~ Один день в 2007 году~

Команда разработчиков с энтузиазмом тестировала игру Акиры, в которой игроки собирались в определённой области и сражались друг с другом до последнего выжившего. В отличие от сегодняшнего дня, королевская битва была неизведанным жанром онлайн-игр. Что ещё хуже, итерация Акиры имела ограничение по времени в одну неделю, после чего уровни игроков, характеристики, инвентарь и деньги сбрасывались до нуля. Чтобы компенсировать это, он включил элементы побочных квестов, такие как рыбалка, азартные игры и строительство базы, а также аспекты выживания, требующие от игроков сбора еды и топлива.

– Графика немного устарела... что будет не так уж и сложно исправить. — Один из участников начал исследовать зону появления своего персонажа, его афро подпрыгивало: – Надо начать с исследования... А? Я получил ''?''? Что это значит...? — Разработчик пролистал документацию и обнаружил, что любой найденный предмет должен быть проанализирован, и это стоило SP: – Бля, как это раздражает... А? Камень?! Ты не мог проанализировать это, просто посмотрев на него?!

[''Камень'' был добавлен в базу данных Джейса.]

Разработчик с афро-волосами уставился на системное сообщение, широко раскрыв глаза. Он снабдил своего персонажа случайно назначенным оружием (топором) и атаковал им ближайшее дерево. Он поднял предмет, который снова был помечен вопросительным знаком.

– А, так вот как... Анализ предмета...

[''Уголь'' был добавлен в базу данных Джейса.]

После участия во многих циклах разработки игр он поумнел до корня системы: – Числа сбрасываются, но ваш опыт и знания сохраняются...

Разработчик прошёл по области и открыл внутриигровую карту. Экран был полностью чёрным, за исключением небольшой области, которую только что пересёк его персонаж.

[Лесная зона обнаружена - 0,1%

Навыки получены - 1%

Предметы найдены - 0,1%

Деньги получены - 0%]

Разработчик пролистал каждый экран, чтобы найти эти дисплеи, и понял, что его предположение было верным. В то же время он был впечатлён тем, что игра Акиры знала, как пощекотать коллекционера в игроках. Эти цифры умоляли, чтобы их довели до 100%, и заполнение базы данных превратилось бы в гонку между игроками.

– Сражаться и собирать, да? Это довольно... Подождите, что, чёрт возьми, происходит?!

Его экран мигал красным и дрожал. Он заставил своего персонажа обернуться, чтобы найти женский аватар, в бикини, и направить на неё винтовку: – Мы тестируем игру, Дженни! — крикнул он в свою гарнитуру.

Из неё раздался раздражающий смех: – Слабые должны умереть! Это закон джунглей! Правосудие джунглей!

– Прекрати! Ты убиваешь меня! Серьёзно!

Он попытался бежать, но дрожащий красный экран мешал ему контролировать его. Хуже того, его персонаж просто бегал по кругу: явно плохой ход. Паника заставляла людей совершать глупости, и это также было верно в видеоиграх.

– Серьёзно...! Мне нужно исцелиться! Исцелиться!

– Ты можешь бежать, но ты не сможешь спрятаться! Волк жив, Джейс и свиньи умрут!

– Стой! Нееет!

Его экран почернел, сопровождаемый следующим текстом:

[Игра окончена.]

[Вас застрелила Дженни.]

[X дней, XX часов и XX минут до начала следующей Игры...]

[Вот сообщение от вашего убийцы:]

Разработчик с афро-волосами тихонько дрожал от будничного дисплея, но вскочил со своего места, когда сообщение от Дженни стало заметнее.

[Знаешь, ты похож на этого японского персонажа по имени Бобобо-бо Бо-бобо.]

– Ублюдок! Ты мёртв! Ты слышишь меня?! Ты мёртв!

Разработчик выбежал из комнаты, начав драку в реальной жизни.

Команда начала глубоко вкладываться в Игру, порой с энтузиазмом, а порой с дикой конкуренцией. Хотя каждый член команды был талантлив сам по себе, у многих из них были индивидуальные особенности, которые предвещали проблемы, назревающие в будущем проекта.

~~~~~

– Ты в деле, Мики? — Аоки яростно постучал в дверь кабинета директора и ворвался внутрь, прежде чем кто-то ответил. Этот кабинет руководителя был полностью укомплектован мини-кухней и душем, которые предоставлялись каждому руководителю 42-OMG.

За столом сидел мужчина, одетый как английский джентльмен старых добрых времён: – Привет, Аоки. Рад видеть, что у тебя всё хорошо.

– Заткнись. Как долго ты ждёшь, что я буду нянчиться с этим ребёнком?

– У тебя есть какие-то претензии к твоему текущему заданию?

– Ни черта, есть. Я даже не знаю, почему я застрял с этим сопливым носом.

– Наш президент... Ой, боюсь, в этой комнате нельзя курить.

– Отвали, ты со дня на день улетишь домой... Ты всё равно никогда не пользуешься этой комнатой.

Аоки раздражённо закурил сигару и плюхнулся на диван. Противопоставление достойного английского джентльмена дикому бандиту вроде Аоки само по себе было комичным.

– Ты спросил, как долго. Ну, пока проект не будет завершён, конечно.

– Убирайся отсюда на хрен! У меня куча других проектов...

– Все они были делегированы по приказу президента.

– Чёрт возьми...! Что за хрень... — Аоки усмехнулся и откинулся на спинку дивана. Он понятия не имел, почему проект Акиры был отдан в приоритет: – Да, у парня есть талант и инстинкт. Может, он гений. Ну и что? Вокруг полно талантов, по всему миру.

Учитывая их глобальный охват, Аоки не мог не задаться вопросом, почему 42-OMG, похоже, увлечены Акирой.

– Разработка технологии виртуальной реальности – наш главный приоритет.

– Больше никаких дерьма, Шерлок. Зачем использовать его игру?

– Понятия не имею. Это всё приказы президента. — Мики тепло улыбнулся и потягивал чай, выполняя даже такое обыденное действие с утончённой элегантностью.

– Что-то об использовании его в медицине... Это принесёт нам денег?

– О, много.

Используя VR, 42-OMG хотели виртуально построить 3D-модели человеческой анатомии, а также смоделировать хирургию, испытать хирургию с точки зрения хирурга, лечить ПТСР, помогать физиотерапии, неврологической терапии и так далее и тому подобное. В целом, они считали, что технология VR станет стандартным компонентом различных отраслей промышленности за пределами развлечений.

– Мы будем двигаться вперёд с различными экспериментами и разработками. Пожалуйста, имей в виду, что проект, назначенный тебе, является одним из них.

Аоки встал, не отвечая, и повернулся, чтобы уйти.

Микимото крикнул со своего места: – В зависимости от того, как пойдёт этот проект, президент рассматривает возможность повышения тебя до вице-президента.

Аоки обернулся, поражённый. Это показалось скорее жутким, чем захватывающим, по его спине пробежал холодок: – К чему вы с президентом клоните...?

– К успеху этого проекта, конечно.

– Что означает этот проект...? Что этот парень...?

– Ничего, о чём знает такая номинальная фигура, как я... Президент скоро прилетит, так что тогда, возможно, на твои вопросы и будут даны ответы. — Английский джентльмен всё ещё улыбался своей дружелюбной улыбкой.

Аоки вышел из комнаты, нахмурившись. Любой вопрос, который он задавал Мики, был подобен удару по песку.

Вскоре Микимото улетел обратно в Англию.

Месяц пролетел.

Без единого стука Аоки ворвался в кабинет Акиры, где вдоль стены и на его столе стояло множество мониторов, на каждом из которых отображался сложный код, 3D-рендеринг или модели частей человеческого тела.

– Домой ещё не уехал, а?

– Дороги - пустая трата времени.

Даже не обернувшись, чтобы взглянуть на Аоки, Акира продолжил бренчать на нескольких клавиатурах с бешеной скоростью, так торопясь, что это могло бы выбить из колеи любого наблюдателя.

Аоки со вздохом заметил: – Здесь как в логове суперзлодея. Знаешь, как в тех аниме про роботов?

– Мне плевать на твою ностальгию по чему? По рубежу веков?

– Я родился в двадцатом веке, идиот.

– Это не может подождать? Что это? Мне нужно переместить здесь штриховку...

Акира работал над кропотливой работой, например, над анимацией травы на ветру или расчётом штриховки на основе направления солнца. Очевидно, он не мог вынести, если не получит в свои руки эти мельчайшие детали.

– Оно, мы идём ужинать. Перестань работать на некоторое время.

– Позже. А почему бы тебе просто не поесть в кафе? Это быстро.

– Просто приготовься. Я голоден.

– Видишь вон тот танк? Ешь столько черепашьего корма, сколько хочешь... Ой!

Аоки без лишних слов ударил Акиру по голове, заставив его остановиться. Он был мускулистым мужчиной с опытом в различных боевых искусствах: – Это за мой счёт. Просто заткнись и иди с нами.

– Что происходит...? Я собираюсь заказать самое дорогое блюдо в меню... Суп из птичьего гнезда, мацутакэ, суши с телом... В основном суши с телом.

– Заткнись! Давайте уже поедем!

Они спустились на парковку и подошли к Bentley Аоки, роскошному автомобилю из Англии, который в некоторых регионах стоил столько же, сколько дом.

Акира уставился на машину и почесал голову: – Я так и знал... Ты уклоняешься от уплаты налогов, не так ли...?

– Просто садись уже.

Bentley выехал в город, а пешеходы указывали на машину и глазели на неё.

Акира откинулся на пассажирское сиденье и заметил: – Ха! Все пялятся. — Он почувствовал волнение от того, что привлёк внимание, просто находясь в машине.

– Ты молодец, ты можешь ездить на быстрых машинах... и горячих цыпочках.

– Что это должно значить?

– Деньги решают. Тебе ещё предстоит вырасти, если ты всё ещё гонишься за идеальным видением.

Акира усмехнулся и посмотрел на проплывающий за окном городской пейзаж, поняв, что давно не видел его снаружи.

В конце концов они подъехали к большому перекрёстку и въехали на ближайшую парковку.

– Поехали.

– Не знаю, что здесь подают, но я заказываю что-то стоящее.

– Вырубись. — Аоки подвёл Акиру к стойке с раменом, установленной на широком тротуаре, с наборами столов и стульев вокруг неё, многие из которых были заняты: – Эй, шеф. Дай мне как обычно. — крикнул Аоки, садясь за самый большой стол и закуривая сигару. На столе лежала карточка ''зарезервировано''; по-видимому, он был постоянным посетителем.

Акира бесстрашно сел на своё место и закурил сигарету. – Здесь ты получаешь суши для тела? Похоже на стойку с раменом.

– Что здесь не похоже на стойку с раменом, как тебе кажется?

Хозяин стойки, не говоря ни слова, принёс бутылку пива и два стакана к столу.

Акира хотел сделать пару замечаний, но пиво привлекло его внимание. Он перестал пить с тех пор, как начал работать в 42-OMG: – Вождение в нетрезвом виде – это перебор, даже для такого бандита, как ты. Что ты собираешься делать, продать машину и подкупить копа?

– Я вызову водителя, придурок.

В Японии принято, чтобы подчинённый наливал выпивку своему начальнику, но Аоки плеснул порцию Акиры в его стакан.

Акира некоторое время размышлял о золотистом напитке, пока Аоки пил прямо из бутылки.

– А... Это хорошо.

– Чёрт... Я пытаюсь оставаться трезвым, вот...

– Трезвым? Какой, чёрт возьми, в этом смысл? Киска.

Словно ожидая, когда он допьёт, молодая сотрудница принесла ещё одну бутылку. В фартуке и бандане на голове она выглядела довольно активной.

– Привет, мистер Аоки!

– Эй. Я с нетерпением жду хорошей еды сегодня вечером.

– Он один из твоих сотрудников? Ты никогда никого сюда раньше не приводил!

– Самый надоедливый маленький негодяй, с которым мне когда-либо приходилось работать.

– О, ха-ха. Усаживайся поудобнее, мы тебя скоро обслужим!

– Спасибо — Аоки снова схватил бутылку, вливая пиво себе в глотку.

Взгляд Акиры блуждал туда-сюда, пока он, наконец, не схватил стакан: – Ну, я не могу отказаться от выпивки, которую мне налил босс. Беды рабочего человека...

– Тогда не пей.

– Заткнись! Конечно, я выпью! — взревел Акира, а затем обрадовался, впервые за долгое время попробовав пива. Казалось, отсутствие пива усилило его вкус.

– Вот ''Наши фирменные шашлычки.'' — объявила официантка и поставила на стол тарелку с шашлычками, приготовленными на углях: половина с курицей и зелёным луком, а другая половина – тонко нарезанный говяжий язык. Шашлычки мерцали на свету, и один их аромат гарантировал потрясающий вкус.

– Они подают только рамен и эти два вида шашлычков, но ты не ошибёшься ни с одним из них. — сказал Аоки и разорвал один из них.

Акира тоже откусил кусочек от курицы с зелёным луком. Умами маринада и нежной курицы закружились у него во рту, заставив его одобрительно застонать: – Это восхитительно. Это невероятно. — Пока Акира орудовал шампуром, рядом с ним поставили пинту. Акира взял её и начал сжимать в кулаке пиво и шампур: – Этот язык тоже настоящий...! Извините, можно мне еще одну?!

– Сейчас!

– И ещё одну пинту! — крикнул Акира, осушая ту, что была у него в руке.

Официантка рассмеялась. Одной её улыбки было достаточно, чтобы Акира захотел вернуться в ближайшем будущем.

Шашлыки и пиво были принесены на стол и тут же поглощены. Похожие сцены происходили и за другими столиками, из-за чего ларёк с раменом казался маленьким раем на тротуаре.

– Милая девушка, правда? Милая улыбка. Энергичная. — сказал Аоки.

– Хм? Угадай... Погоди. Ты пришёл сюда, чтобы преследовать ее?

– Она выглядит достаточно взрослой для меня, тупица?

– Ты же платящий клиент. Ты позоришь всех бородатых... Тебе лучше сдаться... Ой!

– Твоя тупость заставила меня потерять всякую надежду на государственную систему образования.

После того, как Аоки сменил свой напиток с пива на сётю, подали основное блюдо: рамен. Это была простая итерация на основе соевого соуса, но Акира уловил в его аромате нотку чеснока, которая была настолько превосходной, что от одного его запаха у человека заурчало в животе. Акира зачерпнул ложку супа и попробовал его, прежде чем проглотить.

– Это хорошо... Кажется, я говорил это обо всём.

– Хмф. По крайней мере, твой язык прикручен правильно. — просто сказал Аоки, как будто он ничего другого и не ожидал.

С уколом неполноценности Акира усмехнулся: – Ты сказал, что деньги решают, а ты всё время ешь рамен?

– Я объездил весь мир, когда дело касается еды. Блюда кайсэки на десять или двадцать тысяч, лучший стейк, который только есть, деликатесы, о которых большинство людей и мечтать не могут... Но каким-то образом я всегда оказываюсь здесь.

Видя, как Аоки тихо пьёт, Акира не мог найти слов. Аоки путешествовал по миру, занимаясь бизнесом; он прожил жизнь, настолько разительно отличающуюся от его собственной.

– Завтра прилетает президент...

– Что?

– Тебя тоже вызовут на встречу.

С этими словами Аоки заказал ещё один стакан сётю и закурил сигару.

«Это всё, что ты хотел сказать?» — Акира скривил шею: – Почему ты просто не сказал мне в офисе? Я не жалуюсь. Еда потрясающая.

– Президент и Мики что-то замышляют. — пробормотал Аоки, и вокруг его лица образовалось густое облако дыма.

– Что ты имеешь в виду под ''что-то замышляют''?

– Не знаю. Просто будь начеку... Мики – или кому-либо в штаб-квартире, если уж на то пошло, – наплевать на дальневосточное отделение в Японии.

Как новичок, Акира не имел представления о динамике между штаб-квартирой компании и региональными отделениями. Не то чтобы его заботило что-то ещё, кроме создания совершенно нового мира.

– Они закончили расчищать завалы в этом здании. Похоже, на его месте строят мемориал.

– Какое здание...?

– Ты был довольно ошеломлён, когда это произошло... Что-то про адскую собаку.

После взрыва полиция и СМИ опрашивали тех, кто находился поблизости, и несколько дней подряд показывали специальные репортажи об инциденте. Акира всё повторял, что видел огромную трёхголовую собаку с отсутствующим выражением лица, поэтому полиция решила, что он в шоке, и отправила его в больницу.

– Полагаю, ты не захочешь вспоминать... Забудь об этом. Просто вспомни. Завтра.

Аоки допил суповую порцию своего рамена и вызвал водителя.

Акира тихонько отхлебнул рамен и допил остатки пива.

Вернувшись в свой кабинет, Акира лёг на диван и закрыл глаза. Кайф, которого он давно не чувствовал, казалось, заставил слова Аоки закружиться в его голове, увлекая его мысли в неожиданное путешествие: «Штаб-квартира, да...? Что бы они ни задумали, я просто собираюсь покончить со своим миром». — Акира вскоре смирился с песочным человеком, отказавшись от своих мыслей.

К тому времени, как он проснулся, было уже поздно вечером.

Акира сонно ответил на звонок телефона: – Ага...?

– Поднимай свою задницу! Президент скоро будет здесь! Будь готов! — крикнул Аоки в трубку.

Акира вскочил на ноги и быстро принял душ. Когда он закончил одеваться, его офисный телефон снова зазвонил.

– Президент ждёт тебя на крыше. Следи за манерами.

– На крыше? Зачем?

– Откуда мне знать? Я ещё раз говорю тебе: следи за манерами. Это может обернуться против меня.

Повесив трубку, Акира вышел из кабинета. Поскольку лифт не доходил до самой крыши, ему пришлось подниматься по лестнице.

– Какого чёрта... мы встречаемся... на крыше?! — Запыхавшись, Акира поднялся по лестнице и открыл дверь.

Перед ним раскинулась бесконечная краснота. Закат поглотил небо, придав всему особый оттенок, от зданий внизу до земли, на которой они стояли. Акира даже почувствовал странное ощущение, что сам воздух стал красным.

Девушка стояла перед ограждением, очерчивающим крышу, её юбка развевалась на ветру. Странная мысль пришла Акире в море красного: «Почему я чувствую себя так, будто... я уже был здесь раньше?» — Он задавался вопросом, была ли девушка частью красноты или она сама её создавала. Как будто само время остановилось.

Наконец она обернулась: – Акира... Оно... — Она носила свои идеальные светлые волосы в косичках, у неё были сапфировые глаза, и она была стройной, не слишком высокой. Она, конечно, не была похожа на президента компании, но тем не менее была напористой девушкой с идеально утончённой красотой.

Акира некоторое время ошеломлённо смотрел на девушку, прежде чем броситься к ней.

– Приятно познакомиться, президент...

– Стой. — Девушка остановила Акиру кончиком пальца, к его большому смущению. Она тихо подошла к нему и посмотрела на него своими глубокими голубыми глазами: – Не двигайся. — сказала она.

– Ладно...

Девушка обошла Акиру, наблюдая за ним, как за недавно обнаруженным видом насекомых. Акира мог только стоять там, растерянный.

– Дай мне свою руку, Оно.

– Эм, как... так?

– Хороший мальчик.

Девушка мягко положила свою руку на его руку, на мгновение с ностальгическим выражением лица, прежде чем пронзить Акиру взглядом, к его большому разочарованию. Он никогда не встречал никого столь сбивающего с толку.

«Это британское приветствие или что-то в этом роде?! Или кто-то вроде президента крупной компании может видеть что-то в руках людей? Например, хиромантия? Я вообще уверен, что она президент?!»

Девушка выглядела не старше девятиклассницы, что совершенно не соответствовало ожиданиям Акиры от правителя глобальной корпорации.

– Вытяни руку, Оно.

– Д-да...

– Немного выше. Теперь вправо. Немного назад. Остановись так.

«Какого чёрта я делаю...? Моё плечо устало». — Акира пошевелил рукой, как будто это была рука машины с клешнями. Прежде чем он успел опомниться, его рука оказалась на голове девушки.

– М-мне ужасно жаль! Извините! — Акира отдёрнул руку, поклонившись, чтобы показать своё унижение.

Девушка на мгновение бросила на Акиру убийственный взгляд, прежде чем смиренно вздохнуть.

«Чёрт, я уже облажался... Старый Синяя Борода Аоки мог бы ударить меня по лицу за это! Но если бы эта девчонка имела хоть немного смысла...!» — Акира сделал шаг назад, неловко избегая взгляда девушки. Зная, что прикосновение к чьим-то волосам было более табу во многих зарубежных странах, чем в Японии, он нервно ждал своего вердикта.

– Теперь ты можешь идти. Я рассчитываю на тебя. — сказала девушка.

– С-спасибо. — С последним поклоном Акира покинул крышу.

Когда он ушёл, девушка протянула руку к небу, словно собираясь раствориться в огромной красноте. Что бы ни увидели её голубые глаза, девушка стояла там, не двигаясь ни на дюйм, прежде чем тихо произнести: – Мы наконец-то встретились снова, после десятков тысяч лет... Я никогда тебя не отпущу, мой дорогой Люцифер.