~ Северный Холилайт ~

Это место было настоящей территорией испытаний. В отличие от засушливой пустоши Восточного Холилайта, северный регион страны был местом с переменчивым климатом. В один день на землю обрушивалась палящая жара, а на следующий — ревущая метель. Сам ландшафт был своего рода реликвией Мифической эпохи.

На закате древней Мифической войны Привратник служил последней линией обороны против наступающей армии Геллионов... пока и её не растоптали. После падения крепости Северный Холилайт стал основным полем битвы, где выжившие люди во главе с Мудрым Ангелом сражались с армией Короля Дьяволов. Свет и тьма сталкивались раз за разом, пока сам воздух не потускнел, все водоёмы не испарились, а небо не потемнело навечно.

Геллионы и их жестокие победы отодвинули линию фронта к Восточному Холилайту. Битва бушевала до тех пор, пока на севере не осталось только многочисленных кратеров и огромных пропастей, которые так глубоко раскололи землю, что они казались почти бездонными. Людям удалось отремонтировать крепость после войны, но две тысячи лет не улучшили разрушенный климат севера, его опустошение стало памятником колоссальным масштабам древней войны.

И теперь легион зенобиан численностью в пять тысяч человек хлынул в эту беспощадную землю, словно стая охотничьих собак.

– Становится очень холодно, Босс... Ранее жара едва не убила нас. — проворчал один из них.

– Я теперь ''Генерал'', болван. Ты будешь обращаться ко мне по моему новому титулу.

– Хех, верно. Что нам теперь делать, Генерал?

– Мы ждём бабочек... В любом случае, это место не очень-то похоже на охотничьи угодья. — Зорм ухмыльнулся. До того, как он принял на себя звание генерала, он был правой рукой Леона.

Короче говоря, Зорм был грубым командиром. Он был жестоким бешеным псом, который не гнушался грабить, разрушать, насиловать, похищать или пытать мирных жителей. Даже во время текущей кампании Зорма и его псов они проносились через город за городом на своём пути, воруя всё, что могли найти, срывая драгоценности с мёртвых и насиловали каждую молодую женщину, которой не повезло попасться им на глаза.

Без сомнения, это описание оставит любого в недоумении. Как военные могут действовать так карикатурно дико? Однако факты порой страннее вымысла. Множество новостных сюжетов в нашем мире описывают воинственные группировки, настолько морально опустошённые, что им место в тёмных веках. Возможно, легион Зорма вовсе не был исключением.

– Босс – я имею в виду генерала. Ещё один старейшина деревни пришёл к вам. — сказал один из людей Зорма.

– Возьмите всё, что он принёс, и вышвырните его на обочину.

– Да, сэр!

Менее зажиточные города и деревни часто собирали всё, что могли, чтобы предложить армиям, марширующим через них, умоляя пощадить их поселение. Подношение было достойной инвестицией для большинства деревень, какими бы нищими они ни были, если это означало, что эти бронированные звери не будут убивать их рабочее население, осквернять их женщин и поджигать их дома.

Приспешники Зорма пробормотали зерно истины на этот раз: – Эти военные дворяне – бессердечная кучка. Разве они не должны защищать этих бедняг? Их драгоценные налоговые поступления. — Отчасти простолюдины платили налоги в надежде, что их защитят в трудные времена. Дворяне, которые отказывались предоставить эту самую защиту своему народу, в каком-то смысле нарушали договор.

– Глупость свойственна человеку. — пошутил Зорм: – Они платят за несбыточную мечту. Ни одна армия не защитит крестьян, когда их собственные задницы горят. — Это заявление было ироничным, поскольку именно его легион держал факел, который изначально и послужил причиной пожара.

Из передней части их кавалькады раздались радостные возгласы, привлёкшие их внимание.

– Похоже на бабочек, Босс!

Зорм хихикнул, не заметив, что его правая рука снова забыл использовать его настоящий титул. ''Бабочки'' было кодовым обозначением поставок, которые Мадам постоянно пыталась отправить на север.

– Босс, как так получается, что у богатых дворян никогда не бывает мыслей между ушами?

– Хе! Самая тяжёлая работа, которую они когда-либо делали, – это двигать вилкой и ножом по своей обеденной тарелке. Они думают, что могут сказать одно маленькое слово, и их посылка появится там, где они захотят.

По своей природе дворяне верили, что все живут, чтобы служить им, как их дворецкие и служанки, что их персонал найдёт способ исполнить любую невозможную прихоть. В глазах Зорма Мадам была воплощением защищённого благородства.

– Дай им немного побегать. Достаточно, чтобы напугать их. — приказал Зорм.

– Хе-хе-хе... Ещё бы! — С треском хлыста его приспешники ускакали.

Люди Зорма уже много раз проделывали эту операцию. Небольшая погоня, чтобы запугать их, и кучера каждый раз сбрасывали свой груз и убегали, спасая свои жизни. К этому времени люди Зорма уже хорошо привыкли к игре.

Вскоре звери вернулись с повозкой, набитой товарами, и их встретили весёлым свистом солдаты, оставшиеся с кавалькадой. Это было почти слишком просто.

– Босс, на этот раз сумки, полные золотых монет и ящики изысканного вина!

– Изысканное вино, да? Видимо, магнатка Юга принял эту войну за бал высшего общества. — Мужчины расхохотались над его выпадом.

Как овца на заклание, несущая свой собственный кинжал, эта глупая дворянка продолжала доставлять им свои богатства. Как бы ни была странна ситуация, никто из людей Зорма не усомнился в закономерности. Слишком часто невежественные богачи требовали невозможного, а их сотрудники послушно старались изо всех сил выполнить это требование, всё время бормоча, насколько непрактично это требование.

– Если уж на то пошло, они знают, когда бежать. — сказал приспешник Зорма.

– Я бы тоже бежал при первых признаках неприятностей, если бы мне пришлось отвечать перед такой дворянкой. Никто не сможет выжить так долго если будет следовать приказам. — ответил Зорм.

Как ни странно, Зорм и его люди сочувствовали кучерам. Было почти невозможно доставить их груз мимо армий, которые в настоящее время кишели на севере. Какие шансы у полностью загруженной повозки против солдат на лошадях? Ни один кучер не был настолько глуп, чтобы рисковать жизнью ради такого безрассудного требования. Люди Зорма пришли к выводу, что небольшой погони более чем достаточно, чтобы отпугнуть их.

– Ещё один старейшина деревни здесь, Босс. Хотите, я займусь как обычно?

– Нет, приведи его сюда... Я хочу спросить его кое о чём. — приказал Зорм.

Старейшина заметно дрожал, когда его привели к Зорму, со страхом протягивая кожаный мешок с каждой монетой, которую он смог наскрести в своей деревне. Увидев, что все монеты были бронзовыми, Зорм издал хрюкающий звук. По сравнению с мешками золотых монет, которые он только что забрал из кареты, это были просто карманные деньги.

– Забери их обратно, дедушка. — сказал он.

– П-пожалуйста... Наша деревня больше ничего не может предложить... — пробормотал старейшина.

– Не пойми меня неправильно. Но если ты настаиваешь на том, чтобы предложить мне что-то... Мы ищем место для лагеря.

– У-у нас в деревне не больше восьмидесяти домов... Мы не сможем принять эту огромную армию. — сказал старейшина.

Зорм хорошо скрыл своё разочарование. Хотя они нашли идеальное место для ловли бабочек, изменчивый климат — от палящей жары до жестоких метелей и проливных ливней — сказался даже на зверях. Зорму отчаянно нужно было место, чтобы разбить лагерь и дать отдохнуть своим людям и лошадям, если он хотел обосноваться и насладиться своей полосой удачи с грузом Мадам.

– Разве здесь нет другого места? — потребовал Зорм.

– К северо-западу отсюда есть крепость, но её бросили много лет назад. Теперь она превратилась в руины.

– Крепость, да? Отведи нас туда.

– М-минуточку! Мои старые ноги слишком слабы, чтобы идти...

– Заткнись и веди!

Заставив старейшину вести, воины Зорма возобновили свой марш, взяв курс на северо-запад.

Зорм высматривал засаду, но его легион вскоре прибыл в крепость, не встретив ни одного врага. Крепость, очевидно, была заброшена десятилетиями, части выветренных бастионов и скелеты сооружений были единственными остатками её былой славы.

– Что это, чёрт возьми? — прорычал Зорм.

– Мне-мне сказали, что когда-то здесь обосновались бандиты... — взмолился старейшина.

– Там едва ли есть крыша над головой! Какая куча дерьма!

Старейшина опустил голову, пытаясь выдержать бурю гнева и властности Зорма. Видимо, он ожидал максимального гостеприимства после вторжения на их землю.

– Я знаю, вы злитесь, босс. Но ребятам нужно как можно скорее сделать передышку. — предложил его помощник.

– Ладно... Заставьте их очистить это место, чтобы оно хотя бы стало пригодным для использования.

– Да, сэр!

По команде Зорма легион из пяти тысяч человек взялся за работу. Легион расчищал завалы и возводил оборону. Пока его люди работали целую ночь и день, Зорм не забыл поставить дозорных на бастионах, но не было даже намёка на присутствие врага.

На следующий день, благодаря неустанной работе своего легиона, Зорм осматривал свой временный форт: – Хорошо. Пусть отдыхают посменно. — приказал он.

– Босс, почему бы нам не открыть вино, которое мы запасли? — искушал его приспешник.

– Мы на вражеской территории.

– Да, но мы все работали на эту палку в грязи годами... Парням нужно время от времени отрываться.

Лицо Зорма стало горьким при воспоминании. Леон — их бывший командир — запрещал любые формы грабежа. Алкоголю не было места в его армии. Зорм, с другой стороны, всегда видел поле битвы как место для удовлетворения всех форм похоти без последствий.

Его настроение, очевидно, испорченное воспоминаниями о серьёзном отношении и приказах Леона, выплюнул Зорм: – Идиотская палка в грязи. Он продолжал целовать задницу короля, образ верного командира... В конце концов, Его Величество сам дал ему пинка. — Со смехом он продолжил изливать своё сдерживаемое недовольство: – Ты переусердствуешь на поле боя, и они либо держат тебя на расстоянии вытянутой руки, либо избавляются от тебя. Этот тупица даже не мог этого понять.

Герой вскоре мог стать угрозой для любого, кто находится у власти. Следовательно, героям всегда приходилось быть начеку. Несмотря на всю славу, которая приходила с титулом, быть героем не всегда стоило...

– Забудьте об этом зануде, Босс. Давайте отпразднуем этим благородным вином.

– Ха! Всегда с прицелом на приз. Просто держи достаточно парней начеку. — сказал Зорм. Несмотря на свою грубость, Зорм достаточно долго пережил войн, чтобы помнить, что они действительно находятся в центре вражеской территории. Тем не менее, он не мог не ослабить свою бдительность. Его легион одерживал победу за победой в своей кампании, а также получал огромные партии поставок Мадам. Сдерживать себя становилось всё труднее, когда они накапливали золото и серебро, а также приготовленное мясо и сыры.

– Как думаете, как долго они будут прятаться в своей крепости, Босс? — Его приспешник отпил прямо из очень дорогой бутылки вина в руке: – Чёрт, это хорошо! — пробормотал он.

Зорм, естественно, рассчитал действия военных дворян, поставив себя на их место. Задача была сложнее, чем казалось, но Зорм хорошо практиковал её за годы на поле боя. Конечно, его расчёты были ограничены возможностями его собственного ума. Его стратегии оказались бы совершенно бесполезными против блестящих тактиков вроде Артса и людей, которые существовали вне мировоззрения Зорма, вроде Тахары.

– Если они покинут своё гнездо, мы их пристрелим. Они это знают. Скорее всего, они останутся в стенах своей крепости до конца войны и договорятся о сдаче, чтобы сохранить часть своей земли.

Предсказание Зорма основывалось на военных практиках, распространённых на этом континенте. Северные нации, которые так часто конфликтовали друг с другом, что установили военный сезон, гарантируя, что будут сражаться только в определённое время года, урегулировали конфликты таким образом, чтобы сохранить целостность обеих вовлечённых сторон. Это было особенно распространено в гражданских войнах, подобных этой. Сражение до полного уничтожения только сделало бы всю нацию более уязвимой для иностранных атак.

– Вы не думаете, что у них хватит смелости продолжать сражаться? — спросил помощник.

– Как они могут сражаться без водоснабжения? Исход этой войны был уже решён задолго до её начала. — сказал Зорм.

– Ооо, это немного похоже на Леона, босс!

– Не заставляй меня его вспоминать.

Пара смеялась, как гиены.

Легион Зорма наслаждался частью своей добычи, не обращая внимания на приближающуюся к ним в тени армию Артса. Северные солдаты были закалены своей нелёгкой землей; они хорошо знали, как проявлять скрытность в каждом из её штатов. Они не испытывали никаких трудностей в марше, скрытом песчаной бурей, или в рытье и погружении в траншею за считанные минуты. Часовые Зорма, самодовольные в своем ложном чувстве безопасности, были не большим препятствием для Артса, чем ряд пугал.

Наконец-то разбив подходящий лагерь, армия Зенобии, опьянённая изысканным вином, праздновала свою победную серию, которая вот-вот должна была закончиться. В безлунной темноте ночи тени взбирались на разрушенные бастионы и молча вырезали часовых с грацией и силой пантеры. Как только часовые успокоились, тени собрались вместе. Это были жёны и дочери военных дворян, у которых было больше мужества и физической силы, чем у большинства мужчин на континенте. Каждой из них требовалось не больше одного удара ножа, чтобы убить свою цель.

– Это почти слишком просто. — заметила одна из них.

– Они действительно не понимают, что мы их окружили, да?

– Ну, не полностью окружили... но я уверена, что они пожалеют, что родились.

Женщины помахали сигналом с вершины зубчатых стен. Через мгновение огненные стрелы полетели сквозь темноту, чтобы найти свои цели: особенно огнеопасную смесь из сосновой смолы, селитры, нефти, серы и лигроина, размещённую у каждых из ветхих ворот старой крепости. Каждая упаковка трута была редкой и дорогой, но военные дворяне получали достаточно помощи от нескольких сил, так что их цена не имела значения. Взрывчатые смеси, получившие название ''Воинствующее пламя'', все сразу загорелись и разнесли ворота крепости на куски.

– Что это, чёрт возьми, было?!

– Огонь! Нас атакуют!

Обжигающие взрывы вывели зенобиан из их пьяного оцепенения.

Зорм выскочил из своих временных покоев недалеко от центра форта: – Чёрт... Кто, чёрт возьми, был на страже?! Вороны выклевали им глаза?!

Его приспешник закричал позади него: – Босс, все ворота горят! Что нам делать?!

Возмездие северных дворян только началось.

Смелые женщины, оставшиеся на вершине бастионов, стреляли стрелами в командиров , явно изучив, кого следует уничтожить, чтобы максимально усилить замешательство в рядах зенобиан. В быстрой последовательности огненные стрелы взлетели над стенами форта, поражая дополнительные очаги ''Воинственного Пламени'', которые были установлены внутри крепости. Внутреннее строение также быстро охватило багровое пламя.

– Эти сморщенные скелеты потеряли рассудок...! — возмутился Зорм.

Напротив, кожа лучников сияла в свете костра. На них не только не было никаких признаков обезвоживания, они выглядели безупречно для поля боя. На этом континенте купание было привилегией богатых. Ожидалось, что простолюдины будут покрыты грязью и запахом тела. Северный Холилайт не был исключением до недавнего времени, пока не появился нелепый человек со своей потрясающей мир общественной баней. Омоложённые разумом и телом, женщины-воительницы стреляли из луков изо всех сил, сбивая врагов, как дичь. Было ясно, что все зенобиане рано или поздно сгорят или будут застрелены.

Зорм осмотрел форт во всех направлениях и сумел найти выход: – На запад! У западных ворот пламя не такое сильное! Отправь наших ребят бежать на запад!

– Н-но там всё ещё много огня...!

– Скажи им, чтобы они окунули головы в воду и прорывались! Сейчас же!

Секундант Зорма бросился к передовой, где он отругал озадаченных людей и послал их бежать. Действительно, они увидели, что огонь на западе возвышался намного ниже, чем пламя, охватившее остальную часть крепости.

Тем временем Зорм собственнически нагрузил конную повозку своей добычей, готовый спасти ее любой ценой: – Эй! Мы прорвались через ворота?! — потребовал он у своего приспешника по возвращении.

– Они расставили ловушки!

Солдаты, которые облились водой, чтобы пробежать через западную стену огня, встретили ужасную судьбу. Когда пламя охватило их волосы и одежду, шипы, лежащие за воротами, пронзили их ноги и обездвижили. Они ничего не могли сделать, кроме как завыть, когда ад поглотил их.

Солдаты, которые прошли через шипы, столкнулись с ещё более жестокими ловушками: ловушками с заострённым бамбуком на дне, ловушками-булавами с гигантскими брёвнами, медвежьими капканами и даже ямами со змеями. Всеобъемлющая выставка смертоносных судеб ждала бегущих зенобиан. Что ещё хуже, огонь на основе жира становился только более свирепым, когда кто-то пытался потушить его водой.

Большинство генералов пересмотрели бы свою стратегию выхода через западные ворота, но не Зорм. Он был человеком, который всю свою карьеру использовал войну и кровопролитие как возможности почесать то, что у него было в то время. Если он чему-то и научился во время своих развратных кампаний, так это самосохранению.

– Мне всё равно. Выбирай самых бесполезных новобранцев и проталкивай их!

– Н-но, Босс... На той стороне ловушки... — снова сказал его помощник.

– Это единственное место, где огонь не распространяется так быстро... У них не было достаточно припасов. Ловушки должны быть сдерживающим фактором. — подсчитал Зорм.

– Так что эти ворота – трещина в их засаде?

– Именно так. — Хотя Зорм и был далёк от гениального стратега, он, по крайней мере, мог поставить себя на место своего врага. Более того, у него было более чем достаточно жестокости, гораздо больше, чем требовалось от генерала на передовой: – Кроме того, ловушка бесполезна, как только она сработала.

Его приспешник ухмыльнулся: – Да, вы правы. — Он тоже побежал к западным воротам.

Дальше всё пошло быстро. Как и предсказывал Зорм, пожертвовав множеством людей, зенобиане проложили путь к отступлению трупами. Те, кто стоял выше в иерархии, подталкивали новобранцев вперёд, приставив копья к спинам.

– Ч-что за чёрт?! Мы на одной стороне!

– Заткнись и продолжай идти!

– Если кто-нибудь из вас остановится, я зарежу вас прямо здесь и сейчас!

Дезертирство всегда было угрозой в армии, и заградительному отряду было поручено держать оружие наготове, просто на всякий случай. Как и в современных войнах, когда преступников отправляли расчищать минное поле, новобранцы должны были расставить все смертельные ловушки впереди и расчистить путь для тех, кто остался позади.

Естественно, новобранцы не шли на смерть легко.

– Хватит! Они хотят, чтобы мы все умерли!

– К чёрту это! Пусть они идут первыми!

К сожалению, зенобиане начали драться друг с другом, вызвав пробку у западных ворот, в то время как в крепости позади них бушевал пожар. Новобранцы отказались сделать ещё один шаг без борьбы, но остальные были готовы силой оттолкнуть их, чтобы спастись от огня. Жалкий снимок человеческой натуры и слишком обычное зрелище во время стихийных бедствий.

Наблюдая за этой пародией с вершины бастиона, Артс и Самбо усмехнулись: – Ловушка бесполезна, как только она захлопнулась... Слова человека, который никогда не рисковал собственной жизнью.

– Как близоруко. Он не заботится о тех, кем собирается пожертвовать.

Артс придумал способ уничтожить этот отряд зенобиан, не вступая с ними в бой. Его план осуществился, поскольку пламя, ловушки и их собственные товарищи убивали так много солдат зенобиан, пока они говорили. Чёрный дым пронизывал крепость, ревущее пламя лизало спины бегущих солдат.

Артсу и Самбо было легко сидеть и смотреть, как остатки легиона Зорма уничтожают себя, но они не собирались даровать этому конкретному врагу такую быструю смерть.

– Начнём, сэр Артс?

– Да. Согни прутья их клетки.

Самбо убедился, что Артс готов, прежде чем резко вдохнуть. Затем громовой голос сотряс всё поле битвы.

– Дар Бога — Громовой голос! (Голос пользователя разносится эхом по всему полю битвы. Пользователь может выбрать, слышат ли его враги.)

– Чего вы стоите?! Впереди озеро! Бегите к нему!

Громкий приказ Самбо прорвал плотину зенобиан. Солдаты в крепости штурмовали западные ворота, заставив пеших воинов снова двигаться. Теперь, когда у легиона была ощутимая цель, казалось, они не остановятся ни перед чем, каждый зенобианен мчался, как бешеный бык, к озеру.

– Озеро! На другой стороне озеро!

– Вода, вода, вода!

– Уйди с дороги! Двигайся!

– Стой! Не толкайся! Там ло...

– Тупой придурок… Ааааа!

Когда его люди погрузились в хаос, Зорм закричал со своего поста в тщетной попытке удержать их от прямой атаки на свою погибель, но его команды были заглушены бушующей паникой и ревом пламени, словно комар, жужжащий под ливнем: – Чёрт возьми! Кто, чёрт возьми, отдал этот приказ?! Оставайтесь на месте, идиоты! — С каждой секундой, пока Зорм тщетно пытался их сдержать, всё больше и больше его людей попадали в ловушки, их топтали товарищи, они задыхались в дыму... все они были движимы отчаянным желанием спастись от ужасного пламени.

Видя, что зенобиане слишком обезумели, чтобы Зорм мог их остановить, Артс дал Самбо сигнал отправить в бой скрытый отряд.

– Шоу началось! — Голос Самбо прогремел, слышимый только его собственным солдатам: – Загоните зверей в загон!

Солдаты Самбо поднялись со своих мест, прижались к дороге, тянущейся от западных ворот, и обстреляли зенобиан копьями и стрелами, словно из ниоткуда. Зенобиане, оттеснённые к краю дороги, были пронзены и отброшены, что усилило панику среди людей Зорма.

Оглядываясь назад, отряд зенобиан действовал именно так, как и планировал Артс, от разбивки лагеря в этом форте до попытки сбежать через эти самые ворота.

– Покажем им их могилы? — спросил Артс.

– Последние из них выбрались из ворот. — заметил Самбо.

Приказав своим людям отрезать зенобианам путь обратно в крепость, генералы продолжали давить врагов в ловушке. Перепуганные зенобиане бросились бежать в единственном возможном направлении, топча друг друга в процессе. Перед ними лежала пропасть, вырытая в земле древней битвой между Мудрым Ангелом и Королем Дьяволов, простирающаяся на 150 километров в ширину. За краем скалы стадо зенобиан ждало бездонное падение в пропасть.

Зенобианские новички во главе толпы заметили тёмную смерть перед ними и встревоженно закричали.

– Хватит толкаться! Там... Там прямо обрыв!

– Заткнись! Это же озеро, не так ли?!

– Быстрее! Они прямо у нас на хвосте!

Увы, поток обезумевших зенобиан был слишком велик.

– Стой! Это пропасть! Стоооой!

– Нет... Я не хочу умирать! Хватит меня толкать!

Какой-то первобытный инстинкт, должно быть, подсказал им, что из глубины нет возврата. Их мучительные мольбы остались глухими, когда их столкнули с уступа и погрузили во тьму, образовав человеческую лавину.

Артс только сильнее усилил натиск своих отрядов, сгоняя всё больше и больше зенобиан со скалы, словно они были дикими зверями.

Среди горестных криков Самбо заметил: – Это был шикарный трюк, сэр Артс, заставить их нырнуть навстречу собственной гибели...

– Они не стоят честного боя. — ответил Артс. Этот отряд зенобиан прорвался через Холилайт в жестоком завоевании, терзая невинных на своём пути. Выражение лица Артса говорило о том, что он видел в этом достойный конец для варварских захватчиков. Вскоре пять тысяч зенобиан исчезли, как туман, рассеивающийся на рассвете. Остались только Зорм и несколько его лейтенантов.

– Что, чёрт возьми... только что произошло? — пробормотал Зорм в смятении.

Самбо приблизился к нему, держа фонарь, который мягко освещал его окрестности с помощью Светового магического камня внутри. Другие командиры со своими фонарями последовали его примеру, молча окружив остатки легиона Зорма.

– Довольно разочаровывающий конец для парада злодеев... — поддразнил Самбо: – Есть последние слова?

С убийством в глазах Зорм обнажил свой меч: – Закрой свой чёртов рот... Ты даже не смог победить нас в честном бою! — Быть преследуемым огнём и стрелами в бездонной яме - это не битва по определению Зорма. Это было негуманно.

– Зачем нам предлагать честный бой зверям, носящим человеческую кожу? Естественно, мы поступаем с вредителями иначе, чем с достойными противниками войны. — сухо сказал Самбо.

– Вредитель...? Ты так меня только что назвал? — прорычал Зорм.

– Ничего не проскочит мимо тебя, не так ли? — поддразнил Самбо.

– Ты труп! — Зорм яростно бросился на Самбо, который с лёгкостью уклонился от клинка Зорма и даже сбил его с ног просто потому, что мог.

Пока другие военные дворяне хохотали над впечатляющим поеданием грязи Зормом, Самбо только хихикал: – Раб своего темперамента... Ты был слишком неквалифицирован для своей работы. Возможно, как главарь нескольких десятков бандитов, ты мог бы добиться успеха.

– С кем ты, по-твоему, разговариваешь?! — Зорм снова бросился в атаку, яростно размахивая мечом. Самбо неохотно вытащил свой клинок, но был обезоружен мощным ударом Зорма. Зенобианский генерал хихикнул: – Получай, старик... Ух ты! — Не успел он опомниться, как Зорм уже лежал на земле кверху животом. Самбо отбросил свой клинок, чтобы открыть проход и повалить Зорма на землю: – Какого чёрта ты... — Зорм закричал в агонии, когда его правая лодыжка была раздроблена с ужасным хрустом.

У Самбо было достаточно опыта воина, чтобы быть мастером большинства стилей боя, но он был мастером захватов суставов. Даже в старости он мог сломать или вывихнуть любой сустав в теле противника, как только тот подходил достаточно близко: – Снова стать молодым и высокомерным... Битва не заканчивается, когда противник выпускает своё оружие. — Самбо отбросил меч Зорма, прежде чем уничтожить оба его запястья серией точных ударов. Затем он поднял Зорма с силой, не соответствующей его возрасту.

– П-подожди... Я сдаюсь! Я сдаюсь! — взмолился Зорм сквозь агонию, видя, что Самбо идёт к пропасти.

Самбо ответил слишком бодро: – Есть только один способ решить проблему с вредителями – это истребление. Попробуй ещё раз в следующей жизни. — Не колеблясь, он бросил Зорма в пропасть.

– П-пожалуйста, не делай этого! — крик Зорма растворился в тёмной яме.

Дрожа от осознания того, что сдаться не получится, выжившие зенобиане вытащили своё оружие.

– М-мы никогда не сдадимся...!

– Вот именно...! Я заберу вас, ублюдков, с собой!

– Клянусь честью нас, гордых зеноби...

Их слова были прерваны, когда их головы полетели. Удар Торнадо Артса начисто обезглавил их всех.

– В вашей жизни не было чести, так что её не будет и в вашей смерти. — заключил он.

Самбо хихикнул: – Сэр Артс! Ваш удар стал намного острее с тех пор, как вы испытали эти... ''горячие источники'', не так ли?

Тем временем другие военные дворяне швыряли разбросанные части тел в пропасть. За считанные минуты от легиона Зорма ничего не осталось.

Среди празднования своей идеальной победы Самбо спросил: – Что дальше, сэр Артс? Мы пойдём к крепости Доны? — Эта война не закончится, пока они не уничтожат её корень. Личная обида Самбо на алчного дворянина только подстегнула его мотивацию завоевать крепость Доны.

– Я предполагаю, что у нас не будет шанса. Он не оставит Дону в покое надолго. — заметил Артс.

– Понятно. Тогда что нам делать?

Артс погладил подбородок и задумался. Даже если они пойдут полным ходом к крепости Доны, к тому времени, как они прибудут, от неё ничего не останется. Вместо этого было бы более благоразумно не допустить, чтобы другие силы, такие как Царство и Зенобия ещё больше не вмешались в эту гражданскую войну: – Давай подготовимся к неожиданностям, как сможем. Возвращаемся в нашу крепость.

– Понял, генерал! — весело согласился Самбо.

Артсу удалось уничтожить легион Зенобии, не потеряв ни одного своего солдата, и теперь он собирался спокойно вернуться на свою базу. Пока военные дворяне одержали беспощадную победу в Северном Холилайте, война бушевала по всей стране. Одним из таких полей сражений была как не странно, деревня Рабби...

~ По пути в Восточный Холилайт~

Кавалерийский полк из пятидесяти всадников скакал по дороге к деревне Рабби. Всадники были одеты в яркие красные одежды и доспехи, их преданность оттенку была настолько сильна, что даже их лошади были украшены доспехами и головными уборами того же пылающего цвета.

Вид этих необычных всадников — печально известных рыцарей-саламандр Царства — заставил бы любого гражданского жителя Северных Наций бежать в другую сторону. Рыцари Саламандры отправлялись в города и деревни только для того, чтобы арестовывать граждан и объявлять их еретиками против Великого Света. После пыток нечестивых неверующих Саламандры поджигали их поселение и отправлялись в следующее. В Царстве размещалось четыре таких рыцарских ордена, представляющих землю, ветер, огонь и воду соответственно. Эти инквизиторы были элитой среди элиты. Все рыцари стихий пользовались особым признанием в управляемом духовенством Царстве, но рыцарей Саламандры боялись даже их соотечественники, которые, казалось, никогда не хотели встречаться с ними глазами, когда они маршировали по улицам.

– Где деревня, в которой укрываются полулюди? Мы прошли только эти пустоши. — проворчал один.

– Земля дикарей, слишком грязная для нашей крови. — сказал другой.

– Полулюди - престижные цели.

– Действительно. Если мы принесём несколько голов, Папа будет доволен.

Когда-то они преследовали Игл, творя зверства везде, где проходили. Их сердца были полностью лишены сострадания. На самом деле, они казались слишком отвратительными, чтобы их можно было назвать людьми.

Даже они, однако, когда-то были почётным рыцарским орденом, которому было поручено арестовывать преступников в Царстве. Однако, как только клан Огня захватил орден, всё изменилось. Всякий раз, когда рыцари Саламандры не могли найти преступников, достойных их наказания, они решали выдумать преступников и часто охотились на сатанистов и ведьм исключительно для того, чтобы выслужиться перед Царством.

– Как давно мы в последний раз охотились на орду полулюдей? — спросил один рыцарь.

– Нам нужно вырезать все их языки. Даже женщины и дети из их рода попытаются обмануть нас.

– Каждый кусок кожи и прядь волос будут стоить хорошую цену среди коллекционеров и шаманов.

Этот отвратительный обмен был обычным для Рыцарей Саламандры. Слепое повиновение чувству справедливости Царства позволяло им проявлять крайнюю жестокость по отношению к другим.

– Как вы помните, джентльмены... Мы должны закончить работу до того, как остальная часть батальона догонит нас.

– Мм. Мы доложим об агрессивном сопротивлении - что мы действовали только в целях самообороны.

– Мы можем справиться с сотней или около того полулюдей самостоятельно.

Этот разведывательный отряд слишком горячо обсуждал своё неподчинение; их миссия состояла в том, чтобы просто отметить деревню, укрывающую полулюдей, и доложить об этом остальному Ордену.

– Выслеживайте этих полулюдей, пока не останется никого, кого можно было бы убить! За каждую их голову, которая полетит, вы будете щедро вознаграждены!

– Слава Клану Огня! Сотрите полулюдей с этого мира!

– Очистите эту грязную, жалкую страну нашим очищающим огнём!

Робкий голос, детский, если не андрогинный, окликнул разбушевавшихся рыцарей: – Э-э... Могу ли я попросить вас остановить свой марш прямо здесь? — Кондо встал на пути Саламандр, застенчиво глядя на рыцарей и одетый в неуместную футболку с надписью ''Нефтяная вышка''. Вооружённые рабочие маячили за Кондо в безмолвном предупреждении.

Саламандры заворчали в ответ.

– Что это...? Банда дураков, обманутых полулюдьми? Дикари, которые плюют в лицо славе Света!

– Сатанисты и полулюди. Гнездо еретиков...

– Безнадёжные дураки, все. Мы сожжём всю деревню дотла.

Рабочие Рабби были в смятении. В то время как Кондо даже не знал, как назвать ярко-красную бригаду, эти рабочие до боли хорошо знали репутацию Саламандр.

– Ну и что, что в деревне есть полулюди?!

– Мы зарабатываем здесь честным трудом! Идите и сожгите деревню где-нибудь ещё!

– Наши условия труда слишком хороши, чтобы их терять!

Если бы не что иное, их крики были честными. Эти рабочие не могли позволить себе роскошь поддерживать предрассудки Царства, когда догма Великого Света определённо не давала им еды на стол.

Если бы Повелитель Демонов присутствовал, он мог бы спросить Саламандр: ''Почему вы не даёте им трёхразовое питание и тёплую постель, прежде чем проповедовать им до смерти?'' — В отличие от большинства диктаторов в истории, которые стремились контролировать своих подданных с помощью той или иной идеологии, он не предложил своим рабочим ни единого принципа, предоставив им только работу и оплату.

Тем не менее, рабочие Рабби практически поклонялись человеку, который, по слухам, был вторым пришествием Люцифера. По сравнению с этим проповеди Царства Света были всего лишь пустой чепухой. За две тысячи лет поклонения Свету простые люди стали только ещё более нищими. Требование рабочих о достойной зарплате, конечно, было кощунством для Саламандр, которые тут же выхватили своё оружие.

– Невежественная мразь... Наши мечи заберут всех до единого!

– Нам сказали, что сатанисты заразили Восток, но я не ожидал, что рана распространится так далеко и глубоко.

Блеск оружия Саламандр ужаснули рабочих, но они стояли на своём.

Словно в насмешку над ощутимым напряжением в воздухе, Трон лениво подплыла: – Кондо, нам нужно закончить игру в Девочку-зайчика.

– О, верно. — Кондо повернулся к Саламандрам: – Ну... тогда, я думаю, вам всем пора умереть.

Его слова затерялись в суматохе, когда Саламандры взорвались при появлении Трон. В отличие от Кроликов, Геллионы считались рыцарями огня реальной угрозой. Вид одного из них, казалось, оживил Саламандр с их божественным намерением истребить всё зло.

– Они также укрывают Геллиона?!

– Мы должны предупредить Царство... Геллионы уже проникли в этот регион!

– Это представитель 2-го класса! Предупредите Лорда Фрея немедленно!

Как только один из Саламандр развернул свою лошадь, чтобы передать новость, стрела беззвучно пронзила его шею. Глаза рыцарей проследили траекторию стрелы в обратном направлении, пока не нашли Кондо, держащего великолепный и мощный лук, названный ''Лунным Страйкером'', который больше подходил богине, чем смертному.

– Эм... Вы не возражаете? Я не могу заставить вас просто уйти, вы же знаете. — Кондо наложил ещё одну стрелу, ведя себя так, будто это была не более чем рутина - простая мера борьбы с вредителями.

– Т-ты смеешь сопротивляться?! — закричал один из Саламандр.

– Сначала убейте Геллиона! Если мы вернёмся с её головой... — Другой рыцарь был прерван зрелищем, ещё более шокирующим, чем стрела в шее их товарища: Трон держала отрубленную голову Саламандры.

– Я ненавижу эти цвета. — сказала она: – Они хотят убить всех в нашей деревне. — Трон, возможно, выглядела как ребёнок, но она была Разжигателем с поразительной физической силой, более чем способным срывать человеческие головы, как фрукты с дерева.

– Эта маленькая сучка...!

– Это могущественный Геллион! Не обманывайтесь её внешностью!

Саламандры вступили в бой, нападая на Трон с поднятыми мечами.

Если рыцари чувствовали метафорические кинжалы у своего горла перед лицом новой угрозы, Кондо слишком живо представил себе пистолет у своей головы: – Убить всех...? Дай мне передышку! Я даже думать не хочу о том, что глава сотворит со мной если я позволю им въехать в деревню! — Он выпустил стрелу в небо, к большому недоумению Рыцарей Саламандр.

– Куда он целится...?

– Забудь о ребёнке! Сначала убьём Геллиона!

– Будь начеку. Она только что убила его голыми руками...

Высоко подняв длинные мечи, они начали призывать своих одноименных огненных элементалей.

Тем временем Трон вглядывалась в лицо Кондо, явно необеспокоенное приближающейся бригадой: – Но твой цвет намного темнее их, Кондо.

Эти жестокие слова ознаменовали начало конца, который обрушился сверху.

– Первый навык: Внезапная атака! (Отключает уклонение. Никогда не промахивается. Наносит 50 единиц статического урона.)

– Второй навык: Танец лепестков! (АОЕ на всех врагов в области. Наносит 30 статического урона. Вызывает травмы ног.)

– Третий навык: Шквал удара! (Шквал стрел обрушивается с небес. Наносит 24 статического урона 6 раз.)

Стрелы заволокли небо, спускаясь на рыцарей, которые не могли сделать ничего, кроме как тупо смотреть в лицо смерти.

– Что... это...?

– Кто-нибудь, пожалуйста, разбудите меня...

Что ещё могли сделать простые смертные против эквивалента внезапного стихийного бедствия? Рыцари Саламандры даже не успели помолиться своему Великому Свету, прежде чем стрелы забрали их жизни.

После какофонии криков от них осталось только поле трупов, похожих на ярко-красных дикобразов.

Кондо отвернулся от своей свежей резни, нежно улыбнувшись рабочим Рабби, как будто это было не более чем мелкое раздавливание жука или даже воображаемая битва в видеоигре: – Фу. Хорошо, что они не появились посреди деревни. Мне бы не хотелось, чтобы они возродились в неудобное время. Не могли бы вы сжечь их дотла, пожалуйста?

Рабочие с трудом ответили, прежде чем Кондо и Трон ушли, чтобы закончить игру, оставив рабочих стоять онемевшими.

– Ты безнадёжный, ленивый бездельник... — сказала Трон: – Но ты очень сильный. Не так уж и плохо.

– Я не сильный... Просто отчаянный. — Кондо вздрогнул: – Если я облажаюсь, то каким-то образом Глава заставит меня пожалеть, что я не умер.

– Повелитель Демонов не будет на тебя зол. — сказала Трон.

Она, конечно, была права, но Кондо скептически отнёсся к оптимизму Трон. Он сомневался, что кто-то, кто испытал правление Хакуто Куная Империей, мог бы воспринять её комментарий всерьёз.

– Ты вообще не знаешь, какой он! — возразил Кондо: – Зная Главу, он запер бы меня в комнате с белым диваном, из которой я не смогу выйти, пока со мной по очереди не посидят пять парней!

– Что бы это ни значило, нам нужно закончить игру. — сказала Трон.

– Д-да. Дай-ка я загружу приложение здесь... — фыркнул Кондо: – Gold Ship опубликовал странное селфи из ниоткуда. LMAO, отписался.

– Я ничего не понимаю из того, что ты говоришь, Кондо...

Кондо и Трон пошли домой, продолжая свою бессмысленную болтовню.

Конфликт на севере и востоке Холилайта прекратился, но легион Повелителя Демонов только начал контрудар по миру.