Ночной Кайфэн блистал огнями.

Бесчисленные бордели, пьяные мужчины, орущие во всё горло, и куртизанки, умело завлекающие их.

Разношерстная толпа создавала пеструю картину, за которой было забавно наблюдать.

Вот только—

—...Ого.

—...Глоть.

—...Ты слюни пускаешь.

—...Сама-то.

— Какой красавчик...

— Впервые его вижу... Чей это молодой господин?

—...Может, подойти познакомиться?

— Остынь. С твоим-то лицом? Только напугаешь.

—...Ах ты ж стерва?

Проходящие мимо женщины начали поглядывать на меня, а затем и вовсе окружили, открыто перешептываясь.

Причем не только куртизанки, но и девицы из богатых семей смотрели на меня разинув рты.

«...Я вообще-то не планировал становиться местной достопримечательностью».

Под градом бесчисленных взглядов и внимания я лишь неловко улыбнулся.

— КЯ-А-А-А-АК!!

И тут же раздался восторженный визг.

Стоило мне улыбнуться, как девушки с раскрасневшимися лицами подняли невообразимый гвалт.

Глядя на этот хаос, я подумал, что теперь немного понимаю, каково приходится айдолам.

Но это длилось недолго.

—...И чему вы так радуетесь?

—?

Ко мне подошла девушка с недовольным лицом.

Это была красавица с изящно заплетенной косой.

Раньше я бы мог обмануться, но после достижения вершины Хуагён видеть истинную суть вещей стало гораздо проще, поэтому я сразу её узнал.

— Пришла?

Я с легкой улыбкой шагнул к Дан Ли Со Хва.

Она смутилась и слегка отстранилась.

Но затем, видимо, заметив враждебные взгляды окружающих женщин, одарила толпу дерзкой ухмылкой и непринужденно взяла меня под руку.

— КЯ-А-А-А-А-АК!!!

— НЕ-Е-Е-Е-ЕТ!!!

— ГОСПОДИН!!!

— ПОЧЕМУ ОН С ЭТОЙ УРОДИНОЙ!!!

Со всех сторон раздались отчаянные вопли.

Но Дан Ли Со Хва, не обращая на них внимания, лишь крепче сжала мою руку и потащила сквозь толпу.

Пфф—

Глядя на это, я не смог сдержать смешок.

«А у нее есть характер».

Хотя, чему тут удивляться. В 27 лет стать главой одного из 13 отделений Хаомун.

Обычная девушка на такое не способна.

Кстати, причина, по которой я сейчас в таком положении, заключается в том, что в качестве платы за информацию — те самые пять золотых слитков — я согласился стать её телохранителем и сопровождающим на этот вечер.

Естественно, я сразу понял, что это лишь завуалированное приглашение на свидание.

Зачем опытному мастеру стадии Чольчжон телохранитель? Тем более, в «Хунъюэлу» полно куртизанок, каждая из которых — первоклассный убийца. Нанимать кого-то со стороны было бы абсурдно.

Да и какой сопровождающий расхаживает со своим нанимателем под ручку по ночному городу?

«...Вряд ли она делает это нарочно... но иногда она такая предсказуемая».

Даже то, что она старше меня на пять лет, сейчас казалось мне милым.

Сделав вид, что не замечаю её уловок, я галантно сопровождал её.

— А маскировка у тебя и правда на высшем уровне. Я чуть было не прошел мимо.

—...Вообще-то, это нормально. До сих пор никто не мог меня раскусить. Как вы догадались?

— Кто знает?

Встретившись с ней взглядом, я улыбнулся и пожал плечами.

— Просто почувствовал.

—...

Вспых—

Лицо Дан Ли Со Хва мгновенно залилось краской.

Её реакция была такой искренней, что я тихо рассмеялся, покосившись на пьяного мужика, который шатался нам навстречу.

Он еле держался на ногах и цеплялся к каждому встречному.

«...Бесит».

На Центральных Равнинах есть техника, известная как Божественный Щелчок.

Это искусство стрельбы невидимой энергией, при котором мастер щелчком пальца посылает вперед заряд ци. Говорят, опытные мастера могут таким образом с большого расстояния поражать акупунктурные точки противника.

Конечно, это секретная техника Хуан Яоши, и я её не изучал, но сымитировать нечто подобное мне не составило труда.

Прицелившись в мужчину, я легонько щелкнул пальцами.

Вжик—!

— Кхк?!

Ударная волна ци, разрезав воздух, точно поразила его точку сна.

Не успев даже вскрикнуть, он мешком повалился на землю и крепко уснул.

Через часок проснется и пойдет своей дорогой.

— Может, сперва поужинаем? Ты ведь еще не ела?

—...Да.

— Хм, как насчет того места.

Я указал на ресторан с вывеской «Хвансоклу».

Вспомнилось, что Со Рин как-то расхваливала его как одно из лучших заведений Кайфэна.

Сжать!

—...О чем вы сейчас думаете?

В этот момент моя рука оказалась сжата в тисках.

Взглянув вниз, я увидел ледяной взгляд Дан Ли Со Хва.

—...Да так, думал, что бы заказать.

Я неловко кашлянул и отвел глаза.

Дан Ли Со Хва еще какое-то время смотрела на меня с подозрением, но в итоге всё же сдалась.

Однако мое облегчение было недолгим.

ХВАТЬ!!!

Она вцепилась в мою руку еще крепче и прошипела:

—...Прошу не забывать, что сейчас вы мой телохранитель и сопровождающий. И имейте в виду: я не потерплю, чтобы мой человек заглядывался на других.

—...Само собой.

Я неловко улыбнулся и кивнул.

Похоже, это свидание будет не из легких.

Как я и ожидал, в «Хвансоклу» яблоку негде было упасть.

Но стоило мне показать жетон, который дала мне Хян И, как официант тут же низко поклонился и провел нас вглубь ресторана.

Всё-таки власть — великая вещь.

Благодаря этому мы смогли занять отличный столик у окна на третьем этаже.

Однако Дан Ли Со Хва почему-то продолжала смотреть на меня с недовольством.

Причем мою руку она так и не отпустила.

Более того, она села не напротив, а прямо рядом со мной, вплотную.

Когда я спросил почему, она ответила: «Так будет удобнее быстро среагировать в случае опасности».

Это было немного нелепо, но в то же время её попытки казаться невозмутимой выглядели мило.

Тем более, что даже маскировка не могла скрыть её ярко-красную шею.

— Кстати, зачем вы искали госпожу Чо?

— А, это?

Немного подумав, я развернул звуконепроницаемый барьер, чтобы наш разговор никто не подслушал.

И осторожно рассказал ей о красной пилюле.

Конечно, про Епископа и высшего вампира я умолчал.

Меньше знаешь — крепче спишь.

Но даже так лицо Дан Ли Со Хва становилось всё мрачнее и мрачнее.

—...То есть убийства и исчезновения участников турнира — дело рук Секты Кровавого Инь?

— Вроде того.

— Да как так...

В глазах Дан Ли Со Хва читалось явное потрясение.

— Не бери в голову. Кайбан (Клан Нищих) тоже ничего не заподозрил.

Я примерно понимал причину её реакции.

Скорее всего, дело в гордости главы отделения Хаомун.

В её городе, прямо у нее под носом, происходили такие страшные вещи, а она даже не нашла никаких зацепок.

Понимая её чувства, я подлил ей вина, пытаясь утешить.

Так мы сидели, болтая о том о сём, как вдруг...

— А, точно.

Я кое-что вспомнил.

— Ты случайно не знаешь о Божественной Деве Звезды Небесного Убийства?

—...Божественная Дева Звезды Небесного Убийства?

— Ага. Она жила очень давно. Имя вроде Ки Хон...

И тут—

—...Откуда вам известно имя госпожи Ки Хон Рён?

Атмосфера вокруг Дан Ли Со Хва резко потяжелела.

Она настороженно огляделась и, что было на нее непохоже, прошептала почти неслышно:

— Императорский двор должен был уничтожить все записи о ней...

— Ого, так ты в курсе?

— Фу-ух...

Тяжело вздохнув, Дан Ли Со Хва посмотрела на меня.

— За эту информацию тоже придется заплатить.

—...А скидки для знакомых есть?

— Нет.

—...

Её категоричный ответ не оставил мне выбора — пришлось со скрипом согласиться.

Она немного помялась, прежде чем начать рассказ.

—...Сразу скажу, я и сама знаю немного. Императорский двор уничтожил все записи.

— Уничтожил? Зачем? Эта Ки Хон Рён была мятежницей или что-то в этом роде?

— Ну... может, и была, но дело не только в этом.

Дан Ли Со Хва смотрела на чашку с вином, подбирая слова.

— Во-первых, она жила тысячи лет назад. Какое дело нынешней Империи до того, была она мятежницей или нет в те далекие времена.

— Тогда почему?

— Начну с того, что Императорский двор стер не только информацию о ней, но и всю историю государства Хван — той эпохи, которую мы сейчас называем Древностью. И вместе с этой историей исчезли и упоминания о госпоже Ки Хон Рён.

Я слушал её, затаив дыхание. Я слышал об этом впервые.

— Но зачем?

— Кто знает... Но ясно одно: Императорский двор был одержим идеей стереть любые упоминания о Древности.

— Хм...

Неожиданная информация лишь породила новые вопросы.

Повисло недолгое молчание, после чего Дан Ли Со Хва пристально посмотрела на меня.

— Кстати, в Хаомун об этом знаю только я. Откуда вам это известно?

— А? А, да так... Принц Цзин-ван передал мне книгу с её боевыми искусствами. Частично, конечно.

—...Что?

Глубокая ночь. Солнце давно скрылось за горизонтом.

В глубине поместья Цзин-вана, в спальне принца, всё еще горел тусклый свет масляной лампы.

Шурх—

Принц Цзин-ван с суровым лицом разбирал огромную, как гора, стопку бумаг.

В тишине комнаты раздавался лишь шелест страниц, но вдруг...

Вух—

Пламя лампы сильно задрожало, хотя в комнате не было ни малейшего сквозняка.

ВСПЫХ!

В тот же миг тени в центре комнаты причудливо изогнулись, и из них, словно вырастая из пола, появилась темная фигура.

— Ваше Высочество.

—...Ночная Сова.

Мужчина, с ног до головы закутанный в черное, почтительно опустился на колени перед принцем.

Даже находясь прямо перед ним, он не издавал ни звука и не излучал ни малейшего присутствия. Такая совершенная техника маскировки явно указывала на то, что перед принцем находился мастер уровня Хуагён.

Но принц лишь спокойно отложил документы.

— Как вы и приказывали, нам удалось захватить живым вампира, виновного в исчезновении девственниц в уезде Нинлин. В данный момент он заперт в подземной тюрьме.

— Хорошая работа.

Короткая, сухая похвала.

Но Ночная Сова мелко задрожал от нахлынувших эмоций.

Это была слепая, фанатичная преданность.

— Что там со слежкой за Императорским двором?

—...Судя по подозрительной активности Восточного Депо, они, кажется, уже что-то пронюхали.

—...Вот как.

Услышав доклад, принц Цзин-ван потер переносицу, словно у него заболела голова.

— Нужно поторопиться. Этот жадный до власти Император ни в коем случае не должен узнать о бессмертии.

— Слушаюсь.

Вух—

С этими словами Ночная Сова исчез.

В комнате, освещенной лишь тусклым светом лампы...

Принц Цзин-ван, как ни в чем не бывало, снова принялся за бумаги.