—...Вы встречались с принцем Цзин-ваном наедине?

В этот момент лицо Дан Ли Со Хва окаменело.

От такой неожиданной реакции я на мгновение растерялся.

— А? Э-э, ну... да?

— Но зачем... Нет, неважно. Кажется, я понимаю. Наверняка, увидев переполох в Союзе Мурим, он решил бесплатно вытянуть информацию из вас, господин Хёну, посчитав вас легкой мишенью без сильных покровителей.

— Ну, он кое-что мне дал взамен.

— Бьюсь об заклад, это были жалкие гроши по сравнению с ценностью самой информации.

Дан Ли Со Хва, явно недовольная, нахмурилась и потерла виски.

— И скажу вам это из лучших побуждений: старайтесь не связываться с Императорской семьей. Все они до единого — скупые, мелочные и жалкие людишки.

Услышав столь резкую критику в адрес императорской семьи, я кивнул.

В её словах сквозила откровенная враждебность к Императорскому двору — видимо, из-за информации о том, что за уничтожением клана Дан Ли стояла Цзиньивэй.

— Кхм, в любом случае, возвращаясь к вашему вопросу. Божественная Дева Звезды Небесного Убийства, Ки Хон Рён... Говорят, она была носителем Звезды Небесного Убийства (Чхонсальсон) своей эпохи.

—...Звезды Небесного Убийства?

Я определенно где-то это уже слышал.

— Бедствие, которому предначертано утопить мир в крови. Худший из убийц, в чье тело, по преданиям, спускается самая зловещая звезда. Ходят слухи, что её талант к боевым искусствам не уступал Небесному Телу Боевых Искусств (Чхонмуджичхэ)... Но я сама её не видела, так что утверждать не берусь.

— Небесное Тело... Раз ходят такие слухи, должно быть, она была невероятно сильна?

— Ну... Наверное? В конце концов, последний известный носитель Звезды Небесного Убийства тоже был Первым Под Небесами своей эпохи.

— О, и кто же это?

— Человек, который вам уже знаком.

—...?

Глоть.

Дан Ли Со Хва залпом осушила чарку и продолжила:

— Лидер Секты Кровавого Инь.

—...А-а.

Это всё объясняло.

— На самом деле, то, что Императорский двор начал действовать быстрее, чем ожидалось, во многом связано именно с этим. Иначе они бы зашевелились только тогда, когда Центральные Равнины уже пылали бы в огне.

— Звучит так, будто Императорский двор просто не мог сидеть сложа руки, зная, что лидер Секты Кровавого Инь — носитель Звезды Небесного Убийства.

— Хм... Это лишь мои догадки, так что не воспринимайте их как абсолютную истину.

Дан Ли Со Хва немного понизила голос.

— Ходят слухи, что Императоры из поколения в поколение рождаются под Пурпурной Звездой (Чамисон).

— Пурпурной Звездой?

Хм, Пурпурная Звезда... Разве в астрологии это не созвездие, по которому ориентируются на Большую Медведицу?

Если так подумать, я, кажется, слышал, что это звезда, символизирующая Императора.

— Говорят, что Звезда Небесного Убийства и Пурпурная Звезда находятся на противоположных полюсах судьбы, и издревле считается, что только Звезда Небесного Убийства способна низвергнуть Пурпурную Звезду.

— Хм-м...

— Конечно, это больше похоже на легенду, и мало кто верит в это всерьез.

Дан Ли Со Хва пожала плечами.

— Я упомянула эти звезды, но в конечном итоге Императорский двор отреагировал так быстро, скорее всего, из-за чувства угрозы перед подавляющей мощью Секты Кровавого Инь в то время. Ведь если бы планы секты увенчались успехом, Империя Цзинь и Секта Кровавого Инь разделили бы Центральные Равнины пополам.

Наливая вино, я внимательно вслушивался в рассказ Дан Ли Со Хва.

Звезда Небесного Убийства и Пурпурная Звезда.

Она сказала, что это всего лишь легенда, но почему-то эта история глубоко врезалась мне в память.

Учитывая, что однажды мне, возможно, придется столкнуться с Императорским двором, было бы неплохо при случае копнуть в эту тему поглубже.

—...А, точно.

Пока я обдумывал всё это, мне вдруг вспомнилось то, о чем я совсем забыл.

Закинув в рот закуску, я посмотрел на Дан Ли Со Хва.

— А ты случайно не знаешь ничего об отношениях между Императорским двором и Культом Небесного Демона?

— А? Да, ну... кое-что знаю, конечно...

Дан Ли Со Хва на мгновение замялась, а затем, слегка нахмурившись, искоса взглянула на меня.

— Вы так легко об этом спрашиваете. Неужели вы забыли, кто я такая?

—...Прошу тебя, всего один раз! Я потом выполню любую твою просьбу!

—...

Дан Ли Со Хва некоторое время смотрела на меня надувшись.

Затем тяжело вздохнула и поставила чарку на стол.

— И скольких женщин вы уже охмурили этим своим личиком... Фу-ух, как я уже говорила, я не знаю всех деталей. К тому же, вся информация, о которой вы спрашиваете, относится к категории высшей секретности. Если будете болтать направо и налево о тайнах Императорского двора, до старости не доживете.

— Не волнуйся. Как видишь, я довольно живучий.

—...Охотно верю.

Я тихо рассмеялся и налил вина в чарку Дан Ли Со Хва.

Когда-то Ё Хва упоминала, что Императорский двор желает стереть Культ Небесного Демона с лица земли не меньше, чем Секту Кровавого Инь.

Я просил рассказать поподробнее, но тогда Ё Хва уклонилась от ответа, сказав, что расскажет, когда я буду готов это вынести.

— Хм... Даже не знаю, с чего начать...

Немного подумав, Дан Ли Со Хва осторожно начала:

— Для начала, что вам известно о Небесной Империи (Чхон), которая правила Центральными Равнинами до Империи Цзинь?

— Разве это не объединенная династия, основанная северными варварами?

— Да, верно.

Дан Ли Со Хва кивнула.

— А затем первый император Чонму объединил силы с воинами Мурима и изгнал их. Именно благодаря этому был заключен пакт о ненападении между Императорским двором и Муримом, а те силы, что тогда отличились в боях, стали прародителями нынешних Девяти Великих Сект и Десяти Великих Кланов. Конечно, не все из них ведут свое начало оттуда.

— А Союз Злых Врат?

— Союз Злых Врат — исключение. Как и те, кого называют Двенадцатью Вратами Злого Пути. В отличие от Праведной фракции, они — просто сборище бандитов, которым повезло обрести силу, и объединились они исключительно из-за общих интересов.

— Вот как?

Слушая объяснения Дан Ли Со Хва, у меня вдруг возник один вопрос.

— Но, учитывая всё это, они творят слишком уж много беспредела. Есть ли причина, по которой власти закрывают на это глаза?

— Ну... Во-первых, они гораздо щедрее на взятки, чем Праведная фракция. К тому же, Императорскому двору выгодно иметь противовес Союзу Мурим, вот они и закрывают глаза на их делишки. Да и с каких пор чиновников волнует порядок в провинциях?

—...Логично.

Власть имущие на Центральных Равнинах склонны относиться к простым людям как к придорожной гальке.

Конечно, не похоже, чтобы принц Цзин-ван, славящийся своей благосклонностью, был таким, но кто знает.

В конце концов, нельзя судить о человеке после короткой встречи.

— Кстати, хорошо вам живется, господин Хёну.

— А? О чем ты?

Налив заказанное дополнительно Вино Тысячи Песков (Чхонсачжу), я недоуменно склонил голову и опрокинул чарку.

— У вас ведь целых четыре жены.

— Пфф!

От неожиданности я выплюнул вино, которое только что набрал в рот.

— Кх-кх! Кхе-кхе...!

Я поспешно прикрыл рот рукой, безостановочно кашляя.

— Обычно даже главы Десяти Великих Кланов не берут больше трех жен... В разных смыслах вы поразительны.

СЖАТИЕ...!!!

Тон её голоса был высоким, но атмосфера стала ледяной.

К тому же, сила, с которой она сжала мою руку, была нешуточной.

Будь я обычным человеком, она бы мне уже давно кости переломала.

— К-кхм... Нет, ну... чем больше семья, тем лучше, разве нет?

Такова была моя философия.

— Всяко лучше, когда дома шумно и весело, чем тихо...

— Послушать вас, так можно подумать, что у вас вообще семьи нет. Что за нелепые отговор—

— У меня её нет.

—...Что?

— Родители умерли, когда мне было около пяти, и с тех пор я рос сиротой. Скитался по трущобам какое-то время.

Дан Ли Со Хва непонимающе уставилась на меня.

— Конечно, я встречал много хороших людей, так что особого одиночества не испытывал... но всё же мне кажется, что большая семья — это здорово.

Если красиво упаковать, можно назвать это мечтой или целью, но по сути это, скорее всего, простая нехватка любви.

Но, как бы там ни было, меня это не особо волнует.

Я ведь никому этим не врежу.

Усмешка—

Покосившись в её сторону, я увидел, что Дан Ли Со Хва сжалась в комочек и виновато поглядывает на меня.

От такой резкой смены настроения мне стало смешно.

— В конце концов, мы оба в похожей ситуации, так что тебе не стоит так неловко себя чувствовать.

—...Простите.

— Не бери в голову. Я уже даже лиц родителей толком не помню. К тому же, то, что я беспринципно бегаю за каждой юбкой — тоже правда. Хотя у меня и в мыслях нет вести себя безответственно по отношению к ним.

—...

— Хе-хе, из-за меня атмосфера стала какой-то мрачной. Давай, просто выпьем.

Жур-жур—

Дан Ли Со Хва посмотрела на свою чарку, словно раздумывая, а затем решительно выпила.

Видимо, она ни разу не попыталась разогнать хмель ци, потому что её разрумянившиеся щеки невольно приковывали взгляд.

— Фу-ух...

Выдохнув с легким запахом алкоголя, Дан Ли Со Хва покосилась на меня и осторожно спросила:

—...Господин Хёну, вам было одиноко без семьи?

— Ну... Кажется, раньше да, но сейчас всё в порядке.

В студенческие годы, покинув приют и живя один, я не раз чувствовал себя одиноко.

Но гулять с друзьями я тоже часто не мог: оплата жилья, еды и учебы съедала все деньги.

Да и друзей у меня было мало из-за одного ублюдка.

— Мне тоже было одиноко.

Жур-жур—

Дан Ли Со Хва снова наполнила свою чарку и медленно продолжила:

— Несколько лет после уничтожения моего клана я часто не могла уснуть, корчась от пробирающего до костей одиночества. Конечно, после вступления в Хаомун стало намного легче. Я встретила много хороших людей.

С горькой улыбкой она осушала чарку за чаркой.

Стук—

—...Но иногда я ловлю себя на мысли. То, что рядом нет человека, которому можно было бы искренне излить душу, удушает гораздо сильнее, чем кажется.

Выражение лица Дан Ли Со Хва, опустившей голову и вертящей в руках чарку, казалось как никогда сложным.

Настолько, что прочесть её эмоции было непросто.

Помолчав некоторое время, она снова потянулась к бутылке.

Стук—

Но на этот раз я перехватил бутылку первым.

— Кто разрешал тебе так уныло пить в одиночку? Ты же здесь не одна.

—...

— Кстати, ты говорила, что встречалась с моими девушками в прошлый раз?

— Что? Да, было дело...

— Тогда как насчет того, чтобы допить это и пойти официально с ними познакомиться?

—...?

В этот миг глаза Дан Ли Со Хва расширились.

Она резко, словно сломанная кукла, повернула голову и уставилась на меня с недоверием.

Её дрожащие губы несколько раз приоткрывались.

Но в итоге, так ничего и не сказав, она крепко сжала их.

А спустя мгновение.

Как ни в чем не бывало, с привычным выражением лица, она выхватила у меня из рук бутылку и вылила остатки вина себе в чарку.

Глоть—

Залпом выпив вино, Дан Ли Со Хва тут же встала из-за стола.

—...Благодарю за предложение, но я вежливо откажусь. На самом деле, у меня накопилось много дел, которые нужно закончить сегодня ночью.

Стук—

Закончив говорить, она достала из-за пазухи небольшую деревянную шкатулку и положила её на стол.

— И вот, эликсир, о котором вы просили в прошлый раз. Было непросто его достать, так что надеюсь, он будет вам полезен.

Дан Ли Со Хва слегка поклонилась и повернулась ко мне спиной.

В её удаляющейся фигуре не было ни капли сожаления.

Какое-то время я тупо смотрел ей вслед, а затем почесал затылок и горько усмехнулся.

—...Меня отшили.

Плюх—

Покинув ресторан и в мгновение ока вернувшись в свой кабинет в «Хунъюэлу», Дан Ли Со Хва без сил осела на пол.

На её лице, всегда таком невозмутимом, теперь читалась непередаваемая боль.

—...Не смей жалеть об этом сейчас.

Дан Ли Со Хва схватилась за грудь и пробормотала, словно убеждая саму себя.

— Ты ведь поклялась в тот день. Пока не отомстишь за клан и старшую сестру... ты откажешься от своей жизни как женщины.

Сжатие—

Сжав воротник так сильно, что на руках проступили вены, она раз за разом повторяла эти слова, словно силой удерживая свое разбитое сердце.

Но сколько бы времени ни прошло, выражение её лица так и не изменилось.