Вверху простиралась бескрайняя синева. Под безоблачным небом бесчисленные люди толпились вдоль дороги, затаив дыхание ожидая чего-нибудь. Вдоль улицы выстроились всевозможные киоски с уличной едой, словно вот-вот должен был начаться фестиваль.

– Т-ты слышишь это?! Эту музыку?!

– Ты прав! Я тоже слышу!

Толпа затихла, затаив дыхание в ожидании приближающегося шествия. По Холилайту ходили слухи – подогревая ещё большее волнение и ожидание из-за отсутствия телевидения и интернета – что Падший Ангел отправился в победный тур после победы над центральной знатью.

Наконец, подтверждая слух, по дороге прошёл огромный оркестр, играя мелодию, которая могла бы заставить распуститься цветы. В оркестре было не менее сотни музыкантов, которых Шримп набрал со всей страны.

За оркестром следовал огромный белый слон, ошеломляя зрителей каждым громоподобным шагом. Когда толпа увидела, кто едет на слоне, словно удар тока пронзил толпу. На квадратном седле слона, на гигантском троне, скрестив ноги, восседал падший ангел с чёрными как смоль крыльями. С презрительным взглядом, устремлённым к горизонту, он был настолько ошеломляющим, что пленял души тех, кто его видел, – воплощение тёмного очарования.

Толпа разразилась ропотом, когда он проезжал мимо.

– Это что, Лорд Люцифер...?!

– Он захватывает дух...!

– Ангел...! Э-это он уничтожил всю знать Центра...

Обычно население относилось бы к Повелителю Демонов лишь с благоговением и страхом, учитывая, что он за одну ночь уничтожил вторгшуюся армию и весь Центр. Они, возможно, и преклонились бы перед его подавляющей мощью, но никогда не чувствовали бы такой близости или обожания. Не для мифического мятежника - как ещё он мог править, если не железным кулаком? Словно чтобы развеять сомнения зевак, из своего укрытия вышли девять детей. Дети сияюще помахали толпе.

– Это те самые дети...?!

– Те, кого похитил Дона?!

– Они живы! Лорд Люцифер спас их!

Дети продолжали улыбаться и махать руками под музыку, подпеваемую шёпотом толпы. Юу уже приказала им стать самыми яркими цветами, украшающими это шоу. Именно в этот момент парад по-настоящему начался, как его организовал Тахара. Спасённые дети покорили сердца зрителей, переполнив их восторг.

Гром аплодисментов и оглушительные крики радости прокатились по Падшему Ангелу — величайшему мошеннику, которого когда-либо знал этот мир: «Чёрт возьми! Что это, парад во всемирно известном тематическом парке?!» — В наши дни такого ажиотажа не найти даже в мышином доме. Тахара долго планировал, как перевезти свои недавно приобретённые сокровища и предметы искусства, и в итоге состряпал этот победный парад. Повелитель демонов сердито посмотрел на советника позади него; Тахара вёл караван повозок, словно не имел никакого отношения к организации всего этого мероприятия.

Поймав его взгляд, Тахара многозначительно кивнул: – Шеф дал нам зелёный свет. Давайте устроим дождь!

«Что?! Что ты собираешься делать?!» — хотелось крикнуть Повелителю Демонов.

Из извивающегося каравана, конца которого Повелитель Демонов даже не видел, в толпу полетели четвертьбронзовые и полубронзовые монеты, словно бусины с платформы на Марди Гра. Поток сверкающих денег на мгновение заставил толпу замолчать, пока они не поняли, что бросили им под ноги. Естественно, они в ярости набросились на деньги.

Пока участники парада, от сотрудников Дома Баттерфляй до солдат военной фракции, разбрасывали монеты при каждом шаге своих лошадей, караван катился по дороге. Позже жители Холилайта назовут это беспрецедентное зрелище ''Золотым парадом''.

– Э-это монеты! Это же полубронзовые!

– Ни за что! Дай мне это!

– Полегче, ребята, полегче...

– Бросьте! Их повсюду кучи!

Затем с повозок начали бросать в толпу небольшие кожаные мешочки — большинство были набиты бронзовыми монетами, а в некоторых даже лежали бронзовые медальоны. Любой, кто ловил такой мешочек, приходил в восторг. Забавно, что все эти деньги гнили в крепости Доны. У центральной знати никогда не возникало потребности в мелочи вроде четвертаков или полубронзовых монет. Конечно, это не означало, что они вернули бы хоть что-то, что взяли со своих подданных.

Тахара приказал раздать деньги народу, словно избавляясь от мёртвых запасов. Это было частью его идеи по возрождению экономики Холилайта, и те, кто получил эти мешочки, определённо почувствовали, что снова могут дышать.

По мере того, как толпа осматривала содержимое кожаных мешочков, их волнение достигло нового пика.

– Б-бронзовые монеты?! В этой сумке их полно!

– Смотрите! В моей тоже бронзовые медальоны!

– Рееееее!

– Заткнитесь!

Они, как безумные, суетились в поисках монет и мешочков, во весь голос ликовали перед Золотым Парадом и Падшим Ангелом Люцифером в его центре. Образ Повелителя Демонов, который должен был обернуться настоящей катастрофой, преобразился благодаря этому грандиозному представлению — чертовски хорошая пиар-кампания.

Наблюдая, как толпа так быстро сменила тон, Тахара, беззвучно хохоча, отправил сообщение: – Воровать у богатых и раздавать бедным, верно, Шеф? Какая ирония?

«Я на это не подписывался! Как мы сюда попали?!» — как всегда, подумал Повелитель Демонов. В данном случае виной всему был короткий разговор между ним и Тахарой.

– Что вы собираетесь делать с этой кучей застоя? — спросил Тахара, имея в виду неиспользованные запасы.

Услышав слово ''застой'', Повелитель Демонов решил, что ему не нужна куча мусора, и бездумно ответил: – Если кому-то нужно, отдай.

Тахара разгадал намерения хитрого Шефа и организовал весь этот спектакль. За всё это время Повелитель Демонов так и не научился держать рот на замке.

Теперь ему хотелось только одного: сбежать от этого нелепого зрелища, но уклониться было невозможно, когда он был звездой шоу: «Всё выходит из-под контроля... Тахара говорил, что этот парад пройдёт по другим дорогам?»

Он говорил. Золотой парад был масштабным мероприятием, которое проходило по всем основным маршрутам Холилайта, когда караваны шли с запада через север, центр и юг, пока наконец не достигали деревни Рабби. К концу парада в Холилайте не осталось ни одного человека, сомневающегося в возвращении Падшего Ангела, или в том, что старый правящий класс погиб, и в Холилайте наступает совершенно новая эра.

Среди шумного празднества рыжеволосый мальчик тихо обратился к Повелителю Демонов: – Вы восхитительны, Лорд Люцифер. Ни один дворянин никогда не делал ничего подобного. — Он был одним из девяти выживших детей-Нумерованных и единственным мальчиком. Поэтому Повелитель Демонов уделял ему особое внимание во время шествия.

– Мне это просто не нужно. — сказал Повелитель Демонов. Это не было ложью. Подобно туристу, которому вручили пачку незнакомых денег, он не понимал ценности того, что отдавал.

– Дворяне всегда только отнимали у нас... — продолжил мальчик.

– В этой стране не будет места для корыстных дворян. — сказал Повелитель Демонов: – Теперь насчёт ваших имён...

– Да, Лорд Люцифер. Пожалуйста, зовите меня Десять! — гордо заявил рыжеволосый мальчик, приложив руку к сердцу.

Повелитель Демонов с трудом подавил желание застонать. По какой-то причине дети-Нумерованные начали обращаться друг к другу по номерам: Один, Два, Три и так далее. Поскольку Девять было их общим именем, Десять занял следующий номер.

Другие Нумерованные, должно быть, подслушивали, потому что все они одновременно заговорили с Повелителем Демонов.

– Мы преодолели своё прошлое и теперь возродились!

– ...Каждая часть моего существа принадлежит Лорду Люциферу.

– Перестаньте забирать Лорда Люцифера!

– Да, нам придётся его делить!

– Не вмешивайтесь, женщины!

Пока дети лаяли друг на друга, Повелитель Демонов тихо вздохнул. Очевидно, Юу познакомила их с некоторыми аспектами Девяти – фан-клубом Хакуто Кунай из игры. По иронии судьбы, эти дети, которых считали недостойными имен и к которым обращались только по номерам, вернули себе эти номера... в качестве своих имён.

Дети в толпе, казалось, разделяли их восторг, выпрашивая бронзовые монеты и бегая к лоткам с едой и игрушками. Сладкая выпечка, подобная той, что продавалась здесь, была для них редкостью. Взрослые тоже тянулись за напитками, шашлыками и медовыми булочками, устраивая пикники.

Владельцы палаток кричали, перекрывая шумную процессию.

– У нас лучшие цены! Приходите за кукурузой в початках!

– Здесь отличные скидки на эль!

– Как насчёт яблок, вишен и орехов!

Спиртное разлеталось с полок. Вскоре вдоль маршрута парада начали появляться уличные артисты, танцоры и гадалки, превращая это хаотичное шествие в вечеринку века.

Повелитель Демонов наблюдал за всем этим, и в его груди росла горечь: «Сволочи! Это мне сейчас нужно было глотать выпивку!» — Талисман парада не мог осилить бутылку спиртного - у него действительно не было выбора.

Золотой парад тянулся днями и ночами. Порой Повелитель Демонов использовал свой навык ''Рывок'', чтобы улететь с парада – он придумал его специально, чтобы отдохнуть от обязанностей талисмана. Хотя он ненавидел каждую минуту этого шествия, Золотой парад вернул улыбки на лица жителей Холилайта, прорвав чувство одиночества и отчаяния, омрачавшее страну. Как и задумал Тахара, парад не столько сообщил, сколько показал жителям, что центральная знать потерпела поражение.

Конечно, это был не единственный замысел Тахары. Золотой парад просто оказался самым ярким способом завоевать сердца жителей Холилайта. Втайне Тахара реализовал несколько программ социальной помощи, таких как помощь при стихийных бедствиях и помощь скорбящим, используя данные гражданского реестра Холилайта, которые бывшие дворяне вели исключительно для целей налогообложения.

Святые Девы также объявили о выплате праздничного вознаграждения за объединение Холилайта, а также о планах бесплатной раздачи Водных Магических Камней, но жители Холилайта восприняли эти указы с большой долей скепсиса. Это была естественная реакция после того, как поколение за поколением дворяне вымогали у них деньги. С Золотым Парадом, когда правящий класс наконец-то хоть что-то им вернул, в них зажегся проблеск надежды – может быть, на этот раз всё будет иначе.

Тахара также постановил, что Святая Церковь оплатит ремонт домов и инфраструктуры, разрушенных войной, восстанавливая веру народа как в церковь, так и в Святых Дев. Это были хорошо продуманные шаги, в которых, естественно, Повелитель Демонов не принимал никакого участия. Он шёл по жизни, зарабатывая себе расположение на спинах своих советников – король нахлебничества.

«Никогда бы не подумал, что они будут приветствовать такой небольшой косплей. Странное это поклонение ангелам...» — думал Повелитель Демонов во время экскурсии. После всего, что он совершил, для него это было всего лишь костюмированным парадом. Поверженные представители центральной знати, должно быть, переворачивались в своих могилах, словно протоны в коллайдере частиц.

Не благодаря Повелителю Демонов, Золотой Парад прошёл по стране, разбрасывая монеты повсюду, а праздничные суммы и магические камни доставлялись в каждый дом. Возможно, неудивительно, что население начало верить в своего нового лидера.

К тому времени, как Золотой Парад достиг восточного Холилайта, народное волнение достигло небывалого пика, заполнив все дороги толпами, жаждущими увидеть Лорда Люцифера.

– Лорд Люцифер! Спасибо, что спасли нашу страну!

– О, милосердный ангел...!

– Посмотрите на улыбки этих детей! Я знал, что Лорд Люцифер на нашей стороне!

– Ты это сказал! Кто вообще верит в мифы?

Под бурные аплодисменты Тахара отправил сообщение: – Раньше, куда бы мы ни пошли, улицы были совершенно безмолвны. В их глазах пылала лишь ненависть. — Советников регулярно отправляли на оккупированные территории, чтобы представлять Империю, которая силой покоряла народы, не говоря уже о проведении жестоких Игр, чтобы лишить людей воли к сопротивлению. Куда бы они ни шли, от толпы они слышали лишь злобный шёпот, а не аплодисменты: – Вы как-то сказали Юу, что мы не пойдём по тому же пути. Вы это имели в виду?

«Откуда мне знать, если это всё твоих рук дело?!» — кричал внутри Повелитель Демонов: «Я просто пил и спал в своей комнате!» — В последнее время он лишь немного наряжался, поэтому, когда его считали остриём, прокладывающим путь к будущему Холилайта, это казалось немного экстремальным. Желая сменить тему, Повелитель Демонов ответил: – Экономика сейчас активнее, чем когда мы начинали.

– Надо начать с правильной ноги. — сообщил Тахара: – Вот почему мы так сильно обрушили дождь из денег.

К этому времени различные программы уже окупились, обеспечив людей золотом, что, по сути, привело к мощному экономическому буму, возникшему буквально из ничего. Однако он не стал так быстро расти только благодаря перераспределению богатства. Важно отметить, что почти никто не копил полученные деньги – жители Холилайта были одновременно насторожены и устали от своего правителя. Страх, что деньги вскоре снова могут быть отняты новым налогом или сбором – или какими-то другими уловками, к которым прибегала центральная знать, – побуждал их тратить деньги, пока ещё была возможность. Годы деспотичного правления косвенно стимулировали их расходы.

В тавернах по всей стране люди без конца поднимали тосты за новую золотую эру. Толпы рабочих нанимались на реставрационные работы, создавая дополнительную работу для тех, кто должен был обеспечивать питание бригад во время этих работ. Торговцы лесом и камнем по всему Холилайту были в восторге от стремительно растущего спроса, который мгновенно раскупал их товары. Под надзором центральной знати, которая всегда находила повод недоплатить, мастерам приходилось подстраховываться в каждом проекте. Благодаря гарантии Святой Церкви оплатить их труд и материалы единовременно, мастера чувствовали себя в безопасности, заказав материалы и наняв необходимую рабочую силу.

Холилайт возрождался и другими способами. Во-первых, к власти пришли новые лорды и леди, выигравшие гамбит всей своей жизни. Сестры Баттерфляй и их Высшее общество разместились на юге, в окружении ценных горных рудников и хлопковых полей. Большинство других счастливых обладателей титулов лорда и леди переехали в роскошный центр. На пике предвкушения новой жизни они устраивали роскошные балы, которые способствовали росту продаж платьев, драгоценностей и цветов, наполняя карманы всех, кто работал в этих отраслях. Музыканты, садовники и шуты были забронированы на недели вперед. С появлением торговцев Сунео бизнес процветал по всем направлениям. Лорды и леди, назначенные правителями одного из центральных районов, были практически победителями в лотерее, получая гарантированный доход из года в год.

Хотя гражданская война в Холилайте нанесла значительный ущерб и привела к жертвам в некоторых частях страны, выгоды от объединения с лихвой компенсировали потери.

– Мы почти в деревне Рабби, шеф. — сообщил Тахара.

– Хм-хм.

Повелителя Демонов, восседающего на белом слоне, все кролики приветствовали, от всей души празднуя его возвращение. Кён и Момо всегда предполагали, что Повелитель Демонов — Люцифер, и этого было достаточно, чтобы подтвердить это.

– Смотри, Момо. Эти чёрные крылья...

– Я так и знала. Он был чёрным ангелом.

Рабочие деревни увидели его и удивленно зашумели, глядя как на огромного толстокожего зверя, так и на восседающего на нём Падшего Ангела. Преображение Повелителя Демонов особенно поразило их, ведь они так хорошо к нему привыкли.

– Йоу, это и вправду Лорд Люцифер!

– Не могу поверить. Ангел почтил нас своим присутствием...

– Ну и что? Он всегда давал нам работу. Ничего не изменится.

– Р-разве он не выглядит намного моложе?!

Среди неоднозначной реакции толпы Хаммер и эта стерва не отрывали глаз от Повелителя Демонов.

– Я что, сплю?... — пробормотал Хаммер: – Мифический Лорд Люцифер...

– А? Ты что, дрожишь? — как обычно, издевалась вышеупомянутая стерва: – Микропапочка что, обмочился?

– Н-но Падший Ангел прямо здесь, словно ожил из самих легенд...

– Ох, ты весь ссохся. Бедный маленький червяк. Папочка-червяк.

Повелитель Демонов услышал эти слова и спрыгнул со слона, вызвав переполох в толпе.

– О? — Тахара кивнул.

Хаммер замер, глядя, как Повелитель Демонов приближается к нему, не говоря ни слова. Что касается стервы, её бравада растаяла, когда она упала навзничь.

– Хаммер, не так ли? Он связался с тобой? — спросил Повелитель Демонов.

– Д-да, сэр! О-он уже скоро будет здесь!! — ответил Хаммер.

– Хм. Наконец-то время пришло! Надо устроить ему пышный приём. — Повелитель Демонов радостно захохотал - словно воплощение зла.

Тахара подошёл: – Кто это вас так рассмешил, Шеф? Должно быть, он тот ещё чудак.

– Аканэ подцепила его на Территории Геллионов. У него есть связь с Паладином. — сказал Повелитель Демонов.

– С этим справедливым? Мир тесен, да...? Кстати, где это Аканэ бродит, не выдав нам такую важную информацию? — проворчал Тахара.

– Тебе больше повезёт, если ты научишь лягушку трюкам, чем Аканэ нормальному общению. — заметил Повелитель Демонов.

Тахара расхохотался: – Верно! Это же безнадёжно.

Хаммер дрожал от страха, слушая этот разговор. Он не понял, что они имеют в виду, но едва смел дышать, не говоря уже о том, чтобы вмешиваться. Стерва лежала на земле, закатив глаза, словно без сознания.

– Я сделаю следующий ход. Оставлю тебя разбираться с остальным. — приказал Повелитель Демонов.

– Есть. — ответил Тахара, глядя, как Повелитель Демонов направляется в казино. Он снова посмотрел на Хаммера, не обращая внимания на потерявшую сознание стерву рядом с собой: – Аканэ тебя подобрала, да?.. Так ты собираешься оправдать ожидания Шефа, или как?

– Я-я никогда не смогу! Я всего лишь парень средних лет без навыков...

– Ладно. Тогда подожми хвост и убирайся, пока можешь. Наш Шеф не настолько добр, чтобы держать бесполезных болванов рядом. — предупредил Тахара, и в его глазах не отразилась шутка. Но он предупредил Хаммера не из злобы, а из собственной доброты. В старой Империи Тахара был мастером на все грязные дела. Союзник он или нет, но никогда не отказывался от приказа устранить бесполезную обузу. Привлечение внимания Повелителя Демонов могло быть как благословением, так и проклятием: благословением, если они были талантливы, как Мадам; проклятием, если они были бесполезны, лишь сокращая себе годы жизни.

Хаммер выдавливал слова из стиснутого горла, предложение Тахары что-то в нём зацепило: – Как вы могли догадаться, я всю жизнь убегал от трудностей. Но после встречи с некоторыми людьми меня наконец осенило... Я не могу так продолжать. Как бы ни было плохо, мне нужно довести дело до конца. Чтобы я мог измениться. — Мало кто прожил такую бурную жизнь, как Хаммер в последние дни. Он выходил в море, был рабом и сталкивался лицом к лицу с такими людьми, как Минк, Кейк, герой и Повелитель Демонов — каждый из них оказал достаточное влияние, чтобы перевернуть его взгляды на жизнь.

С сигаретой, клубящейся во рту, Тахара просто сказал: – Хорошо. Тогда держись. — Он ушёл, не сказав больше ни слова.

Хаммер наконец увидел, что девчонка потеряла сознание, и бросился к ней: – Вы в порядке, мисс?! О, я даже не знаю вашего имени... — Несмотря на ежедневные оскорбления, которыми она осыпала его, он даже не подумал об этом. При таком раскладе она вероятно, никогда не узнает.

Тем временем нумерованные-дети объезжали деревню верхом на слоне, заворожённые всем, что видели: огромное золотое казино; источник с чистой, кристальной водой; таинственный лес; курорт с горячими источниками. Любой на их месте был бы очарован невероятным миром этой деревни. Деревня Рабби, которая кардинально меняла свой облик каждый раз, когда возвращался Повелитель Демонов, была почти как парк развлечений. Вскоре дети подняли глаза на огромный храм — казино — и благоговейно вздохнули.

Азур стоял рядом с ними, прищурив глаза. Невозможно было сказать, что он чувствовал в тот момент, кроме лёгкого облегчения от того, что они наконец-то добрались до безопасного места.

– Эй, Азур? Лорд Люцифер живёт на вершине этого храма, не так ли? — спросил один из Пронумерованных.

– Мне так сказали. — Азур получил от Тахары всевозможную информацию о деревне и запомнил её до мельчайших подробностей. Тахара считал его умным и способным человеком, и Азур был более чем способен оправдать это ожидание.

– Я хочу жить в комнате Лорда Люцифера. — сказал другой Пронумерованный.

– В пентхаус вход запрещён, даже для Мастера Тахары и Госпожи Юу. — передал Азур.

– Нечестно...!

– Только одному человеку разрешён свободный доступ в пентхаус. — сказал Азур, и все Нумерованные обратили на него взгляды - кому разрешили доступ выше Юу?: – Тому, кого Лорд Люцифер очень ценит... Давайте представимся. Будем вести себя безупречно.

– Хорошо! — ответили дети.

Бедная Аку, наверное, была бы ещё больше растеряна, если бы эти дети представились с таким энтузиазмом.

Пока Нумерованные шли навстречу Аку, Кейк и Леон воссоединялись, впервые за много лет, в Целебном Лесу.

Кейк на несколько секунд замерла, наблюдая, как её верный генерал стоит на коленях в траве. Затем она подбежала к нему: – Леон!

– Слишком давно, принцесса. Я не смог защитить вас от... защитить вас от... — Леон не мог поднять головы. Он лишь смотрел в землю. Он так долго мечтал об этой встрече, но теперь стыд и сожаление стали невыносимыми.

– Где ты пропадал?! Всё это время я была...! — Слёзы текли по лицу Кейк, когда она прижимала голову Леона к груди. Это были настоящие слёзы, в отличие от тех, которые она так часто проливала, чтобы выжить.

Дни, проведённые в рабстве у Кейла на территории Геллионов, вернулись к ней. Её дух остался непоколебимым даже в этом мрачном месте, потому что в ней всегда жила крупица надежды — что Леон когда-нибудь спасёт её. Если бы он только знал, где она, Леон без колебаний отправился бы на территорию Геллионов, чтобы сделать именно это. Возможно, он не смог бы в одиночку победить Бельфегора или графа Цепеша, но он мог бы легко спасти Кейк.

Виня себя во всём случившемся, Леон дрожащим голосом поклялся: – Принцесса. Я верну нашу родину. После этого я приму любое наказание, которое вы сочтёте нужным...

– Наказание? Не глупи... Наконец-то я снова тебя увидела... — Кейк усилила свою хватку, словно желая доказать Леону, что никогда его не отпустит.

Не поднимая головы, Леон тоже плакал: – Я не заслуживаю такого сострадания... — Как бы он ни хотел обещать, он ничего из этого не выполнил.

После объятий они быстро выпрямились, увидев приближающихся людей - Азура и детей: – Простите, что прерываю эту встречу. — сказал Азур, преклоняя колени в нескольких шагах от него, как и положено, демонстрируя почтение королевской особе.

– Юу рассказывала мне о вас, Азур. — сказала Кейк с лучезарной улыбкой: – Пожалуйста, подойди ближе. — Азур взглянул на Леона. Увидев общий кивок, он слегка сократил дистанцию с Кейк: – Ты очень сдержан. — сказала Кейк: – Тогда я подойду к тебе. — Кейк важно подошла к Азуру, который выказал редкие признаки смущения.

Леон сочувственно и гордо улыбнулся. Он узнал блистательную принцессу, которая относилась ко всем справедливо — он был слишком ослеплён своей преданностью, чтобы заметить, что у Кейк вместо души была чёрная пустота.

Кейк протянула руку, и Азур послушно поцеловал её. Кейк была воплощением сказочной принцессы: перед ней на коленях стояли герой войны, генерал и безупречный дворецкий.

– Представившись госпоже Аку, я пришёл прямиком к вам. — резко сказал Азур.

– Просто поздороваться с принцессой, потерявшей королевство? Ты слишком добр! — ответила Кейк.

В этом мире порядок представления мог повлиять даже на будущее знатного дома. В высшем свете это было явным заявлением о преданности. Один неверный шаг мог привести к политической войне или даже дуэли.

Теперь, когда Холилайт объединился, многие влиятельные фигуры оказались на равных: Святые Девы, Мадам, Артс... И всё же Азур выбрал Кейк. Возможно, он решил, что с Юу и Леоном королевство Пальма, скорее всего, однажды возродится. Это позволит Азуру разделить свои сбережения.

Кейк поняла расчёт Азура: – Эти дети, должно быть, Девятка. — сказала она.

– Благодаря госпоже Юу, мы выбрались из крепости живыми.

– Леон, я покажу этим детям деревню. Я дам вам, мужчинам, возможность познакомиться друг с другом.

– Да, принцесса!

Кейк изобразила ослепительную улыбку и повела детей обратно в деревню.

Двое мужчин смотрели им вслед, затем некоторое время молчали, пока Леон не заговорил: – Нам обоим повезло, что мы живы.

– В самом деле...

Они оба вспомнили, как сорок тысяч человек были уничтожены в крепости Доны. Сколько бы раз они ни прокручивали эти воспоминания в голове, они казались потусторонними. Ещё более странным было то, насколько яркой и шумной была эта деревня. Магические камни света освещали здания, которые начинал окрашивать ранний закат, и множество повозок сновали вверх и вниз по улицам между ними. Перед золотым храмом ряд фонтанов представлял ослепительное зрелище для ликующей толпы жителей деревни, наслаждавшихся элем.

– Как мы выжили...? — выдохнул Леон, и в его голосе слышались мрачные воспоминания: – Возможно, теперь это не имеет значения. — Он подумал обо всех дворянах, которые были безжалостно уничтожены.

– Мы можем назвать это только чудом. — сказал Азур.

Один сразился с Повелителем Демонов, другой - с Тахарой. Выжить в бою с ними было само по себе чудом. Леон и Азур оба ценили людей так сильно, что были готовы защищать их любой ценой. Возможно, это и позволило им выжить.

– Конечно, Пальма защитит этих детей, если до этого дойдёт. — пообещал Леон.

Азур кивнул. Он давно противостоял Зенобии, поэтому его интересы совпадали с интересами Леона. Если Ига, находящаяся под защитой Зенобии, будет повержена, Азур наконец обретёт свободу.

Пока важные фигуры вокруг Рабби занимались своими делами, Повелитель Демонов, которому полагалось быть в центре всего этого, кричал в пустой кладовой в подвале казино. Он начал создавать Вёдра, запрошенные Тахарой, - задача, казавшаяся бесконечной: – Чёрт возьми! Тысячу вёдер?! Он что, хочет вызвать Садако?!

Рядом с ним Аку с тревогой наблюдала за ним, неся на плече божественного зверя: - С-Садако...? Я не уверена, что это такое, господин Повелитель Демонов, но ты справишься!

Божественное чудовище пискнуло, словно говоря: ''Возвращайся к работе, бездельник!''

– Что он говорит, Аку? — спросил Повелитель Демонов. Сколько бы вёдер он ни делал, его план казался непреодолимым.

– Э-это просто предчувствие, но что-то вроде ''вернись к работе'', кажется… — сказала Аку.

– Ты глупая белка! Ты вообще понимаешь, сколько это - тысяча?!

– Господин Повелитель Демонов! Он не белка! Его зовут Мими! — сказала Аку.

Мими гордо, даже злобно, взмахнул хвостом.

– Не нужно давать этой штуке настоящее имя. Называй её ''грызуном'', ''древесной крысой'' или даже ''ледяным мешком'', мне всё равно.

– Н-нельзя его так называть! — запротестовали Аку и Мими.

Несмотря ни на что, Повелитель Демонов добился прогресса с вёдрами. К рассвету тысяча уже не казалась недостижимой... даже если глаза Повелителя Демонов были безжизненными, благодаря беспрерывному выполнению одной и той же простой задачи всю ночь.

Каким-то образом Аку, казалось, получала удовольствие от одного лишь присутствия рядом с Повелителем Демонов: – Все были так поражены этим Ведром! Я до сих пор помню, каким оно было тогда.

– Когда мы впервые пришли сюда… Мы многого достигли с тех пор. — сказал Повелитель Демонов. В каком-то смысле то первое Ведро стало катализатором, изменившим всё. Этот простой предмет Новичка оживил эту деревню.

Для Аку Ведро символизировало связь между ней, Луной и Кроликами: – И что, господин Повелитель Демонов? Эти дети, Девять, пришли ко мне…

– О, они пришли представиться? Ну, тебе стоит поиграть с ними как-нибудь. Ты заслуживаешь друзей своего возраста. — небрежно сказал Повелитель Демонов.

Аку, однако, не знала, как справиться с толпой детей, которые обращались с ней как с принцессой: – Н-но они думают, что я принцесса или что-то в этом роде... Пожалуйста, скажи им, господин Повелитель Демонов. — взмолилась Аку. Девять, должно быть, решили, что Аку - дочь Люцифера. Даже Тахара и Юу не могли дать им прямого ответа об Аку.

– Они новенькие. Должно быть, нервничают. — пробормотал Повелитель Демонов: – 997… 998… — Пока Холилайт гудел после Золотого Парада, корень всей этой суматохи находился в подвале, бездушно запертый в повторении, словно рабочий на минимальной зарплате.

Аку взяла одно из вёдер из кучи: – Но каждый, кто получит одно из этих вёдер, будет так счастлив... — В этом мире предмет, генерирующий бесконечную воду, был равносилен божественной реликвии.

– Наверное, это как отправлять цистерны с водой в зоны бедствия. — сказал Повелитель Демонов: 999... 1000...! — Он создал последнее ведро и рухнул. Пока Аку обеспокоенно подбежала, Мими подпрыгнул у него на груди, словно он сам победил Повелителя Демонов: – Чему он так радуется...?

– Он как будто говорит... ''Ты наконец-то справился''. — сказала Аку.

– Чёртов пакет со льдом... Я тебя когда-нибудь поджарю...!

– Нет! Мими - друг, а не еда! — сказала Аку.

Повелитель Демонов из последних сил быстро переместился в свою кровать в пентхаусе и закрыл глаза. Аку свернулась калачиком рядом с ним и вскоре уснула. Улыбка расплылась на её лице, когда она увидела во сне, как эти вёдра развозят по деревням по всему Холилайту.

Остаток SP: 12 554