—...Что?
Мы сидели у костра и разговаривали о том о сём, когда...
Хян И огорошила меня неожиданной новостью.— Чо Ён Хи вернулась сама...?
— Да. Около двух часов назад. Люди из Врат Сотни Цветов пришли в Союз и сообщили, что госпожа Чо вернулась, так что поиски можно прекратить. Подробностей я не знаю.— Не может быть...В голове всё перемешалось.
Если мои догадки верны, Чо Ён Хи, как и Пэк Хон До, должна была стать вампиром, приняв «красную пилюлю».Иначе с чего бы ей исчезать перед самым важным турниром?Конечно, были и другие косвенные доказательства.И вдруг она возвращается сама по себе?«...Что происходит? Неужели я и вправду ошибся?»
В голове пронеслась тысяча возможных вариантов.
Но без единого доказательства утверждать что-либо наверняка было невозможно.«Придется выяснять всё самому».
Похоже, в ближайшее время мне придется навестить Чо Ён Хи.
Вернувшись в поместье глубокой ночью, я рухнул на кровать и моментально уснул.
Мои внешние раны затянулись благодаря Святой Энергии, но внутри всё по-прежнему напоминало кровавое месиво.Внутренние повреждения были слишком серьезными.Сколько я так проспал?Когда я открыл глаза, к моему удивлению, прошел уже целый день.Оказалось, пока я спал без задних ног, Со Воль и Со Рин успешно прошли в четвертьфинал (1/8 финала).А еще Моён Хви победил во 2-м блоке, Му Чжин — в 4-м, а Пэн Ю Чхан — в 5-м.Честно говоря, победа Пэн Ю Чхана меня немного удивила.Да, я дал ему Святую воду, но раны, полученные в бою с Кассианом, были не из тех, что заживают за одну ночь.Но, судя по рассказу Со Воль, он победил в довольно ожесточенном бою.К слову, в 6-м блоке Чо Ён Хи получила техническое поражение, и дальше прошел ученик другой крупной секты. В 7-м блоке, как и ожидалось, победил Хе Вон из Шаолиня, а в 8-м — Чин Нам Чхон.По правде говоря, блоки с 5-го по 8-й меня не особо интересовали.Всё равно в финал выйдет кто-то из Шаолиня.Мне нужно было следить только за теми блоками, где выступают Со Воль и Со Рин.— Орабони, скажи «А-а».
— А.Сегодня у нас было немного свободного времени, поэтому с утра мы все вместе приняли ванну, а потом неспешно позавтракали.
Кстати, Ё Хва, видимо, в наказание за то, что скрывала свою личность, временно отстранили от обязанности кормить меня.Она, конечно, возмущалась и называла это несправедливостью, но против троих не попрешь.А я... ну, как только я встаю с кровати, мое право голоса стремится к нулю, так что помочь ей я ничем не мог.Даже если бы мог, не стал бы.Мое правило — по возможности не занимать чью-либо сторону, если нет крайней необходимости.— Дорогой, подождете минутку? Я порежу фрукты.
— О! Я помогу!— Тренировочных манекенов я рубила немало, а вот фрукты — впервые. Я тоже помогу. Можно же, сестра Хян И?— Конечно.— Тогда я останусь здесь с Хёну...— Сестра Ё Хва, ты тоже идешь!— А-ах...!Со Воль схватила Ё Хва и потащила за собой.
Я лениво помахал им вслед, уселся на подоконник и посмотрел на безоблачное осеннее небо.Ш-ш-ш—
Прохладный осенний ветерок скользнул по щекам.
Картина казалась мирной и безмятежной, но на душе у меня было неспокойно.Всё из-за того, что произошло позавчера.Во-первых, я поглотил воспоминания Ак Гуна.Честно говоря, это была рискованная затея.Я не исключал вероятности, что Истинный Прародитель снова вмешается, как в прошлый раз.Но, к счастью, этого не произошло.Судя по всему, как и в случае с Капитаном Кровавых Духов, прямой связью с Прародителем обладают только вампиры аристократического ранга.Остальные для него, видимо, даже не стоят внимания.И действительно, воспоминания Ак Гуна оказались не такими уж ценными.От Капитана Кровавых Духов я узнал больше.Ак Гун вступил в Секту Кровавого Инь всего полгода назад.Он получил должность командира только благодаря своим навыкам, но доверием в секте не пользовался, поэтому даже не был обращен в вампира.Естественно, он и понятия не имел о расположении главной базы секты.Всё, что он знал — это имена нескольких высших вампиров и местонахождение некоторых филиалов.Но и от этого было мало толку.Высшие вампиры могут менять внешность как перчатки, а в филиалах, скорее всего, остались лишь мелкие пешки.Или они вообще сбежали, как только потеряли связь с Ак Гуном.— Ну ладно, не сказать, что я вообще ничего не получил. Значит, не в минусе?
Ву-у-ух—
На кончике моего пальца закружилась черная сфера размером с желудь.
Энергия Небесного Демона.Как говорится, противоположности сходятся. Хоть это и была демоническая ци, она была настолько чистой, что могла бы поспорить с внутренней энергией лучших даосских сект.И именно поэтому она была такой мощной.К тому же, приблизившись к пониманию сути Пустоты, мне стало гораздо легче совмещать её с энергией Алмазного Небытия.ВУ-У-У-УН!
Черная сфера начала медленно белеть.
Энергия Пустоты.Раньше мне приходилось тратить колоссальное количество концентрации и энергии, чтобы просто удерживать её, а сейчас я мог создать её без особых усилий.Конечно, если использовать её несколько раз подряд, я снова выбьюсь из сил.Так или иначе, после того как сущность Аримана взяла мое тело под контроль, Божественное Искусство Небесного Демона само по себе скакнуло до 6-ти звезд без всяких тренировок.Искусство Алмазного Небытия тоже достигло 9-ти звезд.Плюс ко всему, воплотив свой Внутренний Мир, я достиг пика Хуагён, а поскольку я ухватил суть Владений, мои успехи в магии тоже возросли.Это сильно поможет мне в будущем, когда я начну создавать свои полноценные Владения.Но самым неожиданным и важным открытием стало то, что этот монстр — Истинный Прародитель — уже спустился на Центральные Равнины.По сути, это самая ценная информация, которую я добыл за всё это время.«И я понял, что всё это время слишком расслаблялся».
Видимо, пора пересмотреть свои планы на будущее.
Ах да, еще одна новость: оказывается, чем больше ты совершенствуешься в Божественном Искусстве Небесного Демона, тем уязвимее становишься для ментального контроля Аримана.Такая вот ловушка.Но странное дело — я был уверен, что больше мне не о чем беспокоиться.Не знаю почему.Просто было чувство, что с изгнанной сущностью Аримана произошло что-то нехорошее.Возможно, вмешался Учитель.«Как бы то ни было, все эти игры со смертью были не напрасны».
Скряк—
Я легонько сжал кулак.
Сила в моих руках была совсем не та, что раньше.— Хм... Можно ли сказать, что теперь я сильнее сестры Ра Эль?
Я стал сильнее, это факт.
Но утверждать, что я превзошел её, пока рановато.Конечно, аура Асфоделя казалась мощнее, чем у сестры Ра Эль, но если подумать, она никогда не показывала мне свою истинную силу.Сравнивать их в таких условиях просто бессмысленно.К тому же, я смог победить Асфоделя только потому, что он запаниковал.Осознав, что я нейтрализовал его Власть, он поспешил развернуть Владения, и благодаря этому я смог воплотить свой Внутренний Мир внутри его Владений.Если бы Асфодель сохранял хладнокровие и перешел к затяжному бою, я бы проиграл.Ведь мой Внутренний Мир, не имея собственных Владений, может существовать лишь внутри чужих.Кроме того, сестра Ра Эль — маг концептуальной школы, а концептуальная магия с давних пор считается сильнейшей в дуэлях один на один.Конечно, концептуальная школа — это понятие растяжимое, в ней столько разных направлений, что под одну гребенку их не причешешь.Так что утверждать что-то наверняка сложно.Но, по крайней мере, та сестра Ра Эль, которую я видел во Вратах—«Сильнейшая на 7-м круге».
Это звание подходит ей как нельзя лучше.
Достичь такого уровня к концу двадцати лет... Настоящий гений века — это она, а не я.Конечно, когда я достигну стадии Хёнгён или 7-го круга, я точно смогу её превзойти....Наверное.«Ну... Хёнгён, 7-й круг — всё это пока лишь мечты».
Сейчас главное — достичь Высшего предела 6-го круга.
Если буду торопиться, только разрушу свой фундамент.— Кстати, я вчера весь день продрых и не успел отдать кольца, ничего страшного?
— Об этом можете не волноваться.Хян И, вернувшаяся с тарелкой фруктов, с улыбкой ответила:
— Я всё объяснила Главному управляющему, и он сказал, что понимает: одному человеку сложно уложиться в сроки и объемы, так что небольшая задержка не страшна. Он даже просил передать, чтобы вы не перетруждались.
—...Оказывается, он неплохой человек.— Я тоже так думаю.А с виду настоящий скряга.
Всё-таки нельзя судить людей по внешности.Хотя обычно это работает.Я достал из инвентаря мешочек с кольцами и передал его Хян И.— Держи. Здесь около 70 штук, передавай Главному управляющему по 10 в день. Остальные оставь для клана Чжугэ.
— Спасибо, дорогой.— Не за что.Я с улыбкой погладил Хян И по голове.
После этого мы все вместе отправились на турнир.Турнир Первых Под Небесами.
БУМ—
Раскатистый звук барабана возвестил о начале четвертого дня соревнований.
— ВА-А-А-А-А-А-А!!!!!!!!!!
Рев толпы сотряс арену.
Четвертьфинал вызвал небывалый ажиотаж среди зрителей.Сидя на трибуне, я смотрел на арену.Там стояла заметно нервничающая Со Воль, сжимая меч в руке и пытаясь восстановить дыхание.Напротив неё, с невозмутимым видом, стоял Моён Хви — молодой господин клана Моён, известный под прозвищем Серебряный Дракон.— Участники, шаг вперед! Поприветствуйте друг друга!
По команде судьи они обменялись вежливыми поклонами.
— Ученица секты Хуашань, Ю Со Воль. Мой наставник — даос Хён Со. Я овладела Техникой Меча Цветущей Лунной Тени, Техникой Меча Семи Цветков Сливы, Техникой Нефритовой Девы, Шагами Семи Звезд и Поступью Неуловимого Аромата.
— Молодой господин клана Моён, Моён Хви. Недостоин прозвища Серебряный Дракон. Изучал семейные боевые искусства: Меч Раскалывающей Небо и Землю Вспышки, Меч Вихря Двух Драконов и Божественные Шаги Летящего Потока. Прошу любить и жаловать.Вжик—
Закончив с формальностями, они обнажили оружие.
«...Два меча?»
Моён Хви держал по мечу в каждой руке. Видимо, это особенность боевых искусств клана Моён.
Тяжелое напряжение повисло над ареной...— Бой начинается!!
БУМ—!
По сигналу судьи Моён Хви рванул вперед.
Его движения были плавными, как вода, но скорость — такой, что даже мастера стадии Чольчжон едва могли за ним уследить.ВЖУХ—!
В мгновение ока сократив дистанцию, Моён Хви нанес удар своими мечами, оставляя в воздухе серебристые росчерки.
Меч Раскалывающей Небо и Землю Вспышки.
Вторая стойка, Двойная Вспышка Неба и Земли.Скрещенные клинки устремились к Со Воль.
Вжик—
Но Со Воль, чье красное платье развевалось, словно лепестки, легко уклонилась, используя Поступь Неуловимого Аромата.
Трибуны взорвались восторженными криками, восхищаясь её грацией.ВУ-У-УН!!
Сделав сальто в воздухе, Со Воль выпустила из своего меча красную ауру.
Техника Меча Цветущей Лунной Тени.
Третья стойка, Падающий Цветок, Летящая Звезда.КЛАНГ-КЛАНГ-КЛАНГ!!
Острые красные лучи обрушились на Моён Хви.
Но он, вращая своими мечами, отбил все атаки и продолжил наступление.ВСПЫШКА!
Его левый меч, подгадав момент приземления Со Воль, взмыл снизу вверх.
Меч Раскалывающей Небо и Землю Вспышки.
Третья стойка, Летящая Молния, Преследующая Тень.КРА-РА-РАХ!!
Серебристый свет меча взметнулся в небо, словно яростная молния.
Со Воль торопливо выставила меч, блокируя удар, но разница в физической силе между мужчиной и женщиной дала о себе знать — её отбросило назад.Моён Хви не упустил этот шанс.КАНГ, КЛАНГ, КЛАНГ!!
Быстро.
Несмотря на использование сложного стиля с двумя мечами, каждый его удар был точен и резок, как удар молнии.Зрители ахали, глядя на то, как Со Воль отчаянно защищается, а Моён Хви непрерывно теснит её.— Я даже не вижу его мечей!!
— Вот это да, Серебряный Дракон!!— Держись, Фея Сливового Цвета!!«...Фея Сливового Цвета?»
ВЖУХ—!
Среди незнакомых прозвищ, звучащих с трибун, силуэт Со Воль рассыпался, словно лепестки цветка.
Оставляя за собой красные остаточные образы, она скользнула между градом ударов Моён Хви.В глазах Моён Хви мелькнуло удивление.В мгновение ока сократив дистанцию, Со Воль плавно описала мечом круг.Техника Меча Цветущей Лунной Тени.
Четвертая стойка, Тысяча Иллюзий Цветущей Тени.ВСПЫХ!!
Сотни красных теней от меча заполнили арену.
Словно красная слива, расцветшая под ночным небом.— Хап!
Почувствовав опасность, Моён Хви резко крутанулся на месте.
Меч Вихря Двух Драконов.
Третья стойка, Дикий Танец Безумного Дракона.Гигантский серебристый вихрь пронесся по арене.
КРА-РА-РА-РАХ!!
Десятки ветров, созданных мечом, разлетелись во все стороны, разрывая красные тени Со Воль.
Каждое столкновение серебристой и красной ауры сопровождалось оглушительным грохотом и взрывной волной.Вскоре вихрь Моён Хви начал подавлять иллюзии Со Воль.Решив, что победа у него в кармане, Моён Хви слегка улыбнулся.Но...Шурх—
—?!!
Со Воль уже оказалась сбоку от него.
Непредсказуемые движения, гармонично сплетающие Поступь Неуловимого Аромата и Тысячу Иллюзий Цветущей Тени.Даже я был удивлен, увидев, как Со Воль, которой не хватало боевого опыта, смогла так виртуозно соединить работу ног и технику меча.ВУ-У-У-УН!!!
Сливовый меч Со Воль окрасился в красный.
Техника Меча Цветущей Лунной Тени.
Шестая стойка, Остаточный Образ Красной Сливы.ВЖУХ!!
Иллюзия красной сливы разлетелась на семь частей.
А затем...Техника Меча Семи Цветков Сливы.
Пятая стойка, Семь Вспышек Цветка.Среди разлетевшихся лепестков один за другим начали распускаться цветы сливы, извергая вспышки красного света.
Невероятно точная серия ударов.Глаза Моён Хви округлились, он явно не ожидал такого хитроумного применения техник.Он торопливо взмахнул своими двумя мечами.КАНГ!!!
Его мечи, не наполненные достаточным количеством внутренней энергии, лишь изменили траекторию некоторых ударов Со Воль, отбросив их в воздух.
Перемещение Созвездий.Это была контратакующая техника клана Моён, доводящая принцип «Смещения Цветов и Прививки Деревьев » до абсолюта.Но поскольку это очень сложное боевое искусство, Перемещение Созвездий в исполнении Моён Хви было далеко от совершенства.ВЖИК!!
— Кхк?!
В итоге кончик меча Со Воль задел плечо Моён Хви, и в воздухе брызнула кровь.
В этот момент на арене воцарилась тишина.Моён Хви, опустившись на одно колено, посмотрел на кровь на своих пальцах и усмехнулся.Вжик—
Он без малейшего сожаления вложил мечи в ножны и вежливо поклонился.
— Я проиграл этот бой.
Как только Моён Хви произнес эти слова—
— ВА-А-А-А-А-А-А-А!!!!!!!!!
Арену потряс оглушительный рев трибун.
Я радостно улыбался и громко аплодировал, глядя на Со Воль, которая махала нам рукой.Не замечая пристального взгляда, устремленного на арену.