~ Деревня Рабби, Холилайт~

Даже несмотря на усиление внутренней борьбы за власть в Холилайте, деревня оставалась невероятно мирной. Каждый день здесь был полон энергии, а утро начиналось рано с Имперской утренней растяжки. Эта практика стала общественной рутиной с тех пор, как Кондо начал транслировать сопровождающую музыку через громкоговоритель по всей деревне.

На многочисленных площадях вокруг Рабби жители деревни, запомнившие распорядок, возглавляли группы других. С бонусом в пять бронзовых монет, добавленных к ежедневной зарплате для тех, кто руководил растяжкой, этот утренний ритуал стал серьёзным делом, достаточно серьёзным, чтобы оправдать испытание выполнением упражнений для всего тела сразу после того, как встал с постели. Растяжка также оказалась весьма эффективной в своей изначальной цели — сокращении несчастных случаев и травм.

– Грах... Мне нужно растянуться дальше...! С лучшей осанкой...!

– Заметьте меня, Великий Старшина!

Пять бронзовых монет были эквивалентом всего лишь пяти долларов, но это была не пустяковая сумма для жителей этого мира. Естественно, большинство жителей деревни относились к растяжке очень серьёзно.

Введение утренней рутины начинало революционизировать мышление поденных рабочих в деревне. Такое мышление, возможно, было простое для большинства, но эти рабочие, которые ранее не могли удержаться на работе или накопить хотя бы одну серебряную монету, никогда не понимали значения трудовой этики. Теперь они учились зарабатывать на жизнь честным и усердным трудом.

Тахара реализовал различные схемы, чтобы изменить мировоззрение рабочих: например, ежедневную денежную премию. Многочисленные бригадиры, которые курировали каждую рабочую площадку в Рабби, получили от Тахары указание выбрать лучшего рабочего под своим началом, чтобы получить денежную премию в виде пяти бронзовых монет. В конце рабочего дня выбранные сотрудники выходили из толпы и получали свою награду под громкие аплодисменты и зависть своих коллег. Конечно, это вызвало решимость у всех поденных рабочих остаться в деревне, чтобы выполнить работу и на следующий день, и они стали работать заметно лучше с введением бонусов.

Продовольственные лавки, выстроившиеся вдоль Общего района, ломились от еды, а запах жареной курицы, свинины и овощей наполнял воздух над утренней суетой. Рабочие жадно поглощали свои завтраки, обмениваясь отзывами о сегодняшних продуктовых лавках и сравнивая их со вчерашними. Каждая лавка заслужила своё место в деревне, поддерживая свою популярность.

Кейк, принцесса павшего королевства, наблюдала за волнениями в деревне издалека, совершенно ошеломлённая: «Это владения Повелителя Демонов...» — подумала она. Именно своевременные наличные привлекали сюда людей и мотивировали их работать в меру своих способностей. Это преднамеренное переосмысление мировоззрения жителей деревни породило невероятную силу, как только стало нормой, что упорный труд действительно окупается. В настоящее время любой объём тяжелой работы в Холилайте – и большинстве других стран, если уж на то пошло – просто набивает карманы дворян.

«Умный метод... Однако ни один здравомыслящий правитель не пойдёт на это. Это даёт людям слишком много власти». — Как бывший член королевской семьи, Кейк видела опасность в наделении простолюдинов полномочиями - точка зрения, подкреплённая многочисленными историями о революции и смещением власти в истории: «Но когда деревней управляет дон демонов...» — Конечно, она имела в виду Повелителя Демонов. К его большому возмущению, Повелитель Демонов не нашёлся бы, что возразить на эту оценку, поскольку Кейк работала на Юу, кого-то демонического за пределами понимания.

В настоящее время Кейк вела пожилого дворянина за руку в сторону Целебного леса.

– Ты всегда так добра, маленькая Кейк...

– О, это меньшее, что я могу сделать! — сказала она очень искренне, почти ангельски. Однако под поверхностью она тихо стонала, глядя на толпу, собиравшуюся неподалёку, где Разжигатель раздавала пакетики с солью, к большому изумлению Кейк.

– Сегодня тот самый день, Трон! Я получаю эту премию.

– Вот твой паёк. Уйди, пожалуйста.

– Ох, сладко и солёно!

– Отвратительно.

Раздача соли каждому рабочему каждое утро превращалась в странный ритуал. Это выходило далеко за рамки простой заботы о сотрудниках, а участие Разжигателя только делало ситуацию ещё более ошеломляющей. Если бы член Царства Света стал свидетелем такой сцены, он бы упал в обморок от шока.

– Трон, мне тоже нужна соль!

– Я хочу попробовать твою соль, Трон!

– Я хочу попробовать её на всём своём лице!

– Твои мысли нечисты. — ответила Трон: – Виновен.

Несмотря на нелепость происходящего, Кейк была потрясена тем фактом, что деревня полностью приняла Разжигателя как одного из своих: «Разжигатели никогда не столкнутся с преследованиями под властью Повелителя Демонов... И...» — Глаза Кейк сузились, когда она увидела, что люди, которые ранее были рабами на территории Геллиона, теперь с удовольствием поедают свои завтраки. Их первоначальный страх перед деревней исчез, в основном благодаря тому, что им ежедневно выплачивали зарплату. Среди них сидел Хаммер, торопливо откусывая от своей буханки хлеба. Все заключённые, освобождённые с территории Геллиона, должны были получать пайки из ржи, чечевицы, куриного рагу, яиц и эля, пока они не смогут обосноваться в деревне.

Теперь вмешалась та сучка: – Как быстро ты ешь этот хлеб, Бродяга?! Если бы у тебя был соотве́тствующий аппетит твоей работе!

– И-извини! Я слишком большой, так что я...

– Ты ничего не делаешь, чтобы заслужить это крутое яйцо. Моё!

– Я его приберегал!

– А? Я только что откусила от него. Ты хочешь его обратно? Ты хочешь моих объедков, жалкий безработный бродяга? Извращенец! Монстр-дрочер! Пустое место!

Хаммер терпел её унижение (как всегда), в то время как его коллеги-работники наблюдали за этим со смешанными чувствами. Стерва или нет, у девушки, по крайней мере, была звёздная внешность, и она всегда следовала за Хаммером, как тень.

Кейк воспользовалась возможностью подлить масла в огонь: – Мистер Хаммер! Надеюсь, у вас будет прекрасный день! Я всегда буду подбадривать вас! — крикнула она с совершенно невинной улыбкой. Мужчины тут же бросили на Хаммера острые взгляды, сбитые с толку тем, что такой парень, как он, получает столько внимания от девушек. Хаммер начал извиняться, совершенно забыв о своём завтраке.

Хихикая внутри, Кейк повернулась к постоянно меняющейся деревне: «Даже рабы и беженцы могут найти здесь работу, не сталкиваясь с дискриминацией...» — За пределами деревни было построено временное жилье для мужчин и женщин, где все беженцы могли найти убежище. Хотя они спали в одном большом пространстве без уединения, это всё равно было раем по сравнению с рынком рабов Геллиона.

По пути в Целебный лес она краем глаза заметила ещё одну толпу, в которой Аку, Кён и Момо что-то продавали.

– Принеси свой морковный хлеб сюда! — Очень питательный хлеб, в котором использовалось много высоко ценимой моркови. Если бы такой хлеб продавался где-то ещё в мире, его могли бы себе позволить только самые богатые дворяне. Однако в деревне даже рабочие могли позволить себе кусочек на завтрак. Поскольку это был один из самых ценных товаров на континенте, Тахара строго регулировал цены на морковь, покидающую деревню. Однако внутри периметра деревни Тахара позволял кроликам продавать её так, как они считали нужным. В то же время он был готов в полной мере использовать их монополию на этот продукт в качестве разменной монеты, как только гражданские беспорядки в Холилайте утихнут.

–Начни свой день с маленькой морковки, кроль!

– Купи её, пьён. Съешь её, пьён. Дай нам свои деньги, пьён.

– Я хочу одну!

– Я тоже! Эй, не дави на меня!

– Я куплю две, если ты улыбнёшься!

– Наряды этих кроликов способны разбудить тебя...!

Ломтики морковного хлеба буквально вылетали из рук девушек, несмотря на высокую цену в бронзовою монету за ломтик. Большинство покупателей просто хотели попробовать морковку, чего большинство простолюдинов никогда не испытают в своей жизни.

Наблюдая, как распродаётся хлеб, как это всегда и было, Кейк тлела за своей наклеенной улыбкой: «Полулюди. Третий ребёнок тоже был сиротой». — Человек, Разжигатель, раб, беженец, получеловек или сирота... Каждый жил полной жизнью в этой деревне, и это было реальностью, которую Кейк было трудно принять. Она сомневалась, что какой-либо король когда-либо смог бы управлять таким хаотичным плавильным котлом: «За исключением Повелителя Демонов...»

Успешно проведя старого дворянина в лес, Кейк поспешно направилась в свой кабинет. Она прошла мимо длинной очереди, которая образовалась снаружи Полевого Госпиталя, и расположилась в одной из смотровых комнат, где быстро диагностировала пациента за пациентом. Кейк в мгновение ока запомнила лекарства в шкафах здесь: обезболивающие, мази, антисептики, глазные капли, снотворное, транквилизаторы, антациды и даже витаминные добавки, прописывая их по инструкции Юу. Её опыт ухода за рабами на территории Геллиона помог ей впитывать медицинские знания, как губка.

– Я-я не верю... У меня уже много лет болит спина, и мне понадобился всего лишь кусочек ткани...

– Я собираюсь выписать ещё один обезболивающий пластырь, просто чтобы перестраховаться. Завтра обязательно наклейте новый.

– Грр! Этот жжёт, да, Кейк?

– Скоро всё вернётся в норму. Дай мне поцеловать его, чтобы стало легче.

– Нечестно! Кейк, поцелуй и меня!

Кейк пробиралась через своих пациентов, как машина, выписывая лекарства от простых недугов, отправляя отнимающих много времени пациентов в лес и направляя дела выше её уровня оплаты к Юу. Идеальная улыбка и механическое сердце делали Кейк идеальной медсестрой, в некотором роде.

Закончив приём утренней партии пациентов, Кейк постучала в дверь кладовой, расположенной в подвале. Голос разрешил ей войти, и она открыла дверь, чтобы увидеть улыбающуюся Юу.

– Госпожа Юу, я закончила с утренними пациентами.

– Спасибо, ты действительно очень помогла. Теперь расскажи мне, что ты слышала. — Сохраняя улыбку, Юу превратила пальцы в нечто похожее на виноградную лозу и воткнула их в почву под ногами.

Не обращая внимания на приглушенные крики из грязи, Кейк начала подробно рассказывать новости из Северных Наций.

Слушая отчёт Кейк, Юу достала часть машины и вставила её в землю. Область осветилась, ревущее электричество пробежало по земле, заставив бесчисленные лозы прорасти из почвы, расцветая яркими фиолетовыми цветами.

– Госпожа Юу! Это те цветы сидэн, о которых вы мне рассказывали?!

– Да, они понравились Главе. Я хочу продолжать вносить в них больше изменений, но моя почва в последнее время так ослабла...

– Как ужасно... Надеюсь, мы сможем раздобыть немного полезных удобрений.

В этот момент вошёл Кондо с испуганным выражением лица, явно уже желая как можно быстрее уйти из комнаты: – М-мисс Кирино... Я-я принёс...

– О, как раз вовремя. Выложи их там, я посмотрю.

С отвращением Кондо открыл свой рюкзак Back-Up и извлёк хранящихся внутри людей. Естественно, все они были злоумышленниками, пришедшими в Рабби со злыми намерениями. Бандиты, бродящие в пустынном восточном регионе Холилайта, просто не могли обойти Рабби, учитывая его репутацию блеска и гламура. Однако все, кто пытался украсть, похитить или убить в деревне, таинственным образом исчезали.

– Очень свежие и в отличном состоянии. Всё, что приносит мне Тахара, – это швейцарский сыр. — Юу улыбнулась, как будто говоря о состоянии рыбы, которую она покупала на рынке. Каждая жертва была пронзена одной стрелой и стонала от боли.

– Здесь слишком много преступников. У меня даже нет времени организовать забег кроликов.

– Кондо, ты не должен забывать, что служение Главе – это величайшее счастье, о котором ты, подонок, можешь мечтать. Если ты проболтаешься хотя бы одному муравью... И ты знаешь, что с тобой будет.

– Ааа! Я-я понял! Я продолжу работать, ладно?! Пожалуйста, перестаньте смотреть на меня, как на опарыша или что-то в этом роде!

– Это оскорбительно для личинок. Они выделяют антибактериальные жидкости, поедая гнилые и мёртвые клетки в...

– И-извините меня! — Кондо повернулся и побежал, не оглядываясь, оставив жалких негодяев лежать на земле. А кто был худшим злодеем в комнате...

– Теперь, когда у нас есть немного свежей почвы... Продолжим.

– Я не... помешаю вам заниматься садоводством?

– Вовсе нет. Не волнуйся. Предоставь это мне, и с тобой никогда не будут обращаться недобрым образом.

– Да, госпожа Юу. Я к вашим услугам. — Кейк тоже была довольно схожей характером. Она не моргнула глазом, увидев жестокость, проявленную перед ней, а вместо этого без колебаний поклялась в верности Юу.

– Хорошая девочка. Я позвоню ей, пока мы этим занимаемся. — С обычной улыбкой Юу отправила сообщение Органе.

– Это я. Как там дела?

Это был действительно странный поворот событий. После призыва Рен и Аканэ, которые обе были склонны защищать слабых, положение Юу должно было ухудшиться – по крайней мере, с её точки зрения – если бы она не подружилась и с потерянной принцессой Кейк, и со Звёздным Игроком Органой, а также с Мадам Баттерфляй, с которой она построила прочные отношения, используя свои интересы в области здоровья и красоты. Имея прочную связь с могущественными местными жителями и обожание своих пациентов, Юу действовала как жестокая бизнесвумен.

Битва (женщин) советников только началась. В этот момент всё, что мог сделать Повелитель Демонов, — это закрыть глаза и молиться.

Пока дела в деревне Рабби только налаживались, некоторые люди, группы и даже целые народы были вынуждены принимать трудные решения после своих встреч с Повелителем Демонов.

~ Сунео, Северные Народы~

– Ты действительно собираешься оставить нас...?!

– Папа, нет!

– Дождитесь меня. Я вернусь, я обещаю. — Джай Ан попрощался с женой и ребёнком, готовый отправиться в Холилайт. Он был талантливым бригадиром, который возглавлял свою группу проблемных шахтеров, но он ничего не мог поделать с тем, что в шахтах заканчивалась руда. Он устал работать в грязных, опасных шахтах страны с процветающей промышленностью, полностью сосредоточенной на производстве товаров, особенно люксовых брендов. И это не говоря о том, что шахты находились на государственной границе и подвергали риску всех шахтёров в случае конфликта.

– Ты действительно уходишь, шеф?

– Хонекава, мужчина должен держать своё слово.

– Все говорят... Ну, они не могут следовать за тобой до самого Холилайта.

– Хорошо. Мне придётся сделать это самому.

Дороги путешествий Северных Наций были пронизаны преступностью, что делало долгое одиночное путешествие не чем иным, как самоубийством. Даже если кто-то доберётся до Холилайта, всё равно не будет никакой гарантии, что он найдёт работу. Конечно, шахтёры не решались последовать за ним.

– Они правда хотят пойти с тобой. Но они не могут просто так бросить свои семьи...

– Всё в порядке. Передай им привет.

– Я уже это сделал. Пошли, шеф. — Хонекава, свистнув, подозвал песчаного скорпиона, на спине которого было нагружено снаряжение для путешествия.

– Подожди! Не говори мне... Ты идёшь со мной?!

– Конечно, иду. Если только ты не хочешь, чтобы я и мой непосильный долг были с тобой.

Хонекава родился в богатой семье торговцев, но неудачные предприятия его родителей оставили его с огромными долгами. У любого человека, который пришёл работать в шахты, несмотря на опасности, были веские причины для этого. С наступлением войны и закрытием большей части горнодобывающего бизнеса, в эти дни в них едва ли можно было найти деньги.

– Хе... Знаешь, Хонекава. У меня столько же долгов, сколько и у тебя.

– Верно. — Они рассмеялись и пошли с песчаным скорпионом на буксире.

Горожане заметили этих двоих в походном снаряжении и начали оскорблять их.

– Наконец-то! Грязные шахтёры уходят!

– Дикари... Мы бы не оказались в этой передряге, если бы не вы!

В отличие от Сунео, соседнее государство Года предпочитало грубые поставки, такие как еда, алкоголь, сталь, мясо и кожа. Их не интересовали сложные предметы искусства или предметы роскоши. Джай Ан много раз сталкивался с Годой из-за шахт, и в результате жители города регулярно были вынуждены выплачивать Годе компенсацию. После финансовых потерь, а также периодических грабежей и поджогов со стороны войск Годы, граждане не видели в шахтёрах ничего, кроме неприятностей. Они и не подозревали, что Джай Ан и шахтёры сыграли большую роль в смягчении ущерба от атак Годы.

– Убирайтесь отсюда, дикари! Наконец-то у нас будет мир и покой!

– Да! Нам больше не придётся сталкиваться с Годой!

– Вы – беда для нашего города! — Один из жителей в ярости бросил камень, заставив мужчин вокруг последовать его примеру. Камень за камнем обрушивались на Джай Ана, пока по его лицу не потекла струйка крови. Но он молчал.

Хонекава больше не мог этого выносить: – Прекратите! Весь этот город давно бы сгорел дотла, если бы не Джай Ан! Разве вы не помните, какими жестокими они могут быть?!

– Это вы дразнили медведя! А теперь убирайтесь!

– Нам вообще не нужна эта захудалая гора!

Джай Ан продолжал идти сквозь град камней и оскорблений. Возможно, он чувствовал, что нет смысла протестовать или даже пытаться улучшить ситуацию. В любом случае, ни Джай Ан, ни Хонекава не смогут вернуться в эту страну домой.

– Как ты можешь просто уйти, шеф?! После всего, что мы сделали, чтобы защитить их!

– Всё в порядке...

– Нет, это не так! Это несправедливо...! — Крупные слёзы полились из глаз Хонекавы. Вся их тяжёлая работа, только чтобы стать изгоями страны.

Защищая свои шахты, своих соседей и свою страну ценой своих жизней, только чтобы получить такие жестокие проводы, Джай Ан пробормотал: – Мы найдём место, которое примет нас... однажды.

– И когда же наступит этот день?! — Хонекава взвыл, как ребёнок, от несправедливости всего этого. Джай Ан посмотрел на небеса. Несмотря на ясное небо, их дорога впереди была тёмной.

Увидев, как двое изгнанников скрылись из виду, остальные жители вздохнули с облегчением.

– Они наконец ушли. Теперь мы можем спать спокойно.

– Кто знает, куда они пытаются пойти, но по пути их убьют люди или звери.

Насмешливые жители Сунео и не подозревали, что эта пара изгнанников позже будет увековечена в исторических книгах и операх.

~~~~~

Тем временем в королевском дворце Сунео министр на одном колене докладывал своему королю об этом отъезде. Стычки между Годой и шахтёрами были большой проблемой для их национальной безопасности, к большому раздражению короля.

– Ваше Величество, лидер шахтёров наконец ушёл...

– Как раз вовремя. Он был упрямым человеком, до мозга костей. — ответил король богатого Сунео. Это был на удивление молодой человек – чуть за тридцать – с узнаваемой прической и бородой.

– Что нам делать с шахтой, Ваше Величество?

– Королевство удерживает её, пока. Если Года требует, продли переговоры как можно дольше и передайте её по кусочкам. Они уже заявляли права на эти рудники.

– Вы уверены...?

– Какие ещё у нас есть варианты? — прямо спросил король. Как король, он должен был сделать бессердечный, но логичный выбор. Тот факт, что рудники на протяжении поколений охранялись семьёй Джай Ана, мало что значил по сравнению с реальностью войны.

– Эти дикие варвары теперь могут спуститься в город... — прорычал министр.

Хотя Года и Сунео были союзниками, он едва ли считал солдат Года людьми и считал их ближе к монстрам. Большая часть их доспехов была сделана из костей их врагов: их оружие было сделано из когтей, клыков или рогов монстров; они носили одежду из шкуры монстров; и они пили из человеческих черепов. Они были практически другим видом, нежели утончённое население Сунео.

– Я слышу твою обеспокоенность. — сказал король: – Но наши проблемные соседи также служат линией обороны.

– Конечно, Ваше Величество...

Хотя королевская семья Сунео была известна своей трусостью, они были мастерами дипломатии. Предоставляя Годе регулярную финансовую поддержку, нынешний король сформировал с ними прочные отношения. Большинство стран на охваченном войной севере с трудом финансировали лишь свои военные операции, в то время как только Сунео сосредоточили весь свой бюджет в своей производственной отрасли. Этот гамбит дал маленькой стране Сунео самые глубокие карманы Северных Наций.

– Было бы нецелесообразно сталкиваться с этими скотами...

– Наши потери будут велики, но наша отдача может быть ещё больше. Терпение – ключ к успеху, по крайней мере, пока мы не увидим, как будет развиваться остальная часть севера.

Вдобавок к хаотичной войне на севере три сверхдержавы боролись за контроль на западе, а гражданские беспорядки усиливались в городах-государствах на востоке. Король подсчитал, что Сунео всё ещё нужна грубая сила их проблемных соседей на своей стороне.

– Ваше Величество, относительно того, что я доложил на днях... — Министр представил королю некоторые документы.

– Гм. Тахара из Холилайта, да? Он, должно быть, хитрый человек. — Король усмехнулся, просматривая файл. Из всех требований, которые он ожидал от героя, спасшего их столицу от уничтожения, он не ожидал такого списка: – Чайные листья, которые мы бы выбросили и обналичить монеты для показухи, и всё это в обмен на права продавать наши бренды в их деревне и торговать искусством... Этот человек удивительно безумен.

– Подготовить миллион золотых монет... Кредит или нет...

– Мы смешаем ценные драгоценности, облигации, оружие, доспехи, одежду и предметы искусства. Никто не будет считать миллион монет.

– В самом деле...

– И отправим десять тысяч золотых монет в Привратник. Сложим их в славную кучу.

Теперь министр уловил психологический эффект, который куча золота произведёт на передовые линии стычки. Эффектное представление для сражающихся людей, что они никогда не будут голодать, независимо от того, как долго затянется война.

– Невероятная проницательность, Ваше Величество. Даже десять тысяч монет займут некоторое время, чтобы захватить...

– Захватить? Золото станет подарком в честь победы наших новых друзей.

– Что...?! — Министр уставился на него широко раскрытыми глазами. В конце концов, это было эквивалентно двумстам миллионам долларов. Предложение короля было более чем щедрым: – В-ваше величество... Простите за протест, но...

– Перебор, как ты думаешь? Видишь это. — Король развернул карту Холилайта, на которой территории его фракций были точно обозначены цветами: – Объединившись, Холилайт мог бы противостоять всему Северу лицом к лицу – особенно с Привратником на передовой.

Привратник был исторической крепостью, запечатлённой в истории как последняя защита людей от Геллионов в мифических войнах древних времён. Пока Холилайт оставался разделённым на горстку фракций, лучшее, на что они могли надеяться, – это сдерживать вторжения. Однако, если бы они объединились под защитой Привратника, то одна только крепость удерживала бы их в течение десятилетия.

Король Сунео активно стремился бы к такому результату: – Мы ничего не выиграем от победы дворян, но с победой наших новых друзей появляется прекрасная возможность для бизнеса.

– Действительно, на рынке будет огромная дыра, которую нужно будет заполнить.

Если убрать из уравнения большинство дворян, правивших плодородной землей в течение двух тысячелетий, то в Холилайте к власти придут многочисленные новые лорды. Их дебютные вечеринки и парады побед оживят всю страну блеском и гламуром, создав открытый рынок роскоши, готовый для Сунео, который будет рваться за удила, чтобы экспортировать различные продукты в новый Холилайт раньше конкурентов.

– Давай построим самое роскошное и впечатляющее хранилище на континенте, достаточное, чтобы заставить сидевших на заборе дворян приползти.

– Вот это будет демонстрацией нашего художественного мастерства.

Король и министр рассмеялись, продолжая обсуждение. Предложение Тахары вынесло гражданский конфликт Холилайта на игровое поле Сунео.

– Теперь эта картина...

– Моя, Ваше Величество.

Картина, о которой идёт речь, была ''Волны на Мертвом море'', исторический шедевр, который им подарил Тахара. Отчасти, король был так же воодушевлён участием Сунео, как и тем, что картина затронула его душу.

– Я ещё ничего не сказал... — пробормотал король: – Но гипотетически, если бы ты предоставил королевству доступ к ней...

– Я никогда её не продам. Я никогда не подарю её. Я никогда не выпущу её из своих рук. Даже если бы мир разрушился. — Министр холодно посмотрел на своего короля. Искусство имело особую власть над знатью, которая подавляла статус; даже король не мог силой отобрать произведение искусства. Если бы он это сделал, он вошел бы в историю как грубый тупица-король, любая преданность его подданных была бы заменена насмешками.

– Самое главное, Ваше Величество, я слышал, что в магазине этого Хистори спрятаны несметные сокровища.

– Это будет действительно тяжёлый удар, если шедевры, подобные той картине, спрятанной в Холилайте, ускользнут от нас... Нам нужно собрать их как можно больше и как можно быстрее.

В то время как Тахара и Повелитель Демонов были слишком рады распродать любые ценные произведения искусства, некоторые считали эти произведения национальными сокровищами. Эти шедевры неизбежно вызвали бы серию интенсивных аукционов внутри и за пределами Холилайта.

~~~~~

Тем временем народ Республики, разоренный Вторжением, был вынужден принять трудное решение.

– Передать город Роки... — Владелец компании ''Kid Company'' застонал, повторяя вывод из их переговоров.

Президент компании присоединился к его причитаниям: – В каком-то смысле, мастер Кид, не всё так плохо...

– Если угроза Анима действительно уменьшится... Но они могли бы так же легко натравить Анима на нас, если их связи так тесны, как они утверждают. — Наблюдение Кида заставило президента широко раскрыть глаза: – Однако выход на Холилайт - интересная мысль. Наше положение убежища от войны не гарантировано нам навсегда.

Вторжение отпугнуло туристов от Республики, что пошло ей во вред. Если её имидж как курорта, не тронутого войной, будет разрушен, финансы Эдогавы резко упадут.

Президент, который говорил с Тахарой, согласился: – Наше положение может кардинально измениться в зависимости от исхода гражданских беспорядков в Холилайте. Я считаю, что мы должны укорениться там раньше других торговых компаний.

– Управление рисками... Вы на правильном пути. — лениво пробормотал Кид, подперев подбородок ладонью, всё время просчитывая на много шагов вперёд. У торговцев было такое же острое чувство перемен, как у дворян чувство самосохранения: «В какой-то момент». — размышлял Кид: – Анима сделает свой ход. Когда они это сделают, мы в конечном итоге сдадим Форт Артур на границе и город Дойл за ним, не говоря уже о Роки, который ведёт к ним. В конце концов, у нас нет способа предотвратить вторжение Анима».

Расчет Кида был верным. Как ни странно, его ход мыслей был таким же, как у Тахары. Он поделился своими мыслями с президентом.

– Предоставить всю нашу оборонительную линию... Это немного... — Президент, естественно, колебался, но эти области только угрожали Республике и не приносили никакого денежного дохода.

Кид продолжил, теперь с решимостью в глазах: – Мы играли роль политиков, но по сути мы торговцы. Нет ничего плохого в торговле землей ради прибыли. — Другими словами, торговцы черпали своё богатство из рынков и клиентов вместо земли. Кид пробормотал это вслух и мысленно отделил себя от Четырёх Столпов, от которых он отцепился. Поскольку ситуация изменилась, ему придётся найти другого хозяина.

– Подготовьте земельный грант. Тихо. — сказал Кид президенту: – И доставьте военные припасы в Привратник в качестве ''знака доброй воли''.

– Понял!

Хотя беспорядки в Холилайте вызвали многочисленные движения в чужих землях, самые большие перемены и самые сложные решения ещё впереди... и Дона Дона и его собратья-дворяне вскоре узнают об этом.

~ Крепость в глубине территории Доны~

Привратник ''Мудрый Ангел'' был грандиозной крепостью, принадлежавшей Доне, построенной по его приказу в качестве конкурента изначальному Привратнику, который, как говорили, был построен во времена мифа. Несмотря на его детские намерения, бесконечная финансовая преданность Доны крепости увеличила её до размеров, сопоставимых с её мифическим аналогом. Крепость также была построена кровью и потом десятков тысяч людей; было бы глупо даже пытаться подсчитать, сколько рабочих погибло от переутомления или несчастных случаев. Жители, которые жили поблизости от крепости, никогда не подходили к ней, так как ходили слухи, что можно было услышать мертвецов, когда они приближались к настоящему монолиту.

Теперь благородная армия собралась у этой крепости.

– Это армия лорда Слага?! Как великолепно!

– А это солдаты Лангрита. Видишь золотую вышивку на их знаменах?

– Посмотри туда! Лорд Бокуроку едет на животном, которого я никогда раньше не видел!

– Ты болван, это называется слон. У него также есть тигры и пантеры в клетках.

Каждый раз, когда союзный отряд входил в крепость, дворяне громко кричали и поднимали тосты; одним из негласных правил дворян было как можно больше выделяться из толпы. Вместо малейшего намёка на войну в крепости состоялся грандиозный парад.

Они видели войну в том же свете, что и спортивную охоту, поскольку их единственным опытом в бою было убийство беспомощных групп мирных жителей или бандитов. Поскольку размер и оснащение армий решали большинство сражений, дворяне были достаточно сильны сами по себе.

Наблюдая за зверинцем своих союзников, Дона гордо поглаживал усы, зная, что на континенте нет армии, которая могла бы сравниться с его, когда дело касалось качества и экстравагантности снаряжения. Шримп стоял позади него, также с гордостью наблюдая.

– Невероятное зрелище. Какая сцена может быть лучше, чтобы продемонстрировать мощь нашей армии? — спросил Дона.

– Всё благодаря твоему влиянию, дядя. Наши подкрепления должны прибыть скоро.

– Хмф. Из Царства и Зенобии, ты сказал...? Они будут полезны?

– Эти дикари воюют круглый год. Они наверняка будут бегать по полю боя, как дикие звери.

– Сталкивать зверей со зверями... Это будет настоящее шоу.

После призыва Доны в новый Привратник пришло двадцать тысяч человек, и ещё двадцать тысяч ожидалось, не считая подкреплений из Царства и Зенобии. Для всех дворян победа казалась почти несомненной, поэтому их внимание было полностью сосредоточено на том, чтобы устроить изящную демонстрацию и завоевать право хвастаться на поле боя.

– Шримп. Есть ли ответ от моей невесты, Уайт?

– Она всё ещё не решается ответить. Женщины. — усмехнулся Шримп, расчёсывая волосы рукой. Он наблюдал, как его дядя Дона заполучил всё, что он когда-либо хотел, только чтобы свести с ума одну-единственную женщину, находящуюся вне его досягаемости. Шримп нашёл в этой ситуации юмор.

– Это не повод для смеха! Даже я ничего не смогу сделать, если она останется запертой в этом Священном Замке...!

– Женщины убегают, когда за ними гонятся. Может быть, более терпеливая стратегия сыграет в свою пользу?

– Ты смеешь говорить мне, что нужно быть терпеливым?!

– Поспешишь и всё может быть напрасно, дядя... У меня есть идея.

– Что это?! Выкладывай уже!

Позабавленный отчаянием дяди, Шримп поднял один палец в элегантном жесте, подобающем дворянину. Он был олицетворением высокомерия: – Камни заклинания воды... Мы прекращаем экспортировать их в Святой город. Леди Уайт, с её исключительным милосердием к людям, наверняка поймёт послание.

– Осушение Святого города... Ты коварный интриган, племянник.

По предложению Шримпа Дона уже однажды поднял цену на Камни заклинания воды. По крайней мере, рабочий класс и так был высушен. Представьте, если бы все водопроводные сооружения были закрыты в мегаполисе на Земле; людям, а также скоту и сельскохозяйственным угодьям требовался доступ к воде, особенно в засушливом климате Холилайта.

– Рост цен уже высушил половину страны, и её люди взывают о пощаде.

Дона рассмеялся: – Они наконец узнают, кому они должны быть благодарны!

– Экспорт особенно ограничен на севере, где правят дикари. По сообщениям, они бродят из города в город, выпрашивая капли воды.

– Мумифицируются ещё до начала битвы! Невероятно! — Дона разразился смехом, от которого у затрясся живот, глядя на горный хребет позади себя.

Холилайт был страной, не имеющей выхода к морю, в основном окружённой горами. Однако, жестоко издеваясь над огромной рабочей силой, Дона прорыл дорогу к океану, где они контролировали скрытый порт. Этот собственный торговый путь внёс большой вклад в финансовый успех его клана.

– Хм. Наши иностранные союзники приближаются по воде... Я полагаю, их новый хозяин должен поприветствовать их.

Бесчисленные размытые пятна на горизонте приближались к скрытому порту, ожидая тёплого приёма. Дона бодро направился к порту, а Шримп повернулся в противоположном направлении к Азуру, который приветствовал прибывших благородных лордов.

– Вот это да, праздник. Ты не согласен, Азур?

– Приятный сюрприз видеть вас, милорд... Есть ли незапланированное прибытие? — Порядок и время их прибытия, естественно, много значили для дворян. Несмотря на видимость объединения, в благородной армии были корыстные и амбициозные лорды, готовые захватить власть при первой возможности.

–Никто в Холилайте не заслуживает приветствия от меня. Я пришёл поговорить с тобой.

– Мой лорд... Какая честь. — Азур смиренно поклонился, только в его глазах не было искренности. Он не чувствовал ни капли уважения к своему хозяину Доне или племяннику Доны.

Как будто он мог видеть сквозь облик Азура, Шримп бросил на дворецкого ледяной взгляд: – Поскольку ты всё ещё здесь, когда гражданская война уже не за горами, я предполагаю, что твои переговоры с твоим бывшим коллегой прошли не так, как ты надеялся. Мои самые искренние соболезнования.

– Я не совсем понимаю, мой господин...

– Пронумерованные. Вот почему ты всё ещё здесь, не так ли? — Эта фраза заставила бровь Азура слегка приподняться - редкое зрелище для мастера-убийцы, который был готов скрывать все эмоции. Шримп, казалось, наслаждался реакцией Азура, когда он говорил нараспев: – Эти грязные сироты... Безногий ребёнок, мальчик, избитый до слепоты, ещё один немой от болезни... И разве не было того, у кого содрали кожу и заменили лицо свиной кожей? Кто возьмёт эти куски мусора?

– Я...

– Всё в порядке, какое-то чувство жалости должно было зародиться в тебе, когда ты проводил с ними время. Убийца с золотым сердцем! Барды ухватятся за возможность спеть о тебе. — Пока Шримп насмехался над ним, Азур опустил голову в глубоком поклоне, скрывая своё лицо от Шримпа: – Дядя, похоже, устал играть с ними, но здесь полно лордов с особыми потребностями. На Пронумерованных всегда будет спрос.

Азур молча стиснул зубы. То, что начиналось как группа из сотни детей, сократилось до менее чем десяти, многие из которых использовались, подвергались насилию и выбрасывались по пути. Для любого из дворян они были всего лишь игрушками.

– Тот человек не имеет никаких причин принимать их, с риском столкнуться с нами лбами. — добавил Шримп: – Кроме того, ты разыскиваемый человек в Зенобии. Ты не найдёшь никого на континенте, кто мог бы вас защитить. — Шримп добавлял одну проверку реальности за другой, изображая Азура как птицу в клетке: – Но я не глупый. Я всегда считал горькой потерей тратить такой талант, как ты. Так что у меня есть для тебя предложение.

– Предложение...?

– Скоро это станет охотничьим угодьем для дикарей. В разгар битвы мне нужно, чтобы ты убил лидеров сопротивления. Поработай хорошо, и я рассмотрю возможность освобождения Пронумерованных.

– Мой господин, хаос на поле боя неподходящее место для моего способа убийства...

– Стой. Выступить против этих варваров до начала войны может быть воспринято как трусость. Этот охотничий отряд станет основой нашего правления, которое продлится тысячелетия, и возможностью отметить наше величие в истории. — Положив руку на плечо Азура, Шримп прошептал ему на ухо: – Само собой разумеется, что я всегда держу своё слово. Неважно, насколько оно диковинное, с рукопожатием или без... Так поступают дворяне.

– Мой господин, если я погибну, пытаясь выполнить эту миссию...

– Меня не интересует эта шайка мерзости. Я брошу их в какой-нибудь приют после окончания охоты. — Шримп развернулся на каблуках и ушёл с размахом.

Шримп - и большинство дворян - сдержали бы своё слово, поскольку считали себя достойными. У Азура не было выбора, кроме как довериться чувству собственного достоинства Шримпа.

«В этот момент... Мой единственный выход - сражаться. Что ещё может сделать такой человек, как я, для этих бедных детей...?» — В голове Азура мелькнул Повелитель демонов в чёрном, который назвал фальшивого ангела ''куском металла''. Рациональная часть его мозга подсчитала, что ни одна из тактик убийства, которые он приобрёл за свои испытания и невзгоды, не послужит ему никакой пользы против Повелителя демонов.

Из порта позади него послышались радостные крики, возвещавшие о прибытии подкрепления. Азур не мог предвидеть, принесут ли они победу или гибель для армии дворян.

Тёмное облако, наползавшее на Холилайт, наконец-то раскололось, принеся молнию и дождь. Можно было только гадать, кто останется стоять после того, как пройдёт шторм.