет тюрьмы показал маленькие угольки жизни, которые всё ещё тлели. Около дюжины детей свернулись на земле, не имея даже кучи сена, чтобы защищало их от холодного каменного пола. В этот момент само время, казалось, застыло в этом месте. Кандалы тяжело давили на их лодыжки, а ошейники были туго затянуты на их шеях, чтобы они не перерезали себе горло, на тот случай, если им попадётся что-то достаточно острое.

Нумерованные остались совершенно бесстрастными перед лицом этого внезапного взлома; у них не осталось сил, чтобы проявить какие-либо эмоции.

Пока Юу наблюдала за происходящим с каменным лицом, глаза Уайт были широко раскрыты от ужаса: – Это ужасно...! Кто они...?

– Вот как центральные ''дворяне'' проводят своё время, я полагаю. — тихо ответил Повелитель Демонов, блуждая взглядом между детьми. Каждый из них был чёрно-синим, опухшим, со многими вывернутыми в неправильном направлении конечностями. У одного ребёнка были вырезаны оба глаза из глазниц, у другого на лице хаотично пересажена шкура животного. Повелитель демонов не мог не увидеть в этом сцену из ожившего фильма ужасов: – Это показывает истинную природу этих психов-ублюдков, которые называют себя дворянами... — Повелитель демонов повернулся к своему верному советнику — единственному, кто мог положить конец этому кошмару: – Исцели их всех, Юу. Это отвратительно.

– Да, Глава.

Уайт повернулась к Повелителю демонов, сверкая глазами: – Лорд Люцифер...! — вздохнула она.

Тем временем Юу механически приблизилась к ребёнку с одной ногой и опустила к нему Божью руку. Мгновенно из культи проросла кость, за которой последовала регенерация и повторное присоединение мышечной ткани. К тому времени, как Уайт моргнула несколько раз в недоумении, нога ребёнка была полностью восстановлена. Она открывала и закрывала рот, как рыба на суше, её разум отказывался понимать то, что видели её глаза. В то время как те, кто на Земле, могли интерпретировать невероятные навыки Юу как некую инопланетную технологию, жители этого мира увидели в этом чудо, о котором рассказывалось в древних мифах.

– Ты прошла через ад, не так ли...? Но теперь ты в безопасности. — С особенно милостивой улыбкой Юу продолжила лечить Нумерованных. Она понимала, что единственная причина, по которой Повелитель Демонов привёл Уайт, заключалась в том, чтобы показать Святой Деве это представление. Она также вычислила, что Глава спасает этих детей, чтобы заслужить лояльность Азура к Тахаре и выгоду Мадам. В конце концов, у Юу было больше информации о гражданском конфликте в Холилайте, чем у кого-либо. Получение хорошей репутации стало своего рода мотивацией для Юу, и она всё ещё придерживалась этой цели сейчас. Когда она оглянулась через плечо, то увидела, как Святая Дева сложила руки в задумчивой молитве.

«Глупая девчонка». — подумала Юу: «Но сегодня это работает на нас». — Юу вербовала могущественных личностей, таких как Мадам, Кейк, Органа и Самбо, чтобы сформировать свой собственный легион. Это был тот ход, который Аканэ была слишком импульсивной, а Рен слишком невинной, чтобы осуществить. На этой ноте Юу обнаружила, что Уайт напоминает ей Рен... и это тревожило: «Возможно, это помешает ей стать врагом, которого мне придётся устранить...» — Юу когда-то была бесстрашной, безрассудной ведьмой разрушения, но теперь она была расчётливой и хитрой. Даже если Уайт не удастся полностью склонить на свою сторону, Юу надеялась, что эта демонстрация щедрости притупит клинок Святой Девы, если она когда-нибудь соберётся орудовать им против Юу.

– Пусть в твоих глазах снова будет свет. — прошептала Юу, образ любви и благодати, протягивая руку к девочке с пустыми глазницами. Видимо, она кое-чему научилась у Повелителя Демонов, а именно как играть *хорошего человека*.

С новыми глазами, такими же хорошими, как и прошлые, девочка стояла изумлённая, наконец пропищав: - М-мои глаза...

– Похоже, ты сможешь прекрасно видеть. — сказала Юу с добродушной улыбкой: – Постарайся не потерять их.

Уайт не знала, что делать с настоящей ведьмой, которая стояла перед ней как олицетворение святости.

Читая внутренний конфликт Уайт, как открытую книгу, Юу подумала: «Хорошая репутация... Как говорит Глава. — Она предпочитала править с помощью насилия и страха, но она уже шла по этому пути. Повелитель Демонов - в отчаянии, мало что зная – однажды сказал ей, что следовать по одному и тому же пути дважды – то же самое, что и двигаться назад. Кроме того, она узнала, что, разыгрывая из себя героиню, гораздо легче заводить союзников.

– Вот почему мы пришли сюда первыми, не так ли? — Юу спросила Повелителя Демонов, мысленно: – Чтобы этот момент разыгрался именно так, как он есть.

– Ты слишком много думаешь. — честно ответил Повелитель Демонов: – Как всегда.

Однако Юу нашла в его ответе только шутку. Зачем ещё он искал эту тюрьму посреди их осады? Она слишком хорошо знала, как её босс плетёт схемы, словно паутину, планируя на тысячу ходов вперёд в каждом направлении. Если бы она не смогла понять сложный мыслительный процесс Повелителя Демонов, она была бы неудачницей и ничем больше. Потерять своё положение – потерять всё, ради чего она работала – было бы равносильно потере всего, что делало её той, кем она была.

«Эти дети, по крайней мере, важнее для Главы, чем вражеские командиры». — отметила Юу, уничтожая кандалы и ошейники каждого ребёнка, которого она лечила. Несмотря на совершение множества чудес – вроде восстановления отслоившейся кожи и отрезанных гениталий – Юу была недовольна. Её дорогой Глава молчал. Конечно, Повелитель Демонов просто с изумлением наблюдал, как прекрасно исцелялись дети от своих изуродованных состояний, но это сводило Юу с ума.

«Я что-то упускаю...» — Она напрягала мозг в поисках ответов: «Чего ещё он ждёт от меня...?!»

К тому времени, как она закончила лечить всех детей, к ней пришло возможное решение вместе с чёткими указаниями о том, что ей следует делать дальше.

– Наконец-то до меня дошло. Прошу прощения, сэр, что мне потребовалось так много времени, чтобы понять, что вы имеете в виду. — Сообщила она.

«Подожди! Это ещё один скачок логики!» — подумал Повелитель Демонов, с треском провалив попытку понять, на что намекает Юу. После быстрого и мучительного раздумья он решил действовать так, как будто он думает о том же: – Не беспокойся об этом... Мы никуда не торопимся. — Лучшее, что он мог сделать, это швырнуть мяч обратно на её площадку.

Тем не менее, Юу поднялась на ноги с несомненным обожанием в глазах. Она знала это. Глава, привёл их сюда не просто так, это было решающим шагом в его ясновидчески придуманном плане: – Вы хотите сказать, что эти дети станут лицом нашего будущего... Новой Девяткой.

«Девятка?! Не эта чушь...» — Повелитель Демонов молча выругался.

Девятка были самыми ревностными последователями Хакуто Куная. Создавая персонажа Хакуто Куная, Акира Оно когда-то исследовал различных диктаторов из истории; тот факт, что у каждого из них были ревностные последователи или даже верная личная армия, возбудил его интерес. Вскоре он создал Девятку.

Проведя быстрый подсчёт в уме, Повелитель Демонов чуть не упал: «Их действительно девять... Этого не может быть!» — В этот момент не было смысла утверждать, что это было просто совпадением. Юу уже решила, что чего-то подобного можно было достичь только благодаря его гениальности.

– Трагически пережившие жестокость, причиненную им Центральными дворянами... Они станут прекрасными звёздами нашего правления. — прокомментировала Юу.

– Конечно, похоже на то... — Повелитель Демонов ответил, чувствуя, как холодок пробежал по его спине, когда всё выходило из-под его контроля. Пытаясь сменить тему, Повелитель Демонов предложил: – Э-э, Уайт? Убери грязь с этих детей, ладно?

Уайт вырвалась из оцепенения: – К-конечно! — Она поспешно наложила Белый Свет на детей, позволив магии снять грязь с их кожи и волос.

– Прекрасное лечение, Юу... Знай, что твоя способность – мой огонь. Моё единственное желание. — заявил Повелитель Демонов, даже не понимая, что он имел в виду, и похлопал Юу по плечу.

Юу растаяла от его похвалы и прикосновений: – Глава...

Не желая возвращаться к предыдущей теме разговора, Повелитель Демонов быстро повернулся спиной к Юу, чтобы встретиться с Нумерованными: – Наконец-то я вижу ваши красивые лица. Как вы себя чувствуете?

– Эм... — Один из них – теперь с безупречным лицом, свободным от свиной шкуры, – уставился в землю с соответствующей возрасту застенчивостью.

Хотя он не обращал на это особого внимания, Повелитель Демонов в настоящее время предстал в облике восемнадцатилетнего Хакуто Куная. Он уже был достаточно сердцеедом, чтобы разбивать королевские сердца, и вдобавок был закутан в модный наряд, чуждый этому миру. В сочетании с крыльями Падшего Ангела на спине он был портретом мифического божества.

Девочка с недавно восстановленными глазами, которые мерцали надеждой, протянула руки к Повелителю Демонов: – Повелитель... Люцифер...

– Если это тот, кого ты видишь, то это должно быть так... — Повелитель Демонов набрался достаточно зрелости, чтобы его ответ был расплывчатым, готовым подыграть этому конкретному недоразумению. Если эта девочка считала его каким-то Санта-Клаусовым предвестником чудес, кто он такой, чтобы разбивать её мечты?

Девочка прижалась к нему, слезы текли из её глаз: – Так долго... я звала на помощь во тьме...

Даже Повелитель Демонов был поражён этим: – Мне жаль... что это заняло так много времени.

Другие дети оттолкнулись от земли и собрались, чтобы обнять своего спасителя. В их глазах ангел – падший или нет – наконец-то ответил на их молитвы. Несмотря на невыразимые жестокости, с которыми они сталкивались изо дня в день, они ждали.

Это подействовало и на Повелителя Демонов, настолько, что ему удалось выдавить из себя полу-приличный ответ: – Я не из тех, кто произносит речи, но с этого момента ваша жизнь будет другой.

Однако в их глазах не светилось ни единого огонька. Естественно, они не могли заставить себя поверить, что их жизнь изменится. У них больше не было желания пытаться.

Дети только сжимали его руку или рукав и слезно умоляли.

– Нам не для чего жить...

– Владыка Люцифер, пожалуйста, забери нас из этого мира...

– Пожалуйста, мы умоляем тебя. Рай, Ад... Где угодно, только не здесь...!

Наконец Повелитель Демонов посмотрел в небо, только чтобы обнаружить удушающий каменный потолок в своём поле зрения. Любой был бы лишён воли к жизни после того, как его заточили здесь, играли с ним и пытали по прихоти могущественных людей... А они были всего лишь детьми.

Тщательно подбирая слова, Повелитель Демонов заставил себя заговорить: – У меня никогда не было ребёнка, но я верю, что ваши родители были полны надежды, когда у них были вы. Сейчас вы можете быть в яме отчаяния... — Он выдохнул, пытаясь совладать со своим кипящим гневом, который только сильнее бурлил, чем больше он думал о том, кто это сделал: – Я создам мир, в котором вы сможете поверить, что завтра будет лучше, чем сегодня.

Это было простое чувство, которым он когда-то поделился с Органой: своего рода мантра, которую он говорил себе, когда чувствовал себя безрассудным и одиноким. Она помогла ему пережить трудные времена.

Тем не менее, для этих детей, которые потеряли всё, любые слова прозвучали пустым звуком: – Как вы можете быть так уверены...? — спросил один из них.

– Потому что нет ничего невозможного для меня или моей Империи! — проревел Повелитель Демонов, кипя от раскалённого гнева, который он жаждал выпустить на тех, кто это сотворил.

Дрожа, дети отступили от него, его крик был подобен обжигающему льду.

– Позаботься о детях, Уайт. Пойдём, Юу. — заявил он.

– П-правильно! — хором ответили женщины, прежде чем Повелитель Демонов и Юу вышли из камеры.

Наступила тяжёлая тишина, пока Уайт не заговорила с напускной бодростью: – В-все, давайте уйдём отсюда... и подождем Лорда Люцифера в другой комнате.

Дети молчали, их разум всё ещё пытался осознать Падшего Ангела: ужасающего, прекрасного и доброго.

Однако моральный компас Уайт не позволял ей так легко сдаться: – Эт-это место такое тревожное... Знайте, Святые Девы привлекут к ответственности тех, кто заключил вас сюда! — В попытке продемонстрировать свою решимость Уайт ударила по стене, которая тут же треснула и рассыпалась на куски.

– А...? Как я...? — пробормотала Уайт себе под нос, забыв после всего случившегося, что бафф, Меч, чтобы положить конец войнам, был применён и к ней, укрепив её физическую силу до астрономических величин.

Страх вспыхнул в глазах детей, когда они увидели, как леди перед ними голой рукой уничтожила каменную стену. Они слышали, что только великаны из сказок могли совершить такой подвиг.

Выпалил ребёнок, вскрикнув от ужаса: – В-великан пришёл, чтобы забрать нас!

– Н-нет, я обещаю, что я Святая Дева. Святая Дева!

– Убирайся отсюда, Великан! Верни нам нашу маму!

– Я-я Святая Дева, я вам говорю! А не великан!

Как иронично, что Уайт была вынуждена доказывать этим детям, что она не монстр, в то время как они обожали ужасную ведьму.

~~~~~~

Юу и Повелитель Демонов пробирались через крепость, всё ближе подбираясь к горлу Доны, когда она сказала: – Хозяин этого свинарника пообещал своим генералам дополнительных детей, которые станут Нумерованными... В ''празднование их победы''.

Сердце Повелителя Демонов забилось быстрее. Конечно, он был взбешён намерением Доны пытать ещё больше детей, но он также был поражен тем, что центральные дворяне вообще говорили о праздновании: – Они думают, что уже победили... Их глупость поистине поразительна.

Несмотря на отвращение Повелителя Демонов, для Доны было вполне естественно быть уверенным в своей победе. Он начал эту войну с подавляющими ресурсами, и теперь у него под каблуком было большинство дворян в Холилайте. Вдобавок ко всему, он обеспечил подкрепление войсками из Зенобии и Царства Света, одновременно перекрыв водоснабжение военных дворян. Насколько он был уверен, у него не было возможности проиграть эту войну. Он не ожидал, что Повелитель Демонов будет стремительно нестись по течению.

– Хранителю этой свалки нужно преподать очень суровый урок. — Юу улыбнулась в предвкушении.

Однако следующий комментарий Повелителя Демонов, возможно, был одним из самых жестоких: – Множество гнилых правителей испортили историю своими деяниями... И никто из них не действовал в одиночку. Ни одно из этих злодеяний не было бы возможным без шестерёнок, которые вращают машину. — Он не легкомысленно отнёсся к этому официальному заявлению об уничтожении всех, кто нёс флаг Центра. Именно поэтому он сказал это перед Юу.

Юу кивнула: – Множество из них заполонили это место.

– Никому из них нет места в моем мире...

Это был тот самый момент, когда вся фракция Центра была обречена. Не было никаких сомнений, что армия Повелителя Демонов одержит победу в конце этого конфликта: его легион будет преследовать каждого центрального дворянина или сообщника, включая тех, кто сбежит в другую страну, любыми необходимыми средствами.

Как только Юу и Повелитель Демонов произнесли обещание, которое омрачило будущее всех центральных дворян, они оказались в саду, достаточно обширном, чтобы вместить бейсбольный стадион.

– Вот это да. Видимо, у них нет никакого самоконтроля. — заявил Повелитель Демонов.

– В мирное время они устраивают экстравагантные вечеринки с группами музыкантов и танцоров. — сказала Юу.

Повелитель Демонов мог представить себе тысячи дворян, наслаждающихся дорогим вином и деликатесами... в то время как под ними в этом тёмном подземелье обрывались жизни детей, и их крики не были услышаны. Идеальное представление того, что сделали эти дворяне.

– За замком находится порт контрабандистов, высеченный посреди прибрежной горы. Опасные условия труда там унесли жизни многих рабочих. — добавила Юу.

– В оптимальных условиях люди могут выполнять физический труд десятилетиями. Как глупо тратить весь этот потенциал.

Расходование человеческого труда вместо его развития всегда обходилось дорого. Обычно это могло означать снижение поддержки или спрос на смену власти. В военное время это могло спровоцировать убийства и революции. На этот раз Повелитель Демонов был платой за сотворённое Доной.

Затем перед парой появился Шримп – племянник и кукловод Доны: – Мне сообщили о нарушителе, а не о шуте. — Он провёл рукой по своим волосам, которые были идеально уложены в виде гриба. Шримп часто хвастался их шелковистой текстурой: – Это костюм Люцифера, Шут? Уморительно. — За ним стояла тысяча рыцарей, вооруженных и готовых к бою.

– Говорит грибоголовый. — возразил Повелитель Демонов: – Ты ищешь горшочек с рагу, чтобы присоединиться?

– Ты знаешь, с кем говоришь?!

– О, говорящий гриб. Мы открыли новый вид, Юу? — съязвил Повелитель Демонов, очевидно, вложив все свои очки характеристик в Троллинг.

– Да. Крайне редкий экземпляр, я думаю. Я бы очень хотела забрать его с собой...

Не осознавая, на какие ужасы способна Юу, Шримп облизнул губы, разглядывая её черты лица и фигуру: – Ты хочешь забрать меня домой, да? Великолепные дамы постоянно приглашают меня в свои постели, но я придирчив к родословным – их именам. Понимаешь?

Повелитель Демонов пожалел глупца в своем уме, слишком легко предсказав его судьбу.

Шримп снова промурлыкал, ничего не понимая: – Хорошо, что я столь же щедр, сколь и красив, потому что я позволяю твоему предыдущему замечанию скользнуть по мне. Агенты с Юга, я полагаю. Твоя ''императрица'' велела тебе начать с умного комплимента?

– О чём ты говоришь? — спросил Повелитель Демонов.

Юу, с другой стороны, намеренно молчала, точно зная, что Шримп ошибочно предположил.

– Она не посмеет вести полномасштабную войну против нас. Я ожидал, что она пошлёт весть о перемирии.

Повелитель Демонов решил, что он может позволить грибу болтать дальше: – О?

Шримп ухмыльнулся: – Дядя потребует возмездия, но я мог бы убедить его пощадить твою любовницу... за правильную цену. Несмотря на всю её невыносимость, Баттерфляй – давнее, уважаемое имя.

– Уважаемое, да...? — пробормотал Повелитель Демонов.

– И они делают таких забавных клоунов! Эти отвратительные сухопутные киты! Почему бы не позволить им жить, поколение за поколением, как посмешище для нас, истинных дворян?! Я уверен, что ты согласишься, если сможешь высказать своё мнение. — Шримп откинулся назад и неприятно рассмеялся. Если бы он мог увидеть, насколько похудела Мадам, его челюсть бы рисковала вывихнуться.

Больше не забавляясь, Повелитель Демонов наконец возразил: – Все эти разговоры об именах и семьях... Что хорошего это принесло людям этой страны? С того места где я стою всё, что вы сделали, это выжали кровь и пот из своих людей из-под сапога.

– Какую пользу это им принесло? Откуда взялось это проявление альтруизма...? Всё, что нужно сделать этим крестьянам, это добросовестно подбирать наши объедки, чтобы прожить день, снова и снова. Мы, дворяне, проявляем милосердие, позволяя им служить нам в качестве рабов. Их предки делали то же самое, и их потомки будут делать то же самое. Это наша обязанность как членов высших, избранных родословных.

– Обязанность? Это то, что ты называешь порабощением своего народа? — поддакнул Повелитель Демонов.

– Мои предки героически победили Короля Дьяволов и спасли эту страну! Почему бы другим, чьи предки просто стояли и ждали, пока мои спасут их, не присягнуть нам на верность?

Повелитель Демонов явно устал от этого обмена репликам: Твои о-о-очень героические предки, должно быть, переворачиваются в своих могилах.

– Как... ты смеешь! — Шримп рявкнул.

Все это время Юу хранила жуткое молчание, как будто обдумывая свой следующий шаг.

Повелитель демонов закурил сигарету, чтобы подавить своё разочарование, глядя прямо в лицо говорящему грибоголовому: – Нигде в этой стране вы, центральные дворяне, не вносите ни малейшего вклада в счастье людей. Я говорю, смойте себя и свои мерзкие родословные в канализацию, где вам и место.

– Ты что под Трансом?! Ты не уважаешь нашу достопочтенную семью?!

– Достопочтенная, да? Чтобы мучить свой народ? Мучить тех детей, которых я нашёл под этим самым фортом? Ваша кровь стоит меньше, чем кровь ползающего червя... Мир будет лучше без вас! — выплюнул Повелитель демонов.

– Убейте этих безумцев! — приказал Шримп: – Разорвите их на куски!

Его армия из тысячи двинулась вперёд, не замечая, что пальцы Смерти сжимают их глотки. Повелитель демонов активировал Теневой Край, проявив в своей руке косу. Возвышающийся замок Бельфегора был разрушен одним взмахом этого оружия – у людей не было никаких шансов против него. Это было так же излишне, как уничтожение воришки за его преступления.

Дым от его сигареты тянулся, и Повелитель демонов не терял времени, давая им несколько прощальных слов: – Если существует такая вещь, как Ад, вы все заслуживаете того, чтобы гореть там вечно.

Когда коса повернулась, все тысяча солдат были рассечены пополам, прежде чем они успели даже закричать от ужаса. Единственный крик вырвался у Шримпа, когда он в замешательстве обернулся на внезапную тишину, наступившую в саду... и обнаружил, что ни один из его людей не дышит: – Ч-ч-ч-ч-ч-ч-что только что произошло?! К-к-к-к-кто ты, чёрт возьми?! О-о-о-отстань от меня!

Не воспринимая бред Шримпа, Повелитель Демонов обошёл вокруг, собирая разбросанное по земле оружие, осматривая и критикуя каждое из них: – Какой хлам... А этот просто тяжёлый. Декоративный кинжал...?

Когда-то он усиленно исследовал оружие со всех уголков истории, чтобы внедрить его в свою игру, принимая во внимание практичность каждого из них. Когда дело касалось оружия, он был немного занудой — и не милым, а раздражающим.

Придирки Повелителя Демонов, по-видимому, дали Шримпу совершенно необоснованное чувство надежды, потому что он выпалил: – Т-ты ищешь ценное оружие! Т-тогда я твой человек!

– Я оставил тебя в живых, потому что тебе нужно сделать ещё одно дело. — сказал Повелитель Демонов.

– Дело?! Так у тебя есть глаз на таланты! Что за...

– Он весь твой, Юу. — заявил Повелитель Демонов, приговорив Шримпа к судьбе, гораздо худшей, чем Ад.

– Спасибо, Глава! Я извлеку всю имеющуюся у него информацию.

– Сосредоточься на Священных Монетах. Всё остальное вторично. — тихо приказал Повелитель Демонов.

Челюсти Юу напряглись: – Поняла, сэр. — Она подошла к Шримпу, который лежал на земле, обнимая свою голову, и схватила его за волосы, словно собирая ананас для сбора урожая. Её лицо, которое Шримп нашел привлекательным всего несколько минут назад, теперь сияло зловещим ликованием.

– П-подожди... Стоп! — взмолился Шримп: – Куда ты меня ведёшь?!

– Чудесное место. Раз ты так любишь грибы, я позабочусь, чтобы ты вырастил их побольше. — пропела Юу.

– К-как ты планируешь этого добиться?! Сорок тысяч человек охраняют эту крепость! Ты не можешь всерьёз верить, что выйдешь отсюда живой! И никогда не выйдешь, если не отпустишь меня!

– Твоих товарищей расстреливает мой коллега, как глупых зверей, которыми они и являются. — сказала Юу.

Шримп усмехнулся: – Если ты собираешься блефовать, то хотя бы сделай это реалистично! Слово ''поражение'' отсутствует в словаре наших славных рыцарей!

Его реакция была оправданной. В конце концов, он понятия не имел о той настоящей бойне, которая охватила крепость. Это была забавная перспектива для Повелителя Демонов; он почти хотел заставить Шримпа стать свидетелем той бойни, просто чтобы посмотреть, как его разум взорвётся.

– Не волнуйся. Я отучу тебя от этой отвратительной привычки неуважения к Главе. За каждый проступок ты можешь ожидать тысячи наказаний. — Сжав его голову как тисками, Юу просто засунула Шримпа в свой рюкзак. Это был бесцеремонный конец, который обещал вечность страданий для человека, который держал в своих руках всё влияние Доны.

Пока Повелитель Демонов всё ещё бормотал жалобы на качество разбросанного оружия, Юу осторожно окликнула его: – Всё кончено, Глава. Что касается Священных Монет...

– Мм-хм.

– Я провела небольшое исследование по этому вопросу, после того как вы упомянули об этом раньше. Я пришла к выводу, что они считаются своего рода талисманом и неприкосновенным хапасом для многих дворян. — начала Юу, явно недовольная тем, что не оправдала его ожиданий, когда дело дошло до сути.

– Талисман? — повторил Повелитель Демонов, поворачиваясь к своему советнику. Казалось, никто из них не был тронут видом расчленённых тел, разбросанных по земле.

Юу продолжала: – Святая монета маленькая и лёгкая, поэтому её легко спрятать и носить даже детям. Когда дома рушатся, Святые монеты могут стать их последними частями тайного богатства.

– Хм...

– Уникальные семейные традиции - ну, своего рода культура среди дворян - предписывали, что Святые монеты никогда не должны были использоваться, независимо от того, насколько тяжёлые времена переживала семья. Большинство из них - это семейные реликвии, передаваемые в тайне.

– Очень интересно... Я заинтригован. — сказал Повелитель Демонов. Ему нравились такие моменты, которые освещали часть культуры или истории. Это был проблеск той стороны дворян, которую он не ожидал увидеть: упорство.

– Вырывание чего-то подобного из рук людей может вызвать негодование... Конечно, мне наплевать на то, что я беру их монеты. — Повелитель Демонов обвёл жестом трупы. После бессмысленного кровопролития, которое они устроили по всей стране, и Нумерованных в их тюрьме, он был лишён милосердия.

И Юу, конечно, тоже: – Да, сэр. Пока мы об этом, вы просили Святые Монеты у Компании Горгоны?

– Да, они обещали нам двадцать одну Святую Монету. Я продам им уголь за наличные, но приобретение Святых Монет теперь имеет приоритет.

Юу кивнула, её разум бурлил творческими и эффективными способами заставить Шримпа вывалить свои кишки во всех смыслах этого слова. Возможно, это просто карма в действии, размышляла она. По сравнению со Шримпом, солдатам повезло, что их мгновенно убили.

– Я знаю, что Мияоджи была на Севере... — сказала Юу, её произношение имени Рен было напряжённым со смыслом: – Результаты моей работы будут равны или даже более ценны, чем её.

Юу не принимала участия в событиях, которые прошли в Эвритейсе или в переговорах с Горгоном. Тот факт, что Рен была рядом с Повелителем Демонов во время тех событий, не устраивал её. После того, как Аканэ сопровождала его на Территорию Геллионов, она чувствовала, что её обходят слева и справа.

– Нет необходимости устраивать соревнование, но я рассчитываю на тебя. — выдавил Повелитель Демонов, желая, чтобы его голос оставался ровным, в то время как глубокая часть его содрогнулась при мысли о столкновении Рен и Юу... Это всё больше и больше казалось ему неизбежным, учитывая, насколько эти два советника были полярными противоположностями. Пытаясь убежать от этой очень страшной проблемы, он обратил свой взор в сторону тронного зала: – Давай нанесём визит так называемому хозяину этого места, ладно?

– Да, Глава... — Юу небрежно обняла одну руку Повелителя Демонов, представив себе, что это прогулка парочки на свидании. Для Доны, конечно, эти двое были всего лишь предвестниками Адского Пламени.

~ Тронный зал, Привратник ''Мудрый Ангел''~

Вход в тронный зал закрывали возвышающиеся двери, по бокам от которых стояла пара стражников. Обычно тяжелое раскачивание дверей, сопровождаемое объявлением стражников, оповестило бы Дону о чьём-либо прибытии. Однако, естественно, ни Повелитель Демонов, ни Юу не желали следовать церемониям.

Когда нелепо одетая пара повернула за угол, чтобы найти тронный зал, стражники встревоженно закричали, приняв Повелителя Демонов за пьяного Центрального лорда, который слишком далеко отошёл от костюмированной вечеринки.

– Кто идёт? Если вы хотите получить аудиенцию у Лорда Доны, сначала протрезвейте!

– По крайней мере, снимите свой костюм, сэр... Вы не будете представлены Лорду Доне, если не будете должным образом одеты.

Пройдя через этот нелепый форт и его подземелье, и теперь прибыв в его помпезное место власти, Повелитель Демонов устал от гротескной экскурсии: – Получить аудиенцию...? Я не преклоняю колени перед свиньями.

Стражники были ошеломлены. Было немыслимо описать их славного лидера Центра таким образом. Опасаясь, что отсутствие возражений против такого комментария приведёт к их собственному наказанию, один из них крикнул: – Как вы смеете! Чтобы вы не забыли, где вы стоите, за этой дверью находится... Хммм!

Юу ловко зашила губы стражника нитями, заглушив его протест: – Надеюсь, швы помогут исцелить его плохие манеры. — сказала она.

– В самом деле... — ответил Повелитель Демонов, задаваясь вопросом, был ли это первый раз, когда такой способ когда-либо использовался, чтобы заставить кого-то замолчать.

Стражник поднял меч, наконец, осознав, что он говорит с врагами Доны, а не с его пьяными союзниками: – Враги! У вас есть наглость приходить сюда... — Но затем он закричал в ужасе: – Моя рука... Хммм!

Его оторванная правая рука, всё ещё сжимающая меч, ударилась о землю. Одним движением Юу отрубила её и зашила ему рот, не выдав ни капли крови.

– Этот был поражён серьёзной грубостью, которая потребовала ампутации, в дополнение к наложению швов. — сказала она.

– Это было... впечатляющее обращение. — ответил Повелитель Демонов.

Обычно Юу не колеблясь измельчила бы этих стражников в фарш за их проступки. Однако она всё ещё держала руку Повелителя Демонов в своей руке и отказывалась портить их романтическую прогулку грязной кровью этих лабораторных крыс.

Каким-то образом настроение Повелителя Демонов не улучшилось от швов и ампутации. Не желая затягивать их встречу ещё больше, он выбил ногой величественные двери, которые находились перед ним.

Те, кто был внутри, в панике закричали.

– Ч-что происходит?! Что случилось со стражниками?!

– Для чего эти крылья...?

– Л-Лорд Дона, какое развлечение вы для нас запланировали...?

Сотня лордов и леди в поразительно экстравагантных нарядах заполнила тронный зал, сцена, которая действительно олицетворяла Центральную фракцию. На другом конце Дона, раздувшийся в своём мерцающем одеянии, надменно фыркнул на своём троне. Мгновенно Повелитель Демонов узнал свою цель.

Самые высокородные из центральных дворян — и их гламурные спутницы — заполнили комнату, которая была усеяна столами, заваленными лучшей едой, которую можно было купить за деньги... в разительном контрасте с камерой Нумерованных детей, которая находилась всего лишь уровнями ниже.

Повелитель демонов схватил яблоко с ближайшего стола и вонзил в него зубы: – Неужели вам никогда не приходило в голову отдать хоть что-то из этого изобилия детям в ваших подземельях?

Гневные возражения и ропот нарушили тишину тронного зала. Такого рода вторжение и обвинения не могли быть терпимы.

– Подземелья?! — крикнул один из мужчин: – Кто вы, агент Военных?!

– Отвечайте на вопрос. — заявил Повелитель демонов.

Один из лордов хмыкнул: – Эти мерзавцы должны довольствоваться тем, что едят собственные экскременты! Мы...

С хлопком его голова превратилась в ливень из крови, плоти и мозгового вещества. Женщины, которые теперь стояли вокруг безголового трупа, все закричали, их платья были испачканы кровавым месивом.

Повелитель демонов просто бросил яблоко ему в голову. Крики ужаса пронеслись по двору, когда он тихонько подошёл к помосту, поддерживающему трон.

Дона взвизгнул, когда чёрные крылья приблизились к нему: – К-кто ты?! Кто, по-твоему, я такой?! Встань на колени передо мной!

– Такой же уродливый, как и ожидалось... — съязвил Повелитель демонов вместо того, чтобы поприветствовать его: – Чем старше мы, мужчины, тем больше наши характеры проявляются на наших лицах.

– К-к-как ты смеешь говорить со мной таким...

Дона замолчал, когда Повелитель демонов наступил ему на лицо — одно небрежное движение разбило нос Доне и выбило все его зубы. Повелитель демонов не собирался наносить существенный урон, а лишь заставить свинью замолчать. Дона рухнул с трона, а Повелитель демонов стащил его с помоста за голову.

Подобно тёмной гильотине, Падший Ангел спикировал вниз и унёс откормленную свинью. Более верующие люди этого мира могли бы описать это событие как божественное возмездие. Конечно, у Повелителя Демонов была другая цель для Доны... свободная от какой-либо божественности.

Когда короля их фракции бесцеремонно тащили через его собственный тронный зал, придворные кричали.

– П-подожди! Что ты собираешься... Кто ты?!

– Ты знаешь, кто я?! Нас не пугает твой миленький костюмчик!

– Отпусти Лорда Дону, ты мерзость! Знай своё место!

– Кто-нибудь, остановите этого безумца! Он, должно быть, наркоман!

Остановившись у разрушенных дверей, Повелитель Демонов повернулся лицом к экстравагантно одетым дворянам и их оскорблениям. У него был только один вопрос к ним: – Я хочу верить, что вы, в глубине души, люди... Вам нечего сказать о Нумерованных?

– Нумерованные?! Их кровь слишком грязна, чтобы даже думать об этом!

Повелитель демонов отвернулся: – Мы уходим.

– Что нам с ними делать, Глава?

– Хм? Мне нет никакой пользы от существ, которые носят эти человеческие шкуры.

– Глава... — Юу вздохнула, в эйфории. Она вложила гранату в протянутую руку своего хозяина, а сама выпустила их столько, сколько могла удержать в руках, всё с сияющей улыбкой.

Как только Повелитель демонов подбросил свою собственную к потолку, Юу разбросала усиленную навыками взрывчатку. В тот момент, когда первая ударилась о пол, двое исчезли с помощью Быстрого Перемещения, забрав с собой Дону. Несколько ударов сердца спустя оглушительная цепочка взрывов уничтожила тронный зал и всех, кто в нём находился.

В камере Нумерованных материализовался Повелитель Демонов и швырнул свинью на пол, словно Дона была куском скользкого мусора, к которому он не мог прикоснуться ни секунды дольше.

Увидев благородного, дети напряглись, дрожа от ненависти и ужаса.

Уайт уставилась на него со смешанными чувствами. Она не могла решить, жалеть или ругать это существо, которое она когда-то считала союзником: – Дона...

– Леди Уайт! — Дона говорил через его изуродованное лицо: – П-помогите мне...!

– Лорд Люцифер - ваш судья. Не я.

– Л-Люцифер?! Он не может быть...

Игнорируя их разговор, Повелитель Демонов подошёл к детям и заговорил так небрежно, словно обсуждал газетную статью: – Я всегда желал карательных систем, которые позволяли бы самим жертвам - или их ближайшим родственникам - наказывать преступников из первых рук. Насколько я понимаю, заключение их в тюрьму с тремя горячими обедами и койкой - ужасная трата денег налогоплательщиков. Подходящей альтернативой было бы заставить их работать в качестве детонаторов наземных мин. Это сэкономит нам энергию, чтобы убивать их самим.

Дети не могли понять, что имело в виду это ужасно могущественное существо перед ними. Они видели только леденящую душу красоту, похожую на заостренный клинок, и крылья темнее ночи.

– Если вы ненавидите этого человека, не ждите, что кто-то другой возьмётся за вас за оружие. Я предоставляю вам возможность взять месть в свои руки. — Повелитель демонов сбросил на землю оружия, разложив перед детьми буфет мечей и топоров, мерцающих зловещим серебром.

Одна из них, девочка, посмотрела на Повелителя демонов с огнём в глазах, как будто задавая вопрос: – ''Вы уверены?'' — Повелитель демонов кивнул.

– Кто я, по-вашему, такой...? — Дона, возможно, пытался сказать, сквозь булькающую кровь и выбитые зубы.

Крича из глубины души, девушка вонзила кинжал в живот Доны. Его тело дёрнулось, как рыба, когда он попытался убежать. Однако, разжирев за годы обжорства, Дона не успел уйти далеко. Девушка ударила его в бедро, затем в руку. Вскоре другие дети взяли оружие и присоединились к ней.

Удовлетворённый, Повелитель Демонов повернулся и увидел, что у Юу на лице сияет улыбка: – Не дай этой свинье быстро умереть, Юу. Продолжай лечить его, пока эти дети не насытятся. Я предоставлю тебе решать, что делать со свиньями после этого.

– Да, Глава! — Рот Юу изогнулся в экстазе, словно она с нетерпением ждала возможности исследовать всевозможные творческие методы, чтобы поиграть с этим отвратительным зверем.

– Пошли, Уайт. — Повелитель Демонов потянул Святую Деву за талию и приготовился к Быстрому Перемещению. Его работа здесь была сделана.

Собрав остатки сил, Дона снова взвизгнул: – Помогите мне, пожалуйста! Я служил этой стране! Ты будешь моей женой! Моя ж... — Один из детей пнул его по голове, прежде чем все они опустили своё оружие.

На лице Уайт не было никаких эмоций. Ни жалости, ни сочувствия - только отвращение. Даже её сердце не могло истекать кровью из-за Доны, узнав, какие зверства творились в этом подземелье.

– Я бы никогда не стала твоей женой! Мужчина, за которого я собираюсь выйти замуж... — Она с обожанием посмотрела на Падшего Ангела, который обнимал её. Особенно с тех пор, как она прибыла в эту крепость, она была очарована смелыми, решительными, впечатляющими поступками Повелителя Демонов. Тот, кто сейчас стоял перед ней, мог бы сравниться с мифическим мятежником, правившим ночью. На самом деле Уайт чувствовала, что Лорд Люцифер во плоти перерос свой собственный миф.

Потея под жаром её взгляда, Повелитель Демонов вывел их оттуда.

Среди шквала чёрных перьев, падающих в камере, вооруженные жертвы снова приблизились к Доне. Занавес упал на его век обжорства и разврата... только чтобы подняться до мучительного кошмара. Эти девять детей, которым той ночью дали второй шанс на жизнь, вырастут и станут главными офицерами Девяти, бесстрашного фан-клуба Хакуто Куная, в повороте событий, который можно было описать только как демоническое вмешательство.