Следующее утро.

БУМ—

Гулкий удар барабана, возвещающий о начале полуфинала, разнесся по всей арене.

В первом бою сошлись Со Воль и Му Чжин.

Как только прозвучал сигнал к началу, Со Воль, используя Поступь Неуловимого Аромата, мгновенно сократила дистанцию и обрушила на Му Чжина шквал непредсказуемых атак.

Острые и изменчивые удары следовали один за другим.

Но Му Чжин даже не дрогнул.

Сохраняя хладнокровие, он либо отводил атаки в сторону, либо принимал их в лоб, и при этом, не сбиваясь с шага, находил бреши в защите Со Воль.

Вопреки ожиданиям, напряженный бой продолжался до самой середины.

И вот, когда поединок перешел во вторую половину—

Со Воль наконец решила пойти ва-банк.

Техника Меча Цветущей Лунной Тени.

Четвертая стойка, Тысяча Иллюзий Цветущей Тени.

Ливень из распустившихся цветов сливы грозил поглотить Му Чжина. Зрители ахнули, глядя на арену, утопающую в сиянии мечей.

Но Му Чжин спокойно восстановил дыхание.

Его меч плавно описал круг.

Меч Мудрости Великого Предела.

Вторая стойка, Перекатывание Великой Пустоты.

Уникальная техника Удана, которая принимает силу противника и искажает её поток в свою пользу, в одно мгновение разрушила атаку Со Воль.

Естественно, рассыпающиеся в воздухе лепестки-иллюзии разлетелись во все стороны, и Му Чжин, не упустив этого момента, остановил острие своего меча прямо у горла Со Воль.

Она сражалась достойно, но, как и ожидалось, разница в совместимости стилей и уровне мастерства оказалась непреодолимой.

Так, первый полуфинальный бой завершился победой Му Чжина. Расстроенная Со Воль еще долго не хотела выпускать меня из объятий.

Утешая её, я наблюдал за вторым боем.

Пэн Ю Чхан против Хе Вона.

— Бой начинается!!

Двое сошлись в поединке.

БАБАХ!!

Как только прозвучал сигнал, Пэн Ю Чхан бросился в атаку.

Используя Саблю Пяти Тигров, Преграждающих Путь, он без колебаний обрушился на Хе Вона.

Словно свирепый тигр, рвущий добычу на части, он наносил один взрывной удар за другим. Но Хе Вон, приняв более двадцати атак, даже не сдвинулся с места, легко блокируя каждый выпад.

Это было похоже на попытку разбить скалу яйцом.

Дыхание Пэн Ю Чхана, непрерывно осыпающего противника ударами, становилось всё тяжелее, а лицо искажалось от напряжения.

В конце концов, стиснув зубы, он высвободил всю свою внутреннюю энергию.

Сабля Пяти Тигров, Преграждающих Путь.

Пятая стойка, Пять Тигров Преграждают Путь.

Он использовал абсолютную технику, вложив в неё всю свою силу.

Это был смертельный удар, абсолютно недопустимый на турнире, но ни судья, ни кто-либо другой не стали вмешиваться.

Все прекрасно понимали.

—...Амитабха.

Что это была лишь последняя, отчаянная попытка.

КУ-РУ-РУ-РУ-РУ!!!!

В этот момент из тела Хе Вона, словно взрыв, вырвался ослепительный Свет Будды.

Сияние озарило всю арену, заставив зрителей затаить дыхание.

Затем Хе Вон медленно поднял руку и выставил её вперед.

—?!!!

Семьдесят два Искусства Шаолиня.

Великая Непревзойденная Сила.

Колоссальный Свет Будды поглотил Пэн Ю Чхана, словно цунами.

БАБАХ!!

Не в силах противостоять этой мощи, Пэн Ю Чхан отлетел назад и врезался в стену арены.

На этом, с потерей им сознания, полуфинал завершился.

—...Я, конечно, догадывался, но он и правда силен. Всё-таки Шаолинь есть Шаолинь.

— Не думаешь сдаться?

Пробормотал я, покосившись на Му Чжина, который с серьезным видом смотрел на арену.

На что Му Чжин лишь усмехнулся.

— Как я могу. Разве пристало настоящему мужчине отступать из-за страха еще до начала боя. Как будущий Меч Удана, я не могу опозорить свою секту.

Му Чжин, с редким для него серьезным выражением лица, казалось, мысленно готовился к битве.

«Ну да, логично».

Шаолинь на Севере, Удан на Юге.

С давних времен эти две секты считались столпами Праведной фракции, духовной опорой всех воинов света.

И если будущий Меч Удана, Му Чжин, проиграет Хе Вону так же легко и в одни ворота, как Пэн Ю Чхан?

Да еще и на глазах у всех мастеров Праведной фракции и огромной толпы зрителей?

Это будет не просто удар по репутации Удана, это станет позором, о котором будут вспоминать еще очень долго.

Так что у Му Чжина были все причины не отступать.

— Что ж... Удачи.

— Ха-ха, само собой!

Хлопнув Му Чжина по плечу, я вместе с девушками покинул арену.

Около полудня следующего дня.

Сегодня я решил никуда не выходить и остаться в поместье.

Отчасти потому, что финал турнира был только завтра, но главная причина заключалась в том, что мы ждали гостя.

Из-за этого с самого утра в поместье царила суета.

Хотя суетились в основном служанки.

Я, было, сунулся на кухню, чтобы хоть чем-то помочь, но несколько служанок, вместо того чтобы работать, пялились на меня, что привело к серии катастроф: у одной пригорела еда, другая уронила тарелку.

В итоге Хян И строго-настрого запретила мне появляться на кухне.

— Так вот почему ты здесь?

— Ага.

В беседке в саду Ё Хва неспешно потягивала вино. Я лежал, положив голову ей на колени, и терся лицом о её бедра.

Она не отталкивала меня, а, наоборот, с явным удовольствием гладила по голове.

— Давно об этом думала: твой родной мир — очень странное место. С чего бы это глава семьи помогал по дому?

—...Ну, не все же помогают. Наверное, только те, кто хочет. Да и на Центральных Равнинах разве не так?

Услышав это, Ё Хва задумчиво потерла подбородок.

— Хм. Даже не знаю. По крайней мере, в нашем Культе это было бы немыслимо. Глава семьи, занимающийся женскими делами — это нонсенс.

— Серьезно?

— Конечно. Если глава семьи возится по дому, значит, он не справляется со своими прямыми обязанностями.

— Хм...

А ведь звучит довольно логично.

Муж зарабатывает деньги, а жена занимается домом и детьми.

Четкое разделение ролей, как в игре. Вполне рациональная система.

«Хм... Интересно, у моих родителей тоже так было?»

Но, судя по смутным воспоминаниям из детства, отец играл со мной чаще.

Хотя лица его я не помню.

— Кстати, как её там... Чо Ён Хи? Что собираешься с ней делать?

— Посмотрим...

Я почесал подбородок.

— Хм? Разве ты пригласил её на обед не для того, чтобы решить её судьбу?

— В общем-то, да... но пока нет точной уверенности, что она вампир.

У Чо Ён Хи не было ни бледной кожи, ни красных глаз, как у других вампиров.

Да и моя Святая Энергия не вызвала у неё никакой реакции.

Но моя интуиция продолжала твердить, что она как-то связана с вампирами.

Короче говоря, прямых доказательств нет, только косвенные подозрения.

— Всё равно, лучше определиться заранее. Чтобы я могла действовать без колебаний.

—...Хорошо.

Ответив, я закрыл глаза.

Оставался только один способ проверить.

·

·

·

— Здравствуйте, меня зовут Чо Ён Хи, я ученица Врат Сотни Цветов!

Вскоре появилась Чо Ён Хи.

Мы с девушками вышли её встречать.

— Добро пожаловать, госпожа Чо. Как добрались?

В этот момент Чо Ён Хи широко распахнула глаза.

Видимо, её поразило то, что в одном месте собрались сразу четыре писаные красавицы.

Но это длилось лишь мгновение.

Откашлявшись, она быстро взяла себя в руки.

— А, да! Я уже бывала в Союзе Мурим, так что найти дорогу было несложно. Ого... Какое великолепное поместье.

— Хо-хо, спасибо.

Услышав комплимент, Хян И с нежной улыбкой выступила вперед.

Она протянула руку, и Чо Ён Хи, немного нервничая, пожала её.

— Меня зовут Чжугэ Хян. В Муриме меня знают под прозвищем Феникс Мудрости.

— Феникс Мудрости...?

В этот момент в глазах Чо Ён Хи мелькнуло потрясение.

— Если Феникс Мудрости... Э-э...?! В-вице-стратег?!

Перепуганная Чо Ён Хи торопливо поклонилась, но Хян И, тихо рассмеявшись, отмахнулась.

— Ну что вы, пожалуйста, будьте со мной на равных. Я ведь тоже всего лишь новичок. А должность вице-стратега получила только благодаря доброте Главы Союза.

С озорной улыбкой она добавила:

— К тому же, сегодня у меня выходной.

—...Глоть.

Чо Ён Хи нервно сглотнула.

Судя по лицу, она всё еще была напряжена.

Видя это, я решил вмешаться.

— Время уже позднее, может, перейдем к обеду?

— А, да...!

Чо Ён Хи, словно увидев во мне спасителя, поспешила следом.

Но, даже наблюдая за ней, я не терял бдительности.

Её поведение было настолько естественным, что у меня не было ни малейшего повода заподозрить её в притворстве.

Даже то странное чувство, которое я испытал при нашей позавчерашней встрече, куда-то бесследно исчезло.

И теперь я всё больше склонялся к мысли, что тогда мне просто показалось.

— Еды немного, но угощайтесь.

— Спасибо, с удовольствием!

Глаза Чо Ён Хи загорелись при виде роскошного обеда, накрытого на столе.

Я, сохраняя невозмутимый вид, внимательно следил за её пальцами, потянувшимися к чашке с чаем.

Это был последний способ проверить, является ли Чо Ён Хи вампиром.

Заставить её выпить Святую воду.

Конечно, она могла каким-то образом скрыть реакцию на Святую Энергию снаружи, но что если она примет её внутрь?

Сможет ли она сохранить самообладание, как в прошлый раз?

Для этого я добавил низшую Святую воду во всё, что стояло перед Чо Ён Хи, включая чай.

Кстати, добавление Святой воды в еду — известный рецепт укрепляющего блюда на Земле.

Но я предусмотрел и то, что этого может оказаться недостаточно.

В остальные блюда я добавил немного средней Святой воды, а в десерт, который скоро принесет служанка, — микроскопическую дозу высшей.

Я специально использовал разные градации Святой воды на случай, если Чо Ён Хи действительно окажется вампиром.

Если низшему вампиру дать среднюю или высшую Святую воду, он может просто умереть на месте.

И у меня уже был план действий на случай, если мои подозрения подтвердятся.

Если она окажется низшим вампиром, я просто обездвижу её и поищу способ вернуть ей человеческий облик.

Но если она высший вампир ранга аристократа или выше...

«...Тогда придется отрубить ей руки и ноги, чтобы обезвредить, а потом сообщить Главе Врат Сотни Цветов».

Конечно, с регенерацией высших вампиров это не нанесет ей серьезного вреда.

Приняв решение, я напрягся и сосредоточил всё внимание на Чо Ён Хи, подносившей чашку к губам.

Глоть—

Чистый чайный настой скользнул в её горло.

Я затаил дыхание, ожидая реакции.

— Ого...

С губ Чо Ён Хи сорвался возглас восхищения.

— Я впервые пью Железную Гуаньинь с таким глубоким вкусом!

—...?

— Честно говоря, я обычно пью только чай из грубых листьев и думала, что все чаи одинаковые. Но дорогие чаи и правда отличаются!

— Э-э... Д-да, пожалуй.

Ошеломленный её сияющим взглядом, я ответил первое, что пришло в голову.

Но на этом всё не закончилось.

Чо Ён Хи, как ни в чем не бывало, принялась за еду, в которую была добавлена средняя Святая вода, и счастливо улыбалась.

Никакой странной реакции.

Ни боли, ни отторжения, ни дискомфорта.

Глядя на это, я потерял дар речи.

Мои сомнения окончательно развеялись, когда Чо Ён Хи с аппетитом умяла десерт, принесенный служанкой.

Теперь мне пришлось признать.

Я ошибся.

— Было очень вкусно, спасибо!

—...Я рад.

— Хм-хм, хм-хм~

В безлюдном переулке.

Чо Ён Хи, попрощавшись с Кан Хёну и девушками, неспешно шла по улице.

Судя по тому, что она напевала себе под нос, обедом она осталась более чем довольна.

Но это длилось недолго.

Ш-ш-ш—

Её глаза начали медленно окрашиваться в красный цвет.

Ясные зрачки вытянулись по вертикали, как у зверя, а лицо стало холодным и бесстрастным.

От прежней невинной и веселой девушки не осталось и следа.

Словно всё это было лишь игрой.

Чо Ён Хи медленно повернула голову и посмотрела в сторону поместья Кан Хёну.

—...Кан Хёну, значит.

Уголки губ Чо Ён Хи слегка приподнялись, словно она нашла забавную игрушку.

А мгновение спустя.

Вжик—

Вместе с внезапным порывом ветра она бесследно исчезла.