Двенадцать Врат Злого Пути.

Это двенадцать столпов, на которых держится Союз Злых Врат.

Среди них Черная Лавка отвечает за распределение финансов, Завеса Убийств берет на себя устранение важных целей, а Хаомун занимается сбором информации.

Врата Призрачного Духа и Врата Кровавой Спирали являются боевыми подразделениями и, по сути, составляют главную ударную силу Союза.

Зеленый Лес и Водное Братство реки Янцзы тоже представляют собой боевые группировки, но так как они разбросаны по всем Центральным Равнинам, собрать их воедино — задача не из легких.

К тому же их индивидуальный уровень боевых искусств в целом оставляет желать лучшего, поэтому они годятся разве что для создания численного преимущества.

Конечно, Врата Черной Сколопендры и Замок Черного Дракона также входили в число основных сил, но Врата Черной Сколопендры после того, как Кан Хёну убил их лидера, Старого Монстра Ман Гона, наполовину ушли в изоляцию.

А Замок Черного Дракона из-за «прошлого инцидента» испортил отношения с Союзом Злых Врат и постепенно отдалялся от них.

И хотя Союз фактически лишился тридцати процентов своей мощи, фракция Хайнань не продержалась и полудня.

Там, где некогда возвышались величественные павильоны фракции Хайнань, теперь громоздились лишь горы почерневшего пепла.

— Главный стратег, мы нашли это.

Воин Врат Кровавой Спирали опустился на колени перед мужчиной в кроваво-красной мантии и почтительно протянул ему небольшой стеклянный флакон.

— О-о...!! Неужели это Истинная Кровь Морского Дракона!

Приняв флакон, мужчина растянул губы в безумной, радостной ухмылке.

Внутри стеклянного сосуда плескалась кровь, испускающая слабое голубоватое свечение.

Словно величайшую святыню, мужчина бережно обернул флакон в шелк и спрятал в заранее приготовленную шкатулку из черного дерева.

— Отступаем. Нам здесь больше нечего делать.

— Слушаюсь!

Воин Врат Кровавой Спирали быстро поднялся и отступил.

Оставшись один, мужчина заложил руки за спину и медленно поднял взгляд к небу.

Несмотря на то, что здесь были жестоко вырезаны не только воины фракции Хайнань, но и невинные жители острова, небо оставалось невероятно чистым и голубым.

Как будто ничего не произошло.

Слишком пустая и горькая картина для тех, кто на протяжении сотен лет возносил молитвы Богу-Дракону.

Сразу после того, как Пэк Со Рим передала вести о фракции Хайнань, она потеряла сознание.

К счастью, лекарь сказал, что это просто сильное истощение, и её жизни ничто не угрожает.

—...Она без остановок мчалась от самого озера Дунтин до Кайфэна, неудивительно, что она свалилась без сил.

Мужчина, с ног до головы замотанный в бинты, заговорил с мрачным выражением лица.

Это был капитан Отряда Летящего Крыла — подразделения Союза Мурим, отвечающего за сбор информации и доставку посланий.

Отряд Летящего Крыла был отправлен в провинцию Хунань, чтобы выяснить, что случилось с фракцией Хайнань, от которой не было ни слуху ни духу, несмотря на скорое открытие турнира.

Позже, найдя единственную выжившую, Пэк Со Рим, они попытались сопроводить её в Кайфэн, по пути выдержав несколько стычек с бандитами Зеленого Леса.

Однако преследование врагов оказалось слишком упорным, и в итоге все бойцы Отряда Летящего Крыла, кроме капитана, расстались с жизнью.

—...Поначалу мы думали, что сможем прорвать окружение. Ведь стоило нам подняться вверх по течению, и мы оказались бы в Ухане.

Голос капитана, докладывающего Даосу Юн Хо о случившемся, тяжело осел.

—...Но как только мы позволили себе расслабиться, появился «он».

—...Он?

—...Великий Император Зеленого Леса, Пэн Ган.

— "?!!"

Когда имя сорвалось с губ капитана, лица Юн Хо и Хян И помрачнели.

Это имя было им хорошо знакомо.

Нынешний главнокомандующий Семьюдесятью Двумя Крепостями Зеленого Леса, один из Пяти Императоров и мастер, достигший вершины Хуагён.

И по совместительству — дальний родственник клана Пэн, его позорное клеймо.

Тот факт, что мастер Злого Пути достиг не уровня Абсолютного Демона, а уровня Хуагён, в свое время стал настоящим шоком для всего Мурима.

—...Из-за его нападения Отряд Летящего Крыла был практически уничтожен. Только мы с госпожой Пэк чудом выжили и через Ухань смогли добраться до Кайфэна.

Капитан дрожащим голосом с трудом продолжил:

— Кроме того, согласно последним разведданным, нападением на фракцию Хайнань руководил Главный стратег Союза Злых Врат, Ви Чхон Мён, возглавивший Врата Призрачного Духа и Врата Кровавой Спирали. Должно быть, к этому моменту...

Не в силах закончить фразу, он опустил голову.

В комнате повисла тяжелая тишина.

—...Подумать только, что произошло нечто подобное.

Скрип...!

От рук Даоса Юн Хо послышался низкий, глухой хруст. Он сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели.

Хотя он всегда славился своим мягким характером, сейчас на его лице отражался нескрываемый гнев.

Конечно, ради пациентов он старался подавлять свою жажду убийства, но полностью скрыть микроскопические волны энергии абсолютного мастера, достигшего стадии Хёнгён, было невозможно.

Благодаря этому можно было хотя бы отчасти осознать, насколько он силен.

—...Для начала, ты отлично справился. Остальное мы берем на себя, так что ни о чем не думай и займись своим здоровьем.

—...Прошу прощения.

Капитан Отряда Летящего Крыла с болью на лице поклонился. Чувство вины за то, что он не смог защитить своих товарищей, явно перевешивало облегчение от того, что он остался жив.

Юн Хо, не сказав нам больше ни слова, стремительно покинул лазарет.

—...Дорогой, я тоже пойду.

Хян И, сидевшая рядом с крепко спящей Пэк Со Рим и осторожно гладившая её по голове, тоже поднялась следом за Юн Хо.

Оно и понятно — хотя Глава Союза и предоставил ей отпуск, в такой чрезвычайной ситуации она не могла сидеть сложа руки.

— Хян И.

— Да?

Я окликнул Хян И, когда она уже собиралась выйти из лазарета.

Усмешка—

Я легко улыбнулся и сказал:

— Не волнуйся. Ведь у тебя есть я.

Глаза Хян И округлились.

Она несколько секунд ошеломленно смотрела на меня, а затем мягко улыбнулась.

—...Да!

Хян И поклонилась и тихо вышла.

К счастью, тревога и беспокойство на её лице заметно поубавились.

Но вот мне самому было не до радости.

«...Полный хаос».

Даже просто собрав воедино всё, что я услышал, было нетрудно предсказать, что произойдет дальше.

Великая Война Праведных и Злых.

Трагедия, некогда утопившая Мурим в крови, грозила повториться вновь.

Дальше нас ждало только ужасающее будущее, ведь Союз Мурим ни за что не оставит это без внимания.

Одно дело — мелкие стычки, но фракция Хайнань, один из столпов Праведного Пути, была уничтожена за один день без всякого повода.

Если бы Союз попытался решить всё мирным путем, в рядах Праведной фракции неизбежно возник бы раскол.

А сейчас, когда им предстояло столкнуться с грозным врагом в лице Секты Кровавого Инь, такого допустить было нельзя.

Но и вступать в войну с Союзом Злых Врат означало бы открыть второй фронт.

Ведь не только Секта Кровавого Инь, но и Культ Небесного Демона мог в любой момент вторгнуться на Центральные Равнины.

Хотя Ё Хва и говорила, что вероятность этого мала, сейчас приходилось учитывать все возможные варианты.

Хвать—

— Орабони...

— А?

В этот момент Со Воль осторожно потянула меня за рукав.

Она смотрела на меня снизу вверх, и в её глазах читались глубокая тревога и страх.

Прямо как у Хян И пару минут назад.

—...Неужели и правда начнется война?

Кончики её пальцев мелко дрожали.

Ей всего двадцать.

Если судить по меркам Южной Кореи, она и года не проучилась бы в университете после школы.

Конечно, ей страшно.

Конечно, она волнуется.

Ведь эта Великая Война втянет в себя не только фракцию Хуашань, но и весь Праведный Путь.

Я молча смотрел на Со Воль, а затем крепко обнял её.

— Всё будет хорошо. Ты же веришь мне?

—...Да.

— Ну, в крайнем случае, вмешается сам Бог Меча.

Погладив Со Воль по щеке, я через силу улыбнулся, стараясь выглядеть беспечным.

Но на самом деле именно это больше всего не давало мне покоя.

Ладно Культ Небесного Демона, где на вершине восседает Владыка Демонов, но я совершенно не понимал, откуда у Союза Злых Врат взялась такая уверенность, чтобы начать войну.

Ведь из трех главных сил (Праведные, Злые, Демонические) Союз Злых Врат всегда был самым слабым звеном.

К тому же я слышал, что после недавней смерти Старого Монстра Ман Гона и ухудшения отношений с Замком Черного Дракона они понесли серьезные потери.

И в такой ситуации они объявляют войну Праведной фракции, даже без официального предупреждения?

Как ни крути, это не похоже на рациональное решение.

«...В сложившихся обстоятельствах логичнее всего предположить, что за ними стоит Секта Кровавого Инь».

Единственная сила, которая могла внушить Союзу Злых Врат смелость для такого безумия, и одновременно та, кому выгоден хаос Великой Войны, — это Секта Кровавого Инь.

Конечно, под подозрением также находятся Императорский двор и Культ Небесного Демона, но в таких ситуациях всегда нужно готовиться к худшему.

«...Остановить войну сейчас уже невозможно. Даже если Союз Злых Врат отступит, Союз Мурим будет жаждать мести за фракцию Хайнань. Но есть способ предотвратить полномасштабную бойню».

Этот способ — мне самому убить Лидера Союза Злых Врат.

Причем отправиться в их логово в одиночку.

Неважно, будет ли это тайное убийство или прорыв с боем.

Главное — результат.

Допустим на секунду: что будет, если во время войны убьют Главу Союза Мурим?

Даже в таком случае Праведная фракция ни за что не сдастся.

Наоборот, они будут сражаться до последнего, взывая к мести и великой справедливости.

Но со Злым Путем всё иначе.

У них нет ни верности, ни великих идеалов.

Они — сборище, скрепленное исключительно жаждой выгоды. Стоит кому-то одному сдаться, и весь фронт тут же рухнет.

В этом кроется главное различие между Праведными и Злыми.

Праведные в кризисных ситуациях сплачиваются, а Злые — первыми вцепляются друг другу в глотки.

Другими словами, если мне удастся устранить Лидера и ключевых руководителей Союза Злых Врат, они забудут о войне и начнут делить власть.

Начнутся интриги и борьба за вакантное место, и из-за взаимного недоверия их альянс, скорее всего, распадется.

Вот только—

Убить Лидера Союза Злых Врат гораздо сложнее, чем кажется.

Как и Глава Союза Мурим, он является одним из Трех Императоров и абсолютным мастером, чье имя гремит по всей Поднебесной.

Хоть разведка и доносит, что он лишь на начальной стадии Хёнгён, зная привычку мастеров Злого Пути скрывать свою истинную силу на высоких постах, он может оказаться куда сильнее.

К тому же, вокруг него наверняка крутится целая свита мастеров уровня Абсолютного Демона и Хуагён.

А если ко всему этому примешана еще и Секта Кровавого Инь...

«...О каком убийстве может идти речь, меня самого там прикончат».

Но если сидеть сложа руки, война только разгорится, и счет жертв пойдет на тысячи.

И если погибнут люди из Хуашань, клана Чжугэ или клана Намгун, мои девушки будут горевать.

Настоящая патовая ситуация.

Я тихо вздохнул.

Как ни крути, выбор у меня изначально был только один.

И что еще важнее—

«...У меня есть неоплаченный должок к Лидеру Союза Злых Врат».

Я еще не забыл, как этот паршивый ублюдок Злого Пути посмел заказать убийство Хян И.

Хотя, чтобы отомстить ему, мне нужно стать еще сильнее, чем сейчас.

Сжатие—!!

Мой жизненный путь уже определен.

Создать гармоничную семью и стать достаточно сильным, чтобы защитить тех, кто мне дорог.

Поэтому в данной ситуации мне остается сделать лишь одно.

«...Стать сильнее. Настолько, чтобы однажды превзойти даже Учителя».

Так же, как я делал это всегда.

Вскоре после экстренного созыва по приказу Главы Союза, по Союзу Мурим пронеслась еще одна шокирующая весть — Клан Божественного Копья Ян и Клан Джин из Гуандуна были уничтожены.