В ту ночь костры пылали по всей деревне Рабби, и веселье не собиралось стихать. Ведь к ним снизошёл Ангел, подобного которому континент не видел веками. Для жителей Холилайта ничто не было более достойного праздника. Товары и еда раздавались практически на каждом прилавке, а выпивка, в свою очередь, подливала масла в огонь.

Тем временем Манами, несмотря на то, что была объектом этого исторического праздника, оставалась в неведении: – Хм... Это не сон? — спросила она, блуждая взглядом по сторонам. До сих пор она была уверена, что спит. Более того, её чувства обострились, и она вернулась в прежний возраст, вплоть до детства.

Тахара повернулся к Уайт, отказавшись от мысли что-либо объяснять сестре посреди шумного веселья: – Ты можешь здесь посидеть, Уайт? Если не возражаешь.

– О, э-э… Да! — Уайт справилась с ликованием и начала управлять толпой.

Рядом с ней кружилась Луна: – Наконец-то у меня есть крылья! Ангельские крылья! С этого дня я буду Святой Девой-Ангелом!

– Святая Дева-Ангел… — сказала Игл, глядя на подругу со смешанными чувствами: – Луна, разве тебе не следует хорошенько подумать, прежде чем соглашаться?

– О чём думать?! С этого дня ты можешь называть меня Её Королевское Святое Ангельское Высочество!

– Это слишком долго, Луна… Люди подумают, что ты идиотка.

– Кого ты назвала идиоткой?! — взвизгнула Луна, хотя на её лице всё ещё было написано волнение.

Артс и Самбо, словно очнувшись от грёз, быстро встали со своих мест в ложе.

– Самбо, приведи солдат, которых мы разместили за городом. Поставь их на контроль над толпой! — скомандовал Артс.

– Есть, сэр!

Все военные выдвинулись для усиления безопасности в самом центре фестиваля, чтобы в разгоревшемся хаосе не причинить вреда Великому Ангелу.

Засунув руки в карманы, Тахара пошёл: – Поговорим в моей комнате, Манами. Здесь шумно.

– В твоей комнате...? Где мы? Я думала, что сплю! — сказала Манами.

– Сплю, да? Для меня жизнь в том, другом мире была одним сплошным кошмаром. Пошли.

– Исами, подожди!

Брат и сестра вошли в казино, тяжёлые двери вестибюля с грохотом захлопнулись за ними.

Манами окинула взглядом пространство, залитое золотистым светом: – В-видишь, это, должно быть, сон. Я снова ребёнок, и на мне это странное платье, и у меня даже есть крылья...

– Это не странно. Ты выглядишь хорошо.

– Даже во сне ты несёшь чушь... — Манами не видела лица брата, когда Тахара шёл перед ней.

Несмотря на своё безграничное обожание младшей сестры, Тахара ни на секунду не показывал этого Манами, надев маску отчуждённости, словно заботился о ней из чувства долга. Он был своего рода цундэрэ, не приносящим никакой пользы. Взрослый мужчина лет тридцати, ведущий себя подобным образом, скорее раздражал, чем очаровывал: – Ну, это же роскошный отель наверху. Там есть всё необходимое.

– П-подожди-ка...! У меня над головой нимб! — сказала Манами.

– Ага. Тебе идеально подходит.

– Ты издеваешься надо мной, да? Исами!

Тахара, конечно же, был совершенно серьёзен. Манами была для него настоящим ангелом. Он готов был рыдать на коленях, благодаря Шефа за то, что тот вызвал её в таком облике.

– Ладно, это моя комната. Давай передохнём и поговорим внутри, хорошо? — сказал Тахара, открывая дверь в свою комнату в Казино. Он часто спал в другом месте, выполняя свои бесчисленные обязанности по деревне, но, учитывая, как интриги, которые он строил в этой самой комнате, меняли облик всего континента, её можно было назвать отправной точкой в формировании мира Повелителя Демонов.

Когда дверь полностью открылась, Манами увидел огромную кучу мусора. Ручки, бумаги и стаканчики из-под лапши быстрого приготовления устилали пол, словно какой-то преступник скрывался здесь месяцами.

– Ч-что это...? — спросила Манами.

– Моя комната. Я же говорил.

– Твоя кровать не заправлена, одежда разбросана...

– А? Тебе просто нужно её отодвинуть. — Тахара начал расталкивать одежду, чтобы проложить себе путь через комнату, и один из предметов одежды опрокинул недоеденную чашку с рамэном, и она расплескалась по полу.

– Подожди! Ты только что пролил бульон с рамэном на пол! — крикнула Манами.

– Успокойся... Он высохнет.

– У тебя мозги высохли!

– М-Манами! Что ты...

– Оставайся в коридоре! Я уберу этот бардак! — Манами вытолкнула Тахару в коридор и начала убирать комнату с деловитостью, подобающей мастеру на все руки.

– Эй, Манами... Тебе теперь не нужно беспокоиться об уборке, правда? К тому же, мужчины не могут расслабиться, пока тут и там не будет небольшого беспорядка.

– Небольшого...? Я не вижу пола! — Манами начала бросать в мусорный мешок всё, что попадалось ей под руку. Всё больше увлекаясь уборкой, она почувствовала, как её тело начало светиться: – Почему я убираюсь во сне...? Погоди, моё тело светится...

– Манами... Ты светишься! Как джекпот в игровом автомате! — сказал Тахара.

– О, кажется, я могу заставить это место сиять... Очищающий Свет. — Яркий свет вырвался из Манами, сметая весь мусор на своём пути. В мгновение ока мусорная куча Тахары была очищена: – Ура! Весь мусор и пятна исчезли! Победа! — воскликнула Манами, гордо сложив пальцы в форме буквы V.

– Победа?! Ты уничтожила мои сигареты! — возмутился Тахара, указывая на безупречно чистую пепельницу, доверху заваленную окурками.

Даже разбросанная одежда выглядела свежевыстиранной - свидетельство того, насколько мощным был этот случайный проблеск света Манами. Убрав не только себя, но и комнату брата, Манами пристально посмотрела на Тахару. Он всегда был неряхой, даже когда они жили вместе в детстве, но убирать за ним в том, что она считала сном, было уже слишком: – Исами, сядь.

– А?

– Даже во сне это просто смешно. Сколько раз я тебе говорила, чтобы ты поддерживал порядок в комнате? — спросила Манами.

– Да ладно! Как давно это было? Мы уже не дети…

– Сядь.

– Да, мэм.

Затем младшая сестра Тахары принялась читать ему нотации о его сомнительном образе жизни. Каким бы гением он ни был, Тахара совершенно не интересовался домашними делами: – Ладно, ладно. Я понял! Давай я расскажу тебе о...

– Нет. Ты определённо не понимаешь.

По правде говоря, Тахара готов был расплакаться от радости, что сестра здесь и ворчит на него несколько минут подряд. В результате его губы изогнулись в чем-то вроде высокомерной ухмылки.

– Ты даже не слушаешь, да? С глупой ухмылкой на лице… — указала Манами.

– Слушаю, обещаю. Каждое слово… — Наконец Тахара заложил руки за голову и лёг, закрыв глаза - он больше не мог сдерживать слёзы.

Манами бросила на него кислый взгляд, что было ключевой частью картины, воссоздание которой заняло у этих двоих слишком много времени.

~~~

Тем временем, в лесу, где всё началось, Повелитель Демонов стоял у пруда, каким-то образом освободив Рен от седла. Значительная часть леса была уничтожена заклинанием Марии, но пруд остался невредим.

– Кажется, это было целую вечность назад. — сказал Повелитель Демонов.

– Это то самое место, о котором вы упоминали раньше. — сказала Рен.

– Д-действительно… — Левая рука Повелителя Демонов и правая рука Рен были связаны шарфом - мера предосторожности, чтобы Повелитель Демонов не смог сбежать с помощью быстрого перемещения: – Рен, мне нужно будет действовать быстро, если что-то случится. Тебе обязательно нужно было его так завязать…

– Этот человек исчез, превратившись в существо другого уровня. — вмешалась Рен.

– Мм-хм…

– Прошу подробных объяснений, Мастер.

Глядя на кристально чистый пруд, Повелитель Демонов почесал голову - он не знал, как объяснить. Короче говоря, Мария была финальным боссом MMO, которую он когда-то создал… но ему было трудно сформулировать это так, чтобы донести эту информацию до Рен.

С другой стороны, Рен наконец увидела, как тёмная туча рассеялась над Акирой Оно, заставив его сиять почти невыносимо ярко. От одного лишь стояния рядом с ним её сердце заколотилось в груди.

– Она занимала то же положение, что и Кунай в другом мире. — наконец сказал Повелитель Демонов.

– Понятно…

Кунай и Мария были во многом очень похожими персонажами. Они оба были жестокими и невероятно сильными; Каждый из них был хозяином замка-крепости, укомплектованного верными советниками. Мария была поистине предшественницей Куная – его прототипом. Когда дело дошло до титула Города Хаоса, молодость и безрассудство Акиры Оно породили мир абсолютного хаоса.

– Что ж, я сведу счёты с Марией. — сказал Повелитель Демонов.

– Одному будет слишком опасно.

– Всё в порядке. В каком-то смысле, это моё наказание. — Повелитель Демонов почувствовал лёгкий укол в сердце.

Что это за извращённая история возмездия, что мир, от которого он давно отказался – вопреки мольбам бесчисленных пользователей – теперь представляет для него угрозу?

''Ты не думаешь о тех, кого вырезаешь.'' — Слова, которые однажды прочитал Повелитель Демонов, всплыли в его памяти.

''Немного драматично, не правда ли?'' — ответил он с усмешкой. По иронии судьбы, Повелитель Демонов оказался в весьма драматичной ситуации: – Если бы я создал мир лучше… — сказал себе Повелитель Демонов, не в силах поступить иначе: – Я думал, все будут улыбаться… Что даже те, кто был печален или расстроен, приползут обратно. Я думал, всё так просто.

Рен не могла понять его монолог – их представления о реальности были несовместимы, и Повелитель Демонов определённо не собирался объяснять, что эти миры – онлайн-видеоигры на современной Земле. Даже если бы он это сделал, это только запутало бы всё ещё больше.

«Это не Матрица». — подумал Повелитель Демонов: «Кто поверит, что мир Империи был полностью виртуальным - игрой, состоящей из единиц и нулей?» — Чтобы доказать это, ему нужно было каким-то образом вернуться в современную Японию и показать им это, сыграв в игру. Повелитель Демонов понятия не имел, как вернуться в Японию, а даже если бы и смог, игра исчезла.

– И они... не вернулись? — спросила Рен.

Разум Повелителя Демонов вернулся. Вернуться в Японию? Вся эта идея казалась безумной фантазией: – Всё получилось так, как я и планировал. Население - нет, количество игроков - резко возросло. В конце концов, этот круг разросся и покорил весь мир.

Благодаря знаниям и опыту, полученным при работе над прототипом, Акира Оно создал мир Империи. Естественно, он стал более увлекательным и продвинутым.

– Но был один... который так и не вернулся. — Лицо Повелителя Демонов исказилось от боли. Этот человек был ужасно вежливым, красноречивым и знающим. Он приходил на помощь Акире бесчисленное количество раз. Возможно, Акира Оно даже питал к нему сильную привязанность: – Я думал, мой новый мир сразит его наповал... Я собирался ему сказать...

– Сказать ему что, Мастер?

– ''Я же говорил''. Но у меня так и не было возможности. — Повелитель Демонов вытащил сигарету и закурил. Он выпустил облачко дыма, его обычный профиль выглядел каким-то несчастным.

– У вас есть я, Мастер.

– Мм...

– Навсегда.

''Навсегда. Рядом с тобой. Навсегда''. — Аку когда-то сказала ему что-то подобное. В этом мире, где он никогда не знал, что принесёт завтрашний день, он никогда не давал настоящего ответа. Он мягко улыбнулся, осознав, что проработал со своими советниками пятнадцать лет - достаточно долго, чтобы называть их своей семьёй.

– Ты всегда…

– Мастер?

В голове Повелителя Демонов промелькнуло странное, искажённое сообщение: [Сообщение для Администратора]. — Он быстро открыл экран администратора и нашёл знакомую цепочку слов.

[Давай сыграем, Повелитель Демонов. Помнишь, с чего всё началось?]

Выключив экран администратора, Повелитель Демонов развязал шарф вокруг запястий и прижал Рен к себе, готовясь к быстрому перемещению: – Похоже, наш враг скучает…

– Д-да, Мастер… — Щёки Рен залились румянцем от объятий Мастера, более сильных, чем когда-либо прежде. Повелитель Демонов тоже был рад почувствовать своего врага в пределах досягаемости: – Я больше не чувствую его в вас, Мастер. — сказала Рен.

– Хмм...? Наверное, нет.

– Наконец-то я снова тебя вижу, правда... Мой Акира.

– П-почему... — Повелитель Демонов чуть не упал, когда она вдруг назвала его настоящее имя, но сумел придать голосу силу: – Мы возвращаемся в деревню, Рен. Мы заставим эти сооружения работать на полную мощность.

– Поняла. С этого дня это место моё. — сказала Рен.

«Ух ты, ух ты, ух ты... Почему это звучит так зловеще?!» — подумал Повелитель Демонов.

После всего этого дисбаланс власти в Холилайте наконец устоялся. Теперь, когда он устроил настоящий спектакль из призыва Великого Ангела, никто в стране не посмеет бросить вызов Повелителю Демонов. И это не говоря уже о его оставшихся SP и прибывающих запасах Святых Монет - совсем скоро он соберёт весь свой список Советников.

«Когда пыль уляжется, мне придётся заглянуть в Тартар, или как там его зовут...»

С таким количеством фракций и игроков, делающих свои ходы, континент погружался в эпоху великих перемен, наконец-то готовясь свести древние счёты.