—...Где это я.

— Очнулась?

Примерно через полчаса после окончания второго боя.

Со Рин, лежавшая у меня на коленях, медленно открыла глаза.

Она несколько секунд пусто смотрела на меня, а затем крепко закусила губу.

Не сказав ни слова, она обняла меня за талию и уткнулась лицом мне в живот.

—...Я проиграла.

— Да. Но ты отлично сражалась. И правда немного жаль.

—...Но я всё равно проиграла. И это после того, как вы лично обучали меня фехтованию.

— Да брось ты.

Гладь, гладь—

Я погладил Со Рин по голове.

— Поражения — часть жизни.

—...Но вы ведь всегда побеждаете, господин Хёну. Слышала, вы и в этот раз одолели Епископа Секты Кровавого Инь и высшего вампира.

— Я тоже когда-то сбегал с поля боя. И весьма жалко.

Я усмехнулся и продолжил:

— Тогда я пообещал себе: я стану сильнее, чтобы больше никогда не пришлось так позорно убегать. И тебе нужно сделать то же самое — используй это поражение как ступеньку, чтобы стать еще сильнее.

—...

— Впрочем, понимаю, тебе сейчас обидно. Отдохни пока. Твой следующий бой только после обеда.

—...Хорошо.

Со Рин тихо закрыла глаза.

Я еще какое-то время гладил её по голове, успокаивая.

В этот момент подошла Ё Хва.

— Проиграла так проиграла. Как и договаривались, пять дней моешь полы в бане.

—...Я на это не соглашалась!

Услышав слова Ё Хва, Со Рин резко подскочила.

— Но ведь и не отказывалась, верно? В нашем Культе молчание означает согласие.

— Мы на Центральных Равнинах!!

Куда только делась её недавняя подавленность? Глядя на то, как она, широко распахнув глаза, сверлит взглядом Ё Хва, я невольно прыснул со смеху.

Но Ё Хва тоже не собиралась уступать: скрестив руки на груди, она вздернула подбородок.

— Не имеет значения. У проигравших нет права голоса.

— Впервые слышу о таком правиле?!

— Это само собой разумеется. Таков строгий закон нашего Культа.

— Говорю же, мы на Центральных Равнинах?!

— Хо-хо, видимо, ты не в курсе.

Ё Хва с загадочной улыбкой слегка наклонилась в мою сторону.

— Там, где находится Хёну, который станет новыми Небесами нашего Культа, там и есть штаб-квартира Культа Небесного Демона. А значит, здесь действуют не законы Центральных Равнин, а законы Культа.

— Что за чушь...

Со Рин фыркнула, пораженная такой абсурдной логикой.

Но она тут же начала возмущенно спорить, а Ё Хва, ничуть не уступая, продолжала сыпать своими доводами с расслабленной улыбкой.

Я с теплотой наблюдал за их перепалкой.

Позже мы все вместе вернулись в поместье, быстро пообедали, и когда мы вернулись на арену, начался третий четвертьфинальный бой.

Против Пэн Ю Чхана вышла девушка по имени Пхун Мэ, ученица Лидера Павильона Скрытого Ветра.

По силе она, кажется, была опытным мастером стадии Чольчжон.

Мастерица техник ног и перемещений, она своими нестандартными движениями непрерывно атаковала Пэн Ю Чхана в уязвимые места.

Благодаря этому в начале боя Пхун Мэ явно владела инициативой.

Но Пэн Ю Чхан не просто принимал удары.

Используя агрессивную и мощную технику сабли клана Пэн, основанную на фронтальных атаках, он понемногу перехватывал инициативу. В итоге, после шестидесяти ожесточенных обменов ударами, Пэн Ю Чхан в лоб сокрушил сильнейшую технику Пхун Мэ и вырвал победу.

— Брат!! Твой младший брат одержал победу!!

— Отвали.

— Кхк?!

Бам—

Я ударил по сонной точке бросившегося ко мне с сияющим лицом Пэн Ю Чхана и вырубил его.

А затем, как ни в чем не бывало, снова перевел взгляд на арену.

Там Чин Нам Чхон, который после поражения от Хе Вона из Шаолиня потерял сознание, только что пришел в себя и теперь завывал.

— О, Небеса!!!

Их бой был весьма ожесточенным.

Они обменялись примерно двадцатью ударами.

Но большинство мастеров, включая меня, прекрасно понимали.

Даже это было лишь проявлением снисходительности Хе Вона к Чин Нам Чхону.

Разница в их уровне была просто колоссальной.

Если бы Хе Вон сражался всерьез с самого начала, Чин Нам Чхон не продержался бы и трех ударов.

И Чин Нам Чхон сам это прекрасно понимал, поэтому и устроил эту истерику после боя.

Так или иначе, все четвертьфинальные бои завершились.

В полуфинал вышли Со Воль, Му Чжин, Пэн Ю Чхан и Хе Вон.

«Му Чжин, значит...»

Я искоса взглянул на Му Чжина, сидевшего неподалеку.

Я, конечно, старался изо всех сил обучить Со Воль, но, говоря объективно, её шансы победить Му Чжина сейчас стремились к нулю.

Причина проста.

Та же проблема совместимости стилей, что и у Со Рин.

Боевые искусства Хуашань основаны на остроте, скрытой за кажущейся легкостью и изменчивостью траекторий меча.

Свирепый, смертоносный меч, который проникает в бреши противника, скрывая убийственное намерение за распускающимися лепестками.

Однако боевые искусства Удана созданы именно для того, чтобы противостоять стилю Хуашань.

Конечно, нынешняя Со Воль смогла бы как-то справиться с Техникой Меча Великого Очищения, но теперь, когда Му Чжин раскрыл свой козырь, исход боя предсказать невозможно.

Меч Мудрости Великого Предела.

Величайшая техника Удана, вплетающая принцип Великого Предела (Тайцзи) в гармонию Инь и Ян.

«...Нынешней Со Воль его не пробить».

Конечно, будь Со Воль на одном уровне с Му Чжином, её талант к реальному бою позволил бы ей создать непредсказуемые ситуации и вырвать победу.

Но реальность такова.

Со Воль всё еще находится на уровне опытного мастера стадии Чольчжон, в то время как Му Чжин стоит на пороге стадии Чочольчжон.

Всё, что я могу сейчас сделать — это быть рядом и подбадривать Со Воль, чтобы завтра она не упала духом и показала всё, на что способна.

— Ну что, пойдем?

— Да!

Я обнял Со Воль и Со Рин за плечи.

Чтобы поздравить Со Воль, героиню сегодняшнего дня, и одновременно утешить Со Рин после досадного поражения.

К счастью, Со Рин не выглядела такой уж расстроенной.

Напротив, она словно непрерывно анализировала свой бой с Му Чжином.

Как будто в этом поражении она нашла ключ к следующей стадии.

В её глазах светилась странная мудрость.

С удовольствием наблюдая за ней, я выходил с арены, как вдруг...

—...А?

В густой толпе, медленно покидающей трибуны.

Я заметил знакомый профиль.

—...Чо Ён Хи?

Я не мог разглядеть её четко из-за людей, но я не мог ошибиться.

Рефлекторно остановившись, я тут же начал пробираться сквозь толпу, чтобы догнать её.

— О-орабони?!

— Простите! Идите домой без меня, я скоро вернусь!

Со Воль позвала меня вслед, но времени на объяснения не было.

Конечно, можно было бы просто сходить во Врата Сотни Цветов позже, но...

Мои инстинкты буквально кричали, что я должен поймать её прямо сейчас.

Вжик, вжик—!

Используя Божественное Искусство Призрака, которое уже было близко к Высшему Завершению, я скользил сквозь плотную толпу, как по пустой улице.

Но расстояние между мной и Чо Ён Хи всё никак не сокращалось.

Это было странно.

Пусть я и не использовал Божественное Искусство Призрака на полную катушку, как я мог не догнать Чо Ён Хи, которая едва достигла начальной стадии Чольчжон?

Более того, её спина маячила на самом краю моего поля зрения, дразня меня, и создавалось впечатление, будто она специально ведет меня за собой.

И тут по спине пробежал странный, необъяснимый холодок.

—...А?

Придя в себя, я обнаружил, что стою в безлюдном переулке в глубине Кайфэна.

Видимо, я забрел сюда, преследуя Чо Ён Хи.

Я огляделся, но вокруг не было ни души.

—...Что за? Куда она делась?

— Вы кого-то ищете?

— Да, девушку по имени Чо Ён Хи. Она дочь Главы Врат Сотни Цветов.

— Чо Ён Хи...? Эм... Простите, а кто вы такой, раз ищете меня?

— Я Кан Хёну—

Вздрог!

Я рефлекторно отпрыгнул назад и обернулся.

Там стояла девушка в чистом белом тренировочном костюме, с волосами цвета светлого каштана, собранными в аккуратный хвост.

Это была Чо Ён Хи.

— Кан Хёну...? Если Кан Хёну, то это... А?! Н-неужели... тот самый...?!!

Чо Ён Хи смотрела на меня широко раскрытыми глазами.

Она явно была очень удивлена.

Но я не мог позволить себе расслабиться.

«...Она подобралась ко мне со спины?»

По спине покатился холодный пот.

Я не почувствовал абсолютно никакого присутствия.

Как будто это было в порядке вещей, Чо Ён Хи совершенно естественно оказалась у меня за спиной.

Словно камень или дерево.

Нет, даже не в этом дело: как она вообще смогла точно определить мое местоположение, когда я использовал Божественное Искусство Призрака, обладая лишь силой начальной стадии Чольчжон? Это просто невозможно.

Шух—

Я рефлекторно пригнулся.

Готовый в любой момент вытащить Меч Небесного Демона из инвентаря и нанести удар.

Напрягшись до предела, я уставился на Чо Ён Хи.

Но как бы я ни обострял свои чувства, я не ощущал от неё ни характерной для вампиров энергии смерти, ни черной магии.

От нее исходила лишь слабая аура, типичная для мастера начальной стадии Чольчжон.

Выражение её лица тоже казалось естественным, без тени притворства.

То же самое касалось её дыхания, взгляда, позы и движения мышц.

Если бы я сейчас решил убить Чо Ён Хи всерьез, я бы прикончил её десятки раз еще до того, как она сделает вздох.

Настолько велика была разница между нами.

И тут мне в голову пришла мысль: а что, если проблема не в Чо Ён Хи, а во мне?

«...Может, это из-за того, что я еще не до конца восстановился?»

Мои раны, полученные в битве с Асфоделем, зажили процентов на 80.

Но это не значит, что я полностью поправился.

То, что она смогла подойти со спины, то, что я не почувствовал её присутствия — всё это могло быть следствием остаточных травм и накопившейся усталости. Подумав так, я немного расслабился.

— Кхм, давно не виделись. Госпожа Чо.

— Ах...! Это и правда вы, великий воин Кан? Давненько не виделись!

Чо Ён Хи искренне и радостно улыбнулась.

При этом она то и дело бросала на меня смущенные взгляды, не решаясь посмотреть прямо в глаза.

На её бледных щеках даже появился легкий румянец.

— На самом деле... я видела вас мельком в Павильоне Драконов и Фениксов, но вы так изменились, что я вас не узнала. Вы, случайно... не достигли стадии Трансформации Тела?

— Ну, вроде того.

— Ах...! Так я и думала!

Чо Ён Хи восторженно вздохнула и сложила руки вместе.

Её взгляд, полный удивления и восхищения, естественно устремился на меня.

— Эм... Вы говорили, что искали меня. У вас ко мне какое-то дело?

— А, просто позавчера люди из Врат Сотни Цветов пришли в Союз и просили помощи, сказав, что вы пропали. Мы даже прочесали весь Кайфэн. Вот я и забеспокоился, не случилось ли чего.

— А...

На мгновение лицо Чо Ён Хи слегка окаменело.

Я поспешил её успокоить.

— Если вам трудно об этом говорить, не обязательно. Мне просто было любопытно.

—...Спасибо.

Только тогда Чо Ён Хи снова улыбнулась.

Но я всё еще не мог успокоиться.

Как ни крути, у нее не было причин исчезать перед таким важным турниром.

Конечно, могли быть и непредвиденные обстоятельства.

Но моя интуиция подсказывала, что Чо Ён Хи так или иначе связана с Сектой Кровавого Инь.

«...Лучше проверить наверняка».

— Госпожа Чо, не могли бы вы взглянуть на это?

— Да?

Вспых—

В ту же секунду на моей ладони вспыхнуло черное пламя.

На первый взгляд, это было крошечное пламя, слабее огня факела, но на самом деле это было Пламя Падших Небес, сжатое до предела.

Я использовал магию, чтобы создать барьер и не дать жару вырваться наружу, но фактическая температура превышала несколько тысяч градусов.

И барьер сдерживал только жар.

Святая Энергия же беспрепятственно распространялась вокруг.

«Большинство низших вампиров получат внутренние повреждения просто находясь рядом, а даже высшие вампиры не смогут скрыть своего инстинктивного отторжения».

Я хотел увидеть только одно.

Реакцию Чо Ён Хи на сгусток Святой Энергии прямо у нее перед носом.

Сейчас я был уверен, что не упущу даже малейшего дрожания её мышц.

«Если она низший вампир, я просто обездвижу её и поищу способ вернуть ей человеческий облик, но...»

Если Чо Ён Хи окажется высшим вампиром, возможно, придется применить силу.

Пока я, напряженный до предела, наблюдал за ней в замедленном времени...

— В-великий воин...! Н-неужели это Истинный Огонь Самадхи?!

—...?

Чо Ён Хи, сверкая глазами, разразилась восторгами.

— В-вы невероятны! Достичь такого высочайшего уровня в столь юном возрасте...!! Как мастер меча, я искренне восхищаюсь вами!!

Её неожиданная реакция заставила меня застыть на месте.

На лице Чо Ён Хи, смотрящей на пламя, не было ни страха, ни отвращения.

Только чистое благоговение.

«...Может, я слишком остро на всё реагирую?»

Вскоре я погасил пламя.

Затем мы сменили тему, непринужденно поболтали, договорились как-нибудь вместе пообедать и разошлись.

Внешне всё было в полном порядке.

Реакция Чо Ён Хи была естественной, и я не нашел никаких следов её связи с Сектой Кровавого Инь.

Но—

Всю дорогу до поместья странное, гнетущее чувство неправильности так и не покинуло меня.