Свет вокруг постепенно померк по мере удаления от больничных корпусов.

Капли дождя врезались в землю, взметая мимолётные тёмные фонтаны, сливающиеся с чернильной гладью неба.

Неисправный фонарь в конце дороги нервно мигал, словно готовился погаснуть в любой момент. С каждой вспышкой света трещали старые плафоны.

Девушка достала телефон – и в тот же миг холодный ветер, пропитанный дождем, пробежал по её коже, забираясь за воротник. Вокруг зашелестела листва, покорная его порывам.

Провела пальцем по экрану – и луч фонарика, пробивая тьму, осветил путь у её ног.

Продолжая медленно идти по мокрому асфальту, Шу Нянь вдруг почувствовала, как в груди что-то сжалось – боль вспыхнула изнутри.

Она тяжело вздохнула. «Неужели я ошиблась?» – всё глубже погружалась в пучину мыслей.

Столько лет прошло... а в памяти Се Жухэ всё ещё оставался тем самым юношей.

Густые тёмные волосы, глубокие, почти бездонные глаза. Полосатая бело-синяя школьная форма, выцветшие кроссовки. Высокий, стройный и молчаливый – улыбался ещё реже, чем говорил.

 Он был настолько мрачным, что никто не осмеливался сблизиться с ним. Будто находясь в своем маленьком мирке, всегда был наедине с собой.

А тот мужчина сейчас...

Отстранённый и неприступный, в чёрном пальто. Даже в инвалидном кресле, заметно ниже окружающих, он смотрел на всё с таким же равнодушием. Только черты лица заострились, потеряв мягкость юности – острые и четкие, будто выгравированные.

Странное, но знакомое чувство нахлынуло на неё волной.

Шу Нянь тихо шмыгнула носом.

В её словах не было ни злого умысла, ни этой фальшивой приторности, появляющейся у тех, кто хочет сблизиться. Просто казалось, будто он уже давно сидел так в одиноком ожидании. Ей было интересно узнать, должен ли кто-то приехать, чтобы забрать его? Более того, почему он теперь... в инвалидном кресле?

И потому она завела с ним разговор.

Было слишком холодно и дождь не похоже, что собирался останавливаться. Она могла отдать ему свой зонт и просто добежать до дома. Он ведь находился недалеко. Или же зайти в круглосуточный магазин, чтобы купить новый.

Одно простое предложение – но он, как всегда, даже не дослушал. Только теперь у неё больше не осталось ни прежнего упрямства, ни смелости.

* * *

***

Неизвестно, почему Се Жухэ внезапно пришла в голову подобная идея.

С трудноописуемым выражением лица Фан Вэньчэн переключил селектор автомата, отпустил тормоз и тронулся вперед, едва заметно набирая ход. Краем глаза он успел уловить метнувшуюся сбоку бездомную собаку – тенью скользнула и исчезла.

Из переулка они прямиком свернули на оживленную центральную улицу.

В скором времени за окном мелькнула девушка, не спеша идущая по тротуару, в то время как Фан Вэньчэн вел машину, держась на расстояние пяти метров позади неё. На дороге начали раздаваться периодические гудки автомобилей, отчего ему становилось не по себе.

Спустя некоторое время.

– Молодой господин, – его лицо исказилось от боли, а ладони, покрытые липким потом, судорожно вцепились в руль. – я только молюсь, чтобы эти люди не повыскакивали сейчас и не кинулись на меня...

Но всё внимание Се Жухэ было приковано к девушке по другую сторону. Застывший, подобно каменному изваянию, он даже не дрогнул – все слова разбились о ледяную стену его равнодушия.

Пока автомобили, объезжая их, перестраивались на соседний ряд, сзади уже неслись раздражённые гудки в сопровождении с мужскими воплями, обрушавших на них град проклятий.

Не в силах больше это терпеть, Фан Вэньчэн с тревогой в глазах глянул в зеркало заднего вида, интересуясь:

– Молодой господин...может, вы хотите узнать, где проживает эта девушка?

В ответ была лишь тишина.

Он ощутил, что его работа – невыносимое испытание:

– Я думаю, что преследование на машине – не лучшая идея. Мы можем её напугать.

–...

– Я имею ввиду, если она вам нравится, почему бы просто не попросить её контакты?

–...

Фан Вэньчэн почесал затылок:

– Или же я мог бы выйти и последовать за ней...как вам?

Слова будто ножом вонзились в Се Жухэ. Глаз дёрнулся от раздражения; взгляд, медленно оторвался от окна. На лице нарисовалась едва заметная ухмылка – без тени тепла.

В следующую же секунду Се Жухэ вновь обрёл невозмутимость, и губы застыли ровной линией – ни намека на только что мелькнувшее выражение.

Атмосфера в салоне в мгновение изменилась, навевая холодом зимней ночи.

В густой, давящей тишине неожиданно раздался спокойный голос, скрывавший подступающее раздражение. Каждое его слово было пропитано нарастающим гневом:

– Значит, теперь мне, калеке, за руль садиться, да?

* * *

***

Шу нянь ощущала себя подавленно, погружаясь всё глубже в мысли, блуждавшие где-то далеко. Но сквозь смятение в душе, что-то заставило её насторожиться – позади, словно тень, двигалась машина. Слишком медленно и близко.

Пальцы так вцепились в ручку зонта, что костяшки побелели от напряжения.

 «Мне снова кажется?» – подумала она.

С замиранием в сердце, её взгляд украдкой бросился в сторону дороги.

Чёрный «Bentlеy», через лобовое стекло которого был заметен мужчина на водительском сидении, место рядом с ним пустовало, а четко разглядеть человека сзади ей не удалось.

Осознав свое положение, понадобилось собрать много усилий, напуская на себя образ невозмутимости – словно ничего не замечая, оглядывалась по сторонам.

Шу Нянь одним мановением пальца включила телефон и начала с едва заметной тревогой набирать на циферблате «110».

Она шла с опущенной вниз головой, скрываясь под зонтом. Стараясь обходить лужи, то и дело останавливалась, выдерживая небольшие паузы, прежде чем шагнуть вперед – в это время боковым зрением ловила движения надвигающегося сзади автомобиля.

Всё оказалось таким, как она и предполагала: преследователи слепо следовали схеме «Замри и иди». Она шла – они шли, она останавливалась – они замирали.

Автомобиль полз вдоль обочины со скоростью сонной улитки, полностью игнорируя непрекращающиеся сигналы сзади, кричащие об ускорении движении. С таким успехом, водитель мог просто выставить табличку: «ИДЁТ СЛЕЖКА. ПРОСЬБА НЕ БЕСПОКОИТЬ!».

Шу Нянь ощутила, как кровь отхлынула от лица, оставив кожу совсем бледной. Она инстинктивно прижалась к дальней стороне тротуара. Дыхание перехватило, а шаги начали ускоряться, почти переходя на бег.

Только одна мысль сейчас держалась в её голове: «Нужно дойти до ближайшего полицейского участка»

Для неё не имело значения, кто именно преследовал её – она будет в безопасности, как только доберётся до полицейского участка.

Захлюпали лужи под белыми туфлями, взрываясь брызгами с тысячами серебряных капель.

Девушка пронеслась вперёд, съёжившись, словно стараясь стать меньше. Её силуэт растворялся в полутьме, мелькая лишь под тусклым светом фонарей. Она напоминала маленького зверька – хрупкого, с перепуганными глазами, дрожавшего под резавшими струями дождя.

Не успев свернуть за угол, Шу Нянь внезапно налетела на чью-то грудь. От неожиданного столкновения её дыхание перехватило – отпрянула назад, словно от кипящей воды, прежде чем взглянуть вперед:

– Прости...

Не успела она закончить извинения, как позади раздался грохот.

БАМ!

Машины врезались друг в друга.

Шу Нянь обернулась на шум, наблюдая за развернувшейся картиной: Чёрный «Bentlеy» по-прежнему оставался в пяти метрах от неё, как вдруг из белого автомобиля вывалился мужчина. Гнев сводил его скулы, а шаги были тяжелыми и быстрыми –он шёл прямиком к водителю переднего транспорта.

– Ты больной что ли?! –яростный удар пронёсся стеклу, едва не разбив его.

Этот конец был вполне ожидаемым.

Последовавшая далее серия ругательств, неожиданно заставила Шу Нянь почувствовать облегчение.

Тотчас раздался знакомый глубокий мужской голос – она столкнулась с ним мгновение назад. Курение оставило в нём хрипотцу, но несмотря на это в его словах ощущалась сладость:

– Юная леди.

Шу Нянь оглянулась на него – мужчина стоял перед ней под дождем без зонта. Свободный дождевик накрывал его с головой, а капюшон отбрасывал тень на лицо с щетиной. Он был обладателем красивой внешности в сочетании с высоким ростом и крепким телом.

Она знала его – это был Хэ Ю, тот самый офицер Хэ, которого упоминала Дэн Цинъюй.

Он мельком взглянул на дорожное происшествие, не проявляя особого интереса. Рука инстинктивно потянулась в карман за пачкой сигарет, но, бросив взгляд на Шу Нянь он, колеблясь, убрал её обратно:

– Ты чего такая?

Шу Нянь не произнесла и звука.

Хэ Ю наклонился, вглядываясь в её бледное, полностью лишенное всяких красок лицо. Приподнял бровь – смешливая ухмылка скользнула по губам:

– О, опять за тобой следили?

– ...

Придерживая рукой лямку сумки, девушка сжала губы в тонкую нить. И сдавлено произнесла, желая перевести тему:

– Там похоже произошла авария...разве ты не должен с этим разобраться?

– С каких это пор обязанности дорожной полиции стали моими? –язвительно фыркнул офицер Хэ.

– Ладно, тогда я пойду, – промычала Шу Нянь.

– Может, мне тебя провести? – он, не заметив её настроения, хрипло рассмеялся. – Хватит уже пугаться всего. Если продолжишь в том же духе, я и правда решу, что ты за мной приударить пытаешься.

Шу Нянь замерла на месте, нахмурившись – такое чувство, будто он держит её за идиотку. Она стиснула сумку так, что та вся смялась, покрываясь складками. Затем резко обернулась к чёрному «Bentlеy»:

– Там действительно...

Её голос, медленный и тихий, мгновенно прервался.

Заднее окно угольно-чёрного автомобиля приоткрылось ровно в тот момент, обнажая силуэт мужчины на заднем сиденье, веявшего надменностью. Локоть небрежно опирался о кромку окна, словно окружающий мир его не касался. Тени скользили по его скулам, подчеркивая резкий, выразительный профиль.

Он не скрывал своего пристального внимания к ней – и когда их взгляды пересеклись, он не отвёл глаза.

Шу Нянь не нашла в себе слов, чтобы продолжить фразу.

Хэ Ю выждал паузу, но, так и не услышав, пригнулся, выхватил зонт из её рук и прикрылся большей частью.

– Ну ладно, пошли.

Шу Нянь перевела свой взгляд на офицера Хэ, из-за ошеломления недоумевая:

– Куда?

– Куда ж ещё? – он улыбнулся, слегка повысив голос. – Проведу тебя домой, юная леди.

Она хмыкнула в знак согласия и шагнула вслед за ним. Но что-то заставило её обернуться. Там, где секунду назад зияло открытое окно, теперь была лишь глухая темнота чёрного непроницаемого стекла. Только отблески фонарей скользили по нему, словно предыдущий образ был миражом в её глазах.

Но похоже, что у Хэ Ю были другие заботы.

Раздался звук телефонного звонка, на который Хэ Ю был вынужден ответить. Видимо кто-то постоянно торопил его на другом конце, после чего терпение Хэ Ю полностью иссякло. Вскоре до ушей Шу Нянь донеслись яростные возгласы:

– Да отвяньте уже! Сейчас переоденусь и буду.

Его внезапный вопль заставил её вздрогнуть от испуга, и в следующее мгновение раздался гулкий шлепок – нога предательски нырнула в лужу, обдав обоих грязными каплями.

Она почувствовала его взгляд на себе и подняла глаза. Хэ Ю уставился на неё без тени эмоций на лице:

– что, мало тебе, что я итак весь мокрый? Решила добить?

Находясь не в лучшем расположения духа, Шу Нянь насупившись разглядывала свою белую обувь – теперь мокрую и грязную.

– Сестра, ты чего молчишь? – Хэ Ю повесил трубку и с беспомощностью в голосе продолжил. – Ты прям тыква-горлянка1.

1. В тексте употребляется китайская идиома 闷葫芦 (men hulu) – плотно закрытая тыква-горлянка.

Поразмыслив, Шу Нянь осознала, насколько нелепо это выглядело, и потому решила сменить тему:

– Ты тоже домой идешь?

– Да, забыл взять зонт и теперь промок до нитки. Быстро переоденусь и вернусь, – он провел рукой по мокрому лицу. – До смерти замёрз.

– Так ты хотел не проводить меня, а зонт одолжить? – раскусила она его намерения.

– ...

Лицо Хэ Ю выражало целую гамму эмоций – не понятно, то ли смеялся, то ли злился:

– да, нашла к чему прицепиться!

* * *

***

По лестничной площадке раздался шум поднимающихся шагов и, будто послушаясь звукам, просторный коридор заполнился ослепляющим светом.

В многоквартирном доме, где жила Шу Нянь, лифта не было. Её квартира находилась на втором этаже – всего на этаж ниже, чем у офицера Хэ, так что отсутствие лифта их не беспокоило.

Оставив зонт у обувной стойки, она не стала сразу закрывать дверь, а с вопросом обернулась:

– Офицер Хэ, хочешь тушеную грушу в сахарном сиропе? Моя мама приготовила сегодня.

Тем временем Хэ Ю, доставая ключи по пути на свой этаж, не глядя махнул ей:

– Не надо, я скоро снова выйду. Передай ей спасибо.

Шу Нянь решила не настаивать и закрыла дверь, дважды проверив надежность замка. Метнув сумку на диван и, отбросив усталость, девушка привычно прошлась по квартире, осмотрев каждый угол.

В спальне её ждали последние рубежи – окна и дверь. Только после того, как ни одна тень не шелохнулась в ответ, она наконец разжала челюсти и вдохнула полной грудью.

С грязной белой обувью в руках, девушка направилась в ванную.

Шу Нянь наполнила таз горячей водой и присела на корточки, оттирая обувь от грязи. Погружаясь в мысли, перед её глазами продолжал всплывать образ человека на заднем сидении чёрного автомобиля.

Прошло некоторое время, прежде чем она с отсутствующим взглядом, вышла на балкон. Поставила на пол таз с мокрыми туфлями, оставив сушиться.

Приняв душ, Шу Нянь с влажными, распущенными волосами взялась беззвучно повторять реплики за телевизором в гостиной. Лишь когда заметила, что время приближалось к полуночи, наконец выключила экран.

Дверь в спальную оставалась распахнутой, когда вмиг яркий свет разлился по комнате. Рука Шу Нянь потянулась к выключателю, внимательно вглядываясь в гостиную.

Как только раздался щелчок и перед глазами предстала тьма, она на одном дыхании шмыгнула в спальню, запираясь на все замки.

Включив кондиционер, Шу Нянь устроилась на кровати – в её глазах не было и тени сонливости.

Расположившись под одеялом, она глядела в одну точку на потолке. После нескольких секунд такого пребывания пальцы резко скользнули к прикроватной тумбочке, нащупав телефон.

Прокрутив скромный список контактов, она вдруг замерла – взгляд зацепился лишь за единственное имя: «Се Жухэ». Кончик пальца застыл в паре сантиметров от экрана.

Она хотела знать, был ли тот человек действительно им.

Если он – почему проигнорировал её? А если нет, то зачем преследовать?

Сколько ни крути эти мысли в голове – ответа не найти.

Номер Се Жухэ в ее списке был старым, использовавшийся пять лет назад, ещё до того, как он уехал за границу. Вспоминая те времена, они контактировали в основном через такие мессенджеры, как QQ.

Но теперь Шу Нянь сомневалась: оставался ли этот номер действителен до сих пор.

Гулко вздыхая, экран телефона в её руках с щелчком потух. Заворачиваясь поглубже в одеяло и закрыв глаза, она заставила себя уснуть.

Прошло мгновение – Шу Нянь поднялась со слегка опущенными уголками глаз, дополняя апатичный вид. Вновь взяв телефон, на этот раз сразу набрала номер, будто поддавшись внезапному порыву, не обращая внимание на позднее время.

Ту – ту – ту...

Пока длились эти бесконечные гудки, Шу Нянь по необъяснимой причине вспомнила момент их первой встречи. Взгляд потупился, мысли унеслись в прошлое, а монотонные гудки продолжали звучать в пустоту, пока звонок автоматически не прервался.

Девушка издала приглушенный вздох, приводя мысли в порядок и положила устройство обратно на тумбочку.

Тишину разрезал легкий постукивающий звук.

И тут же раздался резкий звонок её собственного телефона.

Шу Нянь замерла. Взгляд упал на экран... и сердце на мгновение остановилось.

Неужели... он перезвонил?