— А-а... голова раскалывается...

Выйдя из леса, я сделал глоток Святой воды и побрел по пустой дороге.

Всё тело скрипело и ныло.

Конечно, по сравнению с битвой против Асфодель, я был в относительном порядке, но назвать это нормальным состоянием язык не поворачивался.

Каждый кашель сопровождался сгустками крови с ошметками внутренних органов, а правая рука, лопатка и пара ребер были сломаны.

К тому же, вправлять вывихнутое плечо самому себе — то еще удовольствие.

И это еще не всё.

Я чуть не откинулся от потери крови, и остановить кровотечение стоило мне немалых трудов.

Всё из-за того, что я слишком часто использовал энергию Небытия.

Хоть мой даньтянь и не опустел полностью после первого же раза, как бывало раньше, но всё же чувство жуткой усталости давило на всё тело.

Больше всего на свете мне хотелось просто рухнуть на землю.

Но, как говорится, высокий риск — высокая награда.

«...Впечатляет, ничего не скажешь».

Я оглянулся на глубокий след от меча, оставленный на земле вдали.

Там, где еще пару минут назад шумел густой лес, теперь зиял огромный каньон.

Можно смело сказать, что это был самый мощный удар, на который я сейчас способен.

Было бы здорово применить его в бою с Асфодель, но тогда я не мог рисковать против неизвестного врага — высшего вампира.

Да и к тому же, когда мы столкнулись лицом к лицу, у меня просто не было сил на использование энергии Небытия.

«Ну... магия 7-го круга по разрушительности была бы примерно такой же, но использовать её в реальном бою не выйдет».

Тьфу.

Я остановился и, выплюнув окровавленную слюну, тупо уставился на пустую дорогу.

—...И когда я вернусь?

До города еще пара десятков километров.

Времени на то, чтобы неспешно прогуливаться, у меня не было, поэтому пришлось использовать магию полета.

Как только я оторвался от земли, магические цепи во всем теле заныли, словно объятые пламенем.

«Эх... Нельзя же так издеваться над собой».

Но, в отличие от моего изодранного тела, мано-круги были в относительном порядке.

Если лететь осторожно, проблем быть не должно.

Правда, из-за нехватки маны путь обратно обещал быть долгим.

Я вздохнул и полетел вдоль дороги.

Время от времени я приземлялся, чтобы передохнуть и восстановить ману, и так прошел час.

Наконец-то вдали показался Пекин.

В то время как Кан Хёну и Чу Чхон Ран превращали город в руины своей битвой, внутри Замка Небесного Волка тоже разгорался конфликт.

— Глава Неба!! Немедленно отдайте этих девок!!

— Даже если вы Глава Неба, мы больше не намерены терпеть!!

— Ладно эта полукровка, но ту девку-кролика мы должны использовать как заложницу!!

Оставшиеся в замке Серебряные Волки скалили зубы, готовые в любой момент разорвать Ноэль и Со Ха на куски.

Но прибывшая с опозданием Чу Со Ён преградила им путь.

— Я отказываюсь.

— Вы хотите предать семью?! Предать кровных родственников?!

На твердый ответ Чу Со Ён один из старейшин — Седьмой, с горой мускулов, — обнажил клыки и выпустил жажду крови.

Остальные воины, словно соглашаясь с ним, начали постепенно сжимать кольцо окружения.

Увидев это, Чу Со Ён слегка нахмурилась.

—...Я не отрицаю, что господин Кан Хёну — нарушитель.

— Тогда почему!!!

— Однако.

Гр-р-р-р—

В этот момент вокруг Чу Со Ён начало подниматься серебристое марево.

Она обвела присутствующих ледяным взглядом, и от густой жажды убийства, сквозившей в её глазах, некоторые воины попятились, судорожно глотая воздух.

— Он сейчас сражается с Главой клана в благородном поединке, рискуя своей жизнью. С каких это пор гордые Серебряные Волки превратились в жалких трусов, которые берут в заложники спутников того, кто бросил им вызов?

— Э-это...

— Пусть его методы и были слишком радикальными, он пришел сюда как мужчина, чтобы честно бросить вызов Главе клана и защитить свою женщину.

Голос Чу Со Ён стал еще холоднее.

— Разве воины Серебряного Волка, знающие цену чести, не должны восхищаться его мужеством и решимостью, а не осуждать его?

—...Кхм.

— К тому же, насколько мне известно, когда господин Хёну был здесь, вы все стояли, поджав хвосты, и тряслись от страха, как напуганные дворняги...

Усмешка—

На губах Чу Со Ён заиграла едкая усмешка.

— А теперь вы такие смелые. Как жалко.

— Глава Неба! Следите за языком!!

Один из старейшин, задетый за живое, гневно шагнул вперед.

В ответ на исходящую от него жажду крови воины, поддерживающие Чу Со Ён, обнажили клыки, готовые в любой момент броситься на старейшину.

Поскольку Чу Со Ён, обойдя старшего брата, была назначена будущей Главой, число её сторонников перевалило за двести.

Однако сейчас здесь собралось почти 70% боевой мощи семьи Чу.

И немало из них не поддерживали Чу Со Ён, а были верны другим прямым наследникам или Совету Старейшин.

Численный перевес был явно не на её стороне.

Атмосфера накалилась до предела, казалось, что битва вот-вот начнется.

Топ-

— Довольно.

Из толпы вышел пожилой мужчина с тростью.

С его появлением напряжение, висевшее в воздухе, словно рукой сняло.

И не только это.

— «Приветствуем Великого Старейшину ».

Тысячи собравшихся здесь Серебряных Волков в едином порыве склонили головы, выражая почтение старцу.

И Чу Со Ён не стала исключением.

Она мгновенно убрала клыки и встретила его теплой улыбкой.

— Давно не виделись, двоюродный дедушка.

— Да. А ты подросла с нашей последней встречи.

— О, вы заметили? Я выросла на 0,6 см за два месяца.

— Хо-хо. Твоя мать тоже росла каждый год, даже когда ей перевалило за сорок, видимо, ты в нее пошла.

— Ху-ху.

Старика звали Чу Хо Джин.

Родной младший брат предыдущего Главы клана и единственный из прямой ветви, кто поддержал Чу Чхон Рана несколько десятилетий назад, когда тот убил Главу.

Ему было уже за 120 лет, он отошел от всех дел и власти, став кем-то вроде отшельника.

Но, несмотря на это, в семье не было ни одного человека, который посмел бы отнестись к нему без уважения.

— Да уж, слышал, тут у вас весело. Подумать только, нашелся юнец, бросивший вызов этому твердолобому... Хо-хо, видимо, я слишком зажился на этом свете.

— Пришли посмотреть на бой?

— Что-то вроде того. Но...

Ш-ш-ш—

— «?!!!»

В этот момент взгляд Чу Хо Джина, устремленный на старейшин, стал ледяным.

— Тц, и это поведение старейшин клана. Какой позор.

— П-простите нас!!!

— Мы совершили смертный грех!!!

— Великий Старейшина, молим, простите нас на этот раз!!!

От одного лишь слова Чу Хо Джина старейшины, которым было уже за семьдесят, в панике бросились на колени.

Серебряные Волки — боевая раса, почитающая силу.

Их нельзя заставить уважать кого-то только за возраст.

Это означало, что Чу Хо Джин сильнее любого в Совете Старейшин. И все они прекрасно помнили, каким человеком он был в молодости.

Поэтому каждый Серебряный Волк искренне уважал, почитал и боялся его.

— Вы все. Зайдете ко мне позже. Похоже, пока я был в уединении, вы совсем расслабились.

—?!! В-Великий Старейшина!! Умоляем, только не это...!!!

— М-мы больше так не будем!!!

— Просим, простите нас!!

— МОЛЧАТЬ!!!

— «КХАК?!!»

От окрика Чу Хо Джина старейшины, выплевывая кровь, повалились на землю.

Наблюдавшая за этим Чу Со Ён про себя восхитилась.

Владение Внутренней Энергией было настолько глубоким, что трудно было поверить в его возраст.

Легко усмирив старейшин, Чу Хо Джин развернулся и пошел к Со Ха.

Топ.

Топ.

Топ.

—...Давно не виделись, Со Ха.

— Д-дедушка...

Во взгляде Чу Хо Джина, устремленном на Со Ха, читалась целая буря эмоций.

Может, это была печаль?

И для Со Ха это было так же.

Каждый раз, встречаясь с другими членами семьи, она чувствовала лишь настороженность и страх.

Но в её глазах, когда она смотрела на Чу Хо Джина, читались легкое смущение, глубокая тоска и неподдельная радость.

—...Прости меня. Кто бы мог подумать, что эти старые лисы устроят такое за моей спиной... Знай я об этом заранее, я бы остановил их любой ценой, прежде чем слухи дошли бы до Главы. Мне нет оправданий...

—...Всё в порядке, дедушка.

Со Ха с легкой улыбкой нежно погладила Чу Хо Джина по руке.

— Если бы вы тогда мне не помогли, я бы никогда не смогла покинуть клан, не пересекла бы Пустоши и не встретила бы Хёну в Сеуле.

— Хёну? Так ты нашла себе пару?

— Да, и у меня появилась семья.

Со Ха ярко улыбнулась и указала на Ноэль.

— Э-э... З-здравствуйте...?

Ноэль неловко почесала затылок.

Чу Хо Джин секунду недоуменно смотрел на нее, но затем на его лице появилась добрая улыбка.

—...Я рад за тебя.

На его глазах навернулись слезы.

— Я так боялся, что из-за меня, никчемного старика, ты будешь страдать на чужбине...

Скрип-

На лбу Чу Хо Джина вздулись вены.

Добродушное выражение лица сменилось пугающей свирепостью.

— Не волнуйся слишком сильно, дитя.

В его глазах мелькнул острый блеск.

От поднимающейся вокруг него серебристой ауры земля покрылась трещинами.

— Даже если мне придется свернуть шею этому чертову Главе, я не позволю ему и пальцем тронуть твою пару. Впрочем, этот ублюдок любит проверять на прочность талантливых юнцов. Не думаю, что он его убил—

БАБАХ!!!

В этот момент.

С неба что-то рухнуло.

С грохотом, сотрясшим землю, поднялось густое облако пыли.

— Ч-что это?!!

— Нападение!!

— Всем занять позиции!!

От неожиданности атмосфера снова стала напряженной.

Серебряные Волки поспешно начали сужать кольцо окружения, и тут—

— Фу-ух... Чуть концы не отдал.

Из облака пыли донесся знакомый голос.

— Надо же было мане закончиться именно в этот момент... Но, кажется, ничего не сломал, и на том спасибо.

— А...!!

— Этот голос...!!

Ноэль и Со Ха посмотрели друг на друга и широко улыбнулись.

А затем сорвались с места.

— Хозяин!!

— Хёну!!

—...А?

Девушки бросились Кан Хёну на шею.

От неожиданности он на мгновение растерялся.

Но лишь на мгновение.

Плюх—

Он привычным движением поймал обеих.

— Ну, как вы тут?

— Отлично!

— Хёну, Хёну-у...!

Ноэль лучезарно улыбалась, а Со Ха, уткнувшись ему в грудь, плакала от счастья.

Хвостик Ноэль радостно вилял из стороны в сторону.

Но—

БАЦ!

— Ак?!

Со Ха изо всех сил ударила Кан Хёну в грудь.

— Ты хоть понимаешь, куда пришел! А если бы тебя убили!!

— Кх! С-Со Ха... Я сейчас...

— Да кто я такая! Кто я такая, чтобы ты рисковал из-за меня жизнью!! Уа-а-а-а-а!!

Увидев внезапно расплакавшуюся Со Ха, Кан Хёну растерялся, обливаясь холодным потом.

В его глазах, которые не дрогнули даже перед атакой Чу Чхон Рана, читалась настоящая паника.

Глядя на его замешательство, Ноэль тихо вздохнула и похлопала Кан Хёну по плечу.

Придя в себя, Кан Хёну крепко обнял Со Ха, так что она не могла пошевелиться.

Какое-то время Со Ха еще вырывалась, но вскоре затихла.

Лишь изредка слышались её всхлипывания.

—...Прости.

Кан Хёну с горькой улыбкой продолжил:

— Но я не считаю, что сделал что-то не так. Даже если бы я вернулся в прошлое, я бы всё равно пошел тебя спасать, и не раз.

—...

— Так что не смей говорить о себе так пренебрежительно.

Кан Хёну легонько погладил Со Ха по голове.

— Я не потерплю, чтобы кто-то плохо говорил о моей женщине.

—...Угу.

— Ну всё, дай на тебя посмотреть.

— Н-нет, сейчас нельзя... Я, наверное, ужасно выгляжу...

— Эй, муж хочет посмотреть, значит, будет смотреть. Что за глупости.

— Т-ты такой невыносимый...!

Кан Хёну принялся тискать лицо отпирающейся Со Ха.

А затем уткнулся носом ей в макушку.

— Вдох, выдох...!! Как же я соскучился по этому запаху...!!

— Кя-а-а-ак!!! Не нюхай!!! Не нюхай!!!

— А! Хозяин, я тоже хочу!

— Не-е-ет!!!

Пока Со Ха подвергалась безжалостным издевательствам со стороны этой парочки...

Топ-

—...А?

К ним подошел Чу Хо Джин.

— Хо-хо. Слава богам. Какое облегчение. Видимо, этот твердолобый всё же сдерживался. Теперь можно вздохнуть спокойно.

Чу Хо Джин с доброй улыбкой погладил бороду.

— Значит, ты и есть пара Со Ха. У нее определенно есть вкус. Превзойти меня в таком юном возрасте. Тебя ждет великое будущее. Тебя ведь зовут Кан Хён—

— Ха, вы издеваетесь?

Тьфу-

В этот момент Кан Хёну перебил Чу Хо Джина, раздраженно скривив шею и сплюнув.

— Слышь, дед.

—...?

— Блять, думаешь, раз сейчас включил режим добряка, я тебя пощажу? Извини, конечно, но стариков я тоже бью без проблем.

—...

Кан Хёну кивком указал в сторону валяющихся без сознания старейшин.

— Хватит трепаться, иди вон туда и вставай в очередь. Я решу, простить тебя в зависимости от тяжести твоих грехов или отправить доживать остаток дней в больнице. А вообще, я бы вас всех тут приконч—

— Х-Хёну, нельзя!!

Со Ха поспешно вцепилась в край его одежды.

— Это мой дедушка...!! Единственный в семье, кто помогал мне...!! Если бы не он, я бы никогда не смогла сбежать!!

—...?

При словах Со Ха на лице Кан Хёну появился огромный вопросительный знак.

— Приятно познакомиться, дедушка. Меня зовут Кан Хёну. Мы с Со Ха состоим в серьезных отношениях с намерением пожениться. Мое хобби — благотворительность и волонтерство. У меня есть собственный дом на окраине Сеула, а также, благодаря небольшому магическому таланту, меня ценят как перспективного специалиста в Магической Башне. Если я женюсь на Со Ха, клянусь, она ни в чем не будет нуждаться до конца своих дней.

—...

— Хе-хе. Надеюсь, вам понравилось мое скромное представление?