Хотя Кан Хёну не особо интересовался этим, частота появления Врат по всему миру неуклонно росла.

По сравнению с последними пятью годами рост составил колоссальные 57.2%.

Это был беспрецедентный скачок в истории.

Некоторые развивающиеся страны, не выдержав натиска хлынувших армий монстров, в итоге распались.

Возможно, именно из-за этих резких изменений в мировой обстановке страны всего мира как никогда отчаянно пытались заполучить таланты.

Сам Кан Хёну получил бесчисленное множество предложений от различных стран и транснациональных корпораций, но стабильно игнорировал их все.

С точки зрения Южной Кореи, это был повод плакать от счастья и ликовать.

Хотя Кан Хёну просто заблокировал их всех, потому что ему было лень разбираться.

Так или иначе, по оценкам аналитиков, человечество уверенным шагом двигалось к своему вымиранию.

Сколько бы ни было Охотников.

Сколько бы ни было магов.

Сколько бы ни было рыцарей.

Они не смогут сдержать армию монстров, если те хлынут тысячами, десятками тысяч, миллионами, миллиардами и десятками миллиардов.

---

— Лю Мэй, кажется?

Выслушав Лю Мэй, Чу Со Ён с холодным выражением лица шагнула вперед.

— Весьма занятная история. Масштабный прорыв Врат по всему Китаю и 800 тысяч жертв... Вы, часом, не репортер? Настолько провокационный заголовок, что даже я бы кликнула, не задумываясь.

В голосе Чу Со Ён не было ни малейшей интонации.

— Но, если Врата действительно появились в Пекине, как вы утверждаете, госпожа Лю Мэй, то сирены уже давно ревели бы на весь город. И еще раньше от всех крепостей на востоке посыпались бы просьбы о помощи.

Чу Со Ён была на голову ниже Лю Мэй.

Но почему-то казалось, что она смотрит на нее сверху вниз.

— И руководитель Специальной Следственной Группы при Центральном Бюро по борьбе с Особыми Инцидентами?

Чу Со Ён окинула Лю Мэй оценивающим взглядом.

Словно прикидывая её стоимость.

— Вам еще и тридцати нет, а уже занимаете такую высокую должность?

— Я понимаю, что эта должность для меня слишком высока.

— Ху-ху, слишком высока...

Чу Со Ён слегка рассмеялась, глядя на невозмутимую Лю Мэй, но её глаза оставались холодными.

— Поразительно. Дешевые трюки этих бюрократов не меняются с годами. Дать смазливой девчонке громкий титул и послать её соблазнять таланты своим дешевым телом.

— ...

— Они что, застряли в прошлом веке?

Это было явное оскорбление, выходящее за рамки дозволенного.

Но Лю Мэй никак не отреагировала.

Её покерфейс был удивительно идеальным.

— Мало того, что вы без приглашения ступили своими грязными ногами на территорию нашей семьи, так еще и пытаетесь использовать пустяковый инцидент как предлог, чтобы подобраться к моему мужу и завербовать его? Жалкая уловка правительства.

— ...?

Чего? Я не ослышался?

— Ху-ху... Какая дерзость.

Почувствовав неладное, я посмотрел на Чу Со Ён, но она лишь с выпущенными когтями медленно приближалась к Лю Мэй.

Как волчица, отгоняющая другую самку от своей территории.

А Лю Мэй, даже принимая на себя её жажду убийства в упор, не моргнула и глазом.

— Значит, вы Будущая Глава семьи Чу. Прошу прощения за позднее приветствие.

Она даже вежливо поклонилась.

— Прежде всего, позвольте прояснить некоторые недоразумения. Сейчас Врата, появившиеся в западных пригородах Пекина, вышли из-под контроля. Было подтверждено значительное число жертв, но, к счастью, Врат S-ранга среди них нет, поэтому воины племени Серебряного Волка, несшие патрульную службу, присоединились к ударным отрядам и успешно справляются с ситуацией.

— ...Что вы сказали?

— А сирены не сработали потому, что все информационные сети в городе, включая Интегрированную Систему Контроля Маны (I.M.S.), вышли из строя.

Лю Мэй искоса взглянула на меня и продолжила:

— В настоящее время наиболее вероятной причиной сбоя считаются магические волны, возникшие в ходе битвы между Главой семьи Чу и господином Кан Хёну.

— ...

Я незаметно отвел взгляд.

Отрицать это было сложно.

Как она и сказала, мощные магические импульсы могут вызывать эффекты, похожие на электромагнитный импульс (ЭМИ).

— Конечно, I.M.S. спроектирована так, чтобы нормально функционировать даже в условиях военного времени, поэтому в теории с ней ничего не должно было случиться. Но, видимо, магия стратегического уровня, использованная господином Кан Хёну, уже однажды создала критическую нагрузку на систему.

— ...

— К счастью, мне доложили, что на восстановление потребуется около 30 минут... Проблема в том, что Пекин и соседние провинции лишены поддержки I.M.S. уже почти час.

Интегрированная Система Контроля Маны.

I.M.S.

Радарная сеть, отслеживающая аномалии маны по всему Китаю. Именно благодаря ей Китай, несмотря на свои огромные территории, ежегодно входит в пятерку стран с самым высоким процентом успешного закрытия Врат.

I.M.S., оснащенная искусственными духами, безупречно анализирует способности Охотников и распределяет их по нужным точкам, что кардинально повышает уровень закрытия Врат.

Ходили даже слухи, что США разрабатывают аналогичную радарную систему, взяв китайскую I.M.S. за образец.

— В настоящее время в провинции Хэбэй, городе Тяньцзинь и провинции Шаньдун невозможна нормальная связь между штабом по чрезвычайным ситуациям и ударными отрядами. В результате масштабы ущерба продолжают расти.

— Не может быть...

— ...Слова Будущей Главы небезосновательны. Было бы ложью сказать, что у меня не было мыслей о вербовке господина Кан Хёну. Но я здесь для того, чтобы от лица правительства попросить семью Чу о сотрудничестве.

Лю Мэй еще раз низко поклонилась.

— Прошу вас. Чтобы разрешить ситуацию в восточном регионе, нам нужна сила семьи Чу.

— ...Ха-а.

Чу Со Ён нахмурилась.

Восток — территория Цзиньлина.

Её явно задело, что правительство выполняет работу, которую должна делать семья Чу, правящая в Цзиньлине.

— ...Первый Старейшина.

— Вы звали, Глава Неба.

В ответ на тихий голос Чу Со Ён из тени выступил мужчина.

Этого человека не было среди тех старейшин, что попадали на землю от крика Чу Хо Джина.

От него исходила аура, в которой дикая свирепость зверя сочеталась с остротой клинка.

«...Силен».

С первого взгляда понятно.

Он один из лучших бойцов в семье Чу.

— Разбирательство по поводу сегодняшнего инцидента отложим. Выступайте немедленно.

— Слушаюсь.

Как только Чу Со Ён отдала приказ, Первый Старейшина исчез.

ШУХ-ШУХ-ШУХ-!!!

И тысячи воинов Серебряного Волка, собравшиеся во дворе, одновременно перемахнули через забор и помчались куда-то.

— ...Доложите, что Триада также окажет содействие.

— Искренне благодарю вас за помощь, госпожа Глава Неба.

Обращение Лю Мэй к Чу Со Ён изменилось.

«Секрет Полишинеля, да?»

Это всего лишь моя догадка, но, кажется, китайское правительство прекрасно знает, что она — один из лидеров Триады, но предпочитает закрывать на это глаза.

Впрочем, правительству ни к чему лишний раз дразнить гусей.

— А теперь вернемся к главному, господин Кан Хёну.

Лю Мэй выпрямилась и посмотрела на меня.

В её темно-желтых глазах читалась почти отчаянная мольба.

— ...Всё, что вы пожелаете, мы предоставим. Также мы закроем глаза на факт использования магии стратегического уровня в Пекине. Умоляю, помогите Китаю.

— ...Сначала у меня один вопрос.

Я покосился на Лю Мэй, продолжая тискать щеки прильнувшей ко мне Со Ха.

— Почему вы просите об этом именно меня? Официально я всего лишь маг стихий 2-го класса.

— Ни один маг стихий 2-го класса в мире не смог бы победить сильнейшего человека в Китае.

— Вы не видите, в каком я состоянии? Я весь избит и не знаю, чем смогу помочь. Не лучше ли обратиться за помощью к Магической Башне или Церкви?

— ...В таком случае в список их требований наверняка войдет разрешение на строительство филиалов Башни и церквей на территории Китая.

— Судя по тому, что вы так тщательно всё взвешиваете, дело не такое уж и срочное?

— Всегда есть черта, за которую нельзя переступать.

В Китае нет ни Магических Башен, ни церквей.

Конечно, маги рождаются, но стоит им немного подрасти, как они сбегают за границу.

И это естественно.

Не зря говорят: «Люди тянутся в Сеул, а маги — в Магическую Башню».

В такой закрытой стране, как Китай, маг не может развиваться.

Неудивительно, что Китай так активно инвестирует в разработку магического огнестрельного оружия.

«Хотят компенсировать нехватку магов технологиями. Впрочем, и у этого есть предел».

Магические крылатые ракеты, сверхтяжелые магические рельсотроны, бомбы разрушения формул и так далее.

Асимметричное стратегическое оружие обладает абсурдной разрушительной мощью, но его применение крайне ограничено.

Даже Китай не станет сбрасывать такие бомбы на собственную территорию.

Если только Китай не окажется на грани полного уничтожения—

— ...Прежде всего, у Китая сейчас просто нет времени просить помощи у других стран, не говоря уже о Магических Башнях и Церкви.

— ...? Нет времени? Что вы имеете в виду?

Лицо Лю Мэй помрачнело.

— ...Мне немного стыдно рассказывать это вам, иностранцу, но на данный момент Китай фактически разделен между четырьмя военными группировками. Восток контролируется Цзиньлином, Запад — Башу, Юг — Хайхэ, а Север — Дуньхуаном.

Я уже знал это.

Лю Мэй, видимо, будучи большой патриоткой, горько усмехнулась.

— Нынешнее центральное правительство, по сути, лишь марионетка в руках этих группировок. Но поскольку отношения между ними хуже некуда, в их бесконечной грызне правительству удается сохранять хоть какую-то независимость. И провинция Хубэй — яркий тому пример.

— Провинция Хубэй?

— Ни одна группировка не имеет влияния в провинции Хубэй, расположенной в центре страны. Это своего рода нейтральная зона. Или, если сказать иначе — территория, находящаяся под прямым управлением правительства.

А вот это я слышу впервые.

Хотя я знал, что правительственные учреждения сосредоточены в Ухане, в провинции Хубэй, несмотря на то что Пекин является столицей.

Примерно как Седжон в Южной Корее.

— В Ухане произошел прорыв Врат S-ранга. К счастью, Председатель и другие высокопоставленные чиновники благополучно эвакуировались, но остальные граждане...

— То есть, они сбежали, бросив народ?

— ...

Усмешка—

— Ну, ожидаемо. Насколько я помню, население Уханя составляло около 10 миллионов человек. Значит, те 800 тысяч жертв не включают потери в Ухане?

— ...Да.

— Вы специально не включаете, или просто не можете?

Я не то чтобы разочарован китайской элитой.

Я и не ожидал от них ничего хорошего с самого начала.

Ублюдки, изгнавшие Магические Башни и Церковь ради собственной власти, ни за что не станут ценить жизни своих граждан.

Хотя, сомневаюсь, что политики других стран сильно отличаются.

— ...Можно сказать и то, и другое. Сейчас Ухань оккупирован монстрами, вышедшими из Врат.

— Оккупирован?

Слова Лю Мэй заставили меня склонить голову.

— Даже если это Врата S-ранга, как город, где находится резиденция Председателя, мог пасть всего за час? Что за тварь оттуда вылезла?

— Это...

Лю Мэй заколебалась, прикусив губу.

Но затем всё же тихо ответила:

— ...Архилич (Archlich).

---

Лич.

Монстр высшего уровня нежити, обладающий вечной жизнью и безграничной магической силой. Известно, что он управляет армиями бессмертных с помощью могущественной черной магии.

Существует множество теорий о происхождении личей, но до сих пор ничего не известно наверняка.

Кто-то утверждает, что это маги, жаждавшие вечной жизни и павшие во тьму, другие говорят, что это скелеты-маги, эволюционировавшие при определенных условиях.

Ни одна из теорий не имеет 100% подтверждения, но ясно одно: личи — одни из самых опасных монстров.

А когда лич приносит в жертву десятки тысяч душ живых существ, он перерождается в существо, называемое Архиличом (Archlich).

Король мертвых. Катастрофа, обладающая наивысшим уровнем опасности среди всех зафиксированных боссов Врат S-ранга.

— Архилич...

Шокирующее заявление Лю Мэй лишило дара речи всех присутствующих.

Оно и понятно, ведь несколько столетий назад именно Архилич поглотил 70% континента Южной Америки.

— ...Поскольку влияние четырех группировок не распространяется на Ухань, они будут лишь наблюдать за происходящим. В обычной ситуации они бы вмешались, чтобы закрепить за собой влияние в Ухане на будущее, но сейчас им и со своими проблемами справиться не под силу.

— ...Безумие. Им что, плевать, если весь Китай превратится в зараженную зону?

— ...Это значит, что ситуация в других городах не менее критичная.

Лю Мэй попыталась сгладить бездействие группировок, но это дело нельзя было просто так оставить.

Если не вмешаться, катастрофа Южной Америки может повториться в Азии.

И тогда Южная Корея тоже не останется в безопасности.

— Другие страны знают об этом?

— ...Нет. Правительство отчаянно скрывает это.

— ...Что?

Я уставился на Лю Мэй, которая отвела взгляд, и не мог поверить своим ушам.

— Вы в своем уме? Сейчас самое время молить о помощи соседние страны, а вы скрываете это?

— ...У нас нет выбора. Как только другие страны узнают правду, они начнут ковровую бомбардировку Уханя. И тогда все данные, хранящиеся на серверах в подземных правительственных бункерах, будут уничтожены.

Лю Мэй с тяжелым сердцем потерла лицо руками.

— Вы можете себе представить? Реестры населения и записи о регистрации жителей на 1,2 миллиарда человек, земельные кадастры и реестры недвижимости, записи финансовых транзакций, налоговые данные, медицинские карты, криминальные хроники, а также все промышленные, военные и научные секреты государства исчезнут в мгновение ока.

— ...

— И даже если мы пожертвуем всем этим, чтобы подавить катастрофу, нам достанется лишь еще больший хаос. Общество будет парализовано, а народ впадет в крайнюю панику.

Лю Мэй сжала пачку сигарет в руке, на её лице отразилась сложная гамма эмоций.

— А военные группировки воспользуются этим шансом, чтобы реализовать свои амбиции. И тогда континент снова погрузится в пламя войны.

— ...И что же вы хотите от меня?

— Выиграйте время.

— Время?

— В данный момент правительство мобилизовало все ресурсы для удаленного резервного копирования данных. Включая уже существующие резервные копии, вся работа будет завершена за два часа. А после этого...

— Мы сотрем Ухань с лица земли с помощью бомбардировки.

Я тоже слышал об этом.