Как насекомые, разбросанные по ветру, дворяне Холилайта были сильно встревожены, когда Повелитель Демонов нанёс удар на севере. Дона, лидер дворян Центра, призвал к действию, и его сторонники быстро отреагировали. Они спровоцировали гражданскую войну, когда нейтралитет был невозможен. Всё, чтобы защитить свои семьи, дворяне бросились собирать информацию, которой они обменивались на секретных встречах, задавая жизненно важный вопрос: какая сторона победит? Центр или военные дворяне? Естественно, многие изначально встали на сторону дворян Центра, в основном из-за их богатства, численности и статуса. Однако споры были бесконечными. Сделать неправильный выбор сейчас гарантировало бы падение их дома.

– Вы все забываете один важный фактор: Привратника.

– Действительно, эта крепость...

– Я слышал, что для захвата этого места требуется втрое больше людей.

Некоторые демонстрировали полуизученные знания из исторических записей сражений.

Они шумели на каждом шагу войны, их дебаты всё больше деградировали.

Первыми, кто принимал решения, были Мадам и другие дворяне, присоединившиеся к драке. Она публично заявила о своей солидарности с военными дворянами, ругая Дону за то, что он взвинтил цены на магические камни. Это стало меньшим шоком, чем когда к ней присоединилась её сестра.

– Даже артистичные дворяне...

– Что происходит?!

– Бросив вызов Мадам Кикифрай, вы разрушите свою репутацию в мире искусства...

– Но сэр Дона контролирует воду. Мы не должны об этом забывать.

С новостями об иностранных подкреплениях их мозги были близки к взрыву. Рыцари Саламандр были отправлены из Царства Света, а дополнительные подкрепления прибывали из Зенобии, тёмной лошадки Севера. Что ещё хуже, так это то, что Сунео объявили о финансовой поддержке своих союзников; Многие дворяне отправили гонцов в Сунео, чтобы раскрыть значение этого, и вернулись с известием о миллионе больших золотых монет, убеждённые в преданности Сунео конфликту. Можно только представить себе смятение, охватившее ещё не присоединившихся дворян. Они никогда не ожидали такого масштабного конфликта.

Однако нерешительные умы наконец-то были настроены на них с известием о сокрушительном поражении военных дворян.

~ Центральный Холилайт~

Небольшой батальон военных дворян маршировал, умоляя о воде.

Дона, который владел монополией на Заклинательные Камни Воды, резко поднял на них цену. Уайт установила водные станции по всей стране, чтобы бороться с этой проблемой, но пострадавших было слишком много; не было никаких шансов спасти всё измученное жаждой население, которое бродило и ждало в длинных очередях на этих станциях.

– Одно ведро воды?! Этого мало!

– У меня четверо детей!

– Подожди своей очереди, придурок!

Разъярённое население собралось за водой, устроив драку из-за разочарования. Это было проявлением недостатков человечества или Доны?

Центральный дворянский отряд издевался над пострадавшими, нападая на водонапорную станцию ради развлечения.

– Убирайтесь с наших глаз... Черви!

– Вода тратится на такую мерзость, как ты!

– Какое бельмо на глазу. Просто умри от жажды.

Они вырезали толпу копьями, как будто они отбраковывали овец. Другие стреляли в толпу стрелами, как будто они охотились на оленей.

– Охота на овец – это своего рода спорт, но посмотрите туда. Разве это не отряд северных дикарей?

– Как уместно...

– Их головы станут прекрасными сувенирами.

Центральный отряд в сверкающих доспехах преследовал военных солдат, которые разбегались при виде врагов.

– Посмотрите, как низко пали военные дворяне!

– Почему эти дикари не пьют мочу своих лошадей?

Военная фракция терпела поражение за поражением, новости о которых распространились по слухам. Последовало несколько крупных сражений, но дворяне Центра, с ветром в парусах, с лёгкостью одерживали победы. Поскольку война с каждым днём склонялась в пользу центральной фракции, многие из дворян, отсидевшихся на заборе, перешли на сторону Доны.

Хуже того, территории, не решавшиеся выбрать сторону, были стёрты с лица земли рыцарским приказом, отправленным из Царства: жестокое предупреждение всем, кто присоединится к военным дворянам. Из страха перед рыцарями Саламандр и их дикостью многие дома поклялись в верности Доне.

Конечно, другая сторона конфликта не сдалась. Они продолжали реализовывать свои стратегии, но всё равно были побеждены дворянами Центра. Например, войска снабжения отправлялись с территории Мадам много раз, но батальоны Центра перехватывали и грабили их все по пути. Используя контроль над водоснабжением как своё главное оружие, Дона нейтрализовал военных дворян ещё до официального начала войны.

К этому времени солдаты Зенобии присоединились к рыцарям Царства в разграблении войск снабжения и деревень по всему Холилайту. Вся страна чувствовала себя так, будто её высушили до костей и сожгли заживо. Их также могли завоевать иностранные войска.

Земля наполнилась криками причитаний, поскольку война, казалось, была почти выиграна дворянами Центра.

~ Привратник, Северный Холилайт~

На фоне новостей о горьких поражениях на поле боя крепость пылала от волнения; нехватка воды была всего лишь уловкой. Даже сейчас военные дворяне выносили воду из общественной бани вёдрами, доставляя её в каждое домохозяйство.

– Не останавливайтесь! Вода никогда не закончится!

– Ура! Это никогда не надоест!

– Перестань ликовать, как мальчишка, и вперёд!

– Ха-ха-ха! На папу снова кричат!

Солдаты, женщины и дети вместе приняли участие в эстафете воды. Были и другие женщины, которые ковали раскалённые мечи или прикрепляли наконечники стрел с младенцами на спинах. Большое количество женщин стирали одежду, используя много воды. В отличие от женщин из Центральной знати, у северных дам был свирепый нрав.

– Когда сэр Артс заполучил такого союзника...?

– Десять тысяч больших золотых монет! Я не могла перестать дрожать, когда впервые увидела это.

– С такими деньгами мы сможем удерживать форт столько, сколько нужно. Я знала, что мы можем положиться на нашего лидера!

Коробка, полная упомянутых больших золотых монет, театрально занимала большую комнату в крепости: подарок от Сунео, окружённый боевыми припасами, отправленными Республикой. С огромным количеством товаров, подаренных Мадам, всё ещё находившихся на складе, крепость была лучше снабжена, чем когда-либо прежде, в резком контрасте с общественным восприятием.

В командном зале крепости Артс приветствовал Самбо, вернувшегося после выполнения различных миссий за пределами форта.

– Молодец, Самбо.

– Не проблема. Просто быстрая прогулка за стенами.

– Нелегко притвориться побеждённым, не увеличивая потери. Блестящая работа.

– Они казались охотниками, стреляющими ради развлечения. Эти неопытные дворяне, должно быть, получили столь необходимый заряд уверенности от своих маленьких ограблений.

Артс ухмыльнулся. После их представления с бегством через страну в поисках воды, воплощения высокомерия, которыми были дворяне Центра, ещё больше раззадорились перспективой победы: они стали Джаггернаутами, как мчащийся грузовик с перерезанной тормозной магистралью. Артсу было легче справиться с армией, уверенной в ложной победе, чем отобрать конфету у ребёнка. Самбо устроил сокрушительное поражение, оставив позади флаги и оружие, убедившись, что это потешит самолюбие солдат Центра.

– Я могу только представить ваше разочарование от того, что вам пришлось повернуться спиной к этим дуракам... Мы должны извиниться перед всеми.

– О, пожалуйста, мы начали наслаждаться гонкой за то, кто быстрее всех убежит. — Самбо гордо ударил себя в грудь. Он был готов терпеть смущение, если это способствовало победе в любой день.

Дворяне Центра, с другой стороны, нашли бы такую стратегию немыслимой. Им приходилось действовать как можно жёстче и элегантнее в постоянном представлении — в этом была суть высшего общества.

– Эта общественная баня - то ещё место... — повторил Самбо, наблюдая, как солдаты переносят ведро за ведром воды. Строительство этого странного сооружения полностью изменило жизнь в крепости.

– Смотрите, сэр Артс! Женщины теперь купаются и стирают каждый день!

– Мы стали намного более гигиеничными.

Вода из общественной бани использовалась для питья и приготовления пищи, а также для стирки. В крепости стало общепринятой тенденцией заканчивать каждый день купанием.

– Привратник тоже никогда не видел столько припасов...

– Все эти заслуги не мои. Всё это было под его руководством. — заметил Артс, снова вздрогнув от этой мысли. Прежде чем он это понял, крепость была затоплена гуманитарной помощью от Баттерфляй, Сунео и компании Kid. Ни с кем из них не было легко справиться, и обеспечение помощи всех трёх сторон казалось сравнимым с волшебством.

Самбо, который не был посвящён в подробную процедуру Повелителя Демонов, вмешался: – Деньги, припасы и вода... Трудно поверить, что мы с трудом обеспечивали хоть что-то из этого ещё совсем недавно.

– Он пришёл и изменил всё к лучшему.

Когда все было сказано и сделано, крепость действительно претерпела невероятные изменения. Казалось, что целую жизнь назад они боролись за то, чтобы заполучить хотя бы соль.

– Он действительно вернулся... — пробормотал Самбо.

Артс прекрасно знал, о ком он говорил: о падшем ангеле Люцифере, правителе ночи.

– Повязка, которую он сделал, мгновенно вернула меня с грани смерти.

– И свет вернулся в мои глаза в мгновение ока...

– Деревня Рабби полна странных сооружений. Рай под названием Курорт ''Горячие источники'', божественный бесконечный фонтан, лес, где раны заживают, просто лежа под его деревьями, храм, мерцающий золотом... — Артс чувствовал себя нелепо. Как столько людей могли построить такие сооружения? Это было не что иное, как чудо от Великого Света.

– Вы будете служить правителю ночи, сэр Артс?

Артс ответил долгим молчанием. Он потерял счёт тому, сколько раз он обдумывал этот вопрос; воскрешение падшего ангела Люцифера, казалось, бросало вызов всем разумным доводам.

Ещё немного поколебавшись, Артс произнёс: – Наша жизнь изменилась – радикально – и мир, в котором мы живём.

– Действительно. Новость о том, что вы и Мадам объединяете силы, потрясла нацию.

– Наша нация тоже изменилась. Как и Святые Девы. Те, кто остаются на месте, - это дворяне Центра.

– Многие из людей Холилайта умрут от жажды.

– Если бы мне пришлось выбирать между глупцом, который иссушает страну, и тем, кто свободно обеспечивает бесконечный запас воды, я всегда был бы на стороне последнего, даже если он падший ангел. — Артс глубоко вздохнул. Он был готов довериться Повелителю Демонов, потому что не утратил веру в Ангелов.

– Я сделаю, как вы говорите, сэр Артс.

– Ты уверен...?

– Я не понимаю всех тонкостей этого, но я в большом долгу перед этим доктором. И посмотрите на них, сэр Артс. Они сияют от волнения.

Артс встал рядом с Самбо, чтобы осмотреть открытую площадку, где мужчины гонялись друг за другом, неся вёдра с водой, а женщины шлепали своих мужчин по задницам. Рядом с ними дети смеялись и играли, обливая друг друга водой.

– Я более эгоистичен, чем вы думаете. — сказал Самбо: – Я с радостью последую за любым, кто принесёт смех и изобилие на эту скромную землю!

Артс усмехнулся, но не мог не согласиться. Он был обязан защищать свой народ и его средства к существованию.

– Начнём? — спросил Самбо.

– Да. Давай покажем им, что такое настоящая война.

Пара вышла из командного пункта, смеясь.

Тем временем дворяне Центра день за днём наслаждались своей гарантированной победой.

~ Привратник ''Мудрый Ангел'', территория Доны~

В этой крепости, построенной на таком количестве невинной крови, каждый день проводились праздничные балы. Можно сказать, что работа дворянина изначально заключалась в посещении вечеринок, но в сочетании с победными новостями, которые продолжали поступать, дворяне Центра были на седьмом небе от счастья.

– Посмотрите на этот шлем. Я отобрал его у северного дикаря.

– Военная фракция едва может держать меч за стенами Привратника!

– Мой батальон забрал их флаг.

– В конце концов, Мадам – женщина, которая ничего не знает о битве.

– Слышите, слышите! Её войска снабжения – это те, кто поддерживает нас!

Казалось, они были очарованы практикой демонстрации своей добычи и унижения врага.

– Зрелищный ход. Я слышал, что поставки из Сунео были запрещены другими Северными нациями.

– Охота на загнанного в угол зверя. Это путь истинного благородства!

Их волнение, подогреваемое чередой побед, ещё больше подогревалось вином. В бальном зале играли различные инструменты, мужчины и женщины танцевали в центре, окружённые столами, щедро украшенными блюдами, далеко выходящими за рамки досягаемости простолюдинов. Дона, лидер центральной знати, и его племянник Шримп делили один такой стол, их щёки покраснели от выпивки.

– Твой план был блестящим, Шримп.

– Твоё богатство было движущей силой, дядя. Я только подал идею.

– Но теперь в этом нет никакого спорта. Мы переоценили нашего противника?

– Люди не могут прожить три дня без воды. Видимо, эти дикари всё-таки были людьми.

Дона расхохотался.

В то время как военная фракция больше никогда не будет беспокоиться о засухе благодаря общественной бане, созданной Повелителем Демонов, остальная часть Холилайта страдала; они сражались за небольшое количество воды, которая у них была в некоторых регионах, и грабители воды свирепствовали. Каждая деревня установила свою собственную защиту, но дела не улучшались, особенно теперь, когда в драку вступили Зенобия и Царство. Центральная армия обычно прогоняла военную фракцию и называла это победой, но не эти иностранные силы. Армия Зенобии грабила любую землю, которая не принадлежала дворянам Центра, в то время как войска Царства поджигали любую деревню или город, на которые они натыкались, под предлогом охоты на сатанистов. Отсутствие воды, горящие города и иностранные бандиты опустошали Холилайт насквозь.

– Гончие Зенобии разрывают регионы по швам.

– Мне всегда нравилось их рукоделие. Жалкие насекомые забывают, что они живы только благодаря нашему великому состраданию, если им об этом время от времени не напоминать. — Дона и Шримп оба считали простолюдинов не более чем зверями, которых нужно высечь, чтобы они усвоили урок.

– Но он - совсем другая история.

– Генерал Леон... Видимо, есть веская причина, по которой он даже не приветствует тебя, дядя. — Шримп оглядел вечеринку. Знаменитый генерал воздерживался от бального зала и поля битвы, всё время оставаясь в своей комнате: – Герои, как правило, немного эксцентричны...

– Кому нужны герои в наши дни? Оставь генерала в пыльном прошлом, где ему и место, рядом с Артсом! — Дона сплюнул и молча надул губы.

Увидев это, Шримп наклонился и прошептал ему на ухо: – Ну, ну, дядя... У меня есть ещё одна хорошая новость.

– Что такое?

– Лидер Ордена Святых Рыцарей, на который леди Уайт должна сильно положиться, был убеждён присоединиться к нам.

– Что?!

Орден Святых Рыцарей был группой, посвящённой защите Святого Города, который время от времени служил под командованием Святой Девы. Из всех кандидатов, чтобы обмануть Холилайт...

– Это заняло некоторое время, но он в пути с тремя тысячами рыцарей на буксире.

– Фантастика! Это мой племянник! — Дона хлопнул Шримпа по спине, оценив психологическую атаку на Уайта даже больше, чем добавление трёх тысяч солдат.

Глаза в комнате сосредоточились на Доне, когда он встал со своего прославленного трона: – Слушайте это все! Мой дорогой племянник стал лидером Ордена Святых Рыцарей. Они спешат сюда, пока мы говорим, в количестве трёх тысяч человек. — торжественно заявил он.

Бальный зал разразился аплодисментами. Они думали, что рыцарям потребовалось достаточно много времени, чтобы увидеть реальность. Орден Святых Рыцарей насчитывал около восьми тысяч человек, но без своего лидера они не имели никакого реального значения.

– Он, конечно, не торопился... Видимо, их только и учили, что махать мечом и опустошать разум.

– Чего можно ожидать от простолюдина?

– О, тише. Теперь он на нашей стороне. К тому же, каждому дворянину нужна сторожевая собака.

Пока дворяне изрыгали свои права, Дона воспользовался возможностью театрально оживить свою фракцию: – Наша нация давно разрушена бесполезной грязью. Наши бесстрашные предки, которые сражались вместе с Мудрым Ангелом, чтобы победить Короля Дьяволов, переворачиваются в своих могилах! Сейчас самое время занять позицию и вернуть нашу нацию для наших благородных родословных!

Толпа ревела, опьянённая вином и рвением. Это была эффективная речь, взывающая к гордости дворян за их генеалогические древа. Конечно, у Доны был скрытый мотив свергнуть своих политических оппонентов: больше богатства.

Шримп щелкнул пальцами с размахом: – Тогда, дядя. Остальное можешь предоставить мне... Включая вопрос, который мы обсудили.

– Да...

Толпа женщин вошла в бальный зал, что побудило Дону посмотреть на них, раздувая ноздри. Эта группа совершенно красивых женщин была насильно собрана Доной, чтобы провести его отбор. Его люди практически похитили женщин из четырёх углов его территории и отправили их в поместье Доны. Этот свободный процесс отбора вызвал много трагедий, поскольку Дона не считал семейное положение дам стоящим. Дети, называемые Нумерованными, были отобраны в аналогичном процессе из особенно бедных. Они служили игрушками, по которым никто не будет скучать, если их сломают.

В окружении облака прекрасных женщин Дона направился в комнату, из которой через дверь шёл гнетущий жар.

– Подождите здесь минутку. — объявил он, и дамы послушно поклонились.

Дона открыл дверь в пустую комнату, за исключением клетки в центре. Это приспособление было специально сделано для этой цели из Камней Заклинания Огня.

В клетке лежало маленькое белоснежное существо, похожее на лису-фенека. Существо выглядело слабым, то ли от горя, то ли от голода.

– Ты упрямый зверь... Дай мне Кристалл, уже!

Снежный фенек, как его называли, был редким животным, которое обитало исключительно в холодных заснеженных горах. Вид теперь находился под угрозой исчезновения из-за чрезмерной охоты, потому что они производили Снежные Кристаллы, также известные как никогда не тающий лёд.

Однажды Юкикадзе спас снежного фенека из плена и получил Снежный Кристалл в знак благодарности. Однако фенек был на грани смерти и скончался у него на руках.

– Неважно — сказал Дона: – Если ты не исправишь свою дерзость, я продолжу охотиться на твоих сородичей. — Он бросил Камень Заклинания Огня через прутья, и снежный фенек подпрыгнул, как мог, чтобы избежать жара, который причинял ему ужасную боль. Дона продолжал неистово бросать в существо магические камни, пока его жир не взял верх, и он не устал дыхание: – Грязное чудовище... Отдай мне Кристалл! Запомни хорошенько, ты никогда не будешь свободен, пока не сделаешь это! — Его плечи тяжело вздымались, когда он дышал, Дона покинул комнату.

В крепости находился ещё один заключённый. Вдали от роскошного бального зала Леон стоял на своём балконе, горестно глядя на звёзды: «Что я здесь делаю...?»

Он провёл свои дни, сражаясь на передовой за Зенобию, которая уничтожила его родную страну. Теперь его отправили сражаться в гражданской войне Холилайта, страны, с которой он не имел никакой связи, ни положительной, ни отрицательной.

Зорм, его бывший первый помощник, окликнул его сзади: – Ещё один напряжённый день на работе. Сегодня куча сувениров.

– Твоя работа – грабить невинных людей и отнимать у них их имущество?

– Дона – тот, кто велел мне преподать урок этим извивающимся людям. У меня нет выбора, кроме как убивать мужчин, насиловать женщин и грабить их дома день за днём. — Зорм расхохотался. Его доспехи были окрашены в красный цвет кровью его врагов, а на шее висело несколько ожерелий, демонстрируя его грабежи.

– Немедленно прекрати эти набеги. Ты более подл, чем мелкие бандиты.

– Чтобы ты не забыл, теперь ты всего лишь один из солдат.

Леон стиснул зубы. Зорм возглавлял армию Зенобии в Холилайте, чтобы скрыть отсутствие Леона в Зенобии, что также лишило генерала его командной власти.

– Мы удивлены, что военная фракция такая беззубая.

– Есть причина для их побега... Должна быть.

– Причина в том, что им перекрыли воду. Всё высохло ещё до начала войны. Они едва могут стоять.

– Не стоит недооценивать их лидера. Он сражался на передовой ещё до нашего рождения.

– Ты просто не видел их в действии, застрял в своей башне из слоновой кости. — издевался Зорм, как бы отмщая за то, что в обычных обстоятельствах ему приходилось следовать приказам Леона.

– У меня есть счёты с Зенобией, но я не одобряю ненужную потерю жизни.

– Я капитан. Ты солдат. Когда это дойдёт до твоей толстой головы?

– Тогда веди меня в бой...

– Ты останешься на месте. Ты не будешь читать мне лекции посреди поля боя. Это приказ. Понял?

Зорм вышел из комнаты, и Леон ничего не мог с этим поделать.

«Они пытаются ослабить нашу бдительность...» — подумал он. Многочисленные отступления, череда перехваченных войск снабжения, нехватка воды и огромная прибыль от грабежей...: «Для армии опаснее всего, когда она становится самодовольная победой...»

Княжество Пальма было таким же, когда служил Леон. Каждый раз, когда он, их национальный герой, одерживал победу, дворец постепенно терял чувство опасности. Король сократил военные расходы, отказываясь слушать предостережения с передовой. В конце концов, схема Коумей отделила Леона от его страны. Постоянные победы были как наркотик, который лишал военных гениев их логического мышления.

«Нелегко контролировать самоуверенного генерала на любом поле боя... Артс было имя их генерала, насколько я помню. Опытный и мудрый командир... С ним будет трудно справиться».

Как и предполагал Леон, армия Зорма позже будет уничтожена. Однако его удача ещё долго не покидала его.

~~~~~

Тем временем генерал Царства наслаждался бокалом вина. Это был Фрей, молодой командир рыцарей-саламандр. Его рыцари были одеты в соответствующие красные доспехи, которые дополняли алые волосы Фрея. Его глаза горели уверенностью, говоря о его великой гордости. Он наклонил свой бокал с размахом и взял мидию, приготовленную на пару с белым вином. Его стол представлял собой великолепный пир из паштета из оленины, кролика с красным вином, жареного рябчика и блинов, приготовленных с большим количеством яиц и сахара.

– Неплохо для второсортной нации.

В Царстве Света было несколько старинных семей, каждая из которых имела миллионы фермеров под своим именем. Фрей был первенцем одной из таких семей, и с момента его рождения ему всё преподносилось на серебряном блюде. В дополнение к их земле, богатству и населению, эти же семьи собирались, чтобы выбрать Папу, лидера царства. Даже для Папы было неразумно бросать вызов совету этих семей. Фактически, он ходил на цыпочках вокруг Фрея, наследника одного из самых могущественных в Царстве, Люксембургов.

Теперь его слуга передал ему листок бумаги: – Мастер Фрей, это южный список.

– Хм... Плодородные земли и шахты на юге...

– Сомневаюсь, что в регионах, которые более благополучны, есть сатанисты.

Их послали под предлогом поиска и победы над сатанистами, но реальность их преследования была не чем иным, как охотой на ведьм. Они обыскивали все поселения, используя любые оправдания, которые могли придумать, и в конечном итоге сжигали всё место дотла. Они действовали по дикой философии: сначала сжечь, потом задавать вопросы.

Фрей откусил изысканный кусочек козьего сыра и откинул волосы назад: – Пока эта страна продолжает плодить сатанистов, вся её территория подлежит очищению.

Эти рыцари равняли с землёй все земли, которые выступали против Царства, называя свои действия ''Огнём очищения''. Их цель не изменилась с момента их прибытия в Холилайт.

– Север – это одно, но многие дворяне Центра имеют свою территорию...

– Мы не должны колебаться, если мы намерены победить всё зло. Наш огонь принесёт Свет и мир в этот мир. — сказал Фрей. Для справки, он не был пьян, но искренне верил в эту философию. Никакое количество невинных страданий не изменило бы его решения, не говоря уже о жертвах этой захолустной страны. Фрей не мог больше заботиться: – Вы уже нашли его?

– Нет, сэр. К сожалению...

– Каким же болваном был этот епископ... Позволил моей драгоценной Игл ускользнуть. — Фрей поставил свой стакан с горьким выражением лица.

Рыцари Саламандры были теми, кто загнал Игл в угол, казнив по пути невинных мирных жителей. Поскольку захват или убийство получеловека было встречено с большим одобрением в Царстве, его люди безумно искали возможности сделать это.

Слуга Фрея предостерёг своего хозяина от дальнейших излишне рьяных действий: – Нахождение Игл должно понравиться Его Святейшеству.

– Этого недостаточно...

– Что вы имеете в виду?

– Возвращение того, что я потерял, – это игра с нулевой суммой. Это не укрепит моё имя.

– Победа над сатанистами и возвращение Игл, несомненно...

Папа назначил соответствующего служителя, чтобы попытаться обуздать безрассудство Фрея, но его амбиции не знали границ.

– Мне нужно отобрать у этого предателя Священную Коробку...

– Мастер Фрей, это... — Служитель онемел.

Фрей с юных лет считал себя идеальным паладином, что только поощрялось окружающими. Кто мог бы винить избалованного мальчишку за то, что он позволил этому вскружить себе голову? Но Священная коробка, Древний Фрагмент, не была подвержена непотизму. Она выбрала неизвестного мальчика, рождённого в нищете, а не наследника могущественной семьи.

Прошло десять лет с того конклава, и его решение, казалось, оправдало себя. Отаглас боролся за народ и против коррумпированной власти. Можно было бы содрогнуться, представив будущее континента, если бы вместо него был бы выбран Фрей, воплощение элитарности.

– Моя Святая Коробка Одеяний, всё ещё во владении этого бесполезного, нищего, уродливого дурака...! — Фрей продолжал бормотать проклятия, но даже у него не было власти отменить результат божественного ритуала. Его талант заключался в сжигании невинных поселений, а не в разработке стратегии. Теперь он чувствовал давление, чтобы сделать себе имя.

Шримп приблизился к Фрею. Этот избалованный богатый мальчик обладал некоторой хитростью: – Жаждете великой победы?

– Племянник Доны... Что ты знаешь?

– Достаточно, чтобы понять, что вы хотите убрать с дороги нынешнего Паладина.

– Ты...

Шримп видел во Фрее не более чем ребёнка, лишённого силы, но обладающего высоким статусом и пылающими амбициями, слишком обжигающими для его собственного блага: человека, рождённого, чтобы им пользовались.

– Я с трудом понимаю этот ритуал... Простой простолюдин, выбранный Паладином вместо кого-то с более подходящим именем.

– Да, именно... Этот простолюдин, должно быть, сыграл какую-то шутку!

– Коробку следует вернуть на её законное место. Её законному владельцу. Какой позор для вашей страны, что эта мерзость называет себя Паладином.

Служитель бросил на него предостерегающий взгляд: – Достаточно, мистер Шримп. Нам не нужен иностранец, критикующий ритуал в нашем...

– Нет, он прав. Держи рот на замке.

– Мастер Фрей...!

Фрей дёрнул подбородком. Служитель неохотно отступил.

– И что? Что ты хочешь, чтобы я сделал? — спросил Фрей.

– Совершить неоспоримый подвиг в битве и запросить взамен Священную Коробку Одеяний.

– Неплохо. Какой-то конкретный подвиг на уме?

– Стать звездой самой важной битвы в этой гражданской войне: падение Святого Города.

– Святой Город...?

Идея проникла, как змеиный шепот. Завоевание иностранной столицы, безусловно, было бы стоящим достижением, но Папа не дал ему никакого приказа, кроме устранения сатанистов и тех, кого подозревали в принадлежности. Вторжение и захват Святого Города были далеко за пределами его юрисдикции.

– Что вы думаете? — спросил Шримп.

– Если я действительно возьму Святой Город... Его Святейшество, несомненно, признал бы мой талант...

– Простите, но видение Папы затуманено. Он придаёт большее значение непостижимому процессу отбора, чем вашему праву по крови. Здесь вы, кто должен быть истинным Паладином, теряете время.

Глаза Фрея расширились.

– Папа должен открыть глаза. — продолжил Шримп: – Возможно, вам придётся рискнуть собственной безопасностью. Возможно, вам придётся сказать Папе то, чего он не хочет слышать. Это роль, которую может сыграть только истинный Паладин.

– Ты абсолютно прав... Я был послушным слишком долго... — Опустошенный, Фрей вышел из бального зала.

Его слуга хотел последовать за ним, но, казалось, понял тщетность преследования и рявкнул на Шримпа: – В чём смысл этого подстрекательства Мастера Фрея?!

– Подстрекательство? Я просто поделился своим честным мнением.

– Чего вы хотите?! Нападение на Святой Город не является частью нашей миссии!

– На самом деле, мой дядя отказался. — Шримп начал хихикать, выгибая спину.

Шримп предложил завоевать Святой Город и использовать Святых Дев и жителей города в качестве заложников, и всё это для того, чтобы военная фракция сдалась. Дона хотел избежать нападения на Святой Город, где жила Уайт, убедив себя, что если он пересечёт эту черту, Уайт возненавидит его навсегда.

Служитель был возмущён объяснением: Вы смеете пытаться использовать нас для чего-то столь легкомысленного?!

– Все ради великого романа моего дяди. Мы ценим сотрудничество Царства. — хихикнул Шримп и ушёл от служителя. Фрей и Шримп были в некотором роде родственными душами.

Пока служитель гнался за Фреем со стиснутыми зубами, он прекрасно понимал, что любой совет, который он мог бы дать, останется без внимания.

~~~~~

Тем временем, далеко внизу роскошного бала, Азур нёс поднос с едой к камере, где содержались Нумерованные дети.

Камера была наполнена смрадом ржавчины, китового жира, гнилого мяса и фекалий. В отличие от шумного бального зала, в камере было тихо, как будто время остановилось. Когда-то здесь содержалось сто мальчиков и девочек, похищенных для развлечения Доны. Центральные дворяне так или иначе перебирали их, пока не осталось меньше десяти... И все они были на пороге смерти.

Никто из них не ел, потому что все они жаждали умереть как можно скорее. Некоторые дети покончили с собой, разбив голову о каменную стену, но цепные ошейники не позволили оставшимся детям последовать их примеру.

– Эта крепость скоро станет полем битвы.

Никто не ответил Азуру. У них не было сил сделать это, а у некоторых из-за постоянных побоев порвались барабанные перепонки.

Голос Азура был единственным звуком, который можно было услышать: – Я продолжал искать место, куда бы вас эвакуировать, но мне это не удалось.

Глаза детей обратились к нему. Там был ребёнок с одной ногой, девочка с выколотым глазом, мальчик, которому дворянин с ненормальным фетишем удалил гениталии. Девочка, у которой оторвали половину лица и заменили его на морду свиньи, не пошевелила ни единым мускулом. Сама жизнь прекратила своё существование в этой камере.

– Сейчас я могу выглядеть не так, но раньше я зарабатывал на жизнь убийствами. Для меня было обычным делом отнимать жизни людей. — Это был монолог, который он не обязательно хотел, чтобы кто-то услышал. Возможно, это было его последнее признание: – Должно быть, я был сломлен повторением. Я больше не мог чувствовать. Жизнь казалась такой же незначительной, как лист на ветру. В конце концов, цвет был высушен из моего мира. — Как бы бесполезно ни было для Азура говорить это сейчас, он говорил от всего сердца. Его прошлое, настоящее и будущее - всё размыто серым: – Хотя я потерял своё сердце... Я чувствую боль в груди, когда вижу вас. Я чувствую, как ваша жизнь, ваше тепло... исчезают.

Азур схватился за грудь, нащупывая пульс. Это было бесчувственное сердце на грани замерзания, но он всё ещё чувствовал, как оно бьётся.

– Я умолял освободить вас. Не знаю, получится ли у меня, но ради этого стоит рискнуть своей жизнью. Пожалуйста, дождитесь.

Одноглазая девочка прослезилась. Даже сейчас был кто-то, кто всё ещё заботился о них.

Когда Азур ушёл, в камере послышались рыдания. Невозможно было сказать, что чувствовали дети в тот момент.

На следующий день Рыцари Саламандры начнут действовать, что позже назовут печально известным инцидентом Ренегатного Света.

В то же время девушка, которая имела отношение к этому рыцарскому ордену, собиралась принять решение.

~ Полевой госпиталь, деревня Рабби~

– Ты уверена?

– Да.

Юу посмотрела в глаза девушки, ища подтверждения, и она решительно кивнула.

– Я никогда раньше не лечила крылья... — сказала Юу.

– Спасибо.

Юу коснулась того, что осталось от крыльев Игл, представляя, как они когда-то выглядели. Независимо от того, насколько они были повреждены, Юу могла восстановить их без проблем; она исцеляла всё, от потерянных конечностей и разорванных органов до генетических заболеваний.

Акира Оно наделил Юу способностью исцелять любые болезни и травмы, а также множеством черт безумного учёного, которые заставляли Юу постоянно возиться с человеческим телом и разумом, используя свой навык Цензуры.

Пальцы Юу превратились в ряд медицинского оборудования. Так же быстро, как они коснулись крыльев Игл, процедура была закончена.

– Крылья Игл... Они прекрасны. — Юу восхищалась серебряными перьями.

Игл, с другой стороны, не проявлял никаких признаков волнения: – Спасибо, мисс Кирино.

Что-то щёлкнула внутри Юу: – У тебя есть история с рыцарями Царства.

– Да...

– Ты хотела вернуть себе крылья, чтобы сражаться с ними? Интересно, дал ли тебе Глава разрешение на это.

– Это личное дело... — Игл была готова положить конец своему прошлому.

Это было источником беспокойства для Юу: не вмешается ли Игл непреднамеренно в идеальный план Главы? Конечно, ''план'' Повелителя Демонов состоял исключительно из гаечных ключей. Удивительно, как далеко он зашёл без единой продуманной стратегии.

Тахара вошёл, только что закончив своё общение с Повелителем Демонов.

– Тот факт, что ты вошёл сейчас, означает, что мы являемся частью схемы, я полагаю.

– Не будь такой напряжённой из-за этого, мы всегда там.

Игл стояла, каким-то образом со спокойной улыбкой на лице, которая была возможна только благодаря непреклонной решимости. Тахара и Юу молча согласились, что им придётся физически связать Игл, если они хотят помешать ей уйти.

Почти нараспев Игл процитировала то, что однажды сказал ей Повелитель Демонов.

– Он сказал мне однажды... Неважно, насколько сложными будут дела в середине, и неважно, сколько раз я потерплю неудачу, мне нужно победить только один раз в конце. Пока я полна решимости, у меня будет много возможностей снова принять вызов.

Юу и Тахара были отрезвлены этой цитатой. Никто из них не был непобедимым, и оба пережили поражение, даже падение своей империи.

Со смешанными чувствами Тахара сказал: – У меня для тебя большое сообщение от шефа. Иди и надери их задницы. Он прикроет твою.

– Спасибо!

Игл покинула полевой госпиталь, чтобы найти Луну снаружи главного входа, готовую отправиться в путь на своей карете.

– Луна... Как ты...?

– Ты не думаешь, что я знаю, что задумал мой слуга?! Если ты собираешься сражаться с Царством, я пойду с тобой, так что будь осторожна!

– Это опасно, Луна. Мы можем умереть...

– В отличие от тебя, тугодумки, я очень сильная и важная Святая Дева. Не беспокойся обо мне.

Игл могла только усмехнуться неизменному отношению Луны. Учитывая хаос, который рыцари Царства творили в Холилайте, Луна в любом случае пошла бы с ними разбираться. Святые Девы должны были защищать и направлять людей; однако Холилайт был огромной страной, что усложнило бы выполнение плана Луны.

– Где они вообще? У тебя есть какие-нибудь зацепки? — спросила она.

– Я хорошо знаю этот орден. Они направятся в Святой Город. — Вспомнив самовозвеличивающего Фрея, Игл нахмурилась. Она задавалась вопросом, сколько жизней унёс орден рыцарей-ренегатов и их очищение.

– Я не позволю им атаковать Святой Город... Пошли, Игл!

– Да!

Их карета двинулась в сторону Святого Города, оставляя за собой облако пыли. Война продолжалась, и негативная спираль тоже. Паутина ненависти и насилия, которая стала настолько сложной и опутала все стороны, могла быть разорвана только с его появлением.