В комнате повисла тишина, тяжелая и глубокая, словно бездна, готовая поглотить время. Она давила на присутствующих, окутывая их плотным, удушливым туманом. Казалось, любой звук, осмелившийся нарушить эту гробницу безмолвия, будет немедленно стерт в порошок.

Наконец, тишину прорезал голос Дункана, острый, как лезвие, пронзивший плотную завесу беззвучия. Слова его, словно вызов пустоте, разлетелись по комнате, отражаясь от стен тревожным эхом.

— Мысль о том, что мы — потомки древних богов, ошеломляет, — произнес он, и в голосе его звучала тревожная серьезность. — Это граничит с безумием, с кощунством. Даже самые фанатичные члены Культа Уничтожения не осмелились бы на подобную ересь.

Рэй Нора спокойно встретила взгляд Дункана, и на ее губах мелькнула призрачная улыбка.

— Интересно, что вы назвали это безумием, — протянула она. — И все же, истина, которую я открыла, неоспорима. Вы ведь сам видели это, Дункан, в тех подземных залах, похожих на пасть бездны. Пусть Культ Уничтожения и заблуждается в деталях своей «Теории сотворения», но в одном они правы. Наш мир был создан древними богами по сложному, неведомому нам плану. Сама суть этих богов — основа всего сущего.

Дункан был потрясен. Несколько секунд, показавшихся вечностью, он молчал, пытаясь осмыслить ошеломляющую истину, открытую Рэй Норой. Когда он наконец заговорил, голос его звучал тихо, словно он размышлял вслух, а не обращался к ней:

— Попробуем разобраться. Владыка Глубин принес себя в жертву, чтобы создать все сущее над морем, следуя некоему «замыслу», скрытому в морских глубинах. Его сущность стала основой мироздания. И теперь, из-за какого-то неведомого сбоя, пробуждаются первозданные элементы, из которых соткан мир, активируя различные аспекты этого изначального «замысла». Не в этом ли кроется жуткая тайна метаморфозы Фроста?

Рэй Нора медленно кивнула, и голос ее, тихий, как вздох, прошелестел в тишине:

— Владыка Глубин обладал невероятной силой — он мог создавать, копируя и развивая самого себя. Но за бесчисленные тысячелетия что-то пошло не так: либо первоначальный замысел дал сбой, либо нарушился сам механизм «Творения». И началось создание «бракованных копий». Фрост — лишь предвестник. Он не последняя аномалия, с которой мы столкнемся.

Серьезность слов Рэй Норы ледяной рукой сжала сердце Дункана. Его, обычно невозмутимого, охватил ужас. Он с трудом сохранял самообладание, пока внутри поднималась волна паники. Мысль о том, что древний бог может пробудиться в каждом живом существе, в каждом неодушевленном предмете, была невыносима. Это новое, пугающее понимание реальности казалось страшнее непосредственной угрозы Темного Солнца, зловеще нависшего над Прандом после недавней катастрофы.

— Все эти ошеломляющие открытия… Вы сделали их во время встречи с этим… существом? — спросил Дункан, с усилием подавляя бурлящий в душе водоворот эмоций. Его взгляд невольно скользнул к мерцающему экрану у стены, где в темной, мутной толще воды высилось циклопическое сооружение, словно безмолвный и жутко внимательный свидетель их разговора.

Рэй Нора замолчала, погрузившись в глубокую задумчивость.

— «Оно» — всего лишь бледная копия чего-то неизмеримо более великого, — продолжила она наконец. — «Оно» не способно общаться так, как мы. Но само его существование открыло мне доступ к бесценным знаниям. — Она снова умолкла, подбирая слова. — Я понимаю ваш скепсис. Человеку невероятно трудно постичь подобные истины. Мы можем столкнуться с невероятным, ошеломляющим, но так и не осознать его во всей полноте. Поэтому я не утверждаю, что мои интерпретации — истина в последней инстанции. Это лишь одна из точек зрения, основанная на отрывках мыслей, которые, возможно, принадлежат древнему божеству.

Дункан молчал, погруженный в пучину собственных мыслей, пытаясь осмыслить услышанное. Прошло много времени — или ему только так показалось, — прежде чем он снова заговорил:

— Кто такая Элис? Или что? Это тот самый инструмент, который вы собираетесь использовать для… возрождения?

Глаза Рэй Норы расширились от удивления, брови приподнялись.

— Элис? — переспросила она. — О ком вы говорите?

Дункан пристально посмотрел на Рэй Нору, словно ища ответ в ее глазах, затем отвел взгляд.

— Ваша забывчивость настораживает. Я решил, что она — порождение вашего сознания. Кукла, как две капли воды похожая на вас. После вашей… казни… люди Фроста обнаружили в Холодном море запечатанный гроб. Внутри находилась Элис, погруженная в сон. Сначала она числилась как Аномалия 099, а теперь входит в мою команду.

Рэй Нора долго молчала, обдумывая его слова. Наконец, на ее губах появилась странная, неуловимая улыбка.

— Вот как, значит, все произошло… — протянула она.

Дункан ухватился за эти слова, и в его глазах вспыхнул огонек любопытства.

— Что вы имеете в виду?

Рэй Нора тихо вздохнула, ее взгляд устремился куда-то вдаль.

— Мои сны — это клубок обрывков и непонятных картин. Как будто я заблудилась в густом тумане и не вижу собственных рук. Чаще всего я оказываюсь в холодной, темной пустоте, слышу вокруг обрывки чужих мыслей. Иногда я не понимаю, кто я — человеческая душа, пытающаяся удержаться за реальность, или искаженная копия древнего бога, затерянная в бесконечном море. Но иногда мои сны меняются. Я вижу что-то более определенное — деревянные дома на берегу, слышу голоса незнакомых людей. И тогда я думаю…

Она замолчала, медленно подняла глаза и встретилась взглядом с Дунканом. На ее губах играла легкая улыбка, словно ее коснулось какое-то тайное, неведомое знание.

— В последнее время мои сны стали ярче, — продолжила она. — Неясный шепот превратился в голоса странных, но притягательных существ. Они танцуют вокруг меня, а из тени за ними наблюдает кто-то еще. Похоже, вас очень заинтересовала эта кукла, Элис, не так ли?

— В этом мире у Элис, как и у меня, не так уж много тех, кому можно доверять, — ответил Дункан, не отводя от нее пристального взгляда, словно пытаясь заглянуть за маску безмятежности. — Это беспокойное море породило множество чудес — от кораблей-призраков до пропавших моряков, но «казненная королева», обратившаяся в куклу с собственным сознанием, — явление уникальное. Или вы об этом не знали?

Рэй Нора на мгновение задумалась, в ее глазах отразился целый калейдоскоп эмоций. Вдруг ее словно осенило.

— Эта кукла… она называет себя Элис?

Дункан нахмурился.

— Да. В чем дело?

— А что, если я скажу, что эта кукла — не совсем моя копия? — медленно проговорила Рэй Нора, и в голосе ее звучала тревога. — Точнее, не совсем точная копия?

— Объясните, — коротко попросил Дункан.

Рэй Нора замялась, словно подбирая слова.

— Возможно, вопрос не в Элис, а в том, как именно меня казнили, — начала она наконец. — В гильотине.

Дункан непонимающе посмотрел на нее.

— К чему вы клоните?

— Не люблю ворошить прошлое. — Рэй Нора невольно коснулась рукой шеи. — Вы, наверное, не знаете, но гильотину, на которой меня казнили, называли «Элис».

Дункан почувствовал, как его пронзило озарение. Он понял, на что намекает Рэй Нора. Но какая-то часть его пожалела, что завеса тайны приоткрылась.

— Вы хотите сказать, что Элис — не твоя копия, а… воплощение той самой гильотины? — начал он, но осекся, пораженный собственной догадкой. — Но это невозможно. Она же выглядит точь-в-точь как вы.

Рэй Нора прервала его, словно предвидя его возражения. Она медленно покачала головой, и ее взгляд устремился к темной бездне за экраном.

— Это море — порождение несовершенной, искаженной копии древнего божества. Поэтому и творения его непредсказуемы. Представьте: в пучину попадают обезглавленная королева и гильотина, оба — под влиянием древней силы, особенно после всего, что я сделала… Это могло привести к самым неожиданным последствиям. Слиянию и перерождению, смешению и преображению, пропитанному духом тайны.

Ее слова повисли в воздухе, окутывая комнату атмосферой торжественности. Это было откровение, расширяющее границы их понимания, но в то же время порождающее еще больше загадок, добавляющее сложности в и без того запутанную реальность.

Она замолчала, ее взгляд задумчиво остановился на массивном щупальце древнего бога, видневшемся в тусклом свете.

— Похоже... он не видит разницы между одной формой и другой, — прошептала она с ноткой изумления в голосе.

В комнате вновь воцарилась тишина, но на этот раз она была иной — более задумчивой, наполненной вновь обретенным пониманием сложности их положения.

Наконец, Дункан прервал молчание тяжелым вздохом.

— Значит… этот… древний бог… он… создал нечто вроде… плаценты…

Рэй Нора удивленно вскинула брови, но тут же взяла себя в руки.

— Необычная метафора, но довольно точная. И вполне в вашем стиле.

Дункан устало вздохнул. Что тут еще скажешь? Они оказались в самом сердце тайны, настолько глубокой и непостижимой, что каждый ее аспект казался непостижимым. Если воспользоваться другой, пусть и менее удачной метафорой, то перед ними встал выбор: спасти мать или ребенка, и древний бог, похоже, предпочел сохранить плаценту, связывающую их воедино.

Но одно было ясно: кукла не случайно назвала себя Элис. Она действительно была воплощением гильотины «Элис».

С тех пор, как Дункан оказался в этом странном мире, он столкнуся с множеством невероятных явлений, но это последнее откровение, пожалуй, превзошло все остальные.

Рэй Нора, почувствовав его состояние, попыталась его успокоить.

— Не волнуйтесь так, — сказала она. — Теперь у вас есть один повод для беспокойства меньше. Элис — не тот сосуд, который я собиралась использовать для своего возвращения. На самом деле, у меня никогда не было планов на какое-либо «грандиозное воскрешение».

Дункан посмотрел на нее, пытаясь собраться с мыслями, отбросить ощущение нереальности происходящего и сосредоточиться на главном.

— А как же ключ, о котором вы говорили? — спросил он. — И замочная скважина на спине у Элис? Они-то здесь причем?

Рэй Нора ответила совершенно спокойно:

— Не совсем понимаю, о какой «замочной скважине» вы говорите, но если вы о латунном ключе, то да, я действительно передала его правителю города. Обычно он нужен, чтобы попасть в эту комнату. — Она ненадолго замолчала, а затем добавила: — Но я не создавала этот ключ и не была его первым владельцем.

Дункан был явно сбит с толку, и его лицо выражало крайнее недоумение.

— Не первый владелец? — переспросил он. — Откуда же он у вас взялся?

— Мне его подарил один человек, — ответила Рэй Нора. — Ученый, очень приятный пожилой мужчина.

Ее слова повисли в воздухе, добавляя еще один загадочный штрих к и без того сложной картине. Комната казалась наполненной вопросами без ответов, и каждый из них еще больше усложнял понимание того таинственного мира, в котором они оказались.