Дело близилось к четырем часам пополудни.

Распрощавшись с Чо Ён Хи после нашей короткой встречи, я покинул поместье и направился к городским воротам.

Выйдя через северные ворота, я несколько раз спрашивал дорогу у местных жителей.

Миновав парочку небольших холмов, я и не заметил, как прошел целый час.

При желании я мог бы добраться туда гораздо быстрее, но с каждым шагом на душе становилось всё тяжелее, и время неумолимо утекало.

В итоге я добрался до небольшой деревушки лишь к тому моменту, когда солнце начало клониться к закату.

На старой, покосившейся табличке у въезда виднелась надпись «Деревня Пхунга ».

—...Вы к кому?

Пока я в нерешительности топтался у входа, ко мне осторожно подошел пожилой мужчина.

В его глазах читалась явная настороженность.

Впрочем, его можно понять. Для глухой деревни любой чужак — повод для тревоги.

Я вежливо поклонился.

— Меня зовут Кан Хёну. Я пришел по делу.

—...Вы воин Мурима?

— Вроде того.

Старик смерил меня взглядом с ног до головы и, видимо, сделав неверные выводы о моем статусе, низко поклонился.

Я поспешил его остановить.

— Я всего лишь бродячий воин, так что не стоит таких почестей.

—...Правда?

Естественно, он мне не поверил.

Слегка раздражало, но сейчас это было неважно.

—...Скажите, вы случайно не знаете, где живет человек по имени Ван Ю Чхан?

— В-вы про этого оболтуса из семьи Ван? Неужели он вас чем-то оскорбил, молодой господин...?!

Лицо старика вмиг побледнело.

— Ох, великий воин...! Умоляю, простите его на этот раз. Парень-то он неплохой, работящий, но недавно потерял жену и ребенка, вот и повредился умом от горя!

—...Не волнуйтесь, ничего подобного не было. У меня к нему личное дело.

— П-правда...?

Старик по-прежнему смотрел на меня с подозрением.

Но препятствовать не стал.

Видимо, решил, что лучше не злить меня, чтобы не сделать еще хуже.

Что ж, учитывая дурную репутацию большинства воинов Мурима, его реакция вполне обоснована.

Так или иначе, я последовал за стариком в деревню.

Как я и ожидал, на меня тут же устремились десятки взглядов.

Деревенские жители, делая вид, что заняты своими делами, то и дело бросали на меня любопытные и опасливые взгляды.

Их можно было понять, поэтому я просто игнорировал их и шел дальше.

Спустя минут десять мы подошли к окраине.

В стороне от остальных домов сиротливо ютилась ветхая хижина.

— Ван Ю Чхан! Ю Чхан, ты дома?!

ГРОХОТ!

В ответ на крик старика внутри хижины раздался громкий грохот, словно кто-то перевернул мебель.

Скрип—

Дверь резко распахнулась, и на пороге появилось знакомое лицо.

— С-староста?

— Тц-тц-тц, ну и вид у тебя. Опять всю ночь пил, а сейчас только глаза продрал? А я-то думал, ты за ум взялся.

— Н-ничего подобного. Я вчера только одну чарку выпил.

— Как же, рассказывай. Тут к тебе уважаемый гость пожаловал, иди хоть умойся.

—...Уважаемый гость?

В этот момент взгляд Ван Ю Чхана упал на меня.

Вздрог—!

Стоило нашим взглядам встретиться, как он крупно вздрогнул.

Тот самый мужчина, который недавно пытался покончить с собой, бросившись в бурные воды Хуанхэ.

Тот самый мужчина, которому я пообещал найти жену и ребенка.

Но, заметив, что я пришел с пустыми руками, лицо Ван Ю Чхана заметно помрачнело.

—...Вы рано. Я думал, это займет больше времени.

— Я тоже.

— Проходите. У меня тут не убрано, но я хочу угостить своего спасителя хотя бы чаем.

Я молча кивнул.

Внутри хижины царила разруха.

Повсюду лежал толстый слой пыли — видимо, здесь давно не убирались, — а в углу валялась сломанная мебель.

Стук—

— Прошу прощения... Мне стоило хоть немного прибраться.

— Не стоит.

Я молча отпил чай из грубых листьев, который мне налил Ван Ю Чхан.

Горькое послевкусие еще долго оставалось на языке.

Повисло тяжелое молчание.

Ван Ю Чхан, не сводя с меня глаз, наконец осторожно нарушил тишину:

— Раз вы пришли...

—...Да.

—...

Он не стал тянуть.

Поставив чашку, я молча достал из-за пазухи каменное кольцо и положил его на стол.

Крошечное колечко, которое налезло бы разве что на мизинец младенца.

— А-а-а...

—...Мне жаль. Это всё, что мне удалось найти.

— А-а-а-а-а...!!

Ван Ю Чхан схватил кольцо обеими руками и зарыдал. Разрывающий душу крик, похожий на вой раненого зверя, наполнил хижину.

Допив чай до дна, я положил на стол небольшой клочок бумаги.

— А это предсмертная записка вашей жены.

—?!!

Ван Ю Чхан резко поднял заплаканные глаза.

Я не стал ничего больше говорить, молча встал и вышел из хижины.

Конечно же, про записку — это была наглая ложь.

Я сам набросал её левой рукой, чтобы он не узнал почерк.

Содержание было простым.

Я просто попытался представить, что могла бы сказать ему жена перед смертью, чтобы он больше не пытался наложить на себя руки.

«...Тц».

Да.

Это обман.

Я ничего не знаю об их отношениях, но солгал ему, чтобы облегчить собственную совесть.

Но когда-то настоятельница приюта сказала мне:

Как бы ни было тяжело, пока ты жив, однажды обязательно случится что-то хорошее.

С тяжелым вздохом я зашагал прочь от хижины.

На душе было горько.

Солнце почти скрылось за горизонтом, когда я вернулся в Кайфэн.

Длинные тени от городских стен ложились на улицы, которые, как всегда, были полны народу.

Я уже собирался направиться в поместье, но вдруг вспомнил, что мне нужно кое-куда заскочить.

Развернувшись, я пошел в сторону «Хунъюэлу».

Улица красных фонарей, как и положено в вечернее время, была залита светом ярких фонарей и наполнена шумным смехом.

Там и сям уже бродили подвыпившие мужчины, а куртизанки, сверкая улыбками и манящими жестами, зазывали их в свои заведения.

Наслаждаясь атмосферой вечерней улицы, я неспешно шел вперед, пока не встретился взглядом с одной из куртизанок, стоявшей у дверей борделя.

—...Ах!

Глаза девушки расширились от изумления, она шумно втянула воздух и застыла на месте как вкопанная.

И она была не единственной.

Другие куртизанки, еще секунду назад умело завлекавшие клиентов, одна за другой, словно по команде, начали оборачиваться в мою сторону.

Сквозь толстый слой макияжа проступало явное волнение, некоторые смотрели на меня так, будто лишились дара речи.

Вскоре ко мне, обдавая сладкими ароматами духов, начали стягиваться куртизанки со всей улицы.

Увидев это, я прибавил шаг.

Пусть я и не привередлив, но связываться с проститутками мне не хотелось.

Выбравшись из шумной толпы и свернув в относительно спокойный переулок, я увидел знакомые красные фонари «Хунъюэлу».

Я сразу же вошел внутрь.

В пустом зале на первом этаже меня встретила знакомая куртизанка.

— О?! Господин Кан!!

Это была одна из девушек, прислуживающих Дан Ли Со Хва.

Она с радостной улыбкой подошла ко мне и непринужденно взяла под руку.

Зная, что куртизанки в «Хунъюэлу» не продают свое тело, я не стал её отталкивать.

Даже наоборот, наслаждался ощущением её мягкой груди, прижимающейся к моей руке.

— Что привело вас к нам сегодня?

Девушка, слегка склонив голову, посмотрела на меня снизу вверх.

Видимо, это был её самый выигрышный ракурс.

В её влажных глазах читалось нескрываемое желание и странное предвкушение.

— Неужели вы пришли, чтобы стать моим первым мужчиной...?

Пфф—

Я погладил девушку по голове и слегка отстранился.

— Звучит заманчиво, но сегодня я по делу. Хозяйка у себя?

—...

— Госпожа?

—...А!

Девушка, на мгновение выпавшая из реальности, наконец пришла в себя.

— Ой, п-подождите минуточку! Я сейчас же ей доложу!

Я смотрел вслед девушке, которая, густо покраснев, со всех ног бросилась вверх по лестнице.

Остальные куртизанки, стоявшие неподалеку, бросали на меня завистливые взгляды.

Игнорируя их, я сел за столик и стал терпеливо ждать.

Прошло минут сорок.

— Господин!

Девушка, поднимавшаяся наверх, торопливо спустилась ко мне.

— Хозяйка ждет вас.

—...Она, кажется, очень занята. Может, мне лучше договориться о встрече и прийти в другой раз?

— Н-нет, ни в коем случае!

—?

Я, конечно, прождал довольно долго, но не был в обиде.

В конце концов, Дан Ли Со Хва — глава отделения Хаомун в провинции Хубэй.

По словам Ё Хва, она работала до самого рассвета, так что то, что мне пришлось подождать, явившись без предупреждения — вполне естественно.

Поэтому я и подумал, что лучше перенести встречу—

«...Что с ней?»

Видя почти отчаянное выражение лица девушки, я слегка опешил, но послушно пошел за ней на второй этаж.

Вскоре мы оказались перед знакомой дверью.

Тук-тук—

— Сес... Кхм, хозяйка, я привела господина Кана.

—...Входите.

Услышав напускную строгость в голосе Дан Ли Со Хва, девушка почтительно поклонилась и открыла дверь.

Скри-и-ип—

За дверью, в знакомом кабинете, сидела Дан Ли Со Хва. Она приняла изящную позу, а её макияж и наряд были явно тщательнее, чем обычно.

«...Так вот почему пришлось ждать 40 минут».

Пфф—

Я не смог сдержать улыбку.

Похоже, узнав о моем приходе, она спешно приводила себя в порядок, вот и провозилась так долго.

Мне, как мужчине, было лестно видеть её старания.

Но с другой стороны, мне стало немного неловко, что я опять заявился, когда она так занята.

— Кхм, проходите. Ён У, Хи Ён, оставьте нас.

— Как прикажете.

— Ой, сестренка! Не забудь потом рассказать... ай!

Девушка, которая привела меня, была уволочена другой куртизанкой по имени Ён У, прислуживавшей Дан Ли Со Хва.

Стук—

Когда дверь закрылась и мы остались одни, Дан Ли Со Хва молча указала мне на стул.

— Присаживайтесь.

— А? Да, спасибо.

Я сел напротив неё.

На столе лежал гребешок — видимо, она расчесывала волосы перед самым моим приходом.

— Извини, что опять пришел в неподходящее время. Ты, наверное, занята.

—...Ничего страшного. Мой объем работы от этого не сильно меняется, разве что случится что-то непредвиденное.

— Правда? Вот и славно.

Я облегченно улыбнулся.

Увидев это, Дан Ли Со Хва тихонько откашлялась и отвернулась.

— Кхм, простите мою невнимательность. Подождите немного, я сейчас принесу чай и закуски.

— Мне и воды хват—

— Я сказала, подождите.

—...

Почувствовав странное давление в её голосе, я послушно кивнул.

Кстати, Хян И как-то рассказывала, что угостить гостя чаем для жителя Центральных Равнин — дело принципа и гордости.

Стук—

Вскоре Дан Ли Со Хва вернулась с подносом, уставленным чаем и сладостями.

— Угощайтесь. Если будет мало, скажите.

— Спасибо.

Я не был голоден, но из вежливости отпил немного чая и съел пару сладостей.

— Итак, что привело вас ко мне сегодня?

— Пришел сказать спасибо. Твоя информация очень помогла мне. Без нее всё могло бы обернуться гораздо хуже.

Пусть я и не нашел Чо Ён Хи, как планировал, зато успел прикончить Епископа и Герцога до того, как они натворили бы дел. Так что я был в долгу перед Дан Ли Со Хва.

К тому же, раз уж мои девушки тоже воспользовались её помощью, я, как глава семьи, был обязан отблагодарить её.

—...Тц.

Дан Ли Со Хва тихо цокнула языком и поднесла чашку к губам.

—...И как вы только всё успеваете с таким количеством женщин.

— А?

— Ничего.

Она бросила это, глядя куда-то в сторону.

Похоже, она была чем-то недовольна.

— Если уж так благодарны, то платите за информацию. У вас уже приличный долг накопился.

— Ну это само собой. Сколько я должен?

— Пять золотых слитков.

—...?

Услышав астрономическую сумму, я лишился дара речи.

Пять золотых слитков.

Это двести пятьдесят лянов золота.

Или целых пятьдесят тысяч лянов серебра — колоссальные деньги.

Даже у меня не было такой суммы на руках.

—...Ты же шутишь?

— Я похожа на ту, кому нечем заняться, кроме как шутить?

Дан Ли Со Хва, скрестив руки на груди, смерила меня ледяным взглядом.

Но этот холод длился недолго.

—...Но если у вас нет денег.

Она отвела взгляд и начала нервно накручивать прядь волос на палец.

И при этом искоса наблюдала за моей реакцией.

Я не мог не заметить, как густо покраснела её шея.

— Можете расплатиться... другим способом...

Выдержав паузу, Дан Ли Со Хва осторожно спросила:

—...Что скажете?