После того, как Повелитель Демонов спустился под землю, чтобы найти Нумерованных, Центральная цитадель погрузилась в неописуемый хаос.

Под командованием Тахары его верное огнестрельное оружие беспощадно расстреливало солдат Центра. Они были способны на такие скоординированные атаки, что уничтожили тысячи за считанные секунды. Перед лицом такого непостижимого явления человеческий мозг отключается и устремляется в бегство. Для солдат Центра арсенал, должно быть, ощущался как быстро приближающийся ураган. Естественно, они хотели как можно дальше оторваться от града пуль.

Убегающий поток людей взволновал белого слона, который погнался за ними и безжалостно их топтал. Некоторые храбрецы стреляли стрелами или кололи копьями в слона, но его закалённая в боях шкура оказалась для них непроницаемой. Человеческое оружие только ещё больше разозлило толстокожее животное.

– Почему слон лорда Боклока атакует?!

– Кому какое дело?! Бегите!

– Убирайтесь отсюда, мы все умрём!

– Где ваша честь?! Ваше рыцарство...

Среди хаоса голова командира на коне покатилась по земле.

Чёрная тень пронеслась по полю битвы, с каждым ударом обезглавливая капитана или командира. Азур использовал свою стальную проволоку и отравленные кинжалы, чтобы убивать одного лидера за другим. Когда их командиры падали замертво слева и справа, армия Центра превратилась в паникующий рой, который застрял у двух единственных выходов из крепости: передних ворот, которые Повелитель Демонов разрушил по пути, и задних ворот, которые вели в порт контрабандистов.

Только очень немногим повезёт выбраться из ворот живыми, потому что Леон стоял там с копьём в руке. Несмотря на его битву с Повелителем Демонов, усталости Леон не чувствовал. Он стоял твёрдо, полный решимости воссоединиться со своей принцессой.

Командиры Центра кричали Леону издалека.

– Двигайся, дурак! Чего ты вообще можешь надеяться добиться в одиночку?!

– Ты смеешь вставать у нас на пути?! Убейте эту крысу сейчас же!

– Если хотите выбраться, вам придётся пройти через меня. — заявил Леон, активируя катастрофические заклинания Молнии, которое заставило Повелителя Демонов убегать по всей крепости. Ни один декоративный боец фракции Центра не имел шансов против него.

Измученная настоящим штормом, территория передних ворот превратилась в яму отчаяния, поскольку любой, кто подходил слишком близко к грозовой туче, падал пронзённый или обугленный.

Тем временем тех, кто бежал к воротам левого края, встречал Тахара, лениво затягивающийся сигаретой: – Вы слишком долго тянули. Хуже всего в празднике то, что он почти закончился, не так ли? — Конечно, для солдат Центра это событие было далеко не праздничным, поскольку их преследовали и расстреливали, как диких зверей.

Перед Тахарой стоял миниган M134. Некоторые из лидеров Центра заметили это и побледнели. К этому времени они уже познали, на что способно это оружие. Поэтому они начали умолять.

– П-подождите! Пропустите нас, и вы будете вознаграждены!

– П-правильно! Я сделаю вас лордом!

– Я дам вам сельскохозяйственные земли в Берице! По крайней мере, отпустите меня!

– Вы готовы пожертвовать остальными из нас?!

Едва слушая их мольбы, переросшие в склоки, Тахара хлопнул по боку M134. Как будто это был его сигнал, миниган начал извергать пули со скоростью четыре тысячи в минуту.

Человеческая толпа стала лёгкой добычей. Поскольку они уже были набиты так плотно, как сардины, чтобы сбежать через задние ворота, они выкрасили эти ворота в ярко-красный цвет почти комичным образом. Ужасная сцена пуль и крови могла бы заслужить благодарные аплодисменты тех, кого покорила фракция Центра.

Уничтожив большинство командиров Центра, Азур подошёл к задним воротам, только чтобы остановиться перед красным полотном. Как бывший убийца, он видел и создавал множество трупов, но такая кровавая баня казалась чем-то потусторонним.

Художник, ответственный за это, неторопливо наслаждался сигаретой всего в нескольких футах от него, как будто он отдыхал в своём любимом баре: – Азур, верно? Как дела на твоей стороне игровой площадки?

– Генерал Леон стоит у передних ворот, и уничтожает всех солдат, пытающихся сбежать.

– О, этот парень. Наш Босс хорошо провёл время, сражаясь с ним... Но не могу сказать того же об этом бедолаге. — Тахара усмехнулся.

По иронии судьбы, Тахара сравнивал Леона с кошкой, с которой играет лев. Даже игра льва избила бы кошку, оставив льва без кого-либо, с кем можно было бы играть. Их битва закончилась бы совсем иначе, если бы Повелитель Демонов выложился по полной.

– Вы заполучили Генерала Леона. Какова ваша конечная цель...? — спросил Азур.

– А? Наша конечная цель – завоевать. Да.

– Почему вы хотите завоевать? — Азур почувствовал себя глупо, как только слова слетели с его губ.

– Почему... Мы начинаем философствовать, да? Хотя это простой ответ.

– Что?

– Весело формировать свой собственный мир.

– Формировать свой собственный мир...? — Азур почувствовал головокружение при мысли о том, насколько ничтожным было его видение мира, насколько незначительной должна казаться его жизнь этим могущественным существам.

– Больше всего я хочу, чтобы у моего Ангела была хорошая жизнь. — небрежно добавил Тахара.

Азур почувствовал мурашки по коже. Он тоже видел человека с крыльями Падшего Ангела на спине. У него не было сомнений, что Тахара говорил о настоящем ангеле: – Я чувствую себя как в мифе... Даже сейчас я не уверен, что всё это реально. — Очевидно, Азуру потребуется ещё некоторое время, чтобы осознать, что он всё ещё живёт в реальности, а не во сне.

Тахара рассмеялся в ответ: – По словам нашей Мадам в деревне, всё, что говорит Шеф, становится реальностью. Я полностью согласен.

Для Азура почти каждое заявление Тахары было электризующим откровением. Казалось чудом, что он выжил и стал свидетелем этого: – Что случилось с детьми, которых держали под землёй? — наконец задал Азур вопрос, который его мучил, верный своей осторожной и осмотрительной натуре.

– Только что получил сообщение от Юу. Они все в безопасности и под нашей защитой...

– Но? — подсказал Азур.

– Она просто удивилась, что их было девять. Сумасшествие, да?

– Это проблема, что их было девять?! — запинаясь, пробормотал Азур, не в силах скрыть отчаяние.

– Не парься. — сказал Тахара: – Просто забавно, что мы с Юу никогда не можем видеть так далеко, как он, вот и всё. — Исходя из того, как всё обернулось, у Тахары не было другого объяснения, кроме очевидного - Повелитель демонов предвидел всё, что произошло сегодня, и привёл их сюда в нужный момент.

Конечно, Повелитель демонов едва ли предвидел, куда приземлится его следующий шаг, но Тахара никогда не сделает такого вывода.

– Это плохо для них? — спросил Азур.

– Нет, как раз наоборот. Этим детям очень повезло.

– Понятно... — Азур не стал задавать больше вопросов, возможно, из страха перед ответом Тахары, и решил, что должен радоваться, что дети вообще выжили.

– Уборка почти закончена, но у нас ещё гости. — сказал Тахара, приложив ухо к земле, чтобы по звуку лошадиных копыт определить, сколько гостей ожидать.

Число заставило Азура вздрогнуть, зная судьбу, которая их ожидает: – Три тысячи Святых Рыцарей, которые встали на сторону Центра. — сказал он. Три тысячи человек окажут меньшее влияние, чем капля в море. Азур не видел другого будущего, кроме уничтожения этих жалких рыцарей.

– Теперь, когда Шеф пришел, они исчезнут в мгновение ока. — сказал Тахара: – Мне нужно пойти и осмотреть форт в поисках сокровищ и документов. У меня сегодня напряжённый день.

– Минуточку, пожалуйста! Где сейчас дети?

– А? Не волнуйся, мужик. Они развлекаются, играя со свиньёй. За ними наблюдает моя страшная коллега.

– И что это значит...?

– Не хочу признавать, но они буквально не могут быть в большей безопасности, чем под защитой Юу. Нет никаких причин беспокоиться о них. Никогда.

Конечно, Тахара был прав. Учитывая её хитрость, политическую проницательность, силу в бою и способность к исцелению, защита Юу была самым надёжным вариантом, который мог предложить этот мир. Естественно, её фанатичное рвение превратит этих детей в страстных лидеров Девяти.

– Играют со свиньёй... Свиньёй? — Азур повторил ответ Тахары, но не приблизился к пониманию. Даже в самых смелых мечтах он не мог представить, что эти дети – которые были искалечены и страдали на грани смерти, когда он видел их в последний раз – с радостью вонзят своё оружие в плоть Доны.

– Это пустая трата мозгов - думать об этом. Юу и Шеф - две горошины в стручке, когда дело касается этого. — сказал Тахара, пританцовывая идя в крепость, как будто они всегда владели этим местом.

У Азура не было выбора, кроме как последовать за ним.

– Главный приоритет - изъятие документов. Особенно записей о рождении. Держу пари, что есть скрытые комнаты, о существовании которых кит никогда не знал. Отведи меня к ним, ладно?

– Кит... Свинья... Играют... — пробормотал Азур, следуя за Тахарой.

Тем временем легион из трёх тысяч ускорил свой марш к крепости.

– Что происходит...? — пробормотал Хиёри, предводитель Святых рыцарей, увидев невероятное зрелище: – Как это возможно...?

Величественные ворота крепости были разорваны на куски, открывая ясный вид на груды солдат Центра, разбросанных по всей территории. Немногих выживших преследовал рыцарь, который сверкал, как молния. С каждым движением очередной солдат, казалось, превращался в уголь. Адская игра в салки.

– Как были разрушены ворота? Кто этот рыцарь? Что это за ужасный шум?! — продолжал Хиёри, теперь слыша незнакомое стаккато небольших взрывов, которые лежали в основе криков, казалось, доносившихся из каждого угла крепости.

Хиёри застонал, не в силах переварить всю эту информацию. Он наконец принял решение сменить преданность, но не особо спешил добраться до крепости. В конце концов, он не ожидал, что Доне придётся уходить, особенно с сорока тысячами человек под его командованием. Всё, что нужно было сделать Доне, - это приказать своим войскам поглотить любую фракцию, которая выступала против Центра, - всё, что ему нужно было сделать, - это сидеть и ждать, пока его люди одержат победу.

Кроме того, вместе с двумя тысячами Святых Рыцарей, которые прибыли первыми, у них было пять тысяч человек, чтобы добавить их к силам Доны.

Как только их предательство стало известно, он ожидал, что Священный Замок сдастся без сопротивления. Его догадка была твёрдой, и было очень вероятно, что гражданская война закончилась бы именно так, если бы все его расчёты не были разрушены Повелителем Демонов.

«Где я ошибся...?!» — Хиёри спросил себя: «Я гений... Почему я этого не предвидел?» — Будучи человеком простого происхождения, Хиёри поднялся по карьерной лестнице до капитана Святых Рыцарей. Хотя он ни в коем случае не был некомпетентен, его поле зрения заканчивалось на краю Священного города - ему не хватало способности видеть общую картину.

Его люди были потрясены катастрофическим состоянием крепости.

– Капитан, что это...?

– Как это произошло...? Это адский пейзаж...!

– Что происходит, капитан?!

Сдерживая свой порыв крикнуть в ответ своим подчинённым, Хиёри сумел сохранить позу бесстрашного капитана: – Возможно, на них напал вражеский отряд...? — Он понимал, что это было с натяжкой, но не мог найти другого объяснения. На самом деле они перешли на другую сторону только после того, как поняли, что у военных дворян нет ни еды, ни денег, чтобы совершить долгий марш и оставить север без охраны. Даже если бы они совершили марш, они не могли бы привести с собой более пяти тысяч человек, что было слишком мало для прорыва через крепость Доны.

Над парапетами появилась фигура — Падший Ангел, глядящий вниз на царство, в сопровождении Святой Девы Уайт. Эта пара выглядела неземной под лунным светом, контраст чёрных как смоль крыльев и божественно сияющего нимба, казалось, проникал в разум каждого наблюдателя.

Озадаченный этим сюрпризом, Хиёри пробормотал: – Л-леди Уайт! Должно быть, произошло какое-то недоразумение! Наша преданность принадлежит Холилайту!

Его рыцари с нетерпением подхватили. С каждой минутой казалось, что Центральная фракция встретила ещё одну внезапную, ужасную судьбу.

Найдя центрального дворянина, который был ещё жив, Хиёри устроил лучшее представление, на которое был способен, пнув дворянина в бок: – Ты глупый дворянин! Враг народа! Ты действительно думал, что я отвернусь от Холилайта?! Я только притворился, что присоединился к вашему глупому мятежу, чтобы подорвать вас изнутри! — Остальные рыцари последовали его примеру, клянясь в своей ложной верности всем воздухом в лёгких.

Повелитель демонов издал забавный смешок: – Это те предатели, которые преклонили колени перед свиньёй. Как смешно.

– Разве вы не... оскорблены, лорд Люцифер? — спросила Уайт, не в силах сдержать собственное негодование. Этим рыцарям была поручена священная обязанность защищать её, её сестер и весь Святой город. Теперь они встали на сторону Центральной фракции и даже не могли поддержать своё решение сделать это. Можно было бы списать их поведение на человеческую природу, но Уайт этого было недостаточно. Как Святая Дева, она не могла этого допустить.

Однако Повелитель демонов ухмылялся: – Я создал мир с очень разнообразным населением: те, кто храбро сражался, преследовал свои мечты, терялся в своих собственных мирах, полагался на хитрость или служил только тем, кто больше платит. Конечно, среди них были предатели.

– Предатели...

– При этом моя система всегда допускала вторые шансы. Можно даже сказать, что я поощрял их первый акт предательства.

– Вы поощряли это...?

– Да, я поощрял их предать всё - тех, кто доверял им, и тех, кому они доверяли, - чтобы они поклялись мне в верности.

Игроки могли присоединиться к армии Повелителя Демонов во время осады Неспящего Замка, который стал предметом огромного спора среди Игроков. Для этого было много стимулов. Некоторые Игроки просто хотели быть на стороне победителей, другие хотели сражаться вместе со своим любимым советником, а некоторые жаждали эксклюзивных навыков или предметов. Во время и после финальной битвы каждая сторона жестоко издевалась и насмехалась друг над другом в словесной перепалке, которая могла соперничать с виртуальной дракой Игр.

Повелитель Демонов на мгновение усмехнулся в своей задумчивости... затем отключил все эмоции на своём лице: – Но мне не нужны те, кто предаёт меня... — Его взгляд сосредоточился на выступлении Хиёри внизу.

Для рыцарей на земле разговор на парапетах звучал опасно, как приговор. В отчаянии они выкрикивали свои мольбы.

– П-подождите! Леди Уайт, от всего сердца, я никогда вас не предавал!

– Т-точно! Мы никогда не станем предателями своей страны!

– На самом деле, наш капитан убедил нас в этом!

– Как вы смеете обвинять меня в такой ерунде!

Уайт не отреагировала на их крики. Она смотрела только на лицо Падшего Ангела, который сосредоточил своё внимание на рыцарях.

– Вы оставили свой долг защищать Священный Город, а теперь вы бросаете центральных дворян под автобус. Кто может вам доверять? Вы думали, что не можете ошибаться, что ваш выбор всегда будет встречен похвалой и аплодисментами? — крикнул им Падший Ангел.

– Я не ошибаюсь! Я никогда не ошибался! Я доказал это, поднявшись на своё положение из простолюдина! Мир всегда был на моей стороне, и Ангел тоже! — бормотал Хиёри, приказывая своим людям взяться за оружие. Какой у него был выбор, кроме как заставить замолчать человека, который видел его насквозь?: – Убить его! Он тот, кто исказил мир вокруг нас, чтобы он выглядел так, будто мы выбрали неправильный путь!

Как ни странно, Хиёри был прав. Повелитель демонов направил этот мир по другому пути. Без него этот гражданский конфликт, скорее всего, закончился бы победой Центральной фракции.

Увы, в этом мире не было никаких ''что если''. Стрелки часов не останавливались ни для кого, и не было возможности загрузить ещё одно сохранение. Что могли сделать смертные, кроме как придерживаться принятых ими решений?

Решимость рыцарей была возрождена приказом Хиёри. Стрелы и копья, как магические, так и физические, полетели вверх к Повелителю демонов.

Он зловеще ухмыльнулся, притянул Уайт к себе за талию и поставил перед ними Магический Подавитель.

– Лорд Люцифер...! — вздохнула она.

– Запомни это, Уайт. Настоящий финальный босс требует, чтобы его соперники доказали свою ценность.

В настоящее время их окутал чисто-белый восьмиугольный барьер, отражающий выстрелы огня и земли, оружия льда и воздуха.

После того, как шквал из десятков, даже сотен магических атак превратился в дым, Повелитель Демонов с облегчением увидел, что его барьер всё ещё работает.

«Так что у этой штуки всё-таки нет предела! Я зря сходил с ума!» — Когда эта тревога отступила от его груди, Повелитель Демонов наклонился в своём ликовании, отчего стало казаться, что его забавляют тщетные усилия вооружённых муравьёв внизу.

«Магия, моя задница!» — продолжил он про себя: «У этого дерьма никогда не было шансов против моего финального босса! Затаитесь в чате на год, нубы! Я победил, неудачники!»

Он был опасно близок к тому, чтобы сойти с ума. Хотя он редко это показывал, его ужасала перспектива магии, наносящей ему урон.

Как раз когда он собирался сойти с рельсов и унизить этих глупых рыцарей, тихие голоса достигли его ушей, которые вырвали его из его безумия, как ведро холодной воды. Внизу он мог видеть детей Нумерованных, стоящих на открытом воздухе и подбадривающих его.

– Лорд Люцифер!

– Вы поняли!

– Идите, возьмите их!

«Какого чёрта они здесь делают?!» — Повелитель Демонов молча потребовал от Юу, стоявшую рядом с детьми. Видимо, это была её идея для экскурсии. Казалось, чем шире становилась улыбка Юу, тем бледнее становилось лицо Повелителя Демонов, пока продолжались аплодисменты.

– Лорд Люцифер, вы сможете!

– Победите этих плохих парней!

«Минутку! Я что, Могучий Рейнджер из одного из тех детских шоу?!» — Как бы он ни был смущён, ему было уже поздно прятаться: «К черту всё! Мне просто нужно погрузиться в роль!» — Наконец, Повелитель Демонов решил втянуться в фарс Падшего Ангела ради детей.

Глядя вниз на Хиёри и его людей далеко внизу, он заявил: – Вы говорили об этом мире так, будто знаете о нём что-то. Этот мир не на вашей стороне. Если что, он преклоняется только передо мной! — сказал он, будучи наполовину Падшим Ангелом, наполовину Акирой Оно.

Это заявление было совсем не забавным для Хиёри: – Тишина! Ч-что это за странный барьер вообще?! Кто-нибудь, убейте его уже! — закричал Хиёри.

– Если вы действительно осмелитесь уничтожить этот мир, который я создавал на протяжении бесконечности времени, приготовьтесь... Вам придётся пройти ад. — Повелитель Демонов вспомнил яростные битвы прошлого. С каждым разом осада Неспящего Замка становилась всё более и более жестокой. Всё это время разделение между игроками становилось всё более серьёзным... Тем не менее, игроки со всего мира объединяли усилия, преодолевая испытание за испытанием вместе... пока не праздновали свой счастливый конец. Возможно, эта история была мифом сама по себе.

Воспоминания о закате его Империи зажгли его сердце, Повелитель Демонов вытащил Огонь Содома.

– Те, кто бросал мне вызов в прошлом... когда-то одержали победу с безумной самоотверженностью! — Он выстрелил судным пламенем, тёмный пламенный кинжал пронзил Хиёри и послал искры своей Экстремальной Цепной Атаки по всему легиону.

В мгновение ока Повелитель Демонов телепортировался в гущу армии — применено навык: Рывок! Телепортация создала ударную волну, которая отправила рыцарей в полёт. Против финального босса один терял привилегию выбирать дальность боя.

Как только постоянно телепортирующийся Повелитель Демонов оказался в пределах досягаемости ближнего боя, он нацелился прямо в глаза — применено навык: Выколоть глаз! Из руки Повелителя Демонов вылетели частицы, и зрение окружающих стало размытым, как помехи на экране телевизора.

Пока его враги спотыкались туда-сюда, не понимая, что находится вверху, внизу, слева или справа, Повелитель Демонов ударил по земле Огнём Содома — применено навык: Сверхзвуковой! Невероятная ударная волна пронеслась по земле, поглотив три тысячи рыцарей. В разгар этой впечатляющей атаки Повелитель Демонов приготовил свой последний удар.

– Добро пожаловать, мои новые мятежники... Итак, каков был ваш последний проблеск надежды?

Особая способность: Теневая грань!

Его тень вытянулась из его ног и развернулась, быстрее, чем мог уследить глаз. Поскольку финальный босс часто оказывался окружённым врагами, Акира Оно разработал для своего Повелителя Демонов атаку по области. Для игроков, ищущих ближнего боя, эта особая способность оказалась разрушительной.

– Если вы хотите убить меня, практикуйтесь и экспериментируйте, как это делали ваши свирепые предшественники. Они неустанно бросали мне вызов, в конечном итоге перевернув весь мир.

Пыль начала оседать в области, которая стала тихой как будто можно было услышать даже падение булавки. Когда она рассеялась, никаких следов трёх тысяч рыцарей не было, как будто их никогда и не существовало.

Повелитель демонов достал сигарету и закурил.

Тем временем Леон, наблюдавший за битвой, не мог не преклонить колени и не поклониться Падшему ангелу. Очевидно, Люцифер едва ли использовал часть своей силы во время их боя.

«Это часть истинной силы Лорда Люцифера, как её воспевали в легендах... Это, по крайней мере, выходит за рамки человеческого понимания». — Узнав истинную глубину пропасти между их способностями, Леон сгорел от стыда за то, насколько он был обязан Повелителю Демонов... Совершенно не подозревая, что мошенник был напуган до смерти магией Молний генерала и его способностями к регенерации.

С другой стороны, дети, чьи глаза были прикованы к битве, разразились радостными криками. Непреднамеренно, не могло быть более жестокой реакции для Повелителя Демонов.

– Он победил! Лорд Люцифер победил!

– Ура!

– Я знал, что они проиграют! Лорд Люцифер никогда не проиграет этим парням!

– У меня сердце болит, просто глядя на его великолепные крылья...

«Что ты собираешься с этим делать, Юу?!» — он хотел закричать: «Это твой беспорядок, а не мой!» — Повелитель демонов не мог решить, правильно ли он справился с ситуацией, за исключением того, что свет несомненно вернулся в глаза детей: «Это намного лучше того пустого, безнадёжного взгляда... Это, по крайней мере, луч надежды».

Хотя их невинная реакция лишила Повелителя демонов здравого смысла, он бросил на них дерзкий взгляд... который ещё больше разжёг детей.

– Повелитель Люцифер посмотрел на меня! Он увидел меня!

– Нет, он смотрел на меня! Наши глаза встретились!

– Мои глаза встретились с его, а не с твоими!

«Чёрт возьми! Они обращаются со мной как со знаменитостью прошлых лет! Кто-нибудь, помогите мне!»

Для Повелителя демонов это было новой низостью — валяться, истребляя врага, но для детей, которые больше не были Нумерованными, он был не чем иным, как настоящим супергероем.

– Я знаю... Я буду служить Повелителю Люциферу рядом с ним, когда вырасту.

– Мисс Юу, как я могу помочь Лорду Люциферу?

Юу встретила мерцающие глаза детей понимающей улыбкой – их промывание мозгов уже началось: – Служить Главе – очень сложная задача. — начала она: – Но вы можете научиться. Только я могу научить вас этому. Никогда не доверяйте другим взрослым.

– Да, мисс Юу! — радостно ответили дети в унисон. В конце концов, именно Юу спасла их от невообразимых пыток и вылечила. Они никогда не будут подвергать сомнению свою богиню.

Когда Юу начала свой проект по обучению будущих Девяти, Тахара отправил Повелителю Демонов Сообщение, в котором подробно описал местонахождение скрытых комнат и существование странных существ, содержащихся в клетках. Эта новость только усилила головную боль Повелителя Демонов.

«Что ещё они держали здесь в клетках?! Эти ублюдки!» — После того, как они нашли Нумерованных в том состоянии, в котором они находились, игнорировать эту информацию было невозможно.

Он отправил сообщение Юу, чтобы оставить её, чтобы она закончила.

– Я возвращаюсь в форт. Присмотри за детьми и Уайт.

– Да, Глава.

Вернувшись внутрь, он встретил человека в одежде дворецкого, которого не узнал. Дворецкий был поразительно красив, с развевающимися синими волосами и сапфировыми глазами. Просто стоя там, он выглядел так, будто принадлежал совершенно другому миру.

«Из какого симулятора знакомств ты выскочил?!» — Повелитель демонов прокомментировал сам себе.

Дворецкий дрожал с головы до ног. Как бы сильно Повелитель демонов ни был удивлён появлением Азура, оно меркло по сравнению с шоком Азура от встречи лицом к лицу с Падшим ангелом. Его резкость, его мистические, длинные, чёрные волосы... но превыше всего остального, взгляд в глазах Повелителя демонов, который обещал бесконечную яму тьмы для всего и всех. В глубине души Азур знал, что Повелитель Демонов — это падший ангел Люцифер, мифический мятежник собственной персоной.

Тахара похлопал Азура по дрожащему плечу. Если бы одно присутствие Повелителя Демонов его напугало, дворецкий долго не протянул бы: – Шеф, я бы поставил деньги, что Азур - симпатичный парень, не правда ли? Он станет идеальным помощником для Мадам. Я имею в виду, посмотрите, как он круто выглядит в своей форме.

– Понятно... — Повелитель Демонов оценил Азура, оглядев его с ног до головы.

Азур почувствовал, что его кости скрипят под давлением его взгляда, хотя Повелитель Демонов просто с любопытством разглядывал его внешность кинозвезды.

– Он присматривал за теми детьми в подземельях — добавил Тахара: – Я подумал, что он мог бы продолжать играть роль папочки для них в деревне.

– Неплохая идея. — сказал Повелитель Демонов.

– Он будет пользоваться успехом у дворянок. Некоторые даже могут приехать, чтобы просто взглянуть на него.

– Острые взгляды могут быть столь же мощными, как и острый клинок.

Ни разу не остановившись, чтобы спросить мнение Азура, Повелитель Демонов и Тахара уже утвердили свои планы на него к тому времени, как они достигли входа в первую скрытую комнату. Вход был стереотипным трюком: скрытая лестница за книжным шкафом, которая открывалась, когда дёргали рычаг, замаскированный под книгу.

Лестница вела в ряд из нескольких комнат, все до краёв забитых серебром, золотом, шелком, вышивкой, хлопком сараса, саппановым деревом, ртутью, используемой для позолоты, оленьей кожей, акульими плавниками, слоновой костью, кораллами, жемчугом, перцем, корицей, гвоздикой, ладаном, сандаловым деревом, оливковым маслом, каменной солью, шерстью... Бесчисленные груды товаров, свидетельствующие об огромных масштабах контрабандной операции Центра.

– Они, конечно, набили свои сундуки... Кто-то должен был сказать им, что в конечном итоге это ничего не изменит. — сказал Тахара, мысленно оценивая запасы. Конечно же, их богатства были бесполезны против Повелителя Демонов и его советников.

Победители осады проходили комнату за комнатой, пока не достигли закрытой двери, с другой стороны которой доносился постоянный шорох. Когда он приоткрыл дверь, Повелитель Демонов чуть не закричал. Рой насекомых покрывал пол, стены и потолок. Сдерживая отвращение лишь до подёргивания челюсти, Повелитель Демонов спросил: – Для чего это?

Азур ответил совершенно невозмутимо: – Сверчки, которых мы раздаём бедным. И трутни, цикады, личинки, бамбуковые черви, гигантские водяные клопы...

– Чтобы есть? Прекратите раздачу. Это отвратительно. — приказал Повелитель Демонов.

– Отвратительно...? — повторил Азур: – Для местных жителей эти насекомые могут означать разницу между голодом и выживанием.

– Если им нужна еда, они могут взять припасы, которые накопили ваши дворяне... Пока ты этим занимаешься, перераспредели их богатства среди людей.

Азур посмотрел на Тахару, только чтобы гениальный советник подтвердил намерения своего босса с ухмылкой.

«Нужно снова отдать вам должное, Шеф». — подумал Тахара, сдерживая смех: «Делая себя бесценным для людей на каждом шагу. Да, сэр, я устрою большую сцену из рециркуляции всего здесь».

Конечно, Азур был благодарен за это изменение политики... если бы он мог поверить на слово Повелителю Демонов. Не было бы необходимости душить насекомых, чтобы выжить, если бы вокруг было много еды.

Сделав собственный вывод из решения Повелителя Демонов, Тахара решил вмешаться: – Знаешь, Азур. Шеф никогда не заставлял никого из своих людей есть жуков, не говоря уже о том, чтобы морить их голодом.

– Это так...? — ответил Азур.

Повелитель Демонов молча наслаждался этим: «Скажи ему, Тахара! Мне надоело, что все относятся ко мне как к какому-то бессердечному мастеру пыток!»

Всё ещё ухмыляясь, Тахара сказал: – Шеф отправляет своих людей прямиком на виселицу. Я сбился со счёта после миллиона голов.

«Контекст, Тахара! Контекст!» — Повелитель Демонов хотел закричать: «Это было в видеоигре! Он подумает, что я монстр!»

Действительно, Азур теперь дрожал интенсивнее.

Официальные записи гласили, что Хакуто Кунай казнил более четырёх миллионов человек... что было просто общим числом Игроков, убитых в Игре. По крайней мере, это было так высоко, как вёл подсчёт Акира Оно; реальный счёт был ближе к миллиарду.

Тахара продолжил, полностью заметив напряжение в выражении лица Азура: – Но Шеф относится к Божьему Народу правильно. — Тахара ухмыльнулся ещё хитрее, чем когда-либо, закуривая сигарету и позволяя своему заявлению впитаться.

Тем временем Повелитель Демонов тщетно пытался уловить смысл Тахары: «Божий Народ? Я думал, мы говорим о жуках!» — Он искал способ сменить тему разговора, но было слишком поздно.

– Господин Тахара... Кто такие Божий Народ? — спросил Азур.

– Граждане Империи - те, кто находится под властью Шефа. — ответил Тахара.

– В-вы имеете в виду, что они избранные Богом люди?

– Бинго, мой друг. Служение Шефу приносит массу преимуществ, но ты застрянешь в каменном веке, если откажешься вступить в единственный клуб в городе.

Империя изобиловала футуристическими технологиями, в то время как окружающие её страны отставали на несколько прорывов, что указывало на резкую разницу в благосостоянии. Тахара не стеснялся рекламировать более зелёную траву, которая ждала тех, кто решил служить его лидеру. Успешная кампания такого рода привлекла бы бедняков со всего континента, не пролив ни капли крови. Такая огромная волна иммиграции решила бы кадровую проблему Тахары и одновременно ослабила бы их врагов.

Конечно, ни одно из предвидений Тахары не разделял Повелитель Демонов: «Чёрт возьми!» — он чуть не вскрикнул: «Как он может так усложнить не есть насекомых? Он делает это намеренно, я знаю, что это так!» — Желая поговорить о чём-нибудь другом, бесстрашный Повелитель Демонов спросил Азура: – Сколько существует скрытых проходов, подобных этому?

– Насколько мне известно, в этом форте их около двадцати.

– Хм. Вы с Тахарой позже соберёте клады. Ранее вы упоминали клетки. Сначала отведи меня туда. — приказал Повелитель Демонов.

– Да, сэр. — повиновался Азур.

Тахара должен был признать, что он был несколько удивлён тем, что его босс не проявил интереса к настоящим комнатам, полным сокровищ. Он считал захват накопленного богатства Доны таким же важным, как и захват управления территориями Центра и эксплуатацию их шахт. Видя, что его босс едва удосужился поговорить о кладе Доны, Тахара заметил несоответствие между его мыслительным процессом и мышлением Повелителя Демонов.

Тахара осторожно повернулся к своему новому рекруту: – Эй, Азур. Что в этих клетках? Я, должно быть, пропустил это в первый раз, когда ты нам сказал.

– Снежный фенек, на которого охотился Дона.

– Это животное? Я никогда о таком не слышал. — сказал Тахара.

– Божественный зверь, которому благоволит Мудрый Ангел, как гласит легенда. Из того, что мне сказали, существо ослабло в плену. — объяснил Азур.

– ''Божественный зверь'', да? И он слаб и беспомощен в данный момент. — Тахара ухмыльнулся Повелителю Демонов, от чего у него по спине пробежала дрожь: – Как много вы знаете, Шеф? Я всё ещё чувствую, что мы - фигуры, движущиеся на вашей доске.

– Я ничего не знаю. — серьёзно сказал Повелитель Демонов: – Это твой выбор привёл меня сюда.

– Дайте мне передохнуть, Шеф... Не могу поверить, что вы сказали это с серьёзным лицом.

«Откуда мне что-то знать?! Я просто думал, что они заперли ещё детей!» — мысленно крикнул Повелитель Демонов, выпуская сигаретный дым.

Тахара по-прежнему был убеждён, что вся эта операция была шоу. Мелодрама, которая принесёт их легиону ещё больше благосклонности масс. Здесь был Демон-Лорд Империи, играющий роль героя, который спас пленных детей и божественного зверя с прочными связями с религиозными верованиями Холилайта. Повелитель Демонов ворвался в крепость и уничтожил центральных дворян — препятствие, которое им пришлось устранить, чтобы править Холилайтом, — отняв у них земли и богатства, как бандит. Тахара снова усмехнулся, чувствуя себя актёром, следующим сценарию. Когда Повелитель Демонов наконец явится публике, они не увидят тирана или даже завоевателя.

«Дети и божественный зверь были бы для меня просто подливкой... Но Шеф знал, что они будут стоить больше, чем груды золота». — Это открытие заставило Тахару изменить свои планы на будущее. По иронии судьбы, его быстрота адаптации часто мучила Повелителя Демонов: – Юу сказала мне минуту назад, что вы пошли прямиком к Нумерованным, когда мы сюда прибыли. Вы всё это спланировали и позволили мне болтать, как будто это моя идея. Я выставил себя дураком.

– Если тебе так нравится думать. — сказал Повелитель Демонов, не подтверждая и не опровергая обвинение.

– Это гораздо более масштабная пиар-кампания, чем поджаривание этой свиньи на пике. Я поверну в этом направлении. — сказал Тахара.

«В каком направлении?! Куда ты меня ведёшь, Тахара?!» — Повелитель Демонов чувствовал себя так, словно он сидел за рулём гоночной машины без руля, вдавливая ногу в педаль газа против своей воли. Что ещё хуже, он агрессивно сигналил и махал каждой машине, которую проезжал... Жестокая авария казалась неизбежной.

Пока Повелитель Демонов потел над своей судьбой, Тахара переписывал свой сценарий их правления, которое последует за войной. Его навык пропаганды позже изобразит милосердного Падшего Ангела, спешащего спасти пленных детей, прежде чем с лёгкостью расправиться с Доной. Массы были падки на слезливые истории в любое время и в любую эпоху. Тахара рассчитал, что прозвище Повелителя Демонов как Мифического Мятежника будет работать в их пользу. Демонстрация милосердия была тем более эффективна в завоевании людей, когда её демонстрировала фигура, которой они боялись. Фактически, Тахара рассчитывал, что всё население Холилайта соберётся поклоняться Повелителю Демонов.

Имея это в виду, Тахара начал продумывать концепцию капитальной перестройки Холилайта.

«Вот и всё... Накопленное за две тысячи лет богатство произведёт настоящий фурор. Я назову это послевоенным восстановлением и предоставлю этой стране все современные удобства, которые сделают жизнь Манами комфортной». — Если Повелитель Демонов действовал импульсивно и из личных интересов, Тахара всегда действовал в погоне за счастьем своей сестры, что делало их катастрофической парой для руководства завоеванием.

Подумав о худшем из молчания Тахары, Повелитель Демонов повернулся к Азуру: – Отведи меня к этому существу.

– Сюда. — Напряжённый Азур повел его.

Когда они приблизились к клетке снежного фенека, температура в зале, казалось, поднялась, несмотря на то, что дверь, ведущая в эту клетку, была закрыта.

Повелитель Демонов открыл дверь и встретился с потоком горячего воздуха. В настоящей сауне в отапливаемой клетке находилось маленькое белое существо, свернувшееся в клубок.

– Это он? — спросил Повелитель Демонов.

– Да. Снежные фенеки раньше жили в холодных горах. Теперь они считаются вымершими. — объяснил Азур.

– Они поместили в эту комнату зверя из холодного климата... — Повелитель Демонов отметил, что существо выглядело почти так же, как лисица-фенек на Земле, за исключением синего камня, который сиял на его лбу.

Божественный зверь оставался неподвижным, когда трио приближалось к клетке, по-видимому, слишком ослабев, чтобы двигаться.

Повелитель Демонов разорвал прутья клетки, словно они были папиросной бумагой: – Он мило выглядит... Аку может понравиться. — заметил Повелитель Демонов. По его мнению, все дети любили милых животных.

Он достал Бутылку Воды, которая исцеляла HP пользователя, и поднёс её ко рту фенека. Божественный зверь не смог встать, и только обнажить клыки, когда Повелитель Демонов позволил воде струиться ему в рот. Мгновенно ожоги, которые портили белый мех снежного фенека, исчезли.

– Это не так уж эффективно в такую жару... — Повелитель Демонов схватил божественного зверя за шиворот и вытащил его из клетки в коридор. Там он создал еду и приготовил овощной суп – две порции, каждая из которых исцеляла 25 HP.

– Выпей это. — сказал он фенеку.

Сначала он опасался миски, но запах супа стал слишком соблазнительным, и ему пришлось осторожно лизнуть его.

Тахара, который хлопал своим воротником, хмыкнул: – Шеф, вы не против, если я разнесу эту дурацкую комнату? Там жарко, как в аду.

– Сделай это.

– Да, сэр. — Тахара снова достал свой M134 и установил его на треноге.

Позвоночник Азура похолодел от странного оружия, и когда огромное огнестрельное оружие начало стрельбу, он почти почувствовал, как его душа покидает его тело. Так же, как это было, когда он устроил кровавую баню у задних ворот крепости, M134 быстро выплюнул гильзы и оглушительный грохот выстрелов.

– В-вы действительно собираетесь уничтожить всю комнату? — закричал Азур сквозь какофонию разрушений.

– Да! — крикнул в ответ Тахара. Иногда он любил сауны, но гнетущая жара была раздражающе неприятной.

Быстро стреляющие пули пронзали специально построенные, укреплённые стены, как будто они были картонными. К тому времени, как Тахара оказался по щиколотку в гильзах, сауна была погребена под обломками, и температура в коридоре несколько упала.

– Вот это удачная реконструкция. — с удовлетворением заметил Тахара.

Повелитель демонов кивнул в знак одобрения жестокого сноса. Должно быть, он нашёл комнату такой же раздражающей, как и Тахара.

Божественный зверь дрожал от оглушительных выстрелов, но как только он увидел, что его жалкая тюрьма уничтожена, он начал вилять хвостом. Как только он проглотил остаток супа, снежный фенек засиял мерцающим белым, охлаждая воздух вокруг себя.

Повелитель демонов вздохнул с облегчением: – Это мило. Ты мгновенно превращаешься в кондиционер.

Возможно, божественный зверь оценил комплимент так же, как и спасение. Он пристально посмотрел в глаза Повелителя демонов, создавая Снежный кристалл — лёд, который никогда не таял. Это был бесценный материал, который искали богатые дворяне и коллекционеры. Это был не только редкий материал, используемый в оружии высшего уровня и уникальном оружии, но и чрезвычайно ценный драгоценный камень сам по себе. Его ценность определялась его абсолютной редкостью, а также тем фактом, что работать с ним могли только гномы. Будучи мастерами-кузнецами, гномы часто нагревали свои печи до опасной температуры . Снежные фенеки служили надёжными партнёрами и спасательным кругом для гномьих кузнецов.

– Знак твоей благодарности? — спросил Повелитель Демонов. Хотя его не интересовали драгоценности или искусство, он мог оценить завораживающий кристалл мерцающего белого цвета: – Это будет хорошим сувениром для Аку. — Не обращая внимания на его астрономическую ценность, он сунул драгоценный камень в карман.

Затем божественный зверь взобрался ему на плечо и уселся. Было что-то мистическое в картине, которую они создали вместе: чисто-белый зверь верхом на плече тёмного, как ночь, Падшего Ангела.

– Вот это фотография на рекламном щите. — сказал Тахара: – Идеальный талисман.

«Талисман чего?! Ты собираешься это во что-то превратить, я знаю!»

Опасаясь планов Тахары относительно него и его маленького друга, Повелитель Демонов заговорил, чтобы уйти: – У меня есть ещё кое-что, о чём мне нужно позаботиться. Обсуди это с Уайт.

– Да, сэр. Я хочу организовать раздел Центральных земель после войны. Могу ли я получить ваше мнение по...

– Решай, как считаешь нужным. Я считаю, что мы с тобой на одной волне. — сказал Повелитель Демонов, скрывая отсутствие у себя какой-либо стратегической мысли.

Тахара, казалось, был слишком доволен доверием Шефа: – Это упрощает задачу. Разделить на пять, плюс снаружи... Звучит хорошо?

– Как я и думал... Мы на одной волне. — сказал Повелитель Демонов с ошеломляющей дерзостью. Он понятия не имел, о чём говорит Тахара, кроме того, что ему не нужно чувствовать себя плохо из-за захвата Центральной территории. Хотя бы для того, чтобы убедиться, что на нём не останется никакой ответственности, Повелитель Демонов превентивно передал ещё одно указание: – И я даю тебе полное право решать, кто куда пойдёт на этих новых территориях.

– Уф, вы проверяете меня, я понимаю... Я знаю, что вы уже настроились.

– Когда закончишь, я проверю твои ответы.

Тахара ухмыльнулся: – Я позабочусь, чтобы получить A... Спасибо за дополнительное домашнее задание, учитель.

«Не веди себя так, будто ты не подкидываешь мне не решаемых задач направо и налево!» — Повелитель Демонов молча запротестовал под маской понимающей улыбки. Повернувшись спиной к Тахаре и разговору, он Быстро Вылетел оттуда. Он и не подозревал, что этот короткий разговор вызовет ещё одну волну неприятных ситуаций в будущем. Конечно, этому мошеннику не было смысла оставаться; Оставить Тахару и Юу наводить порядок после войны было самым мудрым выбором. Его работа была выполнена, когда он уничтожил вражеские силы на этой земле, продемонстрировав абсолютную силу. Остальное досталось Тахаре, который контролировал все логистические аспекты их операции.

Любой, кто встал на сторону Центральной фракции во время гражданской войны, потерял право на свои территории, создав огромные участки земли без кого-либо, кто бы ими управлял. Политическая структура Холилайта будет вот-вот искоренена... пока она не успокоится в идеальном соответствии с планом Тахары.

– Давайте пройдёмся по сокровищнице и составим списки. — сказал себе Тахара.

За ночь легион Повелителя Демонов приобрёл огромное количество золота, Святых Монет, шахт, территорий и даже подданных. Их силы росли по восходящей спирали, которую не мог остановить даже бог.

Оставшееся SP: 17 554