Мне всегда казалось это странным.

Во всех источниках говорилось, что вампиры считают людей скотом, и даже если человек становится вампиром, «чистокровные» всё равно смотрят на него с нескрываемым презрением.

Однако в памяти Кассиана всё было иначе.

Пусть он и был всего лишь бароном, но он не только почтительно кланялся Епископу — бывшему человеку — но и испытывал к нему глубокое, искреннее благоговение.

Тогда мне было не до раздумий, поэтому я не придал этому особого значения.

Но чем больше я об этом думал, тем больше мне казалось, что тут что-то не так.

И только сейчас я понял причину.

И это был самый худший из возможных вариантов.

Бурль-буль...

ВСПЛЕСК!!

Из самого центра пещеры, где изначально скопилась кровь...

Из кровавого озера, в котором смешались останки Епископа, вырвалось «нечто».

Дрожь—!!

—?!!

В этот момент мрачная, леденящая душу аура охватила всю пещеру.

По телу пробежали мурашки.

Вместе с тем, от тошнотворного запаха крови к горлу подступила рвота.

— Ха-а... Как же хорошо.

«Оно» с выражением экстаза на лице смотрело на луну в ночном небе.

Мои инстинкты отчаянно били тревогу.

Кричали, чтобы я бежал немедленно.

—...Кто ты такой?

Андрогинная внешность, по которой невозможно было определить, мужчина это или женщина.

Бледная, как у трупа, кожа.

Темно-синие волосы, стелющиеся по кровавой воде вдоль тонкой талии.

И, наконец, красные глаза, словно созданные из расплавленной крови, медленно повернулись ко мне.

Вертикальные зрачки, как у зверя, были полны нескрываемой жажды убийства.

Шух—

—?!!!

В этот миг на меня обрушилась колоссальная волна магической энергии.

КРА-А-А-А-АХ—!!!!!!!

Столкнувшись с мощью, подобной цунами, способному поглотить целый город, я поспешно развернул барьер на максимальной мощности.

БАБАХ!

— Кхк!!

Мне едва удалось отразить прямой удар, но отброшенный взрывной волной, я отлетел и с силой врезался в стену.

Мое израненное тело содрогнулось, и я выплюнул темно-красную кровь.

Полулежа на земле и тяжело дыша, я всё понял.

— Не смей обращаться ко мне, скот.

Шестое чувство, превосходящее все пять чувств, вопило об опасности.

Жуткое, подавляющее присутствие, ничуть не уступающее сестре Хан Ра Эль... нет, возможно, даже превосходящее её.

Ошибки быть не могло.

— Мое имя — Асфодель Роуз Валкардия (Asphodel Rose Valcardia).

Это существо в корне отличалось от Дмитрия или Флемы, которые искусственно повысили свой уровень с помощью контракта с демоном.

Существо, обладающее полноценными семью кругами.

То, что стояло сейчас передо мной—

— Великий Герцог, правитель земель Роуз.

Был высшим вампиром, достигшим уровня 7-го круга.

Подобно тому, как боевые искусства делятся на начальную, среднюю и высшую стадии—

Магия также делится на Низший предел, Средний предел и Высший предел.

В настоящее время Кан Хёну находится на Среднем пределе 6-го круга.

И, само собой разумеется, по мере приближения к высшим кругам разница между стадиями становится просто колоссальной.

Если 6-й круг — это высшая точка, достижимая для человека...

То 7-й круг — это область, в которую ступают лишь те, кто выходит за рамки простой смертной жизни.

Это стадия, на которой магия начинает напрямую вмешиваться в сами законы реальности, и уровень, доступный лишь единицам даже среди тех немногих, кто достиг 6-го круга.

Конечно, Дмитрий и Флема, искусственно поднявшие свой уровень с помощью демонического контракта, демонстрировали магию, сопоставимую с уровнем 7-го круга.

Но не более того.

Они так и не смогли воспроизвести ту немыслимую, искажающую саму реальность магию, которую показала сестра Хан Ра Эль, когда спасла меня во Вратах B-ранга.

—...И что же привело Его Высочество Великого Герцога в такое убогое место?

— Обучаемости у тебя ноль, животное.

На меня посмотрели глаза, лишенные даже намека на эмоции.

В тот момент, когда Асфодель небрежно поднял руку—

ВУ-У-У-УН—

—?!!

Окружающая мана взвилась, повинуясь его воле.

Я бы даже не заметил этого мгновения, если бы не мое шестое чувство.

Я рефлекторно отпрыгнул в сторону.

КРА-А-А-А-А-АХ!!!!!!

Кровавое цунами поглотило то место, где я только что находился.

Глядя на эту абсурдную сцену, я почувствовал облегчение не от того, что избежал удара, а от того, что это произошло в зоне, где я уже собрал все тела.

«...Здесь сражаться нельзя».

Если пещера полностью обрушится, достать тела детей будет невозможно.

Да и без этого, от его атак они точно превратятся в кровавое месиво.

Приняв решение, я оттолкнулся от земли и взмыл к дыре в потолке.

Сжав мано-цепи до предела, я активировал заклинание «Полет» (Fly) и в мгновение ока оказался за пределами пещеры.

Но времени на передышку не было.

— Кто тебе позволил бежать?

ДР-Р-Р-Р-Р-Р—!!!!!!

— Кхк?!!

Снизу, из дыры, меня начала засасывать мощнейшая сила гравитации.

Это явно был не уровень контроля маны Низшего предела 7-го круга.

Как минимум Средний предел!

Я тут же усилил ману, сопротивляясь невидимой силе, тянущей меня вниз.

Стоит лишь на секунду ослабить концентрацию — и я рухну обратно в пещеру.

«Но если мы продолжим мериться силами, я сдамся первым...!»

Затягивать бой в моем нынешнем израненном состоянии было равносильно самоубийству.

Поэтому я должен был сделать ставку на молниеносную атаку.

«У вампиров много слабостей, но против высшего вампира уровня Герцога сработает только Святая Энергия и магия Света, равная ей по силе...!!»

ВУ-У-У-УН—!!!!

В ночном небе начало собираться ослепительное сияние.

Ш-ш-ш...

«Кх!»

Вместе с тем мой мозг словно охватило пламенем.

Это была секретная магия семьи маркиза Дмитрия Чернова, величайшего авторитета в магии Света в современном мире, стратегическое заклинание, созданное им после долгих лет исследований и модификаций.

«Ограничить мощность, чтобы не обрушить пещеру...!»

Со стратегического уровня на тактический.

С тактического — на уровень 5-го круга.

В результате сложнейших вычислений ранг заклинания был принудительно понижен.

Тем не менее, копье света, устремившееся вниз на вампира, обладало силой, с которой приходилось считаться.

[Сверкающее Копье (Radiant Spear)]

КУ-РУ-РУ-РУ—!!!!!!

БАБАХ!!!!

Хотя заклинание было ослаблено до 5-го круга, его разрушительная мощь всё еще приближалась к тактическому уровню.

Проблема в том, что если такой удар придется по внутренностям пещеры, то каменные своды с вероятностью в 99% обрушатся.

Поэтому я с ювелирной точностью контролировал мощность и непрерывно вел параллельные вычисления, чтобы свести утечку маны к абсолютному нулю.

Даже при поддержке Параллельного Мышления и благословения Абсолюта, мое израненное тело отчаянно сигнализировало о том, что предел уже пройден.

«Кх-х-х...!!!»

Увидь это любой другой маг, он бы покрутил пальцем у виска и назвал меня безумцем.

Это всё равно что каскадер, который не выпрыгивает из машины, а вцепляется в руль, когда она мчится прямо на встречный поезд.

Нагрузка на мозг была просто колоссальной.

«Этим ударом я доведу его до состояния, когда регенерация станет невозможной...!!!»

Передо мной маг, равный по силе сестре Хан Ра Эль.

Малейшая оплошность станет причиной моей смерти.

— ХА-А-А-А-А!!!!!

Выжимая все соки из мано-цепей, я собрал все остатки маны.

В моей голове билась лишь одна мысль — убить вампира.

Но я упустил из виду одну деталь.

Хлоп, хлоп, хлоп—

— Поразительно. Подумать только, скот способен на такую магию.

—?!!

Обычное тактическое заклинание.

Да еще и с искусственно заниженной мощностью, примененное магом 6-го круга против мага 7-го круга — это было моим фатальным просчетом, моей самоуверенностью.

И именно это стало моей непоправимой ошибкой.

В ослепительном потоке белого света Асфодель стремительно приближался.

«...Он поднимается, блокируя мою магию барьером».

ВУ-У-У-УН—!!!

Поравнявшись со мной, Асфодель поднял руку, и в его ладони начал концентрироваться красный свет.

— Но скот всегда остается скотом.

Очевидно, что мои способности к обратному инжинирингу заклинаний ограничивались лишь «магией».

— А теперь умри.

Иными словами, я не мог блокировать чистую массу энергии, высвобождаемую из плотно сжатого состояния.

Я попытался экстренно сменить позицию, но из-за перегрева мано-цепей заклинание «Полет» сработало с задержкой примерно в 1,75 секунды.

А в бою между высокоуровневыми магами, где вычисления происходят за доли секунды, такая задержка была фатальной.

—...Проклятье.

—!!!!!!!!!

Ужасающий поток маны, не идущий ни в какое сравнение с тем, что был раньше, обрушился на меня.

Топ—

Асфодель грациозно приземлился на землю, заложив руки за спину.

Медленно раскинув руки в стороны, он посмотрел на огромную луну, которая теперь казалась еще ближе.

—...Как же долго я этого ждал.

По правилам, переход между измерениями требует определенной платы.

И чем могущественнее существо, тем более немыслимая цена за это требуется.

Именно поэтому был создан ритуал «Кровавой Жертвы Перерождения ».

Сначала Епископам даруется «Святая Кровь », с помощью которой заключается духовный контракт с высшим вампиром.

Разумеется, сами Епископы о контракте ничего не знают.

По сути, это даже не контракт, а скорее клеймо раба.

Приняв Святую Кровь, Епископ становится «жертвой».

На этом подготовка заканчивается.

Впоследствии, когда Епископ умирает, вся жизненная энергия, которую он скопил за свою жизнь, используется как плата за призыв высшего вампира в этот мир.

— Ха-а... Омерзительный запах умов этого скота и сладкий аромат их крови... Всё это так прекрасно.

Асфодель с упоением вдохнул ночной воздух.

— А главное, в этом мире присутствие «Его» ощущается гораздо отчетливее. Да! Это место — настоящая утопия для нашего рода—

— Да пошел ты.

—?!!

Хриплый голос заставил Асфоделя рефлекторно повернуть голову.

Там, шатаясь, стоял израненный Кан Хёну.

Видимо, пытаясь заблокировать последнюю атаку, он сильно перенапрягся: его левая рука была вывернута под неестественным углом, а запасы маны были практически истощены.

Но, несмотря на это, взгляд Кан Хёну не потускнел — он сверлил Асфоделя полными убийственной ярости глазами.

—...Как ты выжил?

Асфодель не стал использовать магию не потому, что разгадал способность Кан Хёну к обратному инжинирингу.

Это было обычное высокомерие высшего вампира: он считал, что против скота магия не нужна.

Но это не значит, что атаке не хватало мощи.

Напротив, за счет плотного сжатия колоссального объема маны, её разрушительная сила была сопоставима с сильными заклинаниями 7-го круга.

Конечно, расход маны при этом был огромен, но огромные запасы жизненной энергии, накопленные Чок Му Хоном, компенсировали эти затраты.

— Фу-ух...

Кан Хёну вытер лицо рукой и тяжело вздохнул.

Противник — вампир ранга Герцога.

Даже если бы я был в идеальном состоянии и с благословением Охотника на Демонов, победа была бы далеко не гарантирована.

А я еще пытался сдерживаться, чтобы не обрушить пещеру. Понятное дело, что всё закончилось именно так.

—...Да, признаю. Я был идиотом.

— Хм?

—...Думать, что я со всем справлюсь — верх самоуверенности. Если бы не помощь Учителя, мне бы точно пришел конец.

— Ты что, свихнулся? Пахнешь ты, конечно, аппетитно... но есть испорченную еду я не собираюсь.

От невыносимой боли, пронзающей всё тело, перед глазами всё плыло.

Но по иронии судьбы, я был даже рад тому, как всё сложилось.

Чок Му Хона убил не я, а остаточная мысль Аримана.

Да, я был в сознании, но не чувствовал, что это я своими руками оборвал его жизнь.

Остался неприятный осадок.

Осадок от того, что я не смог отомстить за тех невинных детей.

Но теперь передо мной стоял высший вампир, призванный в этот мир ценой жизни Чок Му Хона.

Идеальная мишень для мести.

А заодно и отличная возможность испытать на практике свое новое просветление.

Дзынь—

[Активирован навык «Маэстро Раздора».]

[Разжигает рознь между всеми живыми существами в радиусе действия.]

ГУЛ!

В этот момент мрачная аура разошлась во все стороны.

Мощнейшая ментальная волна, от которой у обычного человека просто взорвался бы мозг.

— Это...

Но Асфодель даже не пошатнулся.

Лишь недовольно сморщил нос, словно к нему прилипла мерзкая букашка.

—...Ты что, всерьез думал, что какая-то жалкая ментальная атака сработает на высшем вампире?

— Размечтался.

Усмешка—

— Просто теперь я буду драться в полную силу.

— Ха! Сразу видно, что ты скот. Только и умеешь, что хвастаться—

— Да неужели.

Дзынь—

[Демонический меч «Дискордия» проявлен.]

—?!!

ТРЕСЬ—

В этот миг пространство разорвалось.

Из темно-красного разлома, от одного взгляда на который мутился рассудок, появилось...

Скляк, скляк—

Гротескное оружие, словно слепленное из человеческих позвонков и плоти.

Между пульсирующими, словно вены, участками клинка сочилась густая, темно-красная слизь, а огромный глаз на рукояти безумно вращался во все стороны.

— Вот сам и проверь.

Дзынь—

[Прелюдия Разрушения начинается.]

[Время поддержания: 04:59]