Четвертьфинал.

Первый бой завершился победой Со Воль.

— Орабони!!

Плюх—

Вернувшись на трибуны, Со Воль с сияющим от радости лицом бросилась мне в объятия.

Для даосской монахини из секты Хуашань обниматься с мужчиной на публике — не самое лучшее зрелище, поэтому я заранее развернул барьер иллюзий.

Для остальных зрителей это выглядело так, словно мы просто разговариваем.

Теперь я мог спокойно обнять Со Воль, потрепать её по щекам и улыбнуться.

— Ты отлично справилась. Нигде не поранилась?

— Да! Если не считать того, что у меня почти не осталось маны и я еле стою на ногах, то всё в порядке.

— Вот и славно. Кстати, что это была за серия ударов? Ты не использовала её на тренировках со мной.

— Эм... Ну, по правде говоря, я и сама не знаю.

—...?

— Просто почувствовала, что это должно сработать, попробовала, и... оно действительно сработало...?

Видя неловкую улыбку Со Воль, я недоуменно склонил голову набок.

А потом невольно усмехнулся.

«Гений».

Если точнее — гений реального боя.

Несмотря на то, что у неё было гораздо меньше боевого опыта, чем у других участников, она смогла создать нечто новое прямо в пылу сражения.

И это в бою с противником равной силы.

Обычно она такая веселая и немного рассеянная, но в реальном бою в ней просыпается неожиданная дерзость.

— Ты молодец. Продолжай в том же духе, и скоро достигнешь следующей стадии.

— Хе-хе.

Я погладил Со Воль по голове, взъерошив ей волосы, и посмотрел на арену.

Начинался второй четвертьфинальный бой.

— Со Рин, мы в тебя верим!!

Услышав крик Со Воль, Со Рин, которая разминалась на арене, посмотрела на нас.

— Удачи!! Мы за тобой наблюдаем!!

— Покажи им!!

— Если проиграешь — пять дней моешь полы в бане.

Мы с остальными тоже помахали ей руками, подбадривая.

Но, возможно, из-за личности её противника...

На лице Со Рин читалось явное напряжение.

— Ха-ха. Давненько мы не виделись на арене, невестка.

А напротив неё стоял Му Чжин.

— Точнее, теперь тебя правильнее называть Фениксом Меча.

—...Надеюсь, у вас всё было благополучно, даос Му Чжин.

— У меня дни шли лучше некуда. И в боевых искусствах продвинулся, и замечательным младшим братом обзавелся.

Му Чжин слегка повернул голову и искоса взглянул на меня.

Я в ответ лишь нахмурился.

Но Му Чжина это, видимо, только позабавило, и он тихо рассмеялся.

— Впрочем, вижу, не только я провел время с пользой. Похоже, Феникс Меча тоже обрела новое просветление.

— Куда мне до вас, даос Му Чжин.

— Да бросьте. Нас разделяет всего один шаг.

Му Чжин тепло улыбнулся.

— И я уверен, что вы, Феникс Меча, сможете преодолеть этот шаг в любой момент.

—...Спасибо.

Лицо Со Рин оставалось напряженным.

Му Чжин находился на пике стадии Чольчжон.

А Со Рин всё еще оставалась на уровне опытного мастера стадии Чольчжон.

Конечно, Му Чжин сказал, что их разделяет всего «один шаг»...

Но.

Если бы этот шаг был таким уж незначительным, стадии в боевых искусствах не делились бы так детально.

Под крики и возгласы зрителей на арену поднялся судья.

— Участники, шаг вперед! Поприветствуйте друг друга!

По команде судьи они обменялись вежливыми поклонами.

— Ученик секты Удан, Му Чжин. Хотя я еще молод и неопытен, меня называют будущим Мечом Удана. Я изучал Технику Меча Великого Очищения, Ватную Ладонь, Десять Отрезов Парчи, Шаги Таинственных Небес и, пусть и несовершенно, Меч Мудрости Великого Предела.

Слова Му Чжина вызвали переполох на трибунах.

Меч Мудрости Великого Предела.

Величайшая техника секты Удан, воплощающая в себе принципы Великого Предела, основанные на гармонии Инь и Ян.

Это искусство настолько сложное и глубокое, что, по слухам, за всю историю секты им в совершенстве овладели менее сотни человек.

Особенно сложным делает его то, что две противоположные энергии — Инь и Ян — должны сосуществовать в одном клинке, а это невозможно без глубокого понимания Божественного Искусства Двух Начал.

И то, что Му Чжин, еще даже не достигший стадии Чочольчжон, смог освоить эту технику, не могло не поразить зрителей.

Возможно, именно поэтому лицо Со Рин стало еще мрачнее.

—...Намгун Со Рин из клана Намгун. Изучала Технику Меча Бескрайнего Небосвода, Технику Меча Великого Расширения, Технику Меча Небесного Ветра, Три Ладони Небесного Грома, Шаги Бесконечности и Девятнадцать Форм Великого Расширения.

Напряжение между ними росло с каждой секундой.

Му Чжин беззаботно улыбался, но в его стойке с мечом не было ни единой бреши.

Он казался спокойным, как гладь озера, но в то же время таил в себе мощь бурного потока.

Почувствовав эту ауру, Со Рин сделала короткий вдох, чтобы успокоиться.

— Бой начинается!!

БУМ—!!

Как только ударил барабан, Со Рин сорвалась с места и бросилась на Му Чжина.

ВЖУХ—!

Шаги Бесконечности. Техника, которая на высшем уровне мастерства создает иллюзию бесконечного множества вариаций, сбивая противника с толку.

Скользя по земле, она в мгновение ока оказалась прямо перед Му Чжином.

И тут же сверкнул лазурный свет меча.

ВСПЫШКА!!

Техника Меча Бескрайнего Небосвода.

Третья стойка, Единая Вспышка Света Небес.

Это был не молниеносный, пронзающий выпад, а тяжелый, сокрушительный удар, наполненный колоссальной внутренней энергией, призванный пробить любую защиту.

Но...

— Великий Предел — это гармония Инь и Ян. Мягкость и Покой также являются частью этого принципа.

Свист—

Меч Му Чжина описал плавный круг.

Сверкающее синим светом лезвие оставило в воздухе след, похожий на кристально чистую рябь на воде.

Техника Меча Великого Очищения.

Четвертая стойка, Чистая Река Без Тени.

КЛАНГ!!

—?!!

Клинок Со Рин соскользнул в пустоту.

Му Чжин не принял удар в лоб, а мягким движением изменил само направление приложенной силы.

В этом и заключалась суть боевых искусств Удана.

В тот момент, когда в глазах Со Рин промелькнула растерянность—

ВЖУХ!!

Полы мантии Му Чжина взметнулись, и синяя энергия меча обрушилась на Со Рин, словно водопад.

Техника Меча Великого Очищения.

Третья стойка, Изумрудная Вода Падающей Радуги.

КРА-РА-РАХ!!

Подобно гигантскому водопаду, низвергающемуся со скалы, мощнейшее давление меча обрушилось на Со Рин.

Любой другой воин рефлекторно попытался бы отбить удар.

Но Со Рин, уже имевшая опыт спаррингов с Му Чжином, мгновенно увернулась в сторону.

БАБАХ!!

Меч Му Чжина врезался в землю, оставив глубокую трещину.

Меч Удана может быть медленным, но он отнюдь не слаб.

Со Рин даже глазом не моргнула и тут же перешла в контратаку.

Техника Меча Бескрайнего Небосвода.

Вторая стойка, Перекатывающееся Море Облаков.

КРА-РА-РА-РАХ!!

Лазурный свет меча вспыхнул, и острая энергия разлетелась во все стороны.

Му Чжин, глядя на летящие в него клинки энергии, без малейших колебаний шагнул вперед.

В этот момент его шаги изменились.

Словно вода, текущая по земле, он уклонился от всех атак и, слегка приподняв меч, нанес диагональный удар.

ВУ-У-У-УН—!!

Техника Меча Великого Очищения.

Пятая стойка, Плывущее Облако Великого Очищения.

ВЖУХ!!

Синяя энергия меча, рассеиваясь подобно туману, в одно мгновение накрыла всю арену.

Движения меча были бесконечно мягкими.

Казалось, можно просто отдаться этому потоку, и он не причинит вреда.

Но давление и острота, скрытые внутри, были настолько тяжелыми, что перехватывало дыхание.

Со Рин, инстинктивно поняв, что уклониться невозможно, крепко сжала рукоять и нанесла ответный удар.

КАНГ!!

Их мечи столкнулись.

Резкий, короткий звук разрезаемого воздуха...

— Кхк?!

Со Рин отбросило назад.

Потеряв равновесие, она несколько раз перекувырнулась по арене, прежде чем смогла снова встать на ноги.

Но Му Чжин не давал ей времени на передышку.

— Чистые ручейки собираются воедино, чтобы в конце концов стать великой рекой.

ВЖИ-И-И-ИН—!!

—?!!

В этот миг синяя энергия, окутывающая меч Му Чжина, начала вытягиваться, словно тонкие нити.

Нити меча.

Явление, которое можно наблюдать лишь тогда, когда воин, достигший уровня Ранящей Энергии Меча, доводит свою внутреннюю энергию и понимание боевых искусств до абсолютного предела.

Ш-ш-ш-ш—

Нити меча Му Чжина, сливаясь в единый поток, обвились вокруг клинка.

То, что в итоге сконденсировалось, без преувеличения можно было назвать псевдо-аурой-ганг.

Почувствовав смертельную опасность, Со Рин торопливо подняла меч и начала вливать в него всю свою внутреннюю энергию.

— Кх-х...!

Возможно, из-за чрезмерного напряжения, изо рта у неё потекла струйка крови.

Но Со Рин без малейших колебаний взмахнула мечом, выполняя технику.

Техника Меча Бескрайнего Небосвода.

Девятая стойка, Звездная Туманность Десяти Тысяч Ли.

КРА-РА-РА-РАХ!!

Бесчисленные остаточные образы лазурных клинков разлетелись во все стороны.

На первый взгляд это напоминало Иллюзорный Меч секты Хуашань, основанный на сочетании пустоты и реальности, но на самом деле это был настоящий ливень сконцентрированной энергии меча.

— ВА-А-А-А-А-А!!!!!!

Зрители ахнули от восторга, наблюдая за этим захватывающим зрелищем.

Но Му Чжин молча и неуклонно продолжал свой путь, не поддаваясь иллюзиям.

Техника Меча Великого Очищения.

Девятая стойка, Возвращение Потока Чистого Неба.

КЛА-А-А-АНГ—!!!!

Плавный и непрерывный поток, характерный для Техники Меча Великого Очищения, отражал каждую атаку одну за другой.

И более того, отраженная энергия поглощалась мечом Му Чжина, помогая ему завершить формирование псевдо-ауры-ганг.

Это напоминало картину, как сотни и тысячи мелких ручейков сливаются в огромную, могучую реку.

И вот...

Свист—

Меч Му Чжина плавно описал круг, и в этот момент—

—?!!

Синий свет меча, превратившись в бурный поток, обрушился на Со Рин.

КРА-А-А-А-АХ—!!!!

Не в силах противостоять этой всепоглощающей мощи, Со Рин отлетела назад.

БАМ-БАХ-БАБАХ—!!

Она снова несколько раз перекатилась по арене и лишь чудом остановилась.

К счастью, она не вылетела за пределы арены, но...

— Ха-а, ха-а, ха-а...

Глядя на Со Рин, которая стояла на одном колене и тяжело дышала, зрители поняли.

Исход боя уже решен.

Её руки мелко дрожали — видимо, она попыталась хоть немного ослабить удар Му Чжина своим мечом.

Когда все уже были уверены в победе Му Чжина...

— Н-н, кх-х...!!

Топ—

Скривившись от боли, Со Рин, опираясь на меч, как на трость, медленно поднялась на ноги.

Увидев это, Му Чжин на мгновение удивился.

Но лишь на мгновение.

Ничего не сказав, он снова направил меч на Со Рин, принимая боевую стойку.

Зная Му Чжина, он никогда не опустит меч, пока противник сам не сдастся.

Для него это проявление уважения.

— Фу-ух, фу-ух...

Со Рин постаралась успокоить дыхание и крепче сжала рукоять меча.

Да, её тело было изранено, но глаза горели ярче, чем прежде.

ВУ-У-У-У-УН—!!

Среди тяжелых вздохов начала подниматься лазурная аура, и...

ВЖУХ!

Силуэт Со Рин расплылся, словно растворяясь в воздухе.

А в следующее мгновение.

ВЖИК!

—?!!

Пола мантии Му Чжина оказалась разрезана.

Хотя это длилось лишь долю секунды, Му Чжин полностью потерял Со Рин из виду.

В его глазах промелькнула растерянность от этой неожиданной атаки.

Но, как опытный мечник, он тут же развернулся, нанося удар.

КЛАНГ!!

В воздухе столкнулись и взорвались синяя энергия меча, похожая на водную гладь, и лазурная энергия, напоминающая бескрайнее небо.

Хотя Му Чжин заблокировал её удар, атака Со Рин на этом не закончилась.

КРА-РА-РА-РАХ!!

Техника Меча Бескрайнего Небосвода.

Девятая стойка, Звездная Туманность Десяти Тысяч Ли.

Снова бесчисленные сконцентрированные удары мечом разлетелись во все стороны.

Му Чжин, не мешкая, начал вращать мечом, отвечая той же техникой — Возвращение Потока Чистого Неба.

Синий вихрь, описывая круги, начал втягивать в себя энергию её меча.

Казалось, история повторяется.

Но я видел.

КУ-РУ-РУ-РУ—!!!!

Со Рин еще не сдалась.

Вихрь, ставший еще более массивным, чем прежде, грозил поглотить её.

Но в этот момент.

—...Бескрайнее небо способно вместить в себя любые потоки.

ТРЕСК—!!!!

Небесная Энергия Грома Божественного Искусства Императора Небесного Грома взвилась по её клинку.

Колоссальная сила молнии сплелась с лазурным светом меча, и стиль боя Со Рин кардинально изменился.

Она больше не отступала.

Не пыталась увернуться.

Наоборот, она словно пыталась поглотить этот гигантский водоворот.

Это был агрессивный, подавляющий стиль, резко контрастирующий с мечом Му Чжина, основанным на гармонии.

И вот, обрушивая свою «безграничность» на бескрайнее небо—

Техника Меча Бескрайнего Небосвода.

Одиннадцатая стойка, Лазурное Море Без Пределов.

КРА-А-А-А-АХ—!!!!

Синий водоворот и лазурная молния столкнулись лоб в лоб.

Ударная волна подняла в воздух тучи пыли и обрушилась на трибуны порывами штормового ветра.

Зрители в шоке ахнули.

— Э-это точно бой новичков?!

— Черт, ничего не видно!

— Что там происходит?!

Я смотрел сквозь плотное облако пыли.

Два клинка, излучающие разную синюю энергию, скрещивались без единой секунды передышки.

Изо рта Со Рин продолжала сочиться кровь, но она и не думала останавливаться.

Наоборот, используя Шаги Бесконечности, она всё яростнее атаковала.

КРА-РА-РА-РАХ—!!!!

Против псевдо-ауры-ганг Со Рин отвечала еще более мощными разрядами лазурной молнии.

В глазах Му Чжина мелькнуло смятение.

Еще бы.

Противник не уступал ему, даже когда он использовал псевдо-ауру-ганг.

Конечно, даже мне было ясно, что Со Рин, бросающаяся в такие отчаянные атаки, действует не совсем рационально.

Ну, у нее на то были свои причины.

Вздрог!

«...Неужели?!»

«Долго же до него доходило».

Только сейчас Му Чжин, кажется, заметил, что глаза Со Рин были абсолютно расфокусированы.

Отсутствие Себя.

Со Рин сейчас забыла даже о самой себе, полностью погрузившись лишь в Боевые Искусства и Меч.

Это было истинное состояние Не-мышления и Не-деяния.

КРА-РА-РА-РАХ—!!

Колоссальная внутренняя энергия, превращаясь в Энергию Грома, носилась по её меридианам, и лазурная энергия, окутывающая клинок, вспыхнула с новой силой.

Её мощь возросла как минимум вдвое по сравнению с прежней.

ДР-Р-Р-Р-Р-Р—!!!!

От одного только давления арена начала мелко подрагивать.

Казалось, будто само небо резонирует с её мечом — настолько чудовищным было это давление.

Воля к «Безграничности», не скованной никакими рамками.

Удар, подобный обрушивающемуся бескрайнему небу, устремился на Му Чжина.

Техника Меча Бескрайнего Небосвода.

Двенадцатая стойка, Конец Бескрайних Небес.

КРА-А-А-А-АХ—!!!!!

Лазурный свет меча, рассекая небо, обрушился вниз.

Перед лицом этого невероятного давления на лице Му Чжина впервые отразилась растерянность.

Доля секунды.

Му Чжин стиснул зубы.

В его меч влилась решимость выложиться на полную.

ВУ-У-У-У-УН!!!!!

Его меч снова начал описывать круг.

Но теперь от него исходила совершенно иная аура.

Ву-у-ух—

Поверх синей энергии меча одновременно поднялись белая и черная дымка.

—...Инь и Ян двойственны, но в итоге сливаются воедино.

Две противоположные энергии.

Абсолютно несовместимые Инь и Ян начали гармонично сливаться в одной траектории.

ВУ-У-У-У-УН—!!

В воздухе образовался гигантский круг.

Меч Мудрости Великого Предела.

Третья стойка, Две Энергии Обращают Небеса.

КРА-А-А-А-АХ—!!!!

Белая и черная энергии меча, сплетаясь друг с другом, образовали гигантский символ Тайцзи.

И в этот момент.

—?!!!

Удар Со Рин начал засасываться внутрь Тайцзи.

—?!!

Абсурдность ситуации заставила расфокусированный взгляд Со Рин дрогнуть.

Она отчаянно выбросила еще больше внутренней энергии, пытаясь сопротивляться.

ВУ-У-У-У-УН—!!!

— Кх-х...!!!

Но это было бесполезно.

Тайцзи не отторгал её силу.

Напротив, он мягко поглощал её, извращая сам поток энергии.

Разница в совместимости.

Суть Тайцзи не в том, чтобы столкнуться с силой противника в лоб, а в том, чтобы втянуть эту силу в свой собственный ритм.

Когда лазурное давление, давившее на арену, полностью рассеялось—

Му Чжин взмахнул мечом.

КРА-РА-РА-РАХ!!!!

— Кя-а-ак!!!

Энергия меча, поглощенная Тайцзи, хлынула обратно и ударила по Со Рин.

Её тело подбросило в воздух.

Бам—! Бум-бум-бум—

Она вылетела за пределы арены и только тогда смогла остановиться.

К счастью, Му Чжин в последний момент сдержал силу удара, поэтому серьезных травм, судя по всему, не было.

Но она так и осталась лежать без сознания.

— Фу-ух...

Тяжело дыша, Му Чжин медленно опустил меч.

Его синяя мантия была порвана в нескольких местах, а лоб блестел от холодного пота.

—...Чуть было не проиграл.

Он криво усмехнулся.

Затем, обратившись к лежащей без сознания Со Рин, вежливо поклонился.

— Отличный бой, Феникс Меча.

—...Ох!

Судья, до этого замерший с открытым ртом, наконец очнулся и выкрикнул:

— П-победитель! Му Чжин из секты Удан!!

— ВА-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!!!!!!

С трибун обрушился оглушительный шквал аплодисментов.