~ Эвритейс, Северные нации~

Теперь, когда Джек и большинство трущоб покинули город, на смену шуму столицы пришло спокойствие. Теперь лица людей были спокойными, что делало улицы довольно идиллическими. Повелитель демонов наслаждался отдыхом, который состоял из его обычной привычки пить и изредка осматривать достопримечательности. Однако его блуждания не были напрасными, поскольку полученная им информация наверняка послужит ему в будущем. Например, после своего пребывания в городе Роки Повелитель демонов адаптировал свою систему приключений к выгоде своей деревни.

– Ваше Импе... сэр Кинг, это главный водопровод этой страны.

– Хм. Это великая река.

Мицухидэ была слишком счастлива взять Повелителя демонов на ещё одну экскурсию по городу. Широкая река текла с высоких гор в Эдогаве через Эвритейс и впадала в Мирк на севере. Река была полноводной летом, но гораздо меньше зимой.

– Ваше Импера... В городе также есть колодцы.

– Перестань пытаться называть меня так!

Мицухидэ поняла, что хозяин Рен – сам Император или, по крайней мере, член императорского клана. Псевдоним ''Кинг'' внезапно обрёл для неё смысл, когда она это осознала.

«Нет, нет, нет! Я не могу позволить этому недоразумению ускользнуть!» — Повелитель Демонов вскипел. Это произошло после того, как он неоднократно отрицал это постоянное предположение (даже иногда крича), прежде чем, наконец, пошёл на компромисс и принял имя Кинг.

– П-послушай! Я не знаю, сколько раз я тебе говорил, но я – повторяю – не император и не величество! Это неуважительно! Не делай это! Нет! Называйте меня так, как я говорил! Я не скромничаю! Поняла?!

– Кристально ясно, Ваше Императорское Вели... сэр Кинг!

– Неужели ты не можешь хотя бы попытаться?!

Пока они шли, Тошимицу приблизился к реке и напился из неё. Солдаты неподалеку направились к ним, но увидели Кинга и остановились. Естественно, вода в реке принадлежала королевству и строго контролировалась. Жителям приходилось платить солдатам, стоявшим на страже, даже за то, чтобы набрать ведро воды.

– Вода дорогая? — спросил Повелитель демонов.

– От двух до пять бронзовых монет за ведро в это время года. Цены растут зимой, поэтому многие запасаются водой, пока она дешёвая.

– Ведра в день едва хватает...

Питьевая вода — это одно, но стирка, готовка и даже мытьё посуды требовало воды. Бедняки держали ведро в течение нескольких дней и иногда делили его между собой. Они мылись или стирали одежду только в случае крайней необходимости, что объясняло их явную не гигиеничность.

«Бедняки этого мира выживают на эквивалент десяти долларов в день...» — Повелитель демонов подсчитал довольно точно. Большинство бедняков зарабатывали на жизнь, вывозя или перерабатывая мусор или сточные воды, собирая отходы, чистя канализацию, сгребая листья, чистя обувь и чиня всякую утварь. Иногда им предлагали работу по перевозке тяжёлых грузов, но большинство клиентов отказывались от них из-за страха испачкать груз. В их жизни не было ни капли надежды на будущее.

– Я плачу безработным искателям приключений пять бронзовых монет за день работы...

– Это очень справедливая, даже щедрая плата. В конце концов, они должны рисковать жизнью, охотясь на монстров в подземельях. Одна травма может положить конец их карьере. — Несмотря на риск для жизни, оплата авантюриста была нестабильной. Мицухидэ задавалась вопросом, какой авантюрист не предпочёл бы вместо этого безопасную и стабильную работу. Она была права относительно большинства рабочих, которые попадали в Рабби: – С другой стороны... Есть много тех, кто гонится за мечтой выиграть большой куш и разбогатеть в подземельях.

– Стабильная поденная работа или шатание по заборам... Ни то, ни другое не намного лучше другого. — Повелитель демонов снова подумал, что лучшим способом действий будет определить, какие рабочие подходят для какой работы, чтобы они могли обучать специалистов в каждой области: например, работать в шахтах или на фабриках. Недавно разблокированная заброшенная фабрика по большей части представляла собой автоматизированную сборочную линию, но для её работы по-прежнему требовались люди. Людям нужно было следить за оборудованием и быть готовыми остановить его в чрезвычайной ситуации. Транспортировка произведённых товаров особенно требовала много рук, поскольку не было ни погрузчиков, ни грузовиков, а значит, не было и средств для одновременной перевозки большого количества грузов.

«В Заброшенной фабрике я могу делать защитные средства, пуленепробиваемое стекло, пластиковые и титановые листы, жидкие удобрения и старые приборы... Не впечатляющий набор». — размышлял Повелитель Демонов, вспоминая свой проект. Пуленепробиваемые стены и стекло можно было объединить с Базой, чтобы повысить её защиту, в то время как пластик увеличивал прочность Базы. Конечно, Заброшенная фабрика никогда не была функциональной в игре, но Повелитель Демонов ожидал, что она будет полностью функционировать в этом мире. Тем не менее, ему понадобится передовое предприятие для производства новейших приборов или более сложного оборудования.

– Мне ещё так много нужно...

– Я не уверена, о чём вы говорите, но я была бы рада помочь вашему Императорскому Велич... вам и Госпоже Рен, сэр Кинг!

– Нет, спасибо.

– Вы собираетесь меня бросить?! Почему, только вчера вечером мы баловались этими белыми, липкими...

– О-о чём ты говоришь?! — Повелитель демонов бросился закрывать рот Мицухидэ, но ущерб уже был нанесён. Он заметил солдат, шепчущихся друг с другом у реки. Это конкретное описание моти было практически порнографическим. Заметив мирную перепалку между Повелителем демонов и Мицухидэ, мужчина закричал.

– Аааа! Монстр...!

– Иииик! Он всё ещё в городе, Айз!

– Ты идиот, перестань произносить моё имя! А вдруг он его вспомнит?!

– Н-не души меня, Айз! Перестань, Айз!

– Чёрт тебя дери!

Большинство членов ''Мастера на все руки'' бежали на север со своим лидером, но Айз остался в столице, отказавшись тонуть вместе с пресловутым кораблём Джека. Его напарник последовал его примеру. Они ожидали, что Кинг быстро погонится за Джеком, а не будет бродить по столице.

Повелитель демонов пристально посмотрел на Айза, который только что разглядел его Стойку Скрытности. Он почувствовал в этих глазах особую силу.

– Ты, кажется, напуган... Что ты видишь?

– Аааа! П-пожалуйста, не убивай меня...!

– Отвечай на вопрос.

Повелитель демонов сделал шаг к нему, но Айз отшатнулся. Он бы убежал, если бы ноги не подвели его. Его напарник-новичок уже упал на землю, закатив глаза.

– Я-я отвечу на всё! Пожалуйста, не убивай меня! Я-я не хочу стать одним из этих призраков за вами!

– О...? — Повелитель демонов поморщился. Эти глаза были особенными, но не такими, как у Трон. Родился ли он с этим или приобрел навык, уникальный для этого мира, эта сила не существовала в игре: – Интересно. Видишь ли ты мёртвых или их ''призраков''? Или, может быть, цвет их душ? Или это числа?

Айз наконец-то оказался прижат к внешней стене будки, где Повелитель Демонов загнал его в угол, ударив рукой по стене рядом с лицом Айза. Он не позволял этой мыши выскользнуть из его пальцев.

– Н-нет... Я просто вижу опасные вещи. Я ничего не сделал! У меня нет к вам враждебности! Пожалуйста, поверьте мне!

– Опасные, да? Почему бы тебе не рассказать подробнее...?

Несмотря на то, что он был взволнован, Айз сумел объяснить силу своих глаз. Хотя он лишь смутно понимал их свойства, это был чрезвычайно редкий навык под названием ''Прогнозирование'', ''Предупреждающие знаки'' или ''Коса смерти''. Это был сломанный навык, намного превосходящий шестое чувство. К несчастью для Айза, его уровень навыка был очень ограничен, что не давало никаких преимуществ к качеству жизни Айза. Как мог кто-то, кто чувствовал опасность и смерть за милю, предпринять какое-либо стоящее предприятие? Иногда жизнь требовала прыжка веры, и Айз потратил его, отказываясь от каждого риска, даже не попытавшись. Этот драгоценный, редкий навык саботировал его рост, мешал ему принимать вызовы и сломил его мужество, прежде чем оно получило шанс вырасти.

– Вот почему я продолжал убегать... Избегая опасности, проявляя ум и сохраняя безопасную дистанцию... — Его объяснение перешло в ворчание, поскольку он явно хотел как-то выплеснуть свои чувства.

– Визуализация опасности и смерти... Это было твоим оправданием бездействия, да?

– О-оправдание...? Такой сильный, как вы, никогда не поймёт... — Айз надулся, сжав кулаки.

– Радуйся. Твоя жизнь изменится сегодня. Фактически, она уже изменилась.

– А? — Глаза Айза расширились.

– Ты принят на работу. Если хочешь измениться, иди со мной.

– Ч-что вы...

Повелитель демонов хлопнул окаменевшего Айза по плечам. Он уже решил, что отведёт его обратно в Рабби: – Какой ты молодец! Твой талант расцветёт под моим правлением! Дело сделано. Просто чтобы прояснить... Ты никуда не уйдёшь.

– Погодите, что... Погодите...!

– Ты упомянул, что у того, кто там отключился, тоже есть потенциал. Тогда вы оба наняты. Не волнуйся, я предоставляю массу преимуществ. Будете плакать только слезами радости. — Повелитель демонов продолжил с полным пренебрежением к свободной воле других, что является свидетельством его тиранической натуры. Айз чувствовал себя так, будто его подхватило торнадо из ниоткуда: – Глаза Кондо и Трон следят за деревней, но я верю в выходные. С четырьмя бдительными парами глаз наша безопасность будет укреплена. — Повелитель демонов представил себе группу наблюдения с Кондо, который уже установил множество камер видеонаблюдения и систем распознавания лиц по всей деревне, во главе, но Повелитель демонов был готов ещё немного её усилить.

– П-подождите... Я ни на что не соглашался!

– О чём тут думать? Сколько тебе вообще здесь платили?

– Что? Н-ну, у меня... была одна золотая и пять серебряных монет... У него было семь серебряных монет, я думаю.

Повелитель демонов быстро пересчитал валюту в уме: Айзу платили около 1500 долларов в месяц или 60 долларов за каждый рабочий день, а его напарнику около 700 долларов в месяц, что составляло менее 30 долларов в день. Работа, как и у большинства современных охранников на Земле, требовала медленной работы. Если ничего не шло не так, день проходил без того, чтобы они вообще что-то делали. На этом континенте было немыслимо платить большие деньги за работу, которая выглядела как отсутствие работы. Даже Джек, который понимал важность поддержания охраны на страже, не мог платить своим охранникам щедрую зарплату из страха, что остальная часть его компании обидится на это. В любом мире признание, казалось, трудно было получить, если не было видимого воздействия.

– Они сняли фильм о поиске преступников до того, как они совершили преступления, и твоя сила гораздо менее антиутопична. Ты получишь заслуженную героическую зарплату, когда будешь работать на меня, я гарантирую это. — Повелитель демонов что-то написал на обороте своей визитки и сунул в руку Айза большую золотую монету, ослепив его, её блеском и весом: – Это ваш стартовый бонус. Мой секретарь отвезёт жителей трущоб в деревню Рабби в Холилайте. Найди её и отдай ей эту карточку.

– Д-да... сэр...?

Айз стоял там ошарашенный ещё долго после того, как Повелитель демонов ушёл. На карточке в его руке была указана каждая из их ежемесячных зарплат: большая золотая монета для него и семь золотых монет для его напарника. При зарплате в десять раз больше предыдущей, Айз посмеялся бы над этим как над плохой шуткой, если бы не тяжелая большая золотая монета в его руке. Это был не сон, а реальность.

«Герой... Я? Герой?» — Разум Айза закружился от слова, которое показалось ему таким чуждым. Возможно, каждый когда-то мечтал стать героем, пока безжалостная реальность не сбивала его с ног.

Айз перестал думать об этом слове и повернулся к мерцающей большой золотой монете. Прежде чем он понял концепцию героизма, ему пришлось иметь дело с небольшим состоянием в своей руке.

– Э-эй. — крикнул он своему напарнику: – Как долго ты собираешься там лежать?! Вылезай! Посмотри на это!

– Ээээк! Не убивай меня, пожалуйста!

– Да перестань уже съёживаться! Посмотри на это! Большая золотая монета!

– Аааахх! Она такая яркая!

– Дай мне договорить!

Айз и его напарник бросились вслед за Рен и присоединились к маршу в Рабби. Они не скоро доберутся до своих новых мест обитания.

~~~~~

Ещё несколько дней Повелитель Демонов продолжал свой экскурсионный тур по столице, временами становясь невидимым. Он осмотрел магазины, выстроившиеся вдоль главных улиц, и прошёлся по нескольким переулкам. С крахом ''Мастера на все руки'' на улицах стало гораздо меньше наркоторговцев, но то же самое нельзя было сказать о домах с дурной репутацией. Дамы в блестящих платьях стояли на каждом углу, дёргая за руки проходящих мимо мужчин. Все пабы и бордели были заполнены, жители города были опьянены свободой.

«Думаю, я уже говорил об этом Луне... Но в Рабби нет ночной жизни». — Было много ресторанов, но не было заведений, предназначенных для взрослых. Он не испытывал отвращения к борделям и другим секс-услугам - на самом деле, он даже считал их жизненно важными для любого крупного города, служащими для снятия стресса и предотвращения сексуальных преступлений: «Я мог бы также сделать его самым большим кварталом красных фонарей, который когда-либо видел этот мир. Кто знает много о таких вещах...?» — Мысли Повелителя Демонов переместились в огромный городской район, сияющий неоновыми огнями.

Тем временем Рен и Мицухидэ общались друг с другом каждую ночь. Рен, по-видимому, давала ей подробные инструкции о том, что должно было произойти, а также информировала её о текущем прогрессе.

Через некоторое время после отбытия Рен из Эвритейса в столицу прибыла Аякс Конг из компании Горгоны.

– Сэр Кинг, прибыл посланник из компании Горгоны.

– Мм.

Повелитель Демонов снова пил вино с раннего утра, но новости отрезвили его. К этому времени Рен и Мицухидэ уже сообщили ему, насколько всё запуталось в городе, и он уже чувствовал себя подавленным, пытаясь придумать решение для всего этого.

«Наконец-то они здесь...» — Повелитель Демонов не мог не задаться вопросом, как он оказался в таком положении. Всё началось с небольшого события, которое быстро распространилось, пока огромное недоразумение не привело к жестоким столкновениям у границы: «Видимо, они всё равно вцепились бы друг другу в глотки. Почему бы им не держать меня подальше от этого...» — подумал Повелитель Демонов, удобно забыв, что именно он высек искру. Теперь, когда тлеющие угли конфликта между компаниями ''Мастера на все руки'' и ''Горгоны'' превратились в бушующий лесной пожар, даже он чувствовал себя обязанным попытаться немного сдержать ущерб. Поставив стакан, Повелитель Демонов неохотно встал со стула: «Что вообще должно означать ''Небесная стража''?! Какое глупое название, как будто они какие-то босодзоку из прошлого...» — Опять же, он, похоже, забыл, что создал безумно могущественный и шаблонный аватар босодзоку. В его защиту, это действительно была странная ситуация, в которой он оказался втянут в странную группу с глупым названием: «Ладно. Я просто отыграюсь. Я действительно никого не знаю из этой ''Небесной страже'', не говоря уже о Кинге». — Он действительно их не знал, что ещё больше усугубило ситуацию. Однако теперь Повелитель Демонов стал более королевским, чем сам Кинг, что было просто смешно.

– Ладно. Пойдём...

– Я составлю вам компанию.

– Мм...

Мицухидэ радостно заняла своё место рядом с ним, и Повелитель Демонов хмыкнул. Её конский хвост радостно подпрыгивал, когда они шли. Возможно, по приказу Рен Мицухидэ держалась рядом с Повелителем Демонов настолько, насколько это было физически возможно, с энтузиазмом принимая участие в их разведке. Узнав, что отталкивание заставит её вопить или метаться, он смирился с тем, чтобы предоставить ей полную свободу действий.

– Кто этот посланник? — спросил он.

– Грозный воин, который может дать хороший бой бойцам Дзипанга.

– О...? — с интересом ответил Повелитель Демонов.

Хотя он находил Мицухидэ иногда раздражающей, она была вполне способной. В истории Акэти Мицухидэ был смелым и расчётливым военным гением, который хорошо разбирался в этикете, приготовлении чая и сочинении хайку. Повелитель демонов должен был признать, что при обычных обстоятельствах она была чрезвычайно вежливой и грациозной. Несмотря на свою очаровательную внешность, она проявила галантность в Колизее, но временами вела себя как ребёнок. Она была странной женщиной, которая, казалось, меняла форму в зависимости от того, как он на неё смотрел.

– Сэр Кинг. Я бы с удовольствием испекла с вами ещё моти, как только всё это уладится!

– Кто знает, что ты начнёшь говорить, если мы это сделаем...

– Чт...?! ''Белый'' и ''липкий'' - совершенно точные описания! Виноват тот, кто не понимает! Я ничего такого не говорила...

– М-Мицухидэ! Я принесу тебе моти позже, просто заткнись, пока мы на людях! — Повелитель демонов прикрыл ей рот, опасаясь повторения своего недавнего позора.

– В-вы немного настойчивы, сэр Кинг... Вы всегда связываете и затыкаете мне рот своими толстыми руками...

– Ты делаешь это нарочно, да?! А?! Какой самурай вообще носит конский хвост?! — Прикрывая рот, Повелитель Демонов дернул Мицухидэ за конский хвост.

Это взаимодействие могло показаться кокетливым, тем более, что Мицухидэ выглядела так, будто наслаждалась собой. После периода почти полной изоляции в этой чужой стране она, казалось, прекрасно проводила время.

Однако жители города смотрели на эту пару так, словно у них в горле застрял кусок сахара.

– Это могущественный Кинг, да?.. Рад, что ему досталась такая горячая цыпочка...

– Чёртов цветок расцвёл...

– Грр... Мистер Кинг мой, ты, странная шлюха...!

Пока прохожие шептали различные комментарии, пара наконец прибыла в роскошную гостиницу, где их ждал посланник. Мицухидэ повела их, по-видимому, знакомая с планировкой места, пока они не пришли в указанную комнату.

– Слушайте, слушайте! Склонитесь перед моим Хозяином!

«Кто твой хозяин?!» — Повелитель Демонов проглотил свои слова, заботясь об их имидже. Он заглянул в комнату и увидел там большой чёрный холм.

– Так ты и есть тот самый печально известный Кинг... — сказала гора.

«Какого черта?! Это профессиональный борец, а не посланник!»

Перед ними сидела по-настоящему устрашающая женщина в ярком костюме, в жестких чёрных ботинках, с перманентной завивкой и звездообразной раскраской на лице. На первый взгляд, действительно не было бы ошибкой определить её как жёсткую женщину-борца.

– Я понимаю, как ты хочешь сразиться с нашим доном. Давно не видела такого страшного лица.

«Это моя реплика! Ты смотрела в зеркало?!»

– Не смотри на меня так. Под этой маской я всего лишь испуганная кошечка. Ты заставишь меня поджать хвост.

«Это я боюсь! Возвращайся на ринг!» — Повелитель демонов сел, стараясь не смотреть в глаза, и закурил. Он чувствовал себя так, словно столкнулся со львом в клетке, но медленно выпустил струйку дыма, чтобы скрыть свой страх.

– Я почти забыла. Я Аякс Конг, приятно познакомиться.

Повелитель демонов чуть было не указал, что она практически точная копия известной женщины-рестлера из Японии, но лишь ещё раз глубоко затянулся и стряхнул пепел в пепельницу на столе.

– Вот тебе послание от нашего дона, Кинг... Он высоко ценит твою смелость и твои навыки.

– О?

Повелитель демонов уставился в потолок, сохраняя видимость серьёзности, как будто он глубоко задумался или планировал свой следующий ход. Аякс видела в Кинге грозного человека, который нёс в себе тот же блеск, что и её хозяин Горгон, в дополнение к его силе.

– Каков твой ответ, Кинг?

– Ответ, ты говоришь... Тогда позволь мне спросить тебя: чего твой дон хочет от меня? — наконец спросил Повелитель Демонов, будучи слишком ленивым, чтобы составить хотя бы догадку самостоятельно.

Аякс Конг, казалось, не находила слов: – Что он...? — Она пришла только для того, чтобы передать слова своего мудрого дона. Горгон сказал ей, что его сообщения будет достаточно.

Она была бойцом до мозга костей, а не учёным. Она не была тем, кого Горгон обычно использовал в качестве посланника, но её могли назначить в качестве формы соревнования с Кингом, который настаивал на демонстрации своей силы перед толпой. Горгон также беспокоился, что Кинг не оценил бы компанию учёного советника. Бойцы на передовой линии войны и те, кто плёл интриги в безопасности своей территории, казалось, никогда не ладили друг с другом.

– Но я... Передала послание дона... — пробормотала она, не ожидая такого ответа. Она была прирождённой дубинкой и удушением врагов до смерти. Она никогда не принимала участия в дипломатической битве, которая происходила исключительно в подтексте разговора.

Вдумчивость Горгона, которую он развивал с опытом, полностью дала обратный эффект. Если бы послание было доставлено настоящему Кингу или любому другому члену ''Небесной стражи'', они бы подпрыгнули от радости, что дон Горгоновой роты признал их силу. Это был джекпот, о котором мечтал любой наёмник.

Но Повелитель демонов даже не поднял бровь на комплимент, а вернул оценивающий взгляд и спросил: – Ты посланник Горгона? Не говори мне, что ты на дурацком задании.

Аякс Конг извивалась на своём месте, зная, что её ответ может смутить её мудрого дона. Она использовала те немногие мозговые клетки, которые у неё были, и пришла к простому выводу: – Д-дон... Должен хотеть... голову Джека.

– Должен? Где твоя уверенность?

– Я-я уверена в этом! Дон хочет голову Джека... — выдавила Аякс, вытирая пот со лба. Её огромное тело сотрясалось от страха последствий, если её отправят обратно к дону, не получив ответа Кинга.

Тем временем Повелитель Демонов тоже был сбит с толку: «Я уже избил его...» — Он вспомнил человека, которого он победил, распростёртого на земле Колизея. Он не был противником, к которому стоило возвращаться, но он казался единственным выходом из этого странного затруднительного положения.

– Голова Джека, говоришь? Тогда пусть он приготовит двадцать одну святую монету... — предложил Повелитель Демонов, немного игриво на этот раз. Такие имена, как Джек и Кинг, напоминали ему об игральных картах, поэтому он вытащил номер, связанный с игрой в блэкджек. Аякс Конг не хихикнула, но выглядела очень серьёзно: «Думаю, это был промах...» — подумал он. Он говорил это полусерьёзно, зная, что ему понадобятся все святые монеты, которые он сможет получить, чтобы подготовить недавно разблокированные области, но он не ожидал такого тяжёлого приступа тишины.

Повелитель демонов затушил сигарету и сунул в рот другую, пытаясь выиграть немного времени. Мицухидэ гордо достала из кармана зажигалку и прикурила для него: «Что сказала ей Рен? Я что, гангстер?!» — Мицухидэ сидела сбоку, её конский хвост подпрыгивал на месте.

Аякс Конг, с другой стороны, почти дымилась из ушей: – Святые монеты... Двадцать одна штука...?

Святая монета сильно колебалась в цене, поэтому к ней относились скорее как к волатильной акции, чем как к валюте. В то время одна оценивалась как минимум в сто больших золотых монет или два миллиона долларов. Исторически было время, когда святая монета стоила триста золотых за хорошее время и даже шестьсот за короткий всплеск.

Аякс Конг не была достаточно хороша в цифрах, чтобы точно уловить этот спрос. Отказавшись от своей ментальной математической задачи, Аякс сказала: – Хорошо, Кинг... Я передам твоё сообщение дону.

– Что?

– Что...?

После обмена репликами повисла неловкая тишина, которую Повелитель демонов попытался прервать, прочищая горло. Он добавил: – Д-действительно. Передай это ему. — Повелитель демонов достал немного древесного угля и каменного угля, которые он взял с секретной базы. Джек его не интересовал, но он искал покупателя топлива, которое он собирался добывать в шахтах. У него был смутный план, как обеспечить достаточное количество для деревни, чтобы использовать и заработать деньги, продав остальное.

В игре древесный уголь использовался в основном для починки или модификации оружия, но иногда и в угольных бомбах. Они часто были источником проблем для игроков поддержки, которые занимались производством и восстановлением для своей группы в бэкэнде.

– Будьте уверены, дон их примет... — Аякс Конг вскочила на ноги и покинула гостиницу, опасаясь, что она совершит оплошность, имея дело с таким человеком, как он.

Как только посланница ушла, Повелитель Демонов облегчённо вздохнул. Он всё это время ждал, что она применит к нему приём борьбы.

– Сэр Кинг! Невероятные переговоры! Вы её полностью сбили с толку!

– Похоже, так... — Повелитель Демонов затянулся сигаретой, размышляя, действительно ли он сделал лучший ход.

По крайней мере, Мицухидэ, казалось, была в восторге от того, что она приняла за искусную дипломатию: – Мы должны отпраздновать это выпивкой сегодня вечером!

– Выпивка...? Да, каждое счастливое событие требует хорошей выпивки. — рассмеялся Повелитель Демонов и покинул гостиницу вместе с Мицухидэ, с радостью воспользовавшись поводом выпить днём.

– А теперь, сэр Кинг, давайте испечём ещё моти в гостинице!

– Не так быстро. В чём веселье есть одну и ту же еду всё время? Давай поедим рисово-травяную кашу, ради нашего здоровья.

– Р-рисовую кашу?! — Мицухидэ вцепилась в руку Повелителя Демонов от волнения.

Это уже был редкий предмет в игре, который восстанавливал 50 HP и выносливость. В этом мире этот предмет был не чем иным, как чудом. Если бы кто-то на смертном одре попробовал его, он бы начал танцевать на месте.

– Я наконец поняла, зачем меня послали в эту чужую страну! Я должна была служить вам и госпоже Рен!

– Н-ну, всё, что я хочу, это чтобы вы с Рен поладили...

– Что это должно значить, сэр Кинг?! — потребовала Мицухидэ, очевидно, у него было больное место из-за отказа.

Повелитель Демонов, раздражённый, высказал своё мнение: – Ты раздражаешь...

– Нееет! Я не раздражаю! Скажите, что любите меня!

– Отвали от меня! Ты что, змея?!

Когда пара вышла, ведя себя как влюблённая парочка, хозяин гостиницы громко хмыкнул. Никто не мог долго смотреть на них с серьёзным лицом.

~~~~~

Несколько дней спустя Горгон стоял на границе между Эвритейсом и Городами-Государствами, на передовой линии конфликта. Это был очень редкий случай для такого лидера, как он, который предпочитал разрабатывать стратегии из укромных уголков своего поместья. Сам его внешний вид был свидетельством его желания покончить с ''Мастером на все руки'' раз и навсегда, особенно с учётом того, что его люди изо всех сил пытались уничтожить партизанские отряды, топтавшиеся по всей его территории.

«Раздави голову, и конечности отвалятся...» — подумал Горгон, устремив свой взор на основной батальон, размещённый на границе.

Поскольку Города-государства состояли из множества суверенных городов, выслеживание небольших партизанских отрядов на ходу было трудной задачей. Это могло быть похоже на трудности, с которыми сталкиваются детективы, пытающиеся преследовать беглеца в нескольких юрисдикциях.

– Дон, я вернулась. — объявила Аякс Конг.

Горгон выслушал её отчёт и усмехнулся, когда она передала требование о двадцати одной святой монете: – Блэкджек... У него, по-видимому, есть смелость и чувство юмора.

Если требование было подлинным, оно было эквивалентно где-то от сорока миллионов до ста миллионов долларов.

– Нет необходимости платить такую возмутительную плату, Дон! Я сама выслежу Джека!

– Полегче, Аякс. Джек опасный человек. — Горгон не хотел, чтобы его верная обезьяна упала с дерева, преследуя раненого зверя, которым он считал Джека в тот момент. Он предпочел бы натравить на него других животных, например, ''Небесных стражей''. Тем не менее, он продолжал размышлять о высокой цене Повелителя Демонов.

Кэтрин робко высказалась: – Но, Дон... Почему он просит святые монеты? Я, должно быть, слишком стара, чтобы понять...

– Ты слишком скромна, Кэтрин... Ты должна гордиться тем, что осталась прекрасной в своём зрелом возрасте.

– Д-дон...

Остальные в комнате не осмелились привлечь внимание к интимному моменту, который разделяли Горгон и Кэтрин. И Джек, и Горгон правили своими компаниями железным кулаком, к лучшему или к худшему, что исключало всякое инакомыслие. Вдобавок ко всему, Горгон был слишком хитёр, чтобы брать себе советников. Ему нужны были приспешники, преданные, такие как Аякс Конг, которые бы нарвались на яростный огонь ради него. Он считал свободомыслие со стороны своих подчинённых не чем иным, как помехой для своего стратегического гения.

С другой стороны, он простил бы Кэтрин, если бы она ударила его в спину: – Ничего странного в том, что они требуют святые монеты. У них есть какая-то сделка с Холилайтом, так что это должно быть связано с этим.

– Правда...?!

Горгон уже получил известие о том, что трущобы Эвритейса массово отправляются в Холилайт. Он увидел намерения правительства Холилайта за требованием Повелителя Демонов, в которые было нетрудно поверить. Было время в истории, когда целая нация стремилась скупить все святые монеты на континенте, доводя их цену до астрономических высот.

С суровым выражением лица Горгон говорил о безумии Холилайта: – Зилоты появляются на протяжении всей истории. Всего пятьсот лет назад были коллекционеры святых монет, которые верили в окружающие их глупые суеверия, например, что они получат аудиенцию у Мудрого Ангела, собрав их все, или что святые монеты – единственная валюта, которую можно носить с собой в загробной жизни.

– Намерен ли Кинг продать монеты в Холилайт...?

– Скорее всего, использовать их в качестве разменной монеты. — Ответ Горгона заставил окружающих слушать с нетерпением. Все были совершенно сбиты с толку намерениями Кинга, и Горгон никогда не удосуживался объяснять такие вещи своим приспешникам, и он бы не сделал этого на этот раз, если бы кто-то другой, а не Кэтрин, задал этот вопрос. Это была ещё одна причина, по которой она была лучом надежды для тех, кто был в компании Горгоны.

– Холилайт запретил рабство, но на самом деле... Две тысячи человек собираются продать. — Для любого, кто не был посвящён в то, что происходило за кулисами в Эвритейсе, массовая эмиграция воспринималась как крупномасштабная работорговля. Бывали времена на войне, когда пленных брали, но не тысячами из центра города: – Ему, должно быть, нужны были святые монеты, чтобы заставить Холилайт закрыть глаза. Вероятно, под предлогом улучшения жизни бедных, поэтому он выбрал жителей трущоб. Заявив, что святые монеты – простое пожертвование.

– К-как кто-то может быть таким хитрым...?

– Есть те, кто нарушит свой моральный кодекс за несколько монет.

Кэтрин видела в Кинге только похитителя, но Горгон также интересовался его покупателем: возможно, человеком, который называл себя Повелителем Демонов, правителем западных шахт Доной Доной, или сёстрами Баттерфляй, которые владели южными шахтами. Жесткое классовое разделение Холилайта означало, что только самые богатые из богатых имели возможность совершить такую покупку. Поскольку Холилайт не представлял большой ценности для Городов-Государств, когда дело касалось торговли, они получали мало информации о стране. Тем не менее, блестящая дедукция Горгона вызвала благоговейные вздохи у его приспешников; они были уверены, что ничего не пойдёт не так, если они последуют за ним. Даже таинственные действия Кинга так легко объяснялись.

«Вытащит из нас святые монеты и заберёт рабов из Эвритейса. Довольно выгодная сделка, которую ты заключили с нулевыми затратами и огромной прибылью, не так ли, Кинг...?» — Горгон издал смешок. В довершение всего Кинг очень эффективно себя разрекламировал. Конечно, Горгон планировал договориться о точной цене работы после того, как Джек исчезнет из виду, но он не ожидал никаких осложнений. Оглядываясь назад на действия Кинга, он проявил последовательность, сделав как можно меньше ходов для достижения своих целей. Переговоры будут лёгкими с таким эффективным человеком, как он.

– Он торгует головой Джека за святые монеты от нас и стадо рабов из Эвритейса, которых он передаст Холилайту... Какую цену ты назвал...? Блестящий ход, Кинг... Или кто бы ни стоял за тобой.

Горгон рассмеялся, увидев грубую трёхстороннюю торговлю в действиях Кинга.

Видя, что настроение Горгона улучшается, Аякс Конг воспользовалась возможностью, чтобы вручить ему пару деревянных ящиков. До сих пор она не смела его прерывать.

– О? Уголь, да? — сказал Горгон, осмотревшись: – Как дико. Но он... сделан хорошо. — Древесный уголь, опять же, был запрещён к торговле. Любой, кто его продаст или купит, в мгновение ока окажется за решеткой: – Почему, когда у него есть доступ к Камням Заклинаний...?

Длительное использование Камней Заклинаний требовало от заклинателей наделения их магией, и они ухудшались с каждым использованием и перезарядкой. В конце концов, они становились обычными камнями.

«Древесный уголь... Слишком рискованно торговать, учитывая потенциальную стоимость и негативную реакцию». — Изготовление древесного угля на самом деле было настоящим испытанием. Древесину приходилось нарезать на равные куски, сушить в печи при равномерном нагреве в течение недели, а хорошо обученные рабочие всё время следили за огнём и дымом. Древесный уголь, сделанный примерно за день, горел слабее и не хранился долго. Учитывая огромное количество рабочей силы и финансовых затрат, которые входили в этот процесс, в дополнение к ограниченному запасу древесины на континенте, было неизбежно, что Огненные заклинательные камни стали самым лучшим или единственным выбором в ходе истории.

«Понесла ли какая-либо страна в последнее время крупные потери в войне...?» — Горгон подумал о Северных нациях, задаваясь вопросом, была ли распродана древесина в качестве условия капитуляции. Даже если бы это было так, конечно, не было бы причин превращать её в древесный уголь.

Когда Горгон открыл другую коробку, его гладкое лицо исказилось от недоверия: Н-невозможно...! Чёрные камни были потеряны для истории...!

Уголь был ресурсом, который был истощён тысячелетия назад. В былые времена, когда мифическая война между ангелами и демонами обострилась, уголь быстро добывался до исчезновения, и теперь считался Древним Фрагментом. В сокровищнице Компании Горгоны хранился крошечный образец материала, который помог Горгоне определить, что находилось в коробке.

– Аякс Конг! Что сказал Кинг, когда дал тебе это?! — закричал Горгон, сотрясая массивную фигуру Аякс. Её дон был для неё страшнее любого монстра; он преследовал предателей без жалости и уничтожал любого, кто осмеливался перечить ему. Естественно, любого, кого дон считал бесполезным, ждало тяжелое будущее.

– Э-э, гм, он только сказал показать это тебе, Дон...

– Невероятно! Молодец... Действительно молодец, что доставила это мне в целости и сохранности!

– С-спасибо, Дон!

Горгон вскочил со стула и бросил в Аякс сумку, полную серебряных монет. За тот ужас, который он внушал своим приспешникам, он был готов пойти дальше и вознаградить любого, кто хорошо ему служил. Он точно знал, когда использовать кнут, а когда пряник.

Теперь Горгон расхаживал взад и вперёд, словно забыв о приспешниках вокруг него, которые теперь все хранили абсолютное молчание, пользуясь возможностью увидеть своего лидера более возбуждённым, чем когда-либо прежде. Если бы кто-то осмелился прервать его размышления сейчас, его бы убили на месте.

«Кинг... Где он это взял?! Не говорите мне, что в Холилайте нашли новую шахту!» — Уголь, или чёрный камень, имел широкий спектр применения. Он обладал большой теплотворную способностью, производя большое количество тепла на потребляемое количество. В старые времена его даже использовали для производства соли в странах, которые соседствовали с морем, пока шахты, конечно, не иссякли. Его взрывная энергия также была заманчивым вариантом для кузнечного дела. Гномы, которые были гораздо более искусны в обращении с огнём и металлургией, чем люди, могли бы получать неограниченную прибыль от угля.

«Нет, подумай о более широкой картине... С чёрными камнями в нашем распоряжении люди, наконец, смогут изготавливать оружие и доспехи высшего уровня. Нет, мы этого добьёмся». — Горгон, как и большинство людей, был недоволен текущим состоянием мира, где другие расы превосходили людей в обработке металлов. Возрождение этого давно утраченного ресурса означало бы бесконечные возможности для человечества. Побочный продукт сжигания угля также был ингредиентом для цемента, что делало его бесценным ресурсом для континента на каждом этапе.

– Поразил меня ещё больше . Я не ожидал такого козыря...! — Горгон сразу же решил, что уголь не из какой-либо из Северных Наций. Если бы чёрный камень был найден где-нибудь на севере, он бы пронюхал об этом. С другой стороны, в Холилайте, страна бесчисленных шахт

– Нет, подожди...! — Над головой Горгона загорелась лампочка. Он подумал, что только что поймал конец этой бесконечно запутанной нити: – Может быть, им нужны эти две тысячи рабов, чтобы добывать Чёрный камень...? Всё имеет смысл! Даже если бы им пришлось держать всё в тайне, им было бы гораздо легче избавиться от иностранных рабов! — крикнул Горгон, и его приспешники могли только с благоговением слушать, как такая гнусная схема, которая потрясла даже их дона, осуществлялась без их ведома. Повелитель демонов действительно рассматривал возможность взять жителей трущоб в качестве шахтёров и строителей, чтобы расширить деревню, так что догадка Горгона была не так уж далека от истины. Если бы он только знал, что каждый поворот этих событий был просто продуктом инстинкта и совпадения...

Наконец, Горгон начал кудахтать от своих обострившихся эмоций: – Всё возвращается к Чёрным камням, не так ли...? Неудивительно, что ты так стремился продемонстрировать себя нам. — Он пришёл к выводу, что Кинг, должно быть, пытался найти покупателя для своих Чёрных камней. В этот момент Горгон вычеркнул Дону Дону и сестёр Баттерфляй из своего мысленного списка возможных боссов для Кинга. Ни один из них не стал бы вовлекать Города-государства для торговли таким ценным материалом.

«Что оставляет только одну возможность...» — Человек, который называл себя Повелителем Демонов, человек на подъёме в восточной пустоши Холилайта. Горгон считал его просто мыльным пузырём амбиций, что было не ново в истории, но человек, который думает только о своих амбициях, не знал бы, что делать с Чёрными камнями. У него были бы связи с покупателями. Ни один торговец не был настолько глуп, чтобы покупать Чёрный камень у того, кому он не мог доверять, что привело бы только к самоуничтожению.

«Однако мы – другая история. Хороший глаз, Кинг... Или ''Повелитель Демонов''?» — Никто не будет подвергать сомнению название компании ''Горгон''. У них были надёжные торговые пути по всему континенту, что делало их лучшей группой для заключения сделки относительно чего-то подобного. Возрождение Чёрного камня могло бы легко вызвать войну за драгоценный материал, но страны по всему континенту молчали бы, если бы была замешана компания ''Горгон''.

«Ясно... Я понимаю, как была обнаружена шахта в земле, заброшенной на тысячи лет. Какой счастливчик этот Повелитель Демонов». — Мозг Горгона загудел от мыслей. Никто на континенте не подумал обратить внимание на восточный Холилайт – слепое пятно: «Это также место, где исчез Мудрый Ангел, согласно легенде. Возможно, это земля, полная возможностей, о которых я не думал...» — Горгон метко заметил многое из того, чего он не знал. Заброшенные шахты, которые вскоре будут производить Чёрные камни, действительно появятся в Восточном Холилайте из ниоткуда, как будто их внезапно обнаружили. Он также был прав, что некоторые из переселенцев из Эвритейса в конечном итоге будут работать там. Но он всё ещё не понял, что Кинг и Повелитель Демонов – одно и то же лицо, не говоря уже о том, что всё, чего он добился, было результатом случайности.

Имя Джека теперь покинуло мозг Горгона: «Ни он, ни Эвритейс больше не имеют значения! Человечество сотворит революцию с Чёрным камнем! И...» — Горгон на некоторое время погрузился в раздумья, прежде чем отдать приказы своим приспешникам: – Халк, возьми всех нужных тебе людей. Немедленно уничтожь врага. Скоро прибудет Кинг с даром в руке. Наш враг должен исчезнуть до этого. Не позорь меня.

– Да, Дон! Халк, круши!

Горгон повернулся к ещё более крупному человеку, который чем-то напоминал горный хребет.

– Андре. Уничтожь эти партизанские отряды любой ценой. Снеси целые города, где они прячутся.

– Я сокрушу их всех...

Наконец, Горгон повернулся к Аякс Конгу, которая уставилась на него горящим взглядом, ожидая его приказа: – Аякс, иди к Кингу и проводи его к нам. Покажи ему, на что мы способны, если тебе представится такая возможность. Не позволяй никому другому тронуть его или его Чёрные камни.

– Как пожелаете, Дон.

Горгон с удовлетворением принял её уверенный ответ. Несмотря на свою кровожадность, его приспешники были сильны. Аякс, в частности, была вундеркиндом на поле боя.

– Тогда мы начнём. — Горгон щёлкнул пальцами, и его приспешники разбежались. Они не знали, к какой цели их ведёт дон, но знали, что их не собьют с пути. Молодой лидер добился достаточно результатов, чтобы заслужить их доверие. Его единственным недостатком, как считали его приспешники, был его крайний фетиш. Даже сейчас он стоял, гладя волосы Кэтрин, словно они были сотканы из серебра и золота.

– Дон...

– Называй меня по имени, когда мы одни, Кэтрин. Помнишь?

Они казались счастливыми друг с другом, и никто не осмеливался встать между ними. Даже Повелитель Демонов избегал бы их вида, если бы столкнулся с ними.