Юань Сян попрощалась со всеми дома.

По тщательно разработанной Чжоу Дэюнем программе она сначала отправилась на повозке в Чэньчжоу, где находился город Цюэцю, а затем из Чэньчжоу переправилась водным путем.

Девушка села на торговое судно и отправилась на восток по реке Юань. Два дня и ночи потребовалось, чтобы достичь побережья Яньбо на озере Дунтин.

Город Динчжоу, где жил Чжоу Дэюнь, находился на важном транспортном узле водного пути. Город был оживленным, а рынок — процветающим.

Юань Сян сидела в мягком седане и смотрела на дороги, переполненные людьми. На телеги и лошадей, бегущих рядом. На дома, стоящие по обеим сторонам, ряд за рядом. На богатый павильон с зеленью. На ивовую аллею на внутренней цветочной улице. На притоны, на веселье и смех, на пение и танцы, на распускающиеся цветы.

— О, а что продают в этом магазине? Выглядит аппетитно. Они там фокусы показывают, давай потом посмотрим, хорошо? — У Юань потянулся к окну, высунул голову и был ошеломлен оживленной сценой: — Ха-ха-ха, к счастью, я здесь. Когда вернусь, то расскажу об этом Цзинь Юю и Нань Хэ. Они будут очень завидовать.

— А-Сян, ты видела это? Когда мы уходили, Нань Хэ был так зол, что не мог говорить.

— Ерунда, — Юань Сян отодвинула котенка, который вот-вот должен был выпасть. — Цзинь Юй не любит чужих и хотел остаться дома. Если бы Нань Хэ захотел пойти, он бы, естественно, заговорил, но он ничего не сказал. Значит, не захотел. В конце концов, он все еще находится на стадии развития скелета и за его ядром охотятся множество демонов.

— Хмпф, — У Юань лизнул свою маленькую лапу и прошептал: — Отец прав. Только дети, которые могут быть милыми, могут есть сладости. Холоднолицый Нань Хэ может есть только почву.

Седан двигался более получаса, пока не прибыл в особняк Чжоу.

Семья Чжоу заслужила дом многолетним наследием. Внешний вид был великолепен, а интерьер — уникален и элегантен, с террасами и павильонами, диковинными цветами и растениями. Даже служанки ходили по дому красиво одетые.

Чжоу Дэюнь был очень внимателен и вежлив с Юань Сян и почтительно провел ее в главный зал.

В зале в этот момент находилось множество людей: монахи, священники, даосы. Множество людей в своих одеяниях, все они сидели и пили чай. Из-за различий в сектах люди не были убеждены и насмехались друг над другом.

Все эти люди были экспертами, которых Чжоу Дэюнь нанял в этот период. После долгих метаний никто из них так и не смог решить проблему.

Некоторые на время остались в доме Чжоу. Глядя на щедрую семью хозяина, которая развлекала их хорошим вином и мясом, они нахально оставались наблюдать за происходящим. Некоторые же хотели попытаться решить дело, чтобы прославиться среди своих сверстников.

В этот момент, увидев, как Чжоу Дэюнь почтительно приветствовал вошедшего в дом человека, они вывернули шеи, чтобы посмотреть, что это за специалист.

Это была молодая девушка с легким макияжем, нежными руками, светлыми щеками и маленькой милой кошечкой на плечах. Она была похожа на дам, которые тайком выходили поиграть.

Большой толстый монах, сидевший впереди, держал в руке звенящую палочку дзэн, хмурился и говорил:

— Ты был так встревожен, так растерян, когда уходил. Я думал, что ты отправишься на поиски сокровищ или мастера даосизма. Но ты привез с собой маленькую девочку, такую очаровательную девочку...

Он говорил с усмешкой и случайно увидел, как котенок на плечах девочки повернулся к нему мордочкой. В глазах котенка мелькнул красный свет, а дымчатые глаза недовольно посмотрели на него.

Толстый монах резко закрыл рот и замолчал.

Люди за его спиной уже собирались закричать, но он, как ни странно, промолчал. Высокий и худой даос рядом с монахом похлопал его по плечу и сказал:

— Толстый монах, в прошлом ты был гордым. Почему же сегодня так глуп?

Монах лишь бросил на него взгляд, но говорить отказался.

Только когда Чжоу Дэюнь поприветствовал всех и вывел Юань Сян на задний двор, тот сердито ответил:

— Не надо меня постоянно подталкивать к тому, чтобы обидеть людей. Тот, кто кажется молодым, не обязательно молод. А кошку на плече вы видели? Это контрактный апостол.

— Апостол?

— А? Демон-кошка — это апостол?

— Она получила апостола в юном возрасте?

Слово «апостол», как камень, брошенный в воду, вызвало волну в толпе.

— Полагаю, все знают, что сейчас в мире стало меньше демонов, и еще реже удается успешно заключить контракт с апостолом, — толстый монах посмотрел на спину Юань Сян и с легкой завистью в голосе сказал: — Даже если и не сама заключила контракт, она должна быть из известной школы. У старейшин клана есть возможность тщательно подготовить апостола для нее. Почему я должен обижать такую молодую девушку с таким большим опытом?

— В таком юном возрасте ты действительно завидуешь, — худой даос тоже вытянул шею и посмотрел на спину Юань Сян. — Но… Кто бы не хотел заполучить себе апостола? Я много раз пытался это сделать, но безуспешно. Посмотрите на Калеку У, у него тоже есть апостол, куда бы он ни пошел, у него есть кто-то, кто может ему помочь.

Неподалеку от него стоял человек со сломанной ногой. Он презрительно фыркнул и затянул в руке тонкую цепочку.

Другой конец цепи, испещренный красными рунами, был зажат на бледной и безволосой шее демона.

Демон, безвольно лежавший на земле у его ног, приподнял веки и посмотрел в ту сторону, куда ушла Юань Сян.