Убрав Меч Небесного Демона в ножны, я приземлился на землю.

Ореол над головой и шесть крыльев за спиной медленно таяли в воздухе.

Святая Энергия, переполнявшая мое тело, тоже стремительно испарялась.

Оно и понятно.

Мой Внутренний Мир был сплавлен с Владениями мага, но моих способностей 6-го круга было недостаточно, чтобы поддерживать его самостоятельно.

Пока что я мог воплощать его лишь на короткое время, находясь внутри чужих Владений.

С разрушением Владений Асфоделя начали рушиться и мои.

Вспых—

Радовало лишь то, что Святая Энергия Люцифера исцелила значительную часть моих ран.

Благодаря этому мне удалось сэкономить зелье Высшей Святой воды.

Изначально я планировал использовать его, чтобы компенсировать откат от принудительного развертывания Владений.

— Чтобы я... Великий Герцог могучего клана Валкардия...

Я посмотрел на валяющегося на земле Асфоделя.

Всё, что было ниже шеи, превратилось в ничто, а остатки головы медленно пожирало черное пламя.

Каким бы могущественным вампиром ранга Герцога он ни был, регенерировать из такого состояния невозможно.

Победа за мной.

—...Последние слова?

— К-кх-х-х...

Взгляд Асфоделя медленно скользнул по моему лицу.

На его губах, искаженных мукой, заиграла зловещая усмешка.

— П-падший архангел... не знаю, как ты оказался в этом мире, но... кха-кха...! Х-хе-хе-хе...

Несмотря на то, что смерть дышала ему в лицо, в его глазах не было ни капли страха.

А ведь еще пару минут назад он визжал, как резаный.

Теперь же он выглядел так, будто от души веселится, и от этого мне стало не по себе.

— Когда настанет день... день, когда клан Валкардия подчинит себе эти земли... твои хваленые крылышки... будут вырваны с корнем...

— Я перебью вас всех раньше, чем этот день настанет. И твоих прихвостней, и ту самую королевскую особу, которой вы поклоняетесь, — никого не оставлю в живых.

— Кх-х-х... глупец...

Асфодель, захлебываясь кровью, продолжал смеяться, словно услышал отличную шутку.

Но его следующие слова заставили меня содрогнуться.

—...Может, боги и отвернулись от тебя... но наш Бог уже сошел в этот мир...!!

—...Что?

— Кха-ха-ха...!! Трепещи... Трепещи и благоговей...!! Истинный Владыка Святой Крови лично снизошел на эти земли...

Ш-ш-ш—

С этими словами останки Асфоделя рассыпались пеплом и развеялись в ночном небе.

Но я так и остался стоять как вкопанный, не в силах сдвинуться с места.

Шорох—

Красные шелковые занавеси тихо колыхнулись.

В тихой, уединенной опочивальне.

На алтаре, устланном белоснежным шелком, женщина неспешно вкушала свою «трапезу».

Её волосы и глаза были цвета свежей крови, а кожа — болезненно бледной.

Её красота была настолько неземной и пугающей, что казалось, она не принадлежит этому миру.

Женщина, чей облик мог бы свести с ума даже святого небожителя, поднесла к губам еще бьющееся сердце и в этот момент...

—...Хм?

Она медленно повернула голову.

— О Божество, что-то случилось?

Увидев её реакцию, служанка поспешно склонила голову и подошла ближе.

Но женщина, даже не взглянув на служанку, устремила взгляд куда-то вдаль и тихо прошептала:

— Мой слуга мертв.

Я долго стоял, вдыхая прохладный ночной воздух и пытаясь остудить голову, но последние слова Асфоделя не выходили у меня из головы.

Истинный Владыка Святой Крови.

Для высшего вампира было лишь одно существо, которое он мог бы назвать «нашим Богом».

«...Истинный Прародитель.»

Первый вампир, прародитель всего рода, их Единый Бог.

В прошлом вампиры Земли принесли в жертву бесчисленное множество человеческих жизней, чтобы призвать его, и эти зверства стали началом кампании по возвращению Румынской Республики.

Само собой разумеется, что он невообразимо сильнее вампиров королевских кровей.

—...Проклятье.

Голова уже раскалывалась от боли.

Хотелось верить, что это лишь предсмертный блеф, но в глазах Асфоделя читалась абсолютная уверенность.

Уверенность в том, что даже если он сам не отомстит, месть обязательно свершится.

—...Я, конечно, допускал такую возможность, но чтобы это оказалось правдой.

Как говорится, не накликай беду.

По правде говоря, подозрения закрались еще тогда, когда мне помешали прочесть воспоминания Кассиана.

Но это была лишь теория, лишенная всяких доказательств, поэтому я не придавал ей большого значения...

— Фу-ух...

С губ сорвался тяжелый вздох.

Я чуть коньки не двинул в битве с Герцогом, а теперь мне предстоит встретиться с их Богом?

Более того, если Асфодель был призван, используя в качестве жертвы Чок Му Хона, то вполне вероятно, что и остальные Шесть Епископов являются лишь сосудами для призыва высших вампиров.

Ситуация из разряда «из огня да в полымя».

Но опускать руки было рано.

В этот мир снизошло существо, превосходящее по силе Архимага.

Ситуация действительно отчаянная, но... Секта Кровавого Инь почему-то до сих пор прячется по углам и действует исподтишка.

Хотя с такой силой они могли бы смести Центральные Равнины с лица земли.

В связи с этим у меня возникли две гипотезы.

Первая: Истинный Прародитель еще не восстановил свои силы.

Вторая: Истинный Прародитель на удивление не горит желанием помогать вампирам.

Впрочем, вторая гипотеза была скорее из разряда моих хотелок.

Реалистичнее всего выглядит первый вариант.

Хлоп!

Легко похлопав себя по щекам, я взял себя в руки.

Времени в обрез, но это не значит, что я должен дрожать от страха.

Сейчас нужно сосредоточиться на том, что я должен и могу сделать.

Я зашагал вперед.

Тело ныло от последствий боя, но благодаря Святой Энергии Люцифера я мог двигаться без особых проблем.

Вжик—

Подойдя к останкам Асфоделя, от которых осталась лишь верхняя половина туловища, я вонзил в него Меч Небесного Демона.

— Воспоминания не трогай, всё остальное можешь сожрать.

— Ки-э-э-э-эк!!!

Там, словно только этого и ждавший, проглотил его одним махом.

Видимо, он здорово проголодался, пока отбивался от Аримана.

Пока Там переваривал вампира, я подошел к дыре, которую пробил Ариман.

И спрыгнул глубоко под землю.

Включив маноискатель, я долго собирал тела младенцев, разбросанные по обрушившейся пещере.

Их было так много, что это заняло гораздо больше времени, чем я рассчитывал.

Но я ни разу не остановился и не разогнул спины.

Потрескивание—

В ночном мраке взметнулось черное пламя.

Началась кремация.

Огонь медленно пожирал холодные маленькие тела.

Молча наблюдая за этим зрелищем, я сложил руки вместе и закрыл глаза.

—...Наму Амитабха Будда Авалокитешвара.

Надеюсь, в следующей жизни вы будете счастливы.

Молитва, слетевшая с моих губ, растворилась в ночном воздухе.

Тресь, тресь.

В тяжелой тишине раздавался лишь треск горящих дров.

Сколько прошло времени?

Я похоронил детей в хорошем, солнечном месте.

Выбрав подходящий камень, я обтесал его, освятил Святой Энергией и установил перед могильным холмиком вместо надгробия.

Положив руку на камень, я вспомнил Учителя.

—...Честно говоря, Учитель, не уверен, что у вас хорошо получается ладить с детьми, но... пожалуйста, присмотрите за ними. Они ведь такие бедные.

Усмешка—

В воображении всплыл образ Учителя с его суровым лицом, который растерянно стоит в окружении плачущих детей, не зная, что делать.

Может, поэтому?

Я невольно улыбнулся.

Постояв еще немного у надгробия и мысленно пообещав когда-нибудь вернуться, я медленно повернулся.

И в этот момент.

— Ну, пора возвращ—

Дзынь—

В ушах раздался зловещий звон.

[Титул «Рыцарь Чистой Любви» почувствовал опасность.]

[Чон Ё Хва угрожает опасность.]

[Ю Со Воль угрожает опасность.]

[Чжугэ Хян угрожает опасность.]

[Намгун Со Рин угрожает опасность.]

Прошло уже полдня с тех пор, как Кан Хёну отправился на поиски Чо Ён Хи и исчез.

Естественно, четыре девушки, оставшиеся в Кайфэне, сходили с ума от беспокойства.

Конечно, они знали, что Кан Хёну силен.

Но недавняя активность Секты Кровавого Инь и скрывающиеся за ней чудовища-вампиры давали более чем веские поводы для тревоги.

Не выдержав, Чон Ё Хва вместе с остальными отправилась в «Хунъюэлу».

Поскольку «Хунъюэлу» формально принимало клиентов только по предварительной записи, куртизанки попытались преградить им путь.

Но стоило Чон Ё Хва показать жетон, который Дан Ли Со Хва дала Кан Хёну, как лица куртизанок мгновенно изменились.

Немного поколебавшись...

Самая старшая из них отвела их к Дан Ли Со Хва.

— Знакомые всё лица.

—...Действительно.

Дан Ли Со Хва, до глубокой ночи разбиравшая документы, была застигнута врасплох внезапным визитом жен мужчины, в которого была тайно влюблена.

Чон Ё Хва, выступая от лица группы, коротко поклонилась.

— Я официально принесу извинения за визит без предупреждения позже, а сейчас... прошу, если ты что-то знаешь о том, куда направился Хёну, скажи нам.

—...Что?

—...Возможно, Хёну грозит опасность.

—?!!

Говорят, женщина, осознавшая свою влюбленность, становится глупой.

В обычной ситуации Дан Ли Со Хва содрала бы с них три шкуры за информацию, но сейчас она просто рассказала им, что Кан Хёну отправился на север.

Чон Ё Хва, также несвойственно ей, низко поклонилась в знак благодарности, и вчетвером они, перемахнув через городскую стену, устремились на север.

И вот, пробираясь сквозь темный лес...

—...Кто здесь.

— Сестра Ё Хва?

Чон Ё Хва, излучая убийственную ауру, уставилась в чащу леса.

Остальные три девушки в недоумении переглянулись, но тут же...

Хрусть—

—...А у тебя хорошая интуиция, девка.

— “?!!”

Из мрака деревьев вышел человек.

—...Назови себя.

Заметив внезапно появившегося здоровяка, Чон Ё Хва выставила руку вперед, словно защищая остальных.

Почувствовав исходящую от него зловещую ауру, Ю Со Воль и Намгун Со Рин также обнажили мечи.

И лишь Чжугэ Хян, единственная из них не достигшая стадии Чольчжон, благоразумно достала несколько скрытых метательных орудий и осторожно отступила назад.

В клане Чжугэ было несколько техник, связанных с использованием метательного оружия.

— Хе-хе-хе, перед вами сам Демон Призрачного Клинка.

— Демон... Призрачного Клинка?!!

Услышав его имя, Чжугэ Хян пришла в ужас.

Демон Призрачного Клинка Ак Гун.

Один из великих демонов, чье имя когда-то наводило ужас на провинцию Чжэцзян.

Мастер, достигший пика Абсолютного Демона, печально известный своими зверствами — он вырывал и поедал сердца невинных девушек. Редкий безумец, изгнанный даже из Союза Злых Врат.

Более того, он годами успешно скрывался от объединенного ордера на убийство, выданного Императорским двором и Союзом Мурим.

— Зачем изгнанный из Союза Злых Врат великий демон явился в такое место?!!

— Думаешь, мне самому хочется таскаться по такой опасной глуши? Я получил приказ, вот и пришлось.

—...Приказ?

Губы Ак Гуна искривились в мерзкой ухмылке.

— Позвольте представиться еще раз. Я — Ак Гун, командир Отряда Пожирателей Душ Секты Кровавого Инь.

— “?!!!”

Секта Кровавого Инь!

Чон Ё Хва внимательно всмотрелась в лицо Ак Гуна.

К счастью, его глаза не были красными, а кожа — бледной.

«...Он не вампир».

— Кровавый Демон-Тиран приказал мне похитить одну из Трех Фениксов, когда представится удобный случай. Я уж было расстроился, а тут такой подарок судьбы.

Облизь.

Ак Гун облизнул губы, пожирая девушек похотливым взглядом.

— Кто бы мог подумать, что здесь соберется столько писаных красавиц! Да еще и Феникс Меча с Фениксом Мудрости в придачу! Одну из вас я отдам Демону-Тирану, а остальных оставлю себе для забав. Хе-хе-хе, гордитесь оказанной вам честью!!

— Вынуждена отказаться.

ВЖУХ!!

Чон Ё Хва, внезапно сократив дистанцию, выбросила руку в сторону его лица.

Но Ак Гун, словно ожидавший подобного выпада, небрежно поднял свой дадао.

КЛА-А-АНГ!!!!!

Пальцы Чон Ё Хва, покрытые белоснежной аурой-ганг, столкнулись с темно-красной энергией сабли Ак Гуна.

Во все стороны брызнули искры.

— Хе-хе-хе, а ты и вправду самая красивая из всех. Я чуть было не залюбовался. Ну как? Если согласна, я сделаю тебя своей первой женой.

Чон Ё Хва молча выбросила левую руку.

Демоническое Искусство Лунного Духа.

Рука, Похищающая Душу Лунного Духа.

— ХАП!!

Глядя на изящную, словно выточенную из нефрита руку, целящуюся ему прямо в сердце, Ак Гун усилил свою внутреннюю энергию.

КАНГ!!

Плотная защитная аура-ганг заблокировала атаку Чон Ё Хва.

— Ах ты ж змея подколодная!! Смеешь поднимать руку на своего муженька!!

От дадао Ак Гуна стала исходить еще более свирепая аура.

Демонический Клинок, Пожирающий Души.

Третья стойка, Дикий Танец Черных Душ.

В этот миг град ударов саблей, несущих в себе темные остаточные образы мстительных духов, обрушился на Чон Ё Хва подобно урагану.

КРА-РА-РА-РАХ!!!

Используя Божественные Шаги Лунного Духа, Чон Ё Хва едва уворачивалась от ударов, а те, что не могла избежать, отбивала ладонями, покрытыми аурой-ганг, меняя их траекторию.

К счастью, она не получила серьезных ранений, но и времени на контратаку у нее не было.

Чон Ё Хва находилась на пике стадии Чольчжон.

Ак Гун же был мастером на пике стадии Абсолютного Демона.

Разница в силе была слишком очевидной.

— Сестра!!

— ХА-А-АП!!

Ю Со Воль и Намгун Со Рин, зайдя с флангов, одновременно нанесли удары мечами, придя на помощь Чон Ё Хва.

Техника Меча Цветущей Лунной Тени.

Вторая стойка, Небожительница, Летящая Под Луной.

Техника Меча Бескрайнего Небосвода.

Четвертая стойка, Пересекая Луну в Полете к Небесам.

Острый, как полумесяц, выпад вонзился в бок Ак Гуна, а сияющий синим светом клинок описал горизонтальную дугу, целясь ему в горло.

КЛАНГ!!

— Кхк!

— Проклятье...!!

Но их энергия меча не смогла пробить защитную ауру-ганг Ак Гуна.

Напротив, отдача от удара, словно они ударили по куску железа, обожгла им руки.

Ак Гуну, похоже, всё это доставляло удовольствие — его губы искривились в жуткой улыбке.

— Ха-ха-ха!! А вы дикие кошечки!!

БУМ!!

С силой топнув ногой, он высвободил мощную волну внутренней энергии.

— Ах?!!

— Кхк!!

От удара, подобного шторму, Ю Со Воль отлетела назад, а Намгун Со Рин едва удержалась на ногах, поспешно вонзив меч в землю.

Но, видимо, получив внутренние повреждения, она сплюнула струйку крови с изящных губ.

Пытаясь отвлечь Ак Гуна от беззащитных девушек, Чжугэ Хян метнула в него метательные ножи, используя секреты Летающего Ножа Маленького Ли.

КАНГ, КЛА-А-АНГ!

Но Ак Гун лишь пренебрежительно отбил их дадао.

Не сбавляя скорости, он развернулся и бросился к Намгун Со Рин, которая еще не успела прийти в себя.

В лучших традициях демонов из фракции Зла, он решил взять заложницу.

ВЖУХ!!

Чон Ё Хва, бросившись к Ак Гуну, попыталась атаковать его со спины.

Но Ак Гун, словно ожидая этого, резко развернулся.

— Я так и знал, что праведная девка клюнет на это!!

КУ-РУ-РУ-РУ—!!

Мощнейшая внутренняя энергия сконцентрировалась в его ладони.

Только тогда Чон Ё Хва поняла, что это ловушка, но отступать было поздно.

Стиснув зубы, она также вложила всю свою силу в удар ладонью.

Демоническая Ладонь Черного Убийцы.

Третья стойка, Черный Ветер Демонического Пламени.

Ладонь Лунного Духа из Призрачной Тюрьмы.

Четвертая стойка, Падающая Душа Призрачной Тюрьмы.

БАБАХ—!!!

Ладонь, объятая черной демонической аурой, столкнулась лоб в лоб с ладонью, излучающей ледяную иньскую энергию.

Ударная волна разорвала землю паутиной трещин и разошлась во все стороны с оглушительным грохотом.

— КРА-ХА-ХА-ХА!!!

Угх—

Чон Ё Хва, с трудом сглотнув кровь, подступившую к горлу, нахмурилась.

Поняв, что у нее нет выбора, она начала высвобождать свою внутреннюю энергию на полную катушку.

ВСПЫХ!!

В этот миг её шелковистые черные волосы начали стремительно белеть, словно окрашиваясь лунным светом.

Увидев это, Ак Гун вздрогнул.

— Демонесса Лунного Духа!!! Так ты дочь Лидера Демонического Культа?!!

—...Не твое собачье дело.

— КРА-ХА-ХА-ХА!!! Вот это удача!!! Кто бы мог подумать, что я найду пропавшую дочь Лидера Демонического Культа в такой глуши!!!

Лицо Ак Гуна исказилось от грязной похоти.

— Хочу!!! Я хочу тебя больше всего на свете!!! Я обязательно сделаю тебя своей первой женой!!!

— Омерзительный ублюдок...!!

Когда отвращение к Ак Гуну достигло пика, левый глаз Чон Ё Хва окрасился в темно-желтый цвет.

— Хм?!!

— Думаешь, я проиграю такому отродью, как ты?!!

КРА-РА-РА-РАХ—!!!

В тот же миг из тела Чон Ё Хва, словно взрыв, вырвалась Желтая Молния.

Сила, о существовании которой она сама не подозревала.

Воодушевленная этой мощью, Чон Ё Хва, преодолевая разницу в уровнях, начала теснить Ак Гуна.

Это было потрясающее зрелище.

— Хо-о?

Но с лица Ак Гуна не сходила самодовольная ухмылка.

Напротив, в его глазах появился еще больший интерес.

Ухмылка—

— Хорошо, очень хорошо!!! Ради таких моментов и стоит жить!!!

— Кх...!!

БАБАХ!!

Рассмеявшись, он высвободил всю свою внутреннюю энергию до последней капли.

Черная Ладонь, которую Чон Ё Хва с трудом удерживала, снова начала давить на нее.

Абсолютная разница во внутренней энергии.

Стена пика Абсолютного Демона была слишком высока.

Лицо Чон Ё Хва исказилось от напряжения.

ХРУСТЬ!!

В конце концов, земля под её ногами не выдержала и провалилась.

— Кхк!!

В тот момент, когда Ладонь Ак Гуна пробила её защиту, Чон Ё Хва, выплевывая кровь, отлетела назад.

— Сестра Ё Хва!!

— Ах ты ж!!

Ю Со Воль и Намгун Со Рин, придя в себя, вскочили на ноги.

Но—

— Не позволю.

БАМ—

— Кя-а-ак!!

— Кхк?!!

— У-гх-х...!!

Ак Гун снова топнул ногой, и невидимая сила прижала всех троих девушек к земле.

Удовлетворенно улыбаясь, он неспешно подошел к Чон Ё Хва.

— Угх...

И, грубо схватив её за горло, приподнял над землей.

— Признай, что станешь моей женщиной, прямо сейчас. И тогда я, так и быть, проявлю милосердие и не буду слишком жестоким с этими девками.

— Ха-а, ха-а...

Ак Гун медленно перевел взгляд на Ю Со Воль, Намгун Со Рин и Чжугэ Хян.

— Раз уж ты раскрыла свою личность перед этими праведными девками, вы, должно быть, очень близки. Не хочешь защитить их? Я умею быть милосердным.

—...

Взгляд Чон Ё Хва, истекающей кровью и сверлящей Ак Гуна полными ненависти глазами, начал постепенно угасать.

Словно из нее уходили все силы.

Увидев это, Ак Гун победно улыбнулся, а Чон Ё Хва с трудом разомкнула окровавленные губы.

—...Что-то, ты припозднился.

— М? О чем это—

—...Эй.

ХОЛОДОК—!!!!!!!

В этот миг Ак Гун побледнел как смерть.

Волосы на его теле встали дыбом.

Инстинкт выживания вопил, надрываясь.

Беги, беги, беги, беги, беги, беги, беги, беги, беги, беги, беги, беги, беги, беги, беги!!!!!!!!

Но когда он это осознал—

Было уже слишком поздно.

ХРЯСЬ—!!

Запястье Ак Гуна, сжимавшее горло Чон Ё Хва, превратилось в кровавое месиво.

Но он даже не вскрикнул, лишь холодный пот градом покатился по его лицу.

Медленно, со скрипом, словно заржавевший механизм, он повернул голову—

— Ты кто такой?

Жнец Смерти смотрел прямо на него.