В общей сложности пятнадцать стражников стояли между приближающимися дикими зверями и караваном. Из этих пятнадцати стражников восемь были ветераны, учавствовавшие в бесчисленных подобных сражениях. Пятеро были любителями, у которых был некоторый опыт, но не слишком большой. Дункан и ещё один юноша были настоящими новичками.

В отличие от Дункана, другой не привык к тяжёлому труду. На протяжении всего путешествия он жаловался на то, как неудобно целый день ехать в повозке и при этом нести караул. Его постоянные придирки сильно раздражали других стражников. А спокойное принятие Дунканом своих обязанностей, в отличие от него, принесло ему немало добрых слов.

Когда из подлеска выскочили семь диких волков, набрасываясь на стражников. Дункан услышал рядом с собой скулеж. Дункан оторвал взгляд от волков, чтобы посмотреть, откуда доносится звук, и увидел, что другой послушник дрожит от страха. Его глаза были широко открыты, а руки дрожали. Маленький нож в его руках в этой ситуации казался зубочисткой.

"Отойди и охраняй торговца", - рявкнул Тан Дэ на другого новичка, прежде чем броситься в атаку на волчью стаю.

Дункан осторожно последовал за ним, не зная, что делать в такой ситуации. Он знал только, что должен охранять караван. Никто ничего не говорил об убийстве волков. Поэтому Дункан решил перестраховаться и отошёл назад, наблюдая, как Тан Дэ и ещё один ветеран нападают на волка перед ним.

Пока ветераны разбивались на пары или нападали на волков в одиночку, любители осторожно следовали за ними и прикрывали их спины. Они следили за тем, чтобы ни у одного из волков не было возможности обойти их с фланга и напасть на караван. Дункан держался немного позади, чтобы убедиться, что никто не ускользнет из окружения.

Битва продолжалась какое-то время, и впервые в жизни Дункан увидел, как люди жестоко сражаются с дикими зверями. Это было настоящее "убей или умри". Убей или будь убит. И люди, и дикие звери яростно нападали без колебаний. Благодаря своему опыту в борьбе с дикими животными стражники вскоре начали одерживать верх в битве.

Но даже тогда было несколько промахов, когда дикие звери яростно нападали. Они никогда не сдавались без боя. Однажды один любитель совершил ошибку, отведя взгляд от уже раненого волка, и поплатился за это укусом в ногу.

Крича от боли, Дункан наблюдал, как мужчина в отчаянии замахивается и одним ударом отрубает голову дикому зверю. Ветераны не совершили таких ошибок; они спокойно добивали диких зверей одним ударом. Вскоре количество диких зверей сократилось, и Дункан взял на себя дополнительную обязанность охранять раненого мужчину.

Как раз перед тем, как все должно было закончиться, один из трёх оставшихся волков прорвался сквозь окружение, получив серьезную рану в туловище, и бросился на раненого мужчину. Дункан был единственным, кто стоял у него на пути.

Дункан замахнулся на волка, заставив его отскочить назад. Остальные стражники уже догоняли волка и были всего в нескольких десятках метров позади него. Волк снова попытался обойти Дункана, но тот снова взмахнул мечом у него перед носом.

На этот раз волк не отскочил назад. Вместо этого он крепко вцепился в меч и стал мотать головой из стороны в сторону. Если бы это был кто-то другой, то от таких рывков оружие выпало бы из его рук. Однако Дункан привык целыми днями работать киркой. Поэтому он крепко держал меч.

Однако Дункан споткнулся и потерял равновесие. Волк воспользовался возможностью и выпустил меч, из-за чего Дункан неловко пошатнулся, потеряв опору. Когда Дункан пришел в себя, волк уже приближался к нему. Он прыгнул на Дункана, намереваясь повалить его своим весом.

В последний момент Дункан повернул голову и вставил меч между собой и прыгнувшим на него волком. Не в силах остановиться, волк напоролся на меч. Несмотря на это, его огромный вес повалил Дункана на землю.

Движимый инстинктом, Дункан отпустил меч, обхватил голову волка и взял его за загривок. Хотя волк уже умирал, в предсмертной агонии он хотел откусить Дункану голову. Действия Дункана спасли его, так как волк не мог собрать достаточно сил, чтобы вырваться из хватки Дункана.

Дункан почувствовал, что на него навалилась гора. Он едва мог пошевелиться, и все его тело болело от удара. Но он знал, что сейчас не время расслабляться. Поэтому он крепче обхватил волка за шею и начал сжимать изо всех сил.

Обычно волк сбросил бы с себя это удушающее объятия и убежал. Однако, будучи пронзенным и уже страдая от различных ран, волк был на последнем издыхании. В сочетании с тем фактом, что Дункан уже был сильнее обычного смертного благодаря тому, что его тело питалось жизненной энергией инь-ян ци, последняя борьба волка ни к чему не привела.

Через несколько мгновений стражники догнали и прикончили волка. Если бы не действия Дункана, которые подарили ему несколько драгоценных мгновений, предсмертная борьба волка как минимум сильно изуродовала бы его.

Дункан с облегчением выдохнул, когда тело волка наконец-то оторвалось от него. Он лежал, хватая ртом воздух. Несмотря на то, что волк ушёл, Дункану не хотелось вставать в ближайшее время. В тот момент он чувствовал себя так, словно вырвался из пасти самого ада.

"Хорошая интуиция, парень", - раздался сверху грубый голос Тан Дэ. "Я был прав насчёт тебя, ты подаешь надежды. Но твоя техника владения мечом ужасна".

Дункан лишь хмыкнул в знак согласия. Тан Дэ был прав. В последние три дня он не уделял много внимания тренировкам с мечом. Он думал, что опыт, полученный в шахте, поможет ему, но, к сожалению, этого было недостаточно. Единственное, что помогло, - это то, что он не размахивал мечом слишком сильно. Скоро ему нужно будет это исправить.

Несколько минут спустя, после того как стражники быстро расправились с тушами диких зверей, караван снова отправился в путь по лугам. Дункан сидел рядом с Тан Дэ и потягивал вино, чтобы облегчить боль, которую он чувствовал из-за того, что на него упал волк.

Потягивая вино, Дункан почувствовал в нем новый, неописуемый вкус. Дункан сосредоточился на новом вкусе, пытаясь уловить разницу. Он чувствовал, что кое-что изменилось, но не мог выразить это словами. Все, что он мог сказать, - это то, что вино стало каким-то более насыщенным. Прежде чем он успел продолжить свои размышления, Тан Дэ прервал его.

-Скажи мне, парень это было твое первое убийство?

Дункан замер, осознав, что это действительно было его первое убийство. Он ожидал, что почувствует что-то, но, насколько он могу судить, для него это не имело особого значения. Может быть, это было в пылу момента, а может, дело было в чем-то другом. Но Дункан был уверен, что не почувствовал ничего особенного в связи со своим первым убийством.

Дункан лишь кивнул в ответ на вопрос Тан Дэ, и Тан Дэ похлопал его по спине.

-Не волнуйся об этом, парень. Ты скоро привыкнешь, - сочувственно утешил Тан Дэ.

Дункан мог лишь кивнуть в знак согласия, мысленно гадая, о чем говорит Тан Дэ.