~ Бывшая резиденция Доны~

В то время как шрамы битвы, оставленные по всему Холилайту, всё ещё были свежи, руководство страны собралось в том, что когда-то было поместьем Доны. Это место было выбрано, потому что крепость Доны всё ещё была завалена трупами, что не казалось подходящим местом для этого саммита. С роскошным конференц-залом в качестве фона будущее Холилайта зависело от того, как пройдет это послевоенное обсуждение.

На встрече должны были присутствовать Тахара, Юу, Уайт, Квин, Артс и Самбо. Повелитель демонов вскоре присоединился к ним, скорее для показухи, чем для чего-либо ещё. Луна не была заинтересована в такой скуке и решила уехать с Игл обратно в деревню. После некоторых раздумий Мадам также отклонила приглашение. Учитывая, что большинство участников сражались на передовой, возможно, она чувствовала, что не заслужила своего места, как другие. Однако, учитывая её вдумчивость, её отсутствие выглядело как знак уважения к Артсу. Азур пробирался сквозь присутствующих, расставляя чашки кофе и чая на столе с плавной элегантностью первоклассного дворецкого.

Встреча началась с того, что Уайт официально объявила о возвращении Падшего Ангела, что немедленно вызвало напряжение в зале. Это была новость, которая могла бы взволновать не только Холилайт, но и весь континент. Согласно историческим записям Холилайта, Мудрый Ангел исчез два тысячелетия назад. Хотя было много догадок о судьбе ангелов, историки согласились, что с тех пор никто не видел настоящего ангела.

Две тысячи лет спустя Падший Ангел появился из ниоткуда, принеся с собой такой ветер перемен, что он всколыхнул весь Холилайт, как лист в бурю. Прежде чем кто-либо успел это понять, воинствующие дворяне и высшее общество объединили свои силы и даже пришли к согласию с художниками. Затем, практически за одну ночь, центральные дворяне были стёрты с карты. Ни одно из этих событий не казалось подвигом, который мог бы совершить простой человек.

Тахара небрежно улыбнулся, тайно наслаждаясь странным напряжением в комнате. Чем более необычным становился Повелитель Демонов, тем больше почтения и власти он получал. Как только люди решали преклонить колени перед Повелителем Демонов по собственной воле, работа Тахары становилась намного легче.

«Продолжай в том же духе, Уайт! Это именно то, что доктор прописал!» — подумал он. Тахара так-же не внушал Уайт ни какие идеи. Став свидетельницей стольких чудесных сил Повелителя Демонов, она не собиралась скрывать то, что считала правдой. На самом деле, она, казалось, стремилась обсудить это и распространить слух о Падшем Ангеле.

Вот тогда и появился Повелитель Демонов. Все, кроме Квин, встали и приветствовали его, когда он занял своё место во главе стола: – Извините, я опоздал. Все садитесь. — сказал он, всё время проклиная себя: «Это будут самые длинные переговоры, сколько бы долго это ни заняло, в моей жизни». — Встреча с советниками всегда была эмоционально изнурительной задачей, но столкнуться с ними сейчас? Когда он ещё не оправился от эмоционального ущерба, который он получил, беспомощно наблюдая за Зеро?

Тем временем Артс и Самбо, которые никогда не видели Повелителя Демонов в форме Падшего Ангела, застыли в шоке. Они знали, что имела в виду Уайт, и поверили ей, но увидеть это существо лично было слишком шокирующие. То, как Повелитель Демонов выглядел сейчас, сильно отличалось от того, каким они его видели раньше. Он выглядел не старше двадцати, пара ангельских крыльев сочилась бездонно-чёрной энергией на его спине. В нём изменилось гораздо больше, чем просто его физический возраст.

Заставив своё охваченное ужасом сердце биться ровно, Артс сумел сказать: – Если позволите, у меня есть срочная тема, которую я хочу донести до вашего сведения.

Повелитель демонов кивнул, невозмутимо, и закрыл глаза. Втайне он молился тому, кто мог бы его услышать, чтобы хотя бы первая проблема в повестке дня была легко решена.

– Несколько командиров Центра, пытающихся бежать из страны, вместе с группой тех, которые мы предполагаем являются солдатами Царства, были задержаны в Привратнике. Что нам с ними делать? — продолжил Артс.

Повелитель демонов на мгновение задумался и решил, что ему это ни капельки не интересно: «Кого волнует, где окажутся проигравшие?» — Его приоритеты были неизменны - ему нужно было закончить эту встречу и убраться отсюда: – У нас нет времени на таких, как они. Пусть идут, куда хотят.

Артс запнулся, опешив: – Разве это не будет проблемой для...?

– Позвольте мне перевести, чтобы мы могли перейти к теме, ради которой мы здесь собрались. — предложил Тахара, горя желанием продвинуть встречу вперёд: – У нас будет отличный повод вторгнуться в любую страну, которая предоставит убежище этим крысам. Если то, что звучит как сострадательная идея, исходит от шефа, всегда есть скрытый мотив. Имейте это в виду.

«Заткнись, Тахара!» — Повелитель Демонов протестовал в своём сердце: «Ты когда-нибудь выставишь меня в правильном свете?!»

Увы, для Повелителя Демонов люди за этим столом видели в нём Падшего Ангела Люцифера, величайшее зло, которое когда-либо видел мир. Артс, например, похоже, купился на это: – Как неловко... Это было недальновидно с моей стороны. Я сообщу своим людям о ваших указаниях. — Артс был исключительным генералом, который жил, дышал и преуспел в военном деле. Он, казалось, не только принял интерпретацию Тахары, но и был в восторге от неё.

Повелитель Демонов низко опустил голову, чувствуя, что его уже избили: «Он в порядке с этим?! Дай угадаю, я получу все лавры за эту граничащую с военным преступлением идею». — Опасаясь, что Тахара истолкует всё, что он скажет, наихудшим образом, Повелитель Демонов дал обет молчания на всё время встречи.

Используя тишину как сигнал к проведению встречи, Тахара передал набор файлов по столу. Он и Юу заранее распределили свои роли для этого, и Юу должна была записывать слова и поведение каждого участника. Каждый из них начал с того, что пролистал свой файл и, очевидно, нашёл его содержимое поразительным.

Прочитав отрывок, где упоминалась северная часть, Артс сердито посмотрел на Повелителя Демонов: – Лорд Люцифер. Вы намерены конфисковать нашу территорию целиком?

«Подождите минутку! Это написал Тахара! Возьмите его на заметку!» — С легкой грацией, скрывающей его волнение, Повелитель Демонов перевёл взгляд на Тахару. Естественно, Артс последовал за ним.

Отрывок, отмеченный Артсом, был предложением изменить текущую систему верности армии страны на систему занятости на основе заработной платы. То, что стало повсеместной системой рабочей силы на современной Земле, казалось радикальной идеей в этом мире. В глазах Артса это изменение сведёт национальную армию к банде наёмников.

Закурив сигарету, Тахара не колеблясь сбросил ещё одну бомбу: – Не спеши с выводами, дедуля. Мы собираемся платить вам часть нашей добычи с западного фронта в качестве зарплаты. Взамен вы увеличите масштаб национальной армии в пять раз.

Согласно грубым расчётам Тахары, Камни Заклинаний Воды, добываемые на бывшей территории Центра, приносили астрономический доход в десять тысяч больших золотых монет в год. Хотя эта цифра была достигнута Центром за счёт повышения цен на камни заклинаний, тот факт, что они смогли поднять их так высоко, был свидетельством того, насколько велик был спрос на них. Шахты на западных территориях также производили железо, свинец, медь и даже небольшое количество серебра и золота. Его экономический потенциал намного превосходил потенциал любой другой территории в Холилайте.

– В пять раз? Зарплата? — повторил Артс, подозрительно глядя на Тахару.

Между ними началась словесная перепалка — возможность для них обсудить любые различия в их мышлении и мировоззрении.

– Что ж, переверните на следующую страницу. — сказал Тахара: – В дальнейшем мы будем экспортировать Камни Заклинаний Воды по цене восемьдесят процентов от их текущей цены.

– Я не понимаю. Какой смысл в снижении прибыли, получаемой от захваченных нами шахт? И как вы будете распределять заклинательные камни в Холилайте?

Уайт могла бы вмешаться, если бы не её слепая вера в Лорда Люцифера. Конечно, сам Повелитель Демонов был полусонным, без единой мысли в голове. По ту сторону стола Квин улыбалась, как ребёнок в свой день рождения, явно вспоминая то, что она считала романтическим воссоединением с Зеро. Каким-то образом встреча продолжалась.

– Судя по тому, что я видел и слышал, люди на этом континенте могут обойтись одной золотой монетой в месяц. Больше похоже на семь серебряных монет на территории Военных. — сказал Тахара.

– И что с того? — спросил Артс, будучи задетым вопросом, который казалось задел бедность Северного Холилайта.

Оценка Тахары была довольно точной. Среднестатистический человек мог бы прожить на эквивалент тысячи долларов США в месяц. Семьсот долларов, если бы они жили бережливо. Было много людей, которые выживали на меньше.

Двадцать тысяч Военных называли Северный Холилайт своим домом, оценивая свои общие расходы на проживание в эквивалент 168 миллионов долларов в год. Центральная знать зарабатывала в десять раз больше только на доходах от продажи своих Камней Заклинаний. В сочетании с прибылью от сельского хозяйства, искусства, текстиля, вина и тому подобного классовое разделение между фракциями было непреодолимым в течение двух тысячелетий, пока Центр копил своё богатство.

Смешанные эмоции отражались на лице Артса, когда он думал о своих обедневших товарищах.

– Сразу же, военным дворянам будет выдано жалованье в размере пятидесяти тысяч больших золотых монет в год. — сказал Тахара, словно желая развеять беспокойство Артса.

– Что...?!

– Отбросьте фермерскую работу и подработки. Военная подготовка станет единственной работой ваших людей.

Пятьдесят тысяч больших золотых монет — эквивалент миллиарда долларов — более чем в пять раз превышали то, что производил север. Без необходимости возделывать поля, чтобы выжить, северные солдаты вскоре превратятся в преданную, мощную армию.

Насколько его мозг понимал концепцию, сомнения всё ещё висели тяжёлым грузом в сердце Артса: – Откровенно смешная сумма нашей зарплаты в стороне, всё ещё кажется, что вы намерены сделать нас странствующими наёмниками без дома.

Для дворян на этом континенте было немыслимо отказаться от своей территории, поэтому Артс не был готов принять необычайно сладкую сделку Тахары за чистую монету. Если Тахара нарушит своё слово после захвата северных территорий, военные останутся голодать.

– Напротив, я предлагаю обязательный контракт. — сказал Тахара: – Всё начинается с армии, которой мы можем доверять. По мере того, как армия будет расти в числе, я соответствующим образом увеличу зарплату.

Тахара тоже не был сладкоречивым как и Артс. После того, как Неспящий Замок, защищаемый небольшим элитным отрядом, пал под натиском миллионов Игроков, для него было вполне естественно захотеть большую, мощную армию для защиты своего нового дома.

– Какая гарантия, что ваш контракт будет продолжаться в будущем? — потребовал Артс, отказываясь сдаваться: – Мы не позволим вам притворяться, что такая сделка не была заключена после того, как мы отдали свои территории.

– О чём ты, мужик? — возразил Тахара: – Как ты думаешь, почему здесь присутствует Святая Дева?

Артс изо всех сил пытался найти возражение на это. В дополнение к своим обязанностям дипломатов Святые Девы также выступали арбитрами в любых спорах между дворянами. Было совершенно уместно, что Уайт будет гарантом для таких сделок: – Что вы об этом думаете, леди Уайт? — наконец спросил он.

– Лорд Люцифер не предаст нас. Это я обещаю. — Сложив руки перед своей пышной грудью, Уайт закрыла глаза, словно в молитве. Её совершенно божественная благодать, достигнутая с помощью её Кольца Ангела, сделала очень сложным для Артс открыто усомниться в её словах.

Тем временем, корень всех этих проблем, Повелитель Демонов, сидел с закрытыми глазами, наслаждаясь своим третьим пивом и говяжьим вертелом, погруженный в приятный сон.

Ухватившись за свою последнюю соломинку, Артс задал тот же вопрос Квин.

Киллер Квин вырвалась из транса и уставилась в потолок: – Почему бы и нет? Я поддерживаю её гарантию. — сказала она беззаботно.

– Леди Квин...

– Тебе кажется, что Тёмный Ангел, сидящий там, как двуличная ласка? Он сэкономит себе время и сам придёт и устроит геноцид вашим задницам. — настаивала Квин.

Повелитель Демонов мог бы возразить против этого заявления, но Квин не ошибалась. Человек, который, судя по всему, сидел в молчаливом согласии, никогда не сдерживался против тех, кто начинал против него драку. Артсу нечего было добавить, он, по-видимому, пришёл к тому же выводу.

Хотя большинство мозговых клеток Квин были заняты мыслями о Зеро, она осознавала одну вещь, кристально ясную: – Он уничтожил этих дерьмоедных свиней за день. Для меня этого достаточно. — Коротко и ясно.

Тот, кто мог уничтожить всю фракцию Центра за одну ночь — и мог сделать то же самое с фракцией Военных — не имел причин прибегать к обману.

– Если вы обе так говорите, у меня нет выбора, кроме как согласиться. — неохотно сказал Артс.

– Я понимаю, о чём ты говоришь, но не переживай. — сказал Тахара. Он очень ценил талант Артса как военного генерала: – В наших интересах поддерживать вас, ребята, в первоклассной форме. Вот почему Шеф открыл общественную баню на вашей территории.

– Это был... замечательный подарок для всех нас. — признал Артс.

– Шеф никогда не строил ничего за пределами Рабби. Даже на территории Мадам. — добавил Тахара. Несмотря на все признаки того, что Мадам получает от Повелителя Демонов почти королевское обращение, он никогда не устанавливал никаких сооружений на её территории.

Говоря о Повелителе Демонов, он наконец проснулся и показал понимающую улыбку. По правде говоря, он был втайне напуган тем, что весь зал заседаний пялился на него, пока он спал. Он начал понимать, что такая улыбка могла бы вызволить его из большинства передряг.

Артс спросил Повелителя Демонов, готовый почерпнуть больше информации из ответа: – Король Сунео прислал поразительные десять тысяч больших золотых монет... вместе с посланием ободрения и поздравлений. — Огромное состояние - эквивалент двухсот миллионов долларов - которое сразило бы наповал любого гражданина рабочего класса.

Однако Повелитель Демонов понятия не имел, о чём говорит Артс. Едва успев уловить часть ''поздравления'', он повернулся к Тахаре в надежде переложить на него ответственность за разговор: – Похоже, этот король умеет читать на доске шаги вперёд. — заметил Повелитель Демонов с самодовольным видом.

– Вы потратили время на подготовку этой сцены, Шеф. Будем надеяться, что мы сможем дружить с ними долгое-долгое время. — сказал Тахара.

«Я ничего не сделал!» — Повелитель Демонов отчаянно хотел закричать: «Луна была той, кто сеял хаос!» — К несчастью для него, Луна веселилась на пути домой в деревню Рабби.

Артс содрогнулся от ответа Повелителя Демонов. Компания Kid Company также доставила огромное количество припасов. На первый взгляд, эти поставки были просто военной помощью. Однако в них скрывалась подразумеваемая угроза того, что Повелитель Демонов уже установил тесные связи с иностранными силами. Даже если военные дворяне воспротивятся его предложению, у них не будет шансов справиться и с легионом Повелителя Демонов, и с его иностранными союзниками. Теперь Артс дрожал, размышляя, сколько сотен шагов вперёд должен был просчитать Повелитель Демонов, чтобы организовать такие ситуации.

Ответ, конечно, был никакой. Что касается Повелителя Демонов, эта иностранная помощь пришла как гром среди ясного неба. В попытке уклониться от ответственности Повелитель Демонов сказал: – Если это было отправлено в качестве поздравления, устройте вечеринку.

– В-вечеринку...?! Использовать все десять тысяч больших золотых монет?! — запинался Артс, не представляя, как он вообще может потратить столько денег на празднование.

Смеясь, Тахара вмешался: – Север был слишком унылым. Просрите всё это ради дикого празднования.

– Что...? — простонал Артс, качая головой: – Я просто не понимаю...

Тахара сделал предложение всерьёз. Однако, в отличие от Повелителя Демонов, он рассчитал практическую выгоду от этого. У Холилайта была такая перекошенная экономика, что, в то время как карманы знати были отягощены золотом, простолюдины большую часть своей жизни использовали только бронзовые монеты. Даже полубронзы и четвертьбронзы, сделанные путём раскола одной бронзовой монеты, были в обращении. Многие небольшие деревни всё ещё обменивались товаром. Даже если для решения проблемы потребуется вложить деньги, Тахара хотел стимулировать экономику — и, соответственно, все отрасли — в бедных частях страны. Импульсивная идея Повелителя Демонов идеально соответствовала планам Тахары.

– Да здравствует Шеф, я прав? — ухмыльнулся Тахара: – Щедрый босс заставляет офис работать плотнее.

«Он читает это...» — подумал Повелитель Демонов: «Я не собираюсь касаться этой темы десятифутовым шестом!» — Он решил превратить себя в статую. Не то чтобы он мог внести что-то значимое. На самом деле, его молчание только ускорило бы встречу.

– Теперь, когда пыль над Холилайтом осела, я уверен, что у Шефа есть куча чудес для вас, ребята, раз они вам так нравятся. — сказал Тахара: – Ну, перелистните следующую страницу.

На этой странице подробно описывался процесс манипулирования рынком Камней Заклинаний Воды и различные ожидаемые результаты. Стратегия Тахары, по-видимому, заключалась в том, чтобы продолжать снижать цену любой ценой, пока они не станут монополистами.

– Понимаете. Скидка в двадцать процентов - это наш первый шаг. Как только они пытаются перебить нам цену, мы тут же снижаем свою цену и продолжаем, пока она не станет вдвое ниже текущей. — объяснил Тахара.

– Половина...?! — повторил Артс в шоке.

В конце концов, вода была важнейшим компонентом выживания - ресурсом, на котором никто не мог позволить себе экономить. Обострённые в боях инстинкты подсказывали Артсу, что в занижении цены на такой ресурс есть что-то зловещее. Этот инстинкт подтвердился, когда Артс перевернул страницу и обнаружил планы выкупа шахт по добыче камней заклинаний, которые обанкротятся из-за этой ценовой фальсификации. В конечном итоге Тахара намеревался взять под контроль все шахты по добыче камней заклинаний.

Размышляя о предстоящих финансовых махинациях, Тахара ухмылялся, дым шёл сквозь его зубы: – Похоже, что существует огромный разброс цен в зависимости от качества воды, но средняя стоимость Камней заклинаний Воды составляет около серебряной монеты в месяц, верно? Это средний счёт за воду. Как только мы снизим эту стоимость, все, кто живёт в странах, куда мы их экспортируем, будут рыдать от щедрости Шефа.

После того, как будет достигнута монополия, конечно, Тахара мог снова поднять цену, если бы у него было такое желание. Сама цепочка поставок этого вещества могла быть использована в качестве оружия войны.

Сердце Повелителя Демонов билось всё быстрее и быстрее, чем больше говорил Тахара: «Я знаю, что он замышляет что-то безумное! Только не вмешивайте меня в это, пожалуйста...!» — Опасаясь того, что должно было произойти, Падший Ангел встал из-за стола и побрёл к окну, держась спиной к собранию, пока он, казалось, наслаждался неторопливым дымом... скрывая своё пепельное лицо.

– Хороший пиар, который даст миру знать, что эта страна новая и улучшенная. — сказал Тахара, как будто это было не более чем броском костей в игре. Естественно, истории об изменении Холилайта придут вместе с историями о возвращении Люцифера. В книге Тахары не было такого понятия, как плохая реклама.

Слухи привлекут множество туристов в Холилайт, а улучшение туризма принесёт больше денег в карманы местных предприятий. Некоторые рабочие даже могут иммигрировать в Холилайт, и Тахара с радостью примет их всех. Он также приветствовал бы любую силу, которая решила бы атаковать Холилайт, чтобы заполучить новообретенные богатства страны.

– Наконец, мы раздадим камни заклинания воды в каждом городе Холилайта, пока не закончим установку колодцев с вёдрами. Шеф, могу ли я побеспокоить созданием тысячей или около того вёдер?

«Он пытается убить меня монотонной работой?!» — подумал Повелитель демонов, делая вид, что принимает, не задумываясь.

Уайт выдохнула, услышав гарантию, что вода будет предоставлена гражданам Холилайта бесплатно, учитывая, что Дона ввергал страну в смертельную засуху, сократив и повысив цены поставок.

Теперь Тахара направил присутствующих на следующую страницу, на которой была изображена карта Холилайта, разделённая на пять районов.

– Это всего лишь место для заполнения, но взгляните. — сказал Тахара, показывая им концепцию, над которой он работал некоторое время.

Вместе с остальными Юу тоже осмотрела карту.

Во-первых, дворяне, отказавшиеся встать на сторону Доны, будут перемещены в богатый Центральный район. Однако в этом списке было не так много имён, поскольку большинство из них служили Доне. Святой город будет находиться под юрисдикцией Святой Церкви. Сёстры Баттерфляй будут контролировать южную территорию, где поселятся высшее общество и художники меньшинства.

Некоторые правки на карте казались разумными, а другие — нелепыми. Например, Артс и Самбо стонали от того, что север потеряет всю свою территорию, а южная территория будет отдана высшему обществу и художникам.

Артс больше не мог держать язык за зубами: – На юге есть шахты, столь же прибыльные, как и в Центре, а также плодородная земля и бесконечные хлопковые поля. Разве не разумнее было бы захватить эти территории? — Он не мог понять, почему Тахара потянулся к бесплодному северу, а не к изобильному югу. Опустошённая или нет, северная часть была родовым домом для многих, кто там жил.

Тахара признал обеспокоенность Артса и ответил серьёзно: – Юг действительно может многое предложить. Именно поэтому мы собираемся разместить там большую часть дворян.

– Только чтобы позволить этим дворянам жиреть как свиньи?!

– Именно так! Мы собираемся расширить наши деловые предприятия многими способами, и они будут нашей целевой демографической группой. Мы хотим, чтобы богатые оставались богатыми. — объяснил Тахара.

– Целевая демографическая группа...? — повторил Артс.

– На карте есть отметка об этом, но север станет одной большой крепостью. Мы не собираемся ссориться из-за прав на землю или родовых земель или любой другой ерунды. — сказал Тахара.

– Одна большая крепость...? — снова повторил Артс, не веря своим ушам. Было немыслимо укрепить весь север, особенно когда непроницаемый Привратник уже защищал его границы.

Однако Тахара устремил свой взор в будущее и на проекты астрономических масштабов: – Мы разместим достаточно запасов, чтобы прокормить десять тысяч солдат вдоль границы между Центром и севером, а также по крайней мере двадцать подземных бункеров для хранения оружия и припасов. — сказал он.

– М-минуточку.

– Что ещё важнее, мы создадим десять баз среднего размера над землёй с учебным полигоном, прикреплённым к каждой из них. Шеф, если вы не против, подготовьте их тоже.

«Я не твой раб, Тахара!» — хотел воскликнуть Повелитель Демонов: «К концу этого я умру от усталости!»

После тысячи вёдер, которые Тахара заказал минуту назад, казалось, что Повелителю Демонов предстоит битва, гораздо более изнурительная, чем та, что была против легиона Доны.

Артс снова затрясся, когда Тахара развернул перед ними свои планы. Была только одна веская причина собрать десятки тысяч солдат и подвергнуть их интенсивной подготовке: – Против какой страны вы собираетесь вести войну...?

– Какой страны? — Тахара усмехнулся: – Шеф намерен покорить все страны на континенте, так что всё, конечно.

– Вы будете вести войну против всего мира...? — Артс почувствовал слабость. Это была плохая шутка?

Повелитель Демонов тоже спрятал свою дрожащую руку. Внезапно он обнаружил, что его палец лежит на курке пистолета. Одно движение пальца, и весь мир погрузится в войну. Как оказалось, удобная кровать, на которой он лежал, была ящиком, полным пороха с зажжённым фитилём.

«Вести войну против всего мира?! Я что, злодей из комиксов?! Куда они клонят?!» — Повелитель демонов наконец повернулся к группе и решил нарушить молчание. Даже если он не скажет ни слова до конца встречи, он боялся, что его смоет поток, созданный его советниками.

– Нет ничего плохого в том, чтобы смотреть на горизонт, но сначала мы должны проложить дорогу, по которой идём. — сказал он, к большому облегчению Артса и Самбо, которые начали обсуждать карту.

Святая Церковь будет управлять Святым городом, другие дворяне будут управлять остальной частью Центра, а Уайт и Квин будут править западом. Оставив в стороне сомнения Артса и Самбо по поводу укрепления севера, предложенная Тахарой структура казалась гораздо более организованной, чем довоенный статус-кво Холилайта.

– Я не очень много понимаю в этом. — признался Самбо: – Но это, кажется, лучше, чем то, что было раньше.

– Всё, что угодно, когда наша страна до краёв заполнена конфликтами как внутренними, так и внешними. — согласился Артс.

До гражданской войны, жители Холилайта относились к своим трём Святым Девам как к номинальным главам, в то время как Военные, Дворяне Центра, Высшее общество и Художники боролись за власть. Условия жизни были настолько ужасные, что восстали такие, как сатанисты. По сравнению с этим любая общая идея реструктуризации была блестящей.

Артс уставился на карту, пытаясь визуализировать всё это, когда он нашел ещё одну исключительно интригующую запись: – Господин Тахара, здесь упоминается некто по имени Манами...

– Боже мой! — воскликнул Самбо: – Здесь говорится, что она - Великий Ангел?!

– Да, потому что она таковой является. Шеф собирается вызвать её довольно скоро. — сказал Тахара.

Уайт и Квин были так же шокированы этим заявлением. Планы Повелителя Демонов всё больше и больше напоминали деяния из древних мифов.

– Лорд Люцифер призовёт ангела...?! — воскликнула Уайт.

– Это не шутка... — сказала Квин.

Пока Тахара гордо ухмылялся, Юу сердито смотрела на него взглядом, который не скрывал, каким идиотом она его считала.

Тем временем все остальные глаза были обращены на Повелителя Демонов, который обернулся, чтобы взглянуть, затем снова повернулся к окну, прежде чем медленно закурить сигарету, словно подразнить присутствующих.

На самом деле Повелитель Демонов был на грани сердечного приступа: «Чёрт возьми! Я же только сказал, что вызову твою сестру. Что за Великий Ангел, в конце концов?!» — Он съёжился, глядя на кольцо, которое ему подарил Неподвижный Ангел на его пальце. Оно изменилось после уничтожения Центральной фракции. Теперь оно было переполнено божественной энергией, которая, казалось, обещала чудеса, если он только пожелает их: – Как я уже сказал, завтра наступает раньше ''когда-нибудь''. У нас много работы. — Эти отчаянные слова, завершающие разговор, смогли выпрямить спины присутствующих, которые тихо отчитали себя за то, что слишком увлеклись.

Встреча продолжилась, они подробно обсудили эти планы и завершились обещанием провести ещё одну официальную встречу в Рабби.

После окончания саммита Артс и Самбо немедленно отправились готовить своих людей к возвращению в Привратник. Большинству из них было поручено транспортировать трупы солдат Центра, которые были разбросаны по полям сражений вместе с телами солдат Зенобии. Было слишком много мёртвых, чтобы вырыть для них обозначенные могилы.

Готовясь к отъезду, Артс послал за дополнительной рабочей силой из Привратника, чтобы просто отнести то, что им дала Юу.

Она небрежно подошла к Самбо, пока он выкрикивал команды. Они не виделись довольно долго: – Мистер Самбо, как ваши глаза? — спросила она с улыбкой.

– О, мисс Кирино! Они работают отлично, как вы видите! — Самбо ударил себя в грудь: – Я никогда не смогу достаточно отблагодарить вас! — В его глазах Юу казалась богиней спасения после того, как она вернула ему зрение.

– Нет нужды в благодарностях. Если с ними что-нибудь случится, пожалуйста, приходите в деревню Рабби в любое время. — предложила Юу.

– Если я когда-нибудь смогу вам помочь, мисс Кирино, я буду там в мгновение ока!

Юу просияла от доброты Самбо, и он от души рассмеялся. Она постаралась наладить связи со всеми влиятельными фигурами, с которыми только могла: сёстрами Баттерфляй, Органой, Кейк, Самбо... Всё это в рамках подготовки к назревающей битве — войне.

Артс подошёл к Самбо, когда Юу уходила. Генералы безучастно уставились на возвышающуюся стопку деревянных ящиков, все набитые большими золотыми монетами.

– Сто тысяч больших золотых монет на месте. Он определённо подтвердил свои слова делами. — сказал Самбо.

– Два года зарплаты вперёд... И все эти припасы. — добавил Артс.

Башни из муки, мяса, овощей, специй и изысканного вина достигли головокружительной высоты. Им было трудно поверить, что дни севера, борющегося с голодом, подошли к концу.

– Лорд Артс, чтобы всё это перенести, понадобятся все люди в крепости! — сказал Самбо.

– И все наши повозки.

– Наши товарищи будут танцевать от радости! Это требует празднования века!

Артс одарил Самбо редкой улыбкой и расслабил плечи: – Празднование... Ты прав. Для этого определённо есть причина.

Над ними рассветный свет осветил небо, словно прогоняя бури, которые так долго омрачали Холилайт.

– Интересно, кто такой Лорд Люцифер? — сказал Самбо, всё ещё думая о том, как присутствие Повелителя Демонов наполняло зал заседаний, даже когда он казался чрезвычайно разборчивым в своих словах.

– Хотя я не верю, что он какое-то божество... — начал Артс.

– Да?

– Политика, которую он проводит, благословит народ Холилайта, как ласковый дождь после длинной засухи.

Те Заклинательные Камни Воды, которые Повелитель Демонов обещал раздать бесплатно, станут милосердным благословением для людей, измученных войной.

Самбо рассмеялся: – Я бы приветствовал любого, кто принесёт дождь на эту пыльную землю. Даже демона.

Артс эхом отозвался таким же смехом, когда они покинули замок, чтобы отдать приказ перевезти свои товары обратно в Привратник.

Тахара и Юу наблюдали за ними из окна.

– Они - пара весёлых старичков, не так ли? Вот как я хочу стареть. — сказал Тахара.

– Ты был весьма щедр с ними. — сказала Юу.

– Эти двое должны построить нашу великую национальную армию. Мы заложим для них основу, но сильная армия требует времени, денег и усилий.

– Армия - неэффективная денежная яма.

– Нам не нужна армия, чтобы выигрывать сражения, но стране нужна демонстрация силы. Неважно, насколько сильны мы с тобой. Кто будет спать спокойно в сверхдержавном государстве без грозной армии?

– Как я и сказала. Неэффективно... — Юу наблюдала, как караван подъезжает и занимает место Артса и Самбо, возглавляемый элегантными мужчинами на лошадях, размахивающими знамёнами Дома Баттерфляй: – И что это, Тахара?

– Я позвонил сестре Мадам. Это профессиональные перевозчики, которые перевозят предметы искусства.

– Что? Всё, что тебе нужно, это Резервный рюкзак. Это так расточительно.

– Не всегда дело в эффективности! — сказал Тахара: – Этот караван будет шествовать по дорогам, рекламируя всем, кого он проедет, что Центральная фракция проиграла! — Это был его скрытый мотив, чтобы отправить Артса обратно с непомерным количеством припасов. Парад бесконечных фургонов возвестит конец гражданской войны всем, кто его увидит. Слухи были бы слухами, но это было веским доказательством. В мире без цифровых медиа Тахара не недооценивал сарафанное радио.

– Эта похожая на гонщика смерти Святая Дева была чем-то особенным, да? Я думал, ты отчитаешь её за её дерзость или что-то в этом роде. — поддразнил Тахара.

– Она по уши влюбилась. — холодно сказала Юу: – Кем бы она ни была, она не будет для нас угрозой.

– Нет ничего страшнее влюбленных женщин... Кем бы она ни была?

Сарказм Тахары остался незамеченным, когда Юу повернулась, чтобы выйти из комнаты, предположительно, направляясь за Святыми Монетами.

Пыль гражданской войны осела, и правление Холилайта резко изменилось. Всё население страны воспримет новость о возвращении Люцифера как шок, независимо от того, обрадуются они или задрожат от этой информации. Некоторые, конечно, свяжут все точки и поймут, что Люцифер был не кем иным, как Повелителем Демонов.

Тот самый Повелитель Демонов совершил Быстрое Перемещение в пентхаус казино, наконец воссоединившись с Аку.