Наступило утро второго дня Турнира Первых Под Небесами.

Арена всё так же была переполнена народом. Больше всего было семей, пришедших посмотреть на бои как на праздник.

Конечно, хватало и парочек, и вездесущих мальчишек, снующих в толпе с подносами сладостей.

Но больше всего в глаза бросались азартные игроки.

Еще до начала боев они молились, выкрикивали имена фаворитов и вообще вели себя очень шумно.

Если поискать что-то общее у всех этих людей, то это их сияющие лица.

«Мирная картина».

Проблема в том, что в моих глазах это выглядело как затишье перед бурей.

Ведь если бы не я, неизвестно, насколько глубоко вампиры уже запустили бы свои когти в Кайфэн.

А если уж в Кайфэне, где находится штаб-квартира Союза Мурим, творится такое, то в других городах дела обстоят еще хуже.

«...Времени меньше, чем я думал».

Через два дня.

Как только я покончу с Епископом Секты Кровавого Инь, который скрывается в подземелье той хижины, я планирую на какое-то время полностью посвятить себя повышению своего уровня.

Вампир королевских кровей, которого я считал просто сильным противником, оказался существом, выходящим за рамки моего скромного воображения.

Чтобы защитить своих женщин в грядущей буре войны, которая скоро охватит все Центральные Равнины, мне жизненно необходимо стать сильнее.

И это правило действует в любом мире.

«Значит, сейчас первоочередная задача — воплощение Внутреннего Мира?»

Чтобы добиться серьезных успехов в магии, мне нужно было решить целую гору проблем.

Поскольку мне повезло сразу перепрыгнуть на стадию Среднего предела 6-го круга, сейчас настало время стабилизировать свое астральное тело.

Более того, чтобы перейти на следующий уровень, мне придется преодолеть препятствие, не идущее ни в какое сравнение с тем, что я испытывал до сих пор.

«Фу-ух... От одних мыслей об этом голова раскалывается».

И это еще не всё.

Информация о родине вампиров, извлеченная из памяти Кассиана, тоже была той еще головной болью.

Они прибыли из другого мира, с континента под названием Эльдир, и все принадлежали к одному клану с фамилией Валкардия.

Было бы здорово разобраться в их генеалогии, но, к сожалению, это оказалось невозможно.

К тому же, пока неясно, каким образом они попали на Центральные Равнины.

То ли Секта Кровавого Инь провела какой-то загадочный ритуал, то ли они сами открыли портал между измерениями.

Пока что ответов нет.

Единственное, что немного успокаивает: независимо от того, первый это вариант или второй, любая по-настоящему могущественная фракция не стала бы рисковать, перемещаясь в другое измерение.

Но вампиры — это раса, которая при наличии времени и людей может бесконечно увеличивать свою численность, так что расслабляться нельзя.

Тяжело вздохнув, я откинулся на спинку кресла. И в этот момент...

— Невестка! Вот то самое рисовое вино и закуски, которые вы заказывали!

Раздражающий голос разрезал воздух.

— Дай-ка посмотреть... Ого? Тонкий аромат белых цветов щекочет нос — это явно первосортное вино. Неплохо.

— Я расплатился с трактирщиком и забрал то, что он прятал для себя! Я так рад, что вам понравилось!

— Налей-ка еще.

— Есть!

—...Слушай, отвали уже. И вообще, с чего это она тебе невестка!

Я смотрел на Пэн Ю Чхана, который, опустившись на одно колено, прислуживал Ё Хва с вином, и не знал, плакать мне или смеяться.

Если судить только по внешнему виду, Ё Хва годилась ему разве что в племянницы. И то, что молодой господин клана Пэн из Хэбэя на полном серьезе называет её «невесткой», привлекало слишком много внимания окружающих.

— Как вы можете так говорить, брат! Разве жена моего брата — не моя невестка! Так что вполне естественно, что я, как младший брат, должен прислуживать ей по мере своих сил!

— Ну так иди и Хян И прислуживай.

—...

— Вали давай.

Видимо, он всё еще не мог переступить через свои былые чувства к Хян И, поэтому Пэн Ю Чхан, украдкой посмотрев на нас с ней, послушно удалился.

— Тц.

Говорят, даже ласточка, если ей вылечить сломанную лапку, принесет в клюве семечко тыквы в знак благодарности. А этот прилип как пиявка.

Сразу видно, что за человек.

Уж лучше бы тот придурок До Сам.

Так или иначе, я решил сосредоточиться на турнире.

Как раз начинались бои утренней сессии, в которых участвовали Со Воль и Со Рин.

И вот, в 1-м блоке на арену поднялась Со Воль.

Её противником оказался лучший ученик некой секты Истинного Меча.

По сигналу судьи они скрестили клинки, и Со Воль одолела его всего за три удара.

— ВА-А-А-А-А!!!!!

Толпа ревела, восхищаясь мастерством юной воительницы, но я обратил внимание на другое: она использовала Технику Меча Семи Цветков Сливы, а не Технику Меча Цветущей Лунной Тени.

«Похоже, в 1-м блоке у Со Воль нет достойных соперников».

Разве что Моён Хви, с которым она может встретиться в четвертьфинале, находится примерно на её уровне.

Хотя, если Со Воль применит Технику Меча Цветущей Лунной Тени в полную силу, исход боя предсказать будет сложно.

— Орабони!

— Отличная работа. Кстати, когда ты успела достичь совершенства в Технике Меча Семи Цветков Сливы? Твои движения стали намного чище.

— Хе-хе.

Дождавшись, когда Со Воль вернется на трибуны, мы поздравили её и продолжили наблюдать за боями.

Вскоре начались поединки во 2-м блоке, где выступал Моён Хви.

Но тут возникла одна непредвиденная проблема—

—...Участник мертв?

— Да.

Бои во 2-м блоке на время приостановили, а затем объявили, что Моён Хви проходит дальше без боя из-за неявки соперника.

Зрители недоуменно загудели, а Хян И, сходив к организаторам, рассказала нам, в чем дело.

— Его нашли мертвым в гостинице, где он остановился. Внешних повреждений нет, поэтому подозревают отравление или какую-то болезнь... Но, похоже, на установление точной причины смерти потребуется время.

—...Может, он кому-то дорогу перешел?

Кстати, как не вовремя.

Слишком уж подозрительное совпадение.

—...Дорогой, на самом деле мертв не только он один.

— Что?

— На данный момент подтверждена смерть уже 17 участников. И все они были найдены мертвыми в своих гостиницах без единой царапины. Кроме того, многие числятся пропавшими без вести.

Слова Хян И лишили меня дара речи.

—...Разве такое возможно?

Если только кто-то намеренно не охотился именно на участников турнира, такое просто немыслимо.

— В Союзе Мурим сейчас настоящая паника. Это еще не окончательное решение, но они, похоже, собираются продолжить турнир, пропуская в следующий раунд тех, чьи противники погибли. И Союз Мурим обещает обеспечить безопасность оставшихся участников.

—...Случайно не знаешь, кем были погибшие?

— А? Эм... Были и исключения, но в основном это бродячие воины...

В этот момент в моей голове словно вспыхнула молния.

Кассиан превратил Пэк Хон До в вампира с помощью красной пилюли.

Но неужели Пэк Хон До был единственным, кого он обратил?

«...А что если смерть Кассиана стала своего рода триггером, убившим всех, кого он обратил в вампиров?»

Вполне логичный вывод.

В черной магии заклинания, накладывающие проклятие на «рабов», чтобы в зародыше пресечь любую попытку бунта — обычное дело.

И в этом свете тот факт, что Пэк Хон До тоже был бродячим воином, обретал новый смысл.

«Они обращали только бродячих воинов...? Впрочем, логично. Ими проще управлять, чем членами сект или кланов, да и проблем с ними меньше, так как за ними никто не стоит».

Но 17 человек.

Это намного больше, чем я мог себе представить.

— Ой, кстати, дорогой, вы ведь тоже знакомы с Вратами Сотни Цветов?

— А? Э, ну... Можно и так сказать? А что?

— Краем уха слышала, что госпожа Чо с самого утра пропала, и во Вратах Сотни Цветов сейчас тоже переполох.

—...Что?

У меня не было никаких претензий к Вратам Сотни Цветов.

Скорее наоборот: они дали мне возможность получить Искусство Алмазного Небытия, так что я относился к ним вполне дружелюбно.

Поэтому, когда Хян И сказала, что Чо Ён Хи пропала, в моей голове возникла только одна мысль:

«Неужели Чо Ён Хи тоже стала вампиром?»

Сначала мне показалось это абсурдом.

Врата Сотни Цветов — одна из самых уважаемых сект в провинции Шэньси.

Зачем единственной дочери главы секты становиться каким-то там вампиром? Ей что, чего-то не хватало?

Но ведь и Пэк Хон До стал вампиром не по своей воле.

К тому же, вспомним её необычайно быстрый прогресс и ту нечеловеческую силу, которую она продемонстрировала во время боя.

Если сопоставить эти факты, то такую вероятность нельзя было просто так отбросить.

«Проклятье... А я еще думал, что у нее просто кожа бледная».

Я-то думал, она просто ухаживает за собой.

Проклиная себя за недогадливость, я воспользовался тем, что бой Со Рин задержался из-за организационных проблем, и помчался в гостиницу, где остановились члены Врат Сотни Цветов.

Если бы это был кто-то другой, я бы, может, и не стал так суетиться.

Но раз уж с девушкой, с которой я целовался, случилась беда, я хотел хотя бы выяснить обстоятельства.

По дороге я заметил учеников Врат Сотни Цветов, которые, как и говорила Хян И, бегали по всему Кайфэну с портретами Чо Ён Хи.

«Обычно тела вампиров рассыпаются в прах под лучами солнца, но трупы других участников остались целы. Наверное, это из-за той красной пилюли».

Но то, что люди из Врат Сотни Цветов всё еще ведут поиски, означает, что тело Чо Ён Хи до сих пор не найдено.

И это само по себе очень странно.

«...Неужели».

Топ—

Приземлившись на крышу гостиницы, я прислушался к голосам, доносящимся изнутри.

— Проклятье, всё еще не нашли?!

— Да... Эм, старейшина. Может быть, она покинула город...

— Что ты такое несешь?! Молодая госпожа так долго ждала этого дня! Хватит болтать попусту, живо идите искать!

— Е-есть!!

Как я и предполагал, тело Чо Ён Хи еще не нашли.

А это значит, что она с большой долей вероятности жива.

Не знаю почему, но, возможно, Кассиан не был её хозяином.

«...Ушла ли она сама или её похитили — если она покинула город, найти её будет крайне сложно».

Было бы гораздо проще, если бы это был какой-нибудь лес или глухая деревня.

Выследить воина Мурима, не владеющего выдающимися техниками легкого шага, не составило бы труда.

Но это Кайфэн с населением в несколько сотен тысяч человек.

«Проклятье...! Почему всё время происходят такие сложные ситуации?!»

Я ведь вроде регулярно совершаю ритуалы на удачу.

Хлоп!

Сглотнув вздох, я потер лицо руками и легонько хлопнул себя по щекам.

Нужно мыслить хладнокровно.

Допустим, её похитили.

А самое главное в случаях похищения — это время.

В криминалистике есть такое понятие, как «правило трех часов».

Три часа с момента похищения.

После этого шансы на выживание резко падают.

К сожалению, эти три часа уже давно истекли.

Но это не повод опускать руки.

«Сначала нужна информация. Кто-то же должен был её видеть».

Однако, судя по отсутствию результатов у людей из Врат Сотни Цветов, простыми расспросами тут не поможешь.

Но кто-то же точно должен был видеть Чо Ён Хи.

С её-то внешностью не привлечь внимание просто невозможно.

К тому же, стены Кайфэна не такие уж низкие, чтобы можно было запросто перелезть через них с человеком в мешке на плече.

«Если на Центральных Равнинах и есть два места, где можно купить информацию, то это...»

Я тут же направился в «Хунъюэлу».

Даже куртизанки «Хунъюэлу» ходили на цыпочках — так сильно в последнее время было испорчено настроение Дан Ли Со Хва.

И причиной тому, несомненно, был Кан Хёну.

«...Нет, ну как можно было ни разу не зайти?!»

Скрип—!

От внезапной вспышки гнева Дан Ли Со Хва невольно скомкала документ.

Ладно бы он был где-то далеко, но Кан Хёну находился в Кайфэне уже больше пяти дней.

Каждый раз, когда ей на стол ложился отчет о том, как беззаботно он проводит время в компании своих женщин, Дан Ли Со Хва охватывали эмоции, которые она сама не могла описать.

Между ними ведь ничего не было, но её это просто бесило, словно у нее ПМС.

—...Ха-а.

Дрожь—

От вздоха Дан Ли Со Хва прислуживающая ей куртизанка нервно вздрогнула.

Сколько чайных чашек и чернильниц уже было разбито в порыве гнева.

«И что на неё нашло...?»

Если судить только по симптомам, то это была типичная истерика старой девы.

Но Дан Ли Со Хва в этом году исполнилось всего двадцать семь.

Да, для замужества возраст уже солидный, но старой девой её назвать язык не повернулся бы.

В конце концов, старыми девами называют некрасивых женщин, а с её-то внешностью даже в тридцать никто не осмелился бы к ней так обратиться.

«Неужели... Это всё из-за того господина?»

Глаза куртизанки заблестели, когда она вспомнила лицо Кан Хёну.

Словно последний кусочек пазла встал на свое место.

«Ну да, хозяйке и правда пора бы уже завести роман!»

До сих пор Дан Ли Со Хва отвергала любые попытки сближения со стороны мужчин.

Настоящая неприступная крепость.

И те, кто служил ей, изрядно переживали по этому поводу.

Молодость не вечна, и нужно успеть найти хорошего человека, чтобы остаток жизни прошел в счастье.

«Я-то думала, почему она ни с кем не встречается... А у нее просто запросы космические».

Во-первых, Кан Хёну был красив.

С этим не поспорила бы ни одна женщина.

Но в то же время были и опасения: всем известно, что красивые мужчины часто бывают бабниками.

И действительно, рядом с ним уже были: девушка в вуали, чья красота могла бы разрушить целое государство, ученица секты Хуашань, старшая дочь клана Чжугэ и драгоценная наследница клана Намгун.

Даже если герою и положено иметь три жены и четыре наложницы, но четыре женщины в таком юном возрасте?

Более того, мудрецы говорили, что брак с бабником редко бывает долгим и счастливым.

«...Но если так подумать, с таким лицом можно быть счастливой, даже если он просто будет рядом...»

Пока куртизанка пребывала в глубоких раздумьях...

Тук-тук—

— Хозяйка, к вам посетитель.

—...Посетитель? Насколько я помню, у меня на сегодня не было никаких встреч.

— А, это тот самый господин Кан, который заходил в прошлый раз...

Грохот!

Дан Ли Со Хва резко вскочила с места.

Документы, над которыми она работала, были перепачканы чернилами, но её это, казалось, совершенно не волновало.

— Г-господин Кан пришел?!!

— Эм, что мне ему сказать?

— П-попроси его подождать! Пять минут!

— Да, поняла.

Глядя на суетящуюся Дан Ли Со Хва, куртизанка тихо хихикнула и поднесла к ней зеркало.

— Хозяйка, может, сначала успокоитесь? Чтобы встретить гостя, нужно привести себя в порядок.

—...А.

— Хо-хо. Времени мало, присаживайтесь перед зеркалом. Я быстро поправлю вам прическу. Да и макияж нужно немного освежить.

— И, и одежду...

—...О боже.

Глядя на пунцовое от смущения лицо Дан Ли Со Хва, куртизанка с трудом сдерживала смех.

Вместо привычной холодности и изящества, Дан Ли Со Хва сейчас выглядела как влюбленная школьница.

— Всё будет сделано в лучшем виде.

Куртизанка принялась за дело с невиданным энтузиазмом.

Её руки порхали над лицом и волосами Дан Ли Со Хва, словно руки самой богини красоты.

Всего за пять минут Дан Ли Со Хва превратилась в ослепительную красавицу, способную поднять из мертвых даже умирающего старика.

«...Ну, этого должно хватить».

Увидев лицо Чон Ё Хва, Дан Ли Со Хва в последнее время немного потеряла уверенность в своей внешности.

Но сейчас, глядя в зеркало, она не могла не остаться довольной результатом.

Глубоко вздохнув, чтобы успокоить сердцебиение, она подала знак.

Вскоре за дверью послышались шаги.

Скри-и-ип—

Дверь открылась, и в комнату вошло знакомое лицо.

Нет, если быть точным.

Лицо, к которому она всё никак не могла привыкнуть.

Кан Хёну с неловким видом опустился на стул.

— Прости, что я вот так, без предупреждения.

—...Всё в порядке. Я как раз была свободна.

— А, да? Вот и отлично.

Кан Хёну слегка улыбнулся, а Дан Ли Со Хва, заправив прядь волос за ухо, отвела взгляд.

От той романтической ауры, что повисла между ними, куртизанки, наблюдавшие за этой сценой, едва сдерживали восторженные визги.

— В общем, я ищу одного человека. Может, ты что-нибудь о ней знаешь? Чо Ён Хи, ученица из Врат Сотни Цветов.

Скрип—

—...А?