~ Вблизи границы Городов-государств~

Пока Повелитель Демонов сеял хаос в трущобах Эвритейса, Хартс начал свою операцию по разрушению части территории Горгоны, начав полномасштабный бунт с тысячью своих бойцов.

– Давайте запустим это шоу, в путь! — Хартс щёлкнул своим БДСМ-кнутом, чтобы начать проникновение. Трансвестит-доминатрикс, несмотря на свои сложный характер был одним из четырёх лучших в компании ''Мастер на все руки'' и более чем компетентным бойцом как таковым.

Новости об их проникновении и разрушении территории Горгоны быстро достигли её лидера.

– Джек, да?

Города-государства были уникальной страной, состоящей из нескольких суверенных городов, каждый со своими законами, культурой, вкусом и многим другим. Сложные иерархии и деловые соглашения сформировали систему среди Городов-государств, где бесчисленные торговые компании конкурировали изо дня в день. Одной из них была компания ''Горгон'', также известная как город-государство Альфа.

– Я ожидал чего-то подобного от него... — Горгон усмехнулся. Его глаза сверкали так же пронзительно и холодно, как ледяное лезвие за парой изысканных очков, которые не могли скрыть жестокую, расчётливую натуру, которую он показывал во взгляде. Он унаследовал компанию ''Горгон'' в молодом возрасте двадцати трёх лет, его стройная фигура была облачена в полосатый костюм. Короче говоря, он был рэкетиром. На самом деле компания ''Горгон'' начиналась как наёмная группа; у них всегда было место в подполье, которое они использовали в сочетании со своим законным бизнесом, чтобы стать синдикатом, которым они являются сегодня.

– Он раньше, чем ожидалось. Кажется, падение епископа сделало своё дело...

Горгон не был удивлён столкновением своей компании с компанией Джека. Это было результатом естественного развития событий; он просто сожалел об изменении своего продуманного расписания, которое, без его ведома, было вызвано Повелителем Демонов.

– ''Мастер на все руки...'' — Пожилая женщина, сидевшая рядом с Горгоном, неторопливо поставила чашку чая: – Как страшно.

В особняке Горгона жили исключительно пожилые женщины. Хотя внешность Горгона была поразительной даже для мужчин, он был суровым геронтофилом, настолько, что любой молодой человек или женщина в его окружении вызывали у него беспокойство и тошноту.

– Не нужно бояться, Кэтрин. Бешеной собаке некуда было бежать, кроме как сюда. — Горгон продолжал терпеливо объяснять, его безжалостная аура полностью сменилось тем что казалось было добротой: – К северу от Рори лежит Мирк и его обширные пастбища. У бешеной собаки нет инфраструктуры, чтобы вводить в оборот молочные и кожаные продукты и поставлять их торговцам.

Такой процесс требовал прохождения многочисленных таможенных проверок, множества различных маршрутов доставки продукта с доступом ко многим сухопутным и морским путям, обширных знаний о продуктах и многолетнего опыта. Даже тогда всё это было бы напрасно без доверия со стороны могущественных людей со всех сторон, в дополнение к торговцам. А торговцы на этом континенте не были настолько доверчивы, чтобы доверять таким, как Джек, который добился своего положения только с помощью кулаков.

– На западе лежит Тартар (***Союзные нации) и война.

– На юге была страна со странным названием...

– Эдогава, вы имеете в виду? Там не так много можно было получить, кроме курортов. Не говоря уже о риске разделить границу с Аниманией.

Подняв чашку, Горгон задумался. Восток был единственным направлением, куда можно было идти. Учитывая все обстоятельства других городов-государств, их единственный логичный курс был в Эвритейс. Когда две противоборствующие силы нападали друг на друга, это был лишь вопрос времени, когда они столкнутся. Дело осложнил Повелитель Демонов.

– Но Дон...

– Я же сказал тебе называть меня по имени, когда мы одни, Кэтрин.

Кэтрин покраснела, когда воздух в комнате изменился. Горгона не интересовали женщины моложе шестидесяти лет, и он считал всех женщин моложе этого порога отвратительными.

Однако в их интимную игривую атмосферу хлынул поток новостей.

– Кинг...? Из ''Небесной стражи''? — В документе, предоставленном другой пожилой женщиной, было написано имя, которое не имело никаких причин там находиться.

Казалось, что Хартс и его люди мстительно упоминали это имя, когда они устраивали беспорядки, положив начало слухам о том, что члены ''Небесной стражи'' участвовали в нападении.

– Зачем они на вмешиваться в наш конфликт... — пробормотал Горгон. Это была наёмная компания, работающая на крайнем западе Городов-государств; им не следовало вмешиваться в конфликт здесь. Горгон посчитал бы слишком рискованным нападать на Города-государства, если бы он был на их месте: – Они предпочли рекламу прибыли... — Глаза Горгона заблестели. Учитывая общее происхождение наёмников между кланом Горгона и ''Небесными стражами'', он почувствовал к ним сильное отвращение: – Высокомерные дураки... — Недавно основанная группа напала на них, одну из самых известных и давних наёмных компаний на континенте, и это было невыносимым оскорблением для Горгона: – Кэтрин, ты скажешь Джейку, чтобы он проглотил крысу целиком, пожалуйста?

– Д-да...

Игра в кошки-мышки между Компанией Горгоны и партизанской командой Хартса. Это, конечно, было только вступлением к гораздо более крупному конфликту.

~~~~~

Тем временем Спейдс и его люди вернулись к Джеку в жалком состоянии: кости по всему телу были загадочно раздроблены, а также они были раздеты и выброшены на улицу голыми.

Джек воскликнул, красный от ярости: – Что, чёрт возьми, произошло?! — Он поднял Спейдса за волосы и приказал ему рассказать.

Спейдс тяжело дышал: – Какое-то... заклинание... Никогда... такого не видел...

Его люди подтвердили это, застонав от боли.

– Кинг наложил заклинание...? — Из того, что слышал Джек, Кинг был великим воителем в бою, но не заклинателем. Какой наёмник, зарабатывающий на жизнь своей репутацией, не стал бы хвастаться таким сильным заклинанием? Таким, которое могло сокрушить двести элитных бойцов одним махом...

Мысль об этом впервые заставила Джека усомниться: стоит ли ему послать больше людей, чтобы сразиться с Кингом? Особенно после того, как услышал, что жители трущоб вышвырнули Спейдса и его людей на улицы.

– На стороне Кинга грязь из трущоб... — прорычал Джек.

– Н-но, Босс, эта шваль не пробьёт брешь в Компании, сколько бы Кингов ни было на их стороне. — сказал Даймонд.

Джек покачал головой, раздражённый отсутствием воображения у Даймонда. Все его начальники были грозными бойцами, но мало у кого были мозги. Стратегия и принятие решений были предоставлены ему одному.

– Не пробьют брешь, а...? Сколько, по-твоему, живёт в этой свалке, Даймонд?

– А...? П-примерно пятьсот, наверное...

– Сколько лет назад это было, тупица?! Две тысячи – это самое меньшее, включая их отродий.

– Н-но мы можем перебить этих ублюдков из кожи и костей в любое время, когда мы...

– Заткнись. — Джек выпустил немного сигарного дыма и отмахнулся от Даймонда, как будто он не хотел утруждать себя объяснениями. Джек был обеспокоен большой популяцией потенциальных врагов внутри городских стен, независимо от их текущего уровня угрозы.

Он не боялся никакого иностранного вторжения, но потенциальная террористическая группа из двух тысяч, спящая на его территории, – это совсем другая история. Железная оборона столицы не поможет ни на йоту, когда они начнут грабить и разрушать город изнутри.

– Я думал, это странно, когда он пошёл прямо в трущобы... Это был его план с самого начала. — Джек зарычал на неожиданное использование стратегии тем, кого он считал тупицами на поле боя. Кинг пришёл один, не из наглого безрассудства, а с планом сделать союзником низший класс: «Ты делаешь это интереснее, чем я думал, Кинг...» — Когда Джек осознал грозность своего врага, он также почувствовал облегчение. Он мог понять того, кто способен на такой расчёт, больше, чем безумца, готового в одиночку, не задумываясь, ворваться на вражескую территорию. Как правитель, он боялся безумца: того, кто без ритма продуманной стратегии и плана, кто проявлял бессмысленное насилие без причины. Это описание больше соответствовало монстру, чем человеку.

– Окружите трущобы, Даймонд. Не выпускай ни одной крысы. Если кто-то попытается прорваться, убейте их на месте.

– Да, Босс!

– Мы загоним Кинга в угол в трущобах. ''Пять звёзд'' позаботятся о нём.

С этими словами Джек надел свою тигриную мантию. Вскоре он должен был присутствовать на церемонии в Колизее. Будучи бывшим гладиатором, он был склонен посещать эти мероприятия, но его неявка могла быть воспринята как попытка избежать нападения.

– Не волнуйся, Кинг... Я отправлю то, что от тебя осталось, в ''Небесную стражу''. — Джек вышел из комнаты и вновь обрёл самообладание диктатора.

С вычурной гвардией в качестве свиты он направился к Колизею, как будто не обращая внимания на свой конфликт с Горгоном. Хотя граждане столицы испытывали смешанные чувства по поводу внешности Джека, ни у кого не было сил бросить ему вызов. Выступление против Компании принесло бы им билет в один конец в трущобы.

«Они ещё не устроили безумного переполоха...» — Джек издевался над овцами, которые пресмыкались перед его глазами. Когда он впервые прибыл в город как раб, его встретили взглядами презрения. Люди бросали в него камни и плевали ему в лицо, как будто он был неприкасаемым; теперь же жители города преклонялись перед ним, скандируя его имя, лебезя: «Глупые овцы... Я выжму вас всех досуха, пока вы не умрёте».

Это был метод мести Джека против Эвритейса в целом, где он провёл дни ужасных лишений. Как злодей мирового класса, его месть достигла огромных масштабов.

«Колизей... Всё началось отсюда...» — С приближением сумерек в поле зрения появился Колизей. Он провёл здесь свои юношеские годы, сражаясь с противниками всех форм и размеров, включая людей, зверей и даже монстров, борясь за выживание. Он часто сражался, покрытый собственной кровью, а зрители смеялись и делали ставки на его жизнь. Это были дни пыток, которые он не хотел вспоминать.

«И теперь каждый боец и зритель под моим каблуком...» — Джек вошёл в Колизей под блистательные фанфары и был встречен особым жаром арены, на которую пришли игроки и высший класс, у которых было слишком много свободного времени.

Бои всегда были зрелищным видом спорта на протяжении всей истории с преданными фанатами. В Колизее открыто делались ставки на то, кто выживет, дорогие бутылки с вином открывались слева и справа. Пока бойцы убивали, чтобы выжить, богачи и их прислуга с сопровождающими обсуждали бойцов и прогнозы их поединков, как будто они сами были мастерами-бойцами, выпивая бутылки вина, каждая из которых стоила примерно как средняя зарплата простолюдина в городе. Блюда с едой, выставленные перед ними, также были поразительно роскошными. Трудно было поверить, что Колизей находится в том же городе, что и трущобы. Зрительская часть Колизея была разделена по классам, и Джек направился в королевскую ложу.

– Вы развлекаетесь, тупые ублюдки?! — Широко расставив руки, Джек крикнул в микрофон, сделанный из Камня Ветра.

Зрители ответили поднятием кулаков в воздух, свистом и улюлюканьем.

– Какие у тебя сегодня матчи, Джек?!

– Вива Эвритейс! Приведи сюда этих ублюдков из Городов-государств и избей их до смерти!

Толпа, казалось, поддерживала появление Джека, несмотря на слухи о конфликте с компанией Горгоны. В конце концов, они были в Мекке состязаний, где вознаграждались только сильные.

Поприветствовав толпу, Джек бросил на министра (который уже сидел) острый взгляд. Министр подпрыгнул, как кузнечик, и низко поклонился, явно показывая их динамику власти.

– Т-там было какое-то волнение в...

– Не твоё дело. С этим разобрались.

– Н-но ходят слухи о Горгоне...

– Ты заставляешь меня повторяться? — Джек сердито посмотрел на министра, который тут же сел обратно, лицом вперёд, с прямой спиной и руками на коленях. Он был единственным во всём Колизее, кто сидел вот так.

– Этот придурок заперт в трущобах. Я справлюсь с Горгоной на одном дыхании.

– П-понял... — Робкий на вид министр согласился, умоляя Ангелов и Великий Свет увести его от бешеного человека как можно скорее. Возможно, это было в человеческой природе молиться всему, что приходит в голову во время раздоров, даже если они не верили в этих божеств в своей повседневной жизни.

Увидев, что Джек сидит, ведущий церемонии взял инициативу в свои руки, шумно объявляя главные матчи и турниры дня. С каждым объявлением зрители разгорались всё сильнее и сильнее, их крики становились всё громче и громче.

Вскоре бой начался в каждом углу арены, наполняя Колизей кровопролитием и ставками. Состязание не на жизнь, а на смерть стало непревзойденным развлечением для гостей.

Ночь наступила, матчи продолжались, и зрители всё больше пьянели. Насмешки становились всё более распространёнными, а некоторые зрители в ложах первого класса даже начали заниматься развратными действиями, превратив празднество в кровавое зрелище.

Джек тихонько усмехнулся, представив себе прибыль за ночь: «Куда теперь сбросить этот Крэк...? Это будет огромная куча золота». — Наркотики, оставшиеся в грузе епископа, станут проверкой его деловых способностей: пустить их в оборот небольшими партиями или продать всё сразу: «Может, я просто вытрясу из Су-Нео деньги в обмен на передачу груза». — В качестве восхитительной расплаты за обращение к ''Небесным стражам'' и Горгону он мог бы потребовать от них уплатить изрядную сумму за украденные товары: «О Кинге уже должны были позаботиться... Интересно, в каком состоянии будет его тело». — Представив, как Кинга зарежут, как крысу из канализации, в углу трущоб, Джек поднял бокал в насмешливом приветствии.

~~~~~

Сам Кинг проснулся как раз в то время, когда Джек прибыл в Колизей. Наступили сумерки, и опасное напряжение окружило трущобы, поскольку они были плотно окружены, чтобы не выпустить ни единой души. Казалось, что полномасштабная уличная война неизбежна.

«Я хотя бы поспал...» — Источник катастрофического недоразумения и поджигатель всех сегодняшних событий только что завершил полный курс придурков: ел и пил по всему чужому дому, а затем спал в постели женщины без её разрешения.

– Доброе утро, Мастер.

– Хм? Я спал до утра...?

– Сейчас пять вечера, но утро начинается, когда вы просыпаетесь, Мастер.

«Это смешно!» — Повелитель демонов просто приказал Рен позвать сестёр и снова закрыл глаза. Он был готов заняться своей первоначальной целью — задавать вопросы о подземелье.

Сёстры вошли. Они были почти неузнаваемы, даже на их волосах и коже был здоровый блеск. Мощное восстановление выносливости оживило их с головы до ног.

– Мистер Кинг, большое спасибо за то, что снабдили мою маму таким ценным лекарством... Спасибо!

– Спасибо за вкусную еду, мистер Кинг!

– Не нужно меня благодарить, но меня зовут не Кинг. Меня зовут Хакуто Кунай. Запомните это как следует. — Повелитель демонов выглядел облегчённым, наконец, выговорившись.

Сёстры обменялись взглядами, прежде чем уверенно согласиться.

– Да, Кинг Кунай!

– Кинг Кунай!

– Подожди! Оставьте Кинга, ради всего святого! Вы ведь просто хотите называть меня так, не так ли?! Вы знаете, что делаете?! — Повелитель демонов продолжал болтать, но его титул уже слишком глубоко укоренился в сёстрах, чтобы он мог как-то их поправить. Сёстры, казалось, даже гордились этим гламурным титулом: – Неважно... Я разберусь с этим позже. Что вы можете рассказать мне о подземелье в этом городе?

– Подземелье? — Старшая сестра начала рассказывать факты, которые она знала о подземелье столицы. Она упомянула, что с монстров можно было получить добычу, но подземелье управлялось не очень честно.

– Синие кирпичи, да...? Не очень похоже на подземелье.

– Я тоже раньше на это попадалась, но они подкидывают редкие предметы. Все от них сходят с ума.

– Удобрение... Это проверенный временем метод, конечно.

В этот момент Повелителю Демонов сообщили имена семьи: Варин, старшая сестра; Урин, младшая сестра; и Марин, мать. Эти имена вызвали в сознании Повелителя Демонов некий автомат патинко, но он стёр этот образ из своих мыслей. Однако это привело к идее: – Если подземелья были формой азартных игр, им нужно время от времени хвастаться крупными выигрышами.

Мигающие знаки джекпота, победители лотереи в новостях и вся шумиха вокруг крупных победителей в казино — всё это было призвано заставить людей мечтать о себе на их месте, вовлекая их в опасный порок. Конечно, эти крупные победители побили астрономические шансы, и большинство людей в азартных играх были в минусе. Это просто не называлось бы азартной игрой, если бы можно было продолжать выигрывать, не мошенничая.

– Они потребовали, чтобы я вошла в Колизей, чтобы вернуть свой долг... Люди умирают там каждый день, и они думают, что это игра! Мой отец всё ещё заключён там...

– Игра... — Лёжа на кровати, Повелитель Демонов хмуро уставился в потолок. Если бы Колизей был просто детской игрой, он бы не обратил на это никакого внимания. Но игра жизни или смерти... Он был в этом деле экспертом; он даже почувствовал оттенок возмущения от того, что они осмелились провести игру не на жизнь, а на смерть без него. В конце концов, половину своей жизни он провёл в королевской битве, которая вторглась в реальный мир: – Что ты думаешь, Рен?

– Не могу представить, что это может быть чем-то хорошим, если этим управляет ''Мастер на все руки''.

– Хм. Тогда пойдём посмотрим.

Рен держала руки Повелителя Демонов в своих, понимая, что он собирается использовать Быстрое Перемещение, способ передвижения, который казался им обычным, но был невероятным кошмаром для Даймонда и его людей, которые окружили трущобы так плотно, что он могли помешать ни одному жуку сбежать.

– Я отлучусь на некоторое время. — объявил Повелитель Демонов: – Чувствуйте себя как дома. (Хотя они были у себя дома...)

В мгновение ока Рен и Повелитель Демонов исчезли, их присутствие и всё остальное. Сёстры удивлённо воскликнули, но на кровати никого не осталось.

– Мистер Кинг - невероятный маг!

– Королевская магия мистера Кинга!

Сёстры закричали.

Простой акт перехода в Стойку Скрытности с последующим Быстрым Перемещением казался не чем иным, как впечатляющим магическим заклинанием. Это решение вскоре привело к ещё одному странному недоразумению в трущобах, которое, по всей справедливости, было полностью виной Повелителя Демонов.

Выйдя на главную улицу, Повелитель Демонов и Рен пошли по дороге, оставаясь абсолютно незаметными среди оживлённого пешеходного движения. Общаясь друг с другом через шепот, они наслаждались ослепительным городским пейзажем столицы, освещёнными бесчисленными Камнями Света.

– Город здесь кажется более процветающим. — сообщил Повелитель Демонов.

– Резкое изменение по сравнению с трущобами. Это как... — Рен замолчала, что было для неё нетипично.

Конечно, Повелитель Демонов уловил слова, которые должны были последовать дальше: – Колизей жизни или смерти, слава богатым и нищета бедным. Ты видишь Империю в этом городе.

– Я бы не...

– Ты не ошибаешься, думая так. Однако есть одно решающее отличие.

– Что это, Мастер?

– Этого мало... — загадочно ответил Повелитель Демонов, и они пошли дальше в город, пока не достигли входа в Синие Кирпичи, который вёл на большую площадь, переполненную пешеходами.

По словам Варин, подземелье было построено из настоящих синих кирпичей, которые могли выдержать любое воздействие, физическое или магическое.

– Эй, сегодня было три Синих Зеркала!

– Серьёзно?!

– Шесть золотых монет за штуку!

– Почему я никогда не могу получить одно?! Вы можете тусоваться месяцами!

– Это буду я, в следующий раз! Я собираюсь это сделать!

Все искатели приключений отреагировали на эту новость по-своему, драматично. Однако Повелитель Демонов сразу это раскусил: награды, как и упомянула Варин, были созданы Джеком в грандиозном зрелище и подались в качестве сыра в ловушке, чтобы заманить искателей приключений в подземелье.

– Всё было прописано. Почти восхитительно, как усердно они работают, чтобы поддерживать это...

– Это место полно обмана.

Повелитель демонов хихикнул, когда двое мужчин упали на землю.

– Как... Как он здесь?! Он должен быть в л-л-л-л-л-ловушке в трущобах...!

– О, нет, нет, нет, нет... Айз, это тот парень!

Выражения лиц Повелителя демонов и Рен изменились, они знали, что для того, чтобы увидеть сквозь Стойку скрытности, требуется определённый уровень мастерства.

– Н-не произноси моё имя, идиот! А вдруг он его вспомнит?!

– П-подожди, не души меня, Айз! Пожалуйста, Айз!

– Заткнись!

Пара полностью раскрыла себя. Как только Повелитель демонов сунул сигарету в рот, Рен подкурила её.

– Городская стража, судя по всему. — сказал Повелитель Демонов: – Хороший глаз... Айз.

– Э-это не моё имя! Этот новичок здесь, он серийный лжец, рождённый и выросший чтобы обманывать...

– Это ужасно, Айз! Не называй меня лжецом, Айз! Зачем ты так говоришь, Айз?!

– Перестань называть меня по имени! Ты же знаешь, что делаешь, не так ли?! А?!

Наблюдая за борьбой Айза и его напарника, Повелитель Демонов усмехнулся. Он почувствовал странное чувство сочувствия после того, как его неустанно называли Кингом. Патрульный отряд, состоящий из Лилуса и его людей, услышал их и подошёл.

– Что происходит... Чёрт возьми, Айз. — Лилус хмуро посмотрел на Айза с коня, вспомнив многочисленные случаи, когда одна из вспышек Айза останавливала их миссию или путешествие. Затем он заметил Повелителя Демонов в его костюме и распознал в нём Кинга: – Теперь собираешься подлизываться к ''Небесным стражам'', Айз?

– Н-нет, я...

– Вот почему ты всегда будешь неудачником. Единственное, о чём ты думаешь, – это как бы прокатиться на горбу кого-то другого, у кого есть то, что нужно... Ты мне отвратителен. — Лилус плюнул в лицо Айзу.

Айз вытер плевок грязным куском ткани, который едва можно было назвать носовым платком. Как бы он ни был жалок, он не мог ничего возразить.

– И отстой для тебя. — добавил Лилус: – У него нет того, что нужно. Просто неудачник, которого собираются казнить. — Он поднял руку, которая призвала сотню наёмников выстроиться в строй, все направили своё оружие на Повелителя Демонов и Рен, почти счастливые, что им удалось избежать хлопот по загону их в угол в трущобах.

– Что случилось, Кинг? Впервые вижу тебя без доспехов.

– Ты ошибаешься. Меня зовут не Кинг, и мы никогда раньше не встречались.

– Так вот как ты звучишь. Ты молчаливый человек на поле боя, но у тебя хороший бас.

– Я...

– Да ладно, мужик! Не надо этой чуши о том, что ты не Кинг. Думаешь, никто не узнает, кто ты без доспехов? — С раздражённым смехом он двинул своих людей вперёд.

Рен сделала шаг вперёд, как будто вставая между ними и Повелителем Демонов: – Они враждебны, Мастер.

– Да ладно, Кинг, ты собираешься прятаться за этой милашкой? Немного разочарован, если честно. Жалко без доспехов...

Повелитель Демонов тихонько покуривал, но решил спросить: – Просто чтобы убедиться. Вы пытаетесь меня убить? — Так же, как и головорезы в трущобах, было очевидно, что они охотились именно за его жизнью.

– А? Что ты... Ты набросился на Эвритейс. На ''Мастера на все руки''. Думаешь, сможешь выбраться из столицы живым? Твоя голова теперь принадлежит ''Пяти Звёздам''.

– Понятно... Тогда мне лучше дать отпор.

– Ты облажался, Кинг. Ты позволил славе ударить себе в голову. Выпятил грудь не перед тем парнем. Вы двое неудачников могли бы ужиться. — Губы Лилуса скривились.

Повелитель демонов тоже горько ухмыльнулся, вспомнив себя в молодости в Айзе.

Когда мир Акиры Оно был раздавлен потоком безумия в социальных сетях. Часть интернета была заполнена бессердечными комментариями:

[Сайт Оно рухнул и сгорел, LOL. Какой неудачник.]

[Его игры были такими устаревшими.]

В то время Акира погрузился в пучину пьянства и разврата, проводя свои дни на самом дне. Когда его сбережения были истощены, он начал работать в компании по производству видеоигр, но не нашёл там удовлетворения. Смыть и повторить. Конечно, Акира не сдался. Он долго-долго ждал своего часа, прежде чем бросить своё сердце и душу в огонь последней попытки...

Вспоминая старые времена, Повелитель Демонов пробормотал себе под нос: – От краха рынка и эпохи безработицы до моих дней временного наёмника и подрядчика такие люди, как ты, всегда проповедовали о победителях и проигравших. Каждый из них был таким же самоуверенным, как ты.

– А?

– Победа... Проигрыш... Что все это значит... Это только внутри каждого из нас. Нет ничего более комичного, чем совершенно незнакомый человек, читающий лекцию о том, что значит побеждать в жизни.

– Классная история... Но ты всё равно выходишь проигравшим. — Лилус осторожно позвал своих товарищей по команде, пока он отвлекал Повелителя Демонов, и теперь там было ещё три высших чинов ''Пяти Звёзд'', ведущих свои собственные команды из сотни наёмников на площадь: – Ты думал, я болтая с тобой ради развлечения? Проигравшие смотрят только на то, что находится перед ними в данный момент.

Даже перед лицом наёмнической компании ''Пяти Звёзд'' Повелитель Демонов и Рен оставались неподвижны.

– Не нужно их убивать, Рен.

– Простите, Мастер, но у них есть явные намерения убить вас.

– Не нужно пачкать руки этими ублюдками. — сказал Повелитель Демонов, чтобы ещё больше смягчить гнев Рен.

– Мастер... — Со слезами на глазах Рен обхватила его руками за талию: – Если на то будет ваша воля, Мастер, я готова сразить и пронзить миллиард врагов.

– Подожди, не говори так, обнимая меня!

Высшие чины ''Пяти Звёзд'' обменялись раздражёнными взглядами. У каждого из них были свои мысли о Кинге, с которым они встречались на поле боя несколько раз.

– Это лицо Кинга... Выглядит даже более пугающим, чем я думал. — сказал Джулиани, известный как Берсерк, крупный мужчина с ещё большим боевым молотом, который превращал в фарш всех, кто приближался к нему. Молот был настолько тяжёлым, что ни один обычный человек не смог бы его поднять.

– Я думала, он будет немного моложе... Жаль. — сказала Страж Ада Мариетта. Она была змееподобной женщиной, которая стала надзирательницей рабов на знаменитых золотых рудниках Голдстоуна во время своего отпуска от наёмнической работы. Там она оставила после себя кучу тел. Её сабля была вся золотая от рукояти до края лезвия.

– В нашем деле возраст – всего лишь число... К Кингу нельзя относиться легкомысленно. — сказал знаменитый мудрец Аэриос, Огонь Сотты. Он стал своего рода местным героем, спалив целое гнездо гоблинов в горах Сотты на севере.

– Хмф. Со всеми нами здесь мы могли бы уничтожить Разжигателя. — Наконец, был Лилус Иллюзорный Меч, который получил известность как охотник на монстров после того, как в одиночку охотился на Единорога.

Каждый из старших был первоклассным бойцом, а остальная часть их батальона была лучше обучена, чем большинство армий вокруг. Вполне естественно, что они стали одной из самых популярных наёмных компаний на континенте. Учитывая это, Айзу приходилось несладко во многих отношениях, когда он работал рядом с ними.

Джулиани двинул своего коня вперёд, держа боевой молот на одном плече: – Мы оба наёмники. Выбери почётную смерть, и я не сделаю её мучительной.

– Не прерывай моё время с моим Мастером. — тихо сказала Рен, её руки всё ещё обнимали Повелителя Демонов.

Джулиани провёл рукой по своей чисто выбритой голове, выглядя немного обеспокоенным: – Давай, малышка. Мы здесь не для того, чтобы играть.

– Я не играю. Моя любовь к моему Мастеру настолько реальна, насколько это возможно.

– Эй, малышка... Может быть, ты... используешь меня, чтобы признаться в любви этому парню?! Вот что происходит?! — закричал Джулиани, его лицо стало красным от гнева и ревности.

Повелитель демонов решил сыграть на этой реакции и сказал: – Просьба к тебе, Рен. Развлеки их немного.

После долгого молчания Рен с сожалением отпустила Повелителя демонов: – Да, Мастер. — Она повернулась к своему врагу.

Повелитель демонов воспользовался её намерением и поспешил к одному из стульев на площади, где поставил свою пепельницу и бутылку сётю, которую он взял в казино, готовый стать идеальным зрителем: – Полегче с ними, Рен.

По его команде Рен извлекла длинное копьё из темной пустоты, которая материализовалась в воздухе. Её любимое оружие, Нинген Мукоцу, отправило бесчисленное количество игроков в могилы. Острие было образовано спиралью из нескольких лезвий, которые излучали зловещее красное свечение, его длина была больше её роста.

– Сопротивление бесполезно. Сдавайся немедленно...

Мастерская стойка Рен и жуткое присутствие копья заморозили членов ''Пяти Звёзд'', даже несмотря на их исключительную доблесть. Именно из-за своего таланта они чувствовали в своих костях, насколько опасно копьё. По их оценке, это был по крайней мере Легендарный и почти наверняка Древний Артефакт.

Охваченный страхом, Лилус закричал: – Н-нечестно, Кинг! У-у неё легендарное копьё п-похожее... на это?!

– Хм? Ты просто хвастался, насколько ты успешен. Чего тебе бояться в том, что у такого неудачника, как я, в рукаве? Играй по-крупному или иди домой. Но после этого ты не вернёшься домой.

– Ты шутишь?! Это как обман! И ты называешь себя наёмником?! Ты перешёл черту, мужик!

– Ты боишься маленькой девочки с копьём? Это и есть победитель? Мужик имей большие яйца или иди домой. Но после этого ты не вернёшься домой. Это было достаточно важно, чтобы повторить. — Повелитель Демонов разорвал их в клочья своими словами, потягивая свой сётю со льдом. Он был таким профессиональным негодяем, что не забывал подстрекать своих врагов, даже смирившись с ролью зрителя.

Джулиани взмахнул своим боевым молотом, словно пытаясь сдуть этот миазм страха: – Это блеф! Какого чёрта ты боишься этой девочки?! — Он задействовал свои навыки Тяжелоатлета и Бодибилдера, чтобы резко усилить себя. Эти навыки повышали его Атаку и Защиту, и он продолжал усиливать себя, активируя свой навык Оживления, который снимал любое истощение, а также навык Оцепенения, который не давал ему чувствовать боль. В этом состоянии Джулиани был поистине неудержимым берсерком.

– Время измельчить тебя до состояния кашицы... Больше никаких игр! — Он бросился вперёд со скоростью, которая выдавала его силу, поднимая свой боевой молот, нанося свой удар, который превращал его врагов в фарш, доспехи, щит и всё остальное: – Съешь это! Мясорубка!

Сокрушительный удар направился Рен прямо в голову, но она не сдвинулась ни на дюйм. Она просто взмахнула левой рукой, словно отгоняя муху, отчего массивное тело Джулиани полетело и рухнуло сквозь ряды наёмников позади него, оставив зияющую брешь в их ранее безупречном строю. Джулиани был неподвижен, кости были раздроблены по всему его телу.

Когда отряд ''Пяти Звёзд'' замолчал, смертоносный голос Рен разнёсся эхом: ''За то, что осмелились бросить вызов моему Мастеру с таким смехотворной силой и мастерством... Смерть будет милосердным наказанием.

– За что... за что ты... на меня нападаешь?! — Мариетта, которая в своё время издевалась и убила множество рабов, издала первый женский крик за много лет, когда Рен медленно приблизилась к ней: – Я-я не умру здесь! У меня ещё так много золота, чтобы...

Безмолвным взмахом копья Рен сбросила Стража Ада с коня. Она почувствовала какую-то тьму в женщине, которая напомнила ей Юу; Рен даже подумывала казнить её здесь и сейчас.

– Ты пытаешься соблазнить моего Мастера этим нарядом?

– Я-я никогда бы не стала! Он мне совершенно не интересен! Серьёзно! — Мариетта яростно отрицала обвинение, пронзённая леденящим душу взглядом Рен.

Рен молча взмахнула тупым концом копья рядом с лицом Мариетты.

– Аггххх!

– Никакого интереса? Как ты смеешь говорить, что у моего Мастера нет привлекательности.

– Н-нет, я не... Это недоразумение! Он очень привлекательный джентльмен!

– Каждое разумное существо знает это.

– Д-да, он д-д-действительно...! —Мариетта разрыдалась.

Как будто она пыталась сломить дух Мариетты вместо того, чтобы убить её на месте, Рен нехарактерно перешла к словесным оскорблениям. Становилось всё труднее понять, кто больше подходит для звания Стража Ада.

Тем временем Повелитель Демонов закрыл глаза, сидя в облаке своего сигаретного дыма: «Я не пришёл, я не увидел, и я не победил... Сегодня здесь ничего не произошло». — Демонстрируя пиковую лень, Повелитель Демонов повернулся к своему напитку, как будто это было прекрасное воскресенье в парке, и ничего плохого не было.

Видя, что Рен занята Мариеттой, мудрец Аэриос, Огонь Сотты, начал произносить заклинания с невероятной скоростью. Он принял решение: действуй сейчас или умри.

– Ужасно жаль, но я не буду сдерживаться! Умножение: Птица Пламени!

Аэриос произнёс это заклинание Пламени (возвышение Огня), причем 3-го класса, считающееся вершиной человеческой магии. В то время как талантливые немногие, такие как Луна и Юкикадзе, могли произносить заклинания в быстрой последовательности с помощью Цепного заклинания, Аэриос произнёс две итерации заклинания одновременно. Оправдывая своё звание мудреца, он уничтожил гоблинов Сотта и их гнездо, наложив взрывные Умноженные заклинания. Две адские птицы налетели на Рен с обеих сторон.

– Это конец! — пробормотал Аэриос.

Птицы, которые были готовы испепелить свою цель, испарились в мгновение ока благодаря Уничтожителю Мира Рен.

– Это не... Брагх!

Рен прыгнула за Аэриоса с ослепительной скоростью и ударила его по затылку, заставив мудреца рухнуть на землю, теперь её глаза были устремлены на Лилуса.

– Что за...?! Что происходит?! — закричал он. Они побеждали в битве за битвой, подвергаясь оскорблениям и унижениям со стороны клиентов и дворян, чтобы зайти так далеко: «Мы наконец-то добились своего положения... Мы победители! Как это произошло?!»

В одиночку их вывела из строя молодая девушка, да ещё и в роскошной столице Эури. Плохие новости распространялись быстро, так что это вполне могло погубить репутацию наёмной компании.

– Окружите её, все вы! Не сдерживайтесь!

По команде Лилуса наёмники бросились в бой, словно их разбудили от кошмара.

Их движения были быстрыми и отточенными, но у Повелителя Демонов был комментарий: – Окружить Рен? Как мотыльки на лампу... — Финальные боссы игры, такие как Рен и Повелитель демонов, должны были быть в меньшинстве и окружены игроками, поэтому у них было несколько способов перевернуть эту ситуацию.

Сделав быстрый вдох, Рен активировала один из своих боевых навыков, Самоограничение. Этот навык гарантировал, что у её врагов останется как минимум 1 HP независимо от того, сколько урона она им нанесёт. На первый взгляд, этот навык мог показаться нелогичным для игры Куная, но у него были свои альтернативные применения. Игрок мог использовать этот навык, чтобы поддерживать жизнь определённого врага в течение некоторого времени, пока он неоднократно атаковал его, чтобы повысить опыт и добычу. В некотором смысле этот навык был индикатором серьёзности игры.

Полностью окружив Рен, Лилус только что закончил длинное заклинание, чтобы применить лучшую атаку в своём арсенале, прямо с места в карьер. У него был особый талант объединять несовместимые элементы Света и Тьмы, чтобы деформировать пространство вокруг себя. В искусстве магической миксологии он был неоспоримым гением.

– Святой Туман, Тёмное Видение

– Теперь ты не можешь бежать, ты, мелкая негодяйка!

– Тюрьма Тьмы

Две противоборствующие силы столкнулись, исказив мир вокруг них так, что большинство из них потеряло чувство равновесия. Лилус размножился в восемь копий себя и перешёл в наступление с остальной частью своего батальона. Даже монстры были дезориентированы в этом пространстве, атакуя ничто. Он всегда выигрывал свои битвы, наблюдая, как его враги бесплодно сражаются в его тюрьме. Однако на этот раз он столкнулся с Рен Мияоджи — сущностью, которая намного превосходила любого человека или монстра, с которыми он сталкивался ранее.

– Первый навык: Мерцание

Рен взмахнула Нинген Мукоцу круговым движением с божественной скоростью. В следующее мгновение все четыре сотни ''Пяти Звёзд'', Тюрьма Тьмы и сам Лилус пали. Если бы не Самоограничение Рен, все их туловища были бы разрублены пополам.

Рен опустила копьё. Мастерские боевые искусства часто описываются как танец, и это было ошеломляющее представление. Освещённая Камнями Света заклинаний опустившейся в сумерки столицы, Рен казалась мистической.

Именно тогда тишину площади пронзили резкие аплодисменты, исходящие от Игнатио, лидера ''Пяти Звёзд'', и его команды из сотни человек, стоящих позади него, застывших от страха.

– Я некоторое время наблюдал с безопасного расстояния, но ты не от мира сего. Полное мошенничество, если хочешь знать моё мнение. Ты вообще человек?

– Будь краток. Ты тратишь время, которое я могла бы провести со своим Мастером.

– Я бы хотел просто уйти, но мы здесь на грани краха. — С улыбкой на лице Игнатио вытащил меч и приблизился к Рен в лоб.

У Рен было странное предчувствие по этому поводу, но она решила позволить всему идти своим чередом.

Вскоре Игнатио подпрыгнул намного выше головы Рен: – Извини! Я не собираюсь прикасаться к такому монстру, как ты, даже десятифутовым шестом! — Плащ Игнатио был зачарован силой Высокого Прыжка, что позволяло ему подниматься в воздух гораздо выше, чем мог бы достичь любой бескрылый человек: – Вот и всё, Воздушный Привод! — Управляя ветром и полностью игнорируя Рен, Игнатио свободно летел по воздуху и нацелился на Повелителя Демонов сзади, пикируя ему в затылок.

Меч Игнатио был единственным в своём роде, разработанным для поглощения ударов по лезвию и накопления урона. Он предпочитал наносить удары, как хищная птица, высоко подпрыгивая в воздух и пикируя из естественной слепой зоны многих существ, готовый снова взлететь в воздух для следующего удара, если первый не удался.

– Удар меча! — сказал он, высвобождая весь урон, накопленный в его клинке.

Невероятный удар прозвучал в воздухе, когда земля загрохотала, а облака пыли поднялись на площади. Независимо от того, насколько силён монстр или адский зверь, чем сильнее противник, тем больше разрушений наносит его меч.

Когда воздух очистился, Игнатио увидел, несмотря на то, что чувствовал убийственную силу в своём взмахе, что Уничтожитель Штурма Повелителя Демонов полностью заблокировал атаку Игнатио.

Повелитель Демонов поставил свой стакан на стол: – Ты думал, что этот цирковой трюк сработает против Повелителя Демонов Империи?

– Погоди-ка... А? Что за... Хграх!

Повелитель демонов нанёс легкий апперкот Игнатио, который парил в воздухе над ним, отправив его обратно вверх гораздо выше, чем он прыгнул сам. Пока Игнатио падал, Рен схватила его за воротник своим копьём, чтобы поймать его до удара. Вне контекста он был похож на кусок белья, попавший на сушилку.

Рен отбросила Игнатио взмахом копья и открыла карманные часы.

– Пять минут и четыре секунды, Мастер.

– А если бы ты отключила все ограничители?

– Восьми секунд хватило бы, чтобы уничтожить их всех.

– Понятно. — признал Повелитель демонов, словно тренируя олимпийца. Он подошёл к Игнатио, который остался лежать на земле в полном шоке: – У меня к тебе вопрос. Где груз, который ты украл?

– Какой хороший способ п-пинать лошадь, когда она падает... На кого ты вообще работаешь...? — Слабо покачав головой и усмехнувшись, он указал на корабль, пришвартованный у гавани: тот самый, на котором Джек собирался отправить товары по морю.

– Корабль, я вижу.

– Продай их, и ты сможешь править этим местом некоторое время... Здесь ведь царит несправедливость, не так ли?

– Я не знаю, о чём ты, но мне это не нужно.

– Что ты имеешь в виду...

Не утруждая себя ответом, Повелитель Демонов высоко запрыгнул на крышу, затем перепрыгнул с дома на дом. Рен последовала его примеру.

– Да ладно, они лучше меня в использовании Ветра?! Дайте мне передохнуть... — Игнатио рухнул, душа его была раздавлена.

Вскоре Повелитель Демонов прибыл в порт, где было пришвартовано множество рыболовных и торговых судов. Тот, на который указал Игнатио, был караком, стоящим на якоре у берега.

– На борту тоже никого нет. Идеально.

– Какой груз на корабле, Мастер?

– Какой-то крэк, или кокаин, или что-то в этом роде. — Повелитель демонов без колебаний бросил в судно Огонь Содома.

Кинжал вызвал Цепные Атаки, сотрясая карак с оглушительным грохотом, прежде чем из лезвия вырвался черный огонь, быстро охвативший весь корабль. Огонь Содома мгновенно поглотил горючее дерево, верёвку и парус. Ревущее пламя превратило всё в пепел: Транс, ценные артефакты и произведения искусства, и даже гору Крэка, которая могла бы быть составить всю казну небольшой страны за год.

Чёрный огонь мерцал в его глазах, Повелитель демонов рассмеялся: – Это ещё один беспорядок из списка! Гори! Гори! — Повелитель демонов был в восторге от того, что с этим семенем беды он разобрался, не говоря уже о том, что он только что поджёг корабль чужой страны. Насилие и смех соответствовали титулу Повелителя демонов; Рен с нежностью наблюдала за ним, зная, что груз на борту представлял собой какие-то опасные наркотики.

– Ненавижу прерывать ваше празднование, Мастер, но люди начинают это замечать.

– Тогда начнём.

Используя стойку скрытности, пара растворилась в воздухе.

След, оставленный этими двумя финальными боссами, проходящими через площадь подземелья, был довольно катастрофическим: груды недееспособных наёмников ''Пяти звёзд'' были разбросаны как мёртвые. Айз, который наблюдал за схваткой от начала до конца, всё ещё не мог поверить своим глазам. Его исключительно талантливые бывшие товарищи по команде были разбросаны повсюду, как мусор.

– Какого чёрта...? Как вы, ребята, проиграли...?

– Айз...

Несмотря на тех, кто унижал его, оскорблял и издевался над ним, лежащим на земле в поражении, Айз не чувствовал облегчения, но всепоглощающее чувство негодования. Таланты, которые он так почитал в своих товарищах по команде, были раздавлены грубой силой. Доказательства этой жестокой реальности были разбросаны перед ним. Айз не знал, как с этим справиться.

– А-Айз, нам нужно вызвать медицинскую бригаду...

– Ладно... — Айз поплёлся прочь.

Однако поражение ''Пяти Звёзд'' было лишь прологом к опустошению, которое пара финальных боссов устроит в Эвритейсе. Звук мощного взрыва достиг площади, привлекая все взгляды толпы к докам, но они обнаружили ревущее пламя, окрасившее порт в багровый цвет.

– Нет...

– Он г-г-г-г-горит, Айз! Корабль горит!

– Я это вижу!

Казалось, пламя предвещало конец эпохи, как будто тонущим в огне кораблём была сама компания ''Мастер на все руки''.