~ Столица Эвритейс~

Несмотря на поздний час, городские ворота всё ещё были заполнены общественными экипажами и торговцами, прибывающими со своим грузом. Столица действительно была городом, не спавшим из-за большого притока населения. Территория вокруг ворот была освещена множеством магических камней ярких цветов, освещая главный вход в город, как будто был полдень.

Прибывшие торговцы быстро принесли свой груз для проверки стражей. Однако эти проверки проводились персоналом, заинтересованным в том, чтобы не вызывать подозрений ни в чём, благодаря ''Мастеру на все руки''.

– Это наркотики?

– Очень сильнодействующая штука.

– Это лекарство... Но мне оно кажется немного опасным.

– Нет, сэр. Оно настолько легально, насколько это возможно. — Торговец ловко передал кожаную сумку страже, которая, казалось, была удовлетворена весом в его руке.

Стражник жестом велел торговцу идти, не говоря ни слова, и экипажу разрешили проехать в город. Всё, что требовалось, — это немного денег, чтобы ввезти в город вещества. Они, несмотря на то, что были обозначены как медицинские обезболивающие, были настоящими наркотиками, причём очень опасным и вызывающим привыкание видом: Транс.

Следующая карета была загружена краденым товаром, а та, что была за ней, была доверху забита контрабандным спиртным. Время от времени попадались кареты с законными товарами на борту, но нелегальный груз становился гораздо более распространённым ночью. Одним из таких прибытий был караван, полный рабов, все в ошейниках и кандалах.

За каретами торговцев следовал общественный транспорт. К тому времени, как прибыли авантюристы, солнце вставало, начиная естественным образом освещать город.

– Чёрт, жарко...!

– Здесь воняет.

– Чешется...! Кто из вас заразил меня вшами?!

Их только что перевозили как сардины в течение нескольких часов подряд, оставив их недовольными по прибытии.

– Мы наконец-то прошли ранг новичков...

– Можно было бы подумать, что теперь они будут относиться к нам как к людям.

Как бы они ни жаловались, с самыми дешёвыми авантюристами обращались хуже, чем со скотом. Лошади или коровы, по крайней мере, получили бы воду, корм и приличное количество места. Отсутствие ухода было очевидно на каждом шагу.

Упомянутую группу авантюристов встретила сияющая приветственная группа: большая группа гламурных дам в сопровождении Стюарда, высокопоставленного дворецкого ''Мастера на все руки'', который носил эффектные усы-рули.

Когда авантюристы высадились, Стюард пошёл театрально отчитывать кучера: – Вам были даны очень конкретные инструкции обращаться с каждым авантюристом, которого мы приводим, с той заботой, которой он заслуживает! Что это значит?!

– Мне-мне ужасно жаль, сэр... Произошла какая-то ошибка...

– Какой смысл извиняться передо мной? Эти прекрасные авантюристы – те, кто этого заслуживают!

– Мне-мне так жаль! Пожалуйста, я пресмыкаюсь перед вами!

Водитель кареты действительно пресмыкался по земле, выглядя бледным от вины. Авантюристы какое-то время наблюдали за этим с неуверенностью, прежде чем их лица начали искажаться в праведной гордости.

Всё это, конечно, было поставлено ''Мастером на все руки''. Закончив с рутинным представлением, дворецкий щёлкнул пальцами. Потрясающие женщины из его свиты вынесли прохладные мокрые полотенца каждому авантюристу.

С размашистым поклоном дворецкий официально приветствовал новичков: – Позвольте мне приветствовать совершенно новые таланты в Эвритейсе! — С этим громким призывом дамы принесли охлаждённый эль и бокалы вина, ошеломив авантюристов неожиданным гостеприимством. Они были всего лишь Е-ранга, в конце концов; большинство из них никогда в жизни не испытывали такого тёплого приёма, не говоря уже о своих талантах авантюристов: – От имени ''Мастера на все руки''! — продолжил Стюард: – Мы взяли на себя смелость организовать размещение, комнату и питание на данный момент.

Смущённый ропот начал подниматься от авантюристов, с которыми до этого момента обращались как с недочеловеками, а теперь их поддерживали, чтобы они стали сияющими новыми талантами мира авантюристов. Освежающие возлияния, безусловно, также помогли повысить их эго.

– Н-ну, у меня была некоторая репутация в Роки...

– Естественно! У авантюристов со звездой есть аура!

Действительно, одна звезда, обозначающая их E-ранг, была прикреплена где-то на видном месте на их одежде. Хотя они служили для них средством продемонстрировать своё окончание статуса новичка, это также был первый трофей, который большинство из них когда-либо зарабатывали в своей жизни. Даже откровенно банальный комплимент смог повысить их самооценку.

– И, конечно, такие уважаемые джентльмены довольно... авантюрны в постели. В этом отношении также были сделаны соответствующие изменения.

– Серьёзно...?!

– Наш бизнес держится только на добыче, которую авантюристы приносят из подземелий. В наших интересах удерживать талантливых одиноких звёзд, таких как вы, чтобы мы не понесли больших финансовых потерь... — Дворецкий усмехнулся, что прозвучало как искреннее беспокойство.

После этого авантюристы расхохотались, некоторые из них нехарактерно хвастались и стучали себя в грудь. После того, как ''Мастер на все руки'' так тщательно их похвалил, они начали обманывать себя, думая, что они – известные герои.

– Я должен попросить всех подтвердить свою личность и пройти тесты при въезде в столицу. Конечно, всё это формальности. Как только с этим будет покончено, пожалуйста, не стесняйтесь наслаждаться новой жизнью в этом великом городе!

Все однозвёздочные, прибывающие в город, были встречены с таким же радушием. Их разместили в экстравагантном поместье на несколько дней, где каждая еда была изысканно приготовлена для них. Мужчины проводили вечера в барах с потрясающими красавицами, а ночи в постели с дамами другого сорта. Они даже получили приглашения на грандиозную вечеринку, организованную ''Мастером на все руки'', в последний день пребывания.

Это было абсолютной мечтой для всех них; через три дня все мужчины были полностью очарованы таким опытом.

– Лучше быть не может, не так ли...?

– Мы наконец-то выбрались из этой свалки.

– Нет, не так ли. Мы на другом уровне от тех неудачников из Роки.

Все они не могли не чувствовать тяжести своих одиночных звёзд; теперь они были в другом мире.

Как всегда ликующие, мужчины прошли через ворота, смеясь всю дорогу. За проход в город была своя цена, но и об этом позаботился ''Мастер на все руки''. Даже стражники приветствовали группу в строю, подбадривая их по пути. Искатели приключений мечтали о своём славном будущем.

Айз наблюдал за суетой холодным, закалённым взглядом: – Ничего, кроме стада ягнят на заклание... — Ему было поручено высматривать среди новичков опасных личностей с помощью своего таланта.

Страж-новичок рядом с ним просто спросил: – Они что, не справятся...?

– Они все уже опьянены силой. Они будут высосаны досуха.

''Мастера на все руки'', конечно, не прошли через все эти неприятности по доброте душевной. Тщательно продуманный приём был призван подсадить искателей приключений на роскошный образ жизни, что приводило их к пожизненным долгам.

– Н-но они же выкарабкались из Роки, не так ли?

– Они не поймут, как мало они стоят, пока не сгорят. Некоторые из них даже не догадаются об этом когда будут подыхать.

– Я-я понял...

Движение через ворота не собиралось останавливаться. Когда группа женщин-искателей приключений высадилась, к ним подошла группа потрясающих мужчин и встретила их с таким же радушием.

– Эти дамы тоже не выкарабкаются? — спросил стражник.

– Они не получат ничего, ради чего стоит жить. Они закончат в борделе или ещё где, может, пристрастятся к Трансу. — Оценка Айза была жестоко, но честной.

Мечтающим искателям приключений было суждено погибнуть в этом городе. Те, кто приехал из сельской местности, казались особенно уязвимыми для очарования города. Тем не менее, люди стекались в Эвритейс из-за общественного мнения, что здесь есть шансы для каждого. Был прецедент добычи золота в подземелье или построения успешного бизнеса с нуля. Однако эти случаи в основном были успехами, созданными ''Мастером на все руки''.

– Это как-то удручающе, не так ли?

– Ты привыкнешь, малыш.

Как человек, который годами боролся, чтобы не отставать от успехов своих товарищей по команде, Айз знал, когда нужно сдаться и принять реальность: «Выгнали из группы наёмников в двадцать...» — Айз чувствовал тяжесть своего возраста на своих плечах: 36. Он провёл более десятилетия, веря, что у него тоже есть всё необходимое, чтобы стать героем, как его бывшие товарищи. Жизнь, конечно, приготовила ему другую судьбу. Он провёл эти годы, едва сводя концы с концами, и прежде чем он это осознал, он оказался в возрасте, когда его едва ли можно было считать молодым.

На самом деле, он почти завидовал новичкам, хотя бы из-за их способности мечтать о лучшем завтра: «Мечты приводят только к боли. Они разъедают ваше сердце, как яд...» — Айз предался смирению среднего возраста. Именно такие мысли крутились у него в голове с момента воссоединения с бывшими товарищами по команде: «Что плохого в том, чтобы сдаться, в конце концов...? Пока вы не желаете большего, вы можете прожить достойную жизнь с тем немногим, что у вас есть... Разве вы не можете?»

Айз, который проводил свои дни в качестве обычного привратника, снова увидел сон, который он давно не видел. Внезапно этот сон снова появился в виде экипажа высшего класса среди потока карет. Из него вышла невероятно грациозная и красивая девушка. Один взгляд сказал Айзу, что всё в ней было не от мира сего.

– Ого... Это принцесса откуда-то?

– Она п-п-п-п-п-прекрасна...! И посмотрите на эти чёрные волосы!

– Может, дочь какого-нибудь знатного дворянина? Действительно может быть принцессой из далёкой страны за пределами Городов-государств...

– Мне кажется, я влюбился... — выпалил новичок-стражник, вызвав смех Айза.

Он предположил, что любой молодой человек влюбился бы в неё. Но Айз пережил достаточно, чтобы повысить свою бдительность. Девушка казалась слишком идеальной.

– Хм... Так вот, это Эвритейс.

Когда из той же кареты вышел мужчина, Айз словно упал со скалы, на которой сидел.

Мужчина был одет в чёрное с головы до ног, в его глазах сверкал пронзительный блеск. Казалось, одно его присутствие заставляет оседать пыль вокруг него. Он достал маленькую белую сигару, и девушка быстро зажгла её для него. Наблюдая, как он стоит там и пускает дым, Айз был убеждён, что он, должно быть, был каким-то правителем подземелья.

– Чёрт... Это плохо...!

– Да, это плохо...! — вмешался стражник: – Интересно, как её зовут?

– Ты идиот! Посмотри на парня рядом с ней!

– Почему я должен отводить взгляд от такой красавицы... Агххх! — закричал он, хлопая ртом, как рыба, выброшенная на берег. Даже его новообретённая влюблённость не имела никаких шансов против шока от созерцания этого человека, который, казалось, был императором ада.

В отличие от своего коллеги-новичка, у Айза было гораздо более отрезвляющее видение: бесконечное поле мертвецов. Сотни, тысячи... Казалось, что население целой страны должно было быть уничтожено.

– П-передай сообщение, малыш... Только что пришёл плохой.

– К-кто он...?!

– Судя по его прикиду, он из компании Горгоны в Городах-государствах... Сунео могли отправить его сюда, чтобы отомстить нам. Будет большая стычка...!

– Нет...

– Иди! Сейчас!

Стражник-новичок убежал, а Айз закрыл лицо. Он не знал, что искал человек в чёрном в столице, просто его окружала беспрецедентная смерть. В этот день Айзу приснился давно забытый сон: ужасный кошмар.