На палубе, словно по велению неведомой силы, вспыхнул огненный смерч, озарив все вокруг нестерпимым сиянием. Из этого пылающего зева, подобного вратам в иное измерение, явился повелитель «Затерянного Дома».

Он возвышался, подобно титану, закованному в огненные латы. Бесплотное пламя, пляшущее вокруг него, не обжигало, а лишь подчеркивало величие и мощь. Взор его, подобный двум пылающим факелам, излучал непререкаемую власть. Казалось, он повелевал самим огнем: стоило ему обратить свой взор на трепещущие языки пламени, как те в ответ начинали яростный танец, подчиняясь безмолвному приказу.

За огненным исполином, ступая с неземной грацией, следовала женщина, чей облик был подобен видению. Изысканное пурпурное платье струилось по ее статной фигуре, а серебристые волосы, словно жидкий металл, ниспадали до самой талии. Лицо ее, прекрасное, но отмеченное печатью какой-то неизъяснимой печали, было полно тайны. Она двигалась бесшумно, подобно тени, сопровождая повелителя огня с преданностью верной спутницы.

Сердце Лоуренса бешено колотилось в груди, тревога с каждой секундой нарастала, грозясь захлестнуть с головой. Он не мог оторвать взгляда от приближающегося Дункана, от этой фигуры, окруженной сверхъестественным пламенем, которое, казалось, пульсировало в такт его шагам, разгораясь все ярче. И только когда Дункан замер на палубе, Лоуренс, собрав волю в кулак, почтительно склонил голову в поклоне.

— Капитан, — произнес он, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Дункан окинул корабль цепким, оценивающим взглядом.

— Неплохо, — уронил он, и в его голосе послышалась странная смесь одобрения и ностальгии.

Он узнал этот исследовательский корабль — судьба уже сводила их пути в прошлом. Воспоминания нахлынули внезапной волной, заставив Дункана на мгновение задуматься. Впервые он ступил на чужую палубу, явленный миру в своей истинной форме, за пределами «Затерянного Дома».

Перед тем как ступить на борт «Белого Дуба», Дункана терзали смутные сомнения. Не нарушит ли его уход привычный ход вещей на «Затерянном Доме»? В конце концов, одно дело — прогуляться по городу в облике призрачной проекции, и совсем другое — покинуть родной корабль в своей истинной форме. Однако эта вылазка доказала беспочвенность его опасений — по крайней мере, «Затерянный Дом» не выказал никаких признаков недовольства его отсутствием.

Лоуренс растерялся. Он никак не мог решить, как реагировать на слова Дункана — то ли принять их за похвалу, то ли воспринять как критику.

— Надеюсь… — пробормотал он неуверенно. — Надеюсь, он… удовлетворяет вашим требованиям…

Дункан усмехнулся, заметив смущение Лоуренса.

— Успокойтесь, — сказал он. — Мы ведь уже знакомы.

Видя, что Лоуренс все еще нервничает — а Дункан прекрасно помнил эту его особенность — он решил разрядить обстановку.

— Представьте, что я всего лишь старый знакомый из Общества Исследователей, — сказал он.

Взгляд Дункана скользнул по Лоуренсу, задержавшись на эмблеме Общества Исследователей, украшавшей воротник его форменного мундира.

— Давным-давно я и сам был таким же искателем приключений, — произнес он с легкой улыбкой. — Правда, мой знак отличия канул в пучину подпространства.

Лоуренс, все еще немного ошеломленный, осмелился взглянуть на Дункана прямо. Волнение постепенно отступало, мысли приходили в порядок. До него вдруг дошло — этот внушающий трепет «подпространственный призрак» говорит чистую правду. Сто лет назад Дункан Эбномар был не просто членом Общества — он был одним из самых прославленных ее исследователей.

Впрочем, Общество Исследователей формально так и не исключила из своих рядов призрачного капитана. Вряд ли кому-то приходило в голову лишать членства подпространственную тень…

Дункан, заметив смятение Лоуренса, не стал развивать эту тему. Дождавшись, пока тот немного придет в себя, он заговорил спокойно и непринужденно, словно речь шла о самых обыденных вещах:

— Ну, как добрались?

Лоуренс постарался, чтобы его голос звучал как можно более ровно.

— Все прошло без происшествий, — доложил он. — Вышли из Восточного порта Фроста, затем прошли через заслон, который флот «Морского Тумана» выставил в открытом море. Они нас даже сопроводили.

— Да, я предупредил Тириана, — кивнул Дункан. — Флот «Морского Тумана» не должен представлять для вас угрозы.

Его взгляд скользнул к флагштоку, где что-то привлекло его внимание.

— Это что, Аномалия 077?

— Так точно, — с трудом сглотнув, подтвердил Лоуренс.

— И что же он там делает? — удивился Дункан, приподняв бровь. — Почему он висит на флагштоке?

Лоуренс на мгновение замолчал, подбирая слова, затем ответил с вымученной улыбкой:

— Он решил, что если повеситься, то вернется в спящий режим. Видимо, план не сработал.

— У каждой гуманоидной аномалии свои причуды, — пробормотал Дункан, качая головой.

Его взгляд переместился на Элис, которая, несмотря на внешнее спокойствие, казалась погруженной в свои мысли. Затем он обратился к иссохшему существу, зависшему в воздухе:

— Спускайся.

Мгновение ничего не происходило, а затем иссохшая фигура, которая все это время оставалась совершенно неподвижной, вдруг задрожала, как от удара тока, и с глухим стуком рухнула на палубу. Ошеломленная Аномалия поспешно поднялась на ноги и, дрожа всем телом, пролепетала:

— К-капитан… Капитан, это «Моряк»… Я прибыл с докладом!

— Ты что, всегда заикаешься? — нахмурился Дункан.

— Я… я моряк… — пробормотала фигура.

Дункан не смог сдержать улыбки. Его забавляло, что эта Аномалия его боится. Существо, входящее в сотню самых могущественных в своем роде, обладающее развитым интеллектом, трясется перед ним, капитаном Дунканом, как осиновый лист. Пораженный таким несоответствием, Дункан перевел взгляд на Элис, которая молча наблюдала за сценой.

И Элис, и иссохшая фигура относились к элитным аномалиям, обладающим разумом, сравнимым с человеческим. Но если «Моряк» трясся от страха, то Элис не выказывала ни малейших признаков беспокойства. Поначалу, когда она только попала на «Затерянный Дом», она немного нервничала, но быстро освоилась и даже научилась пользоваться корабельным оборудованием.

Поймав взгляд Дункана, Элис улыбнулась в ответ — лучезарно, хоть и чуточку смущенно.

Дункан задумался. Возможно, дело не в быстрой адаптации Элис, а в ее замедленной когнитивной реакции. Может быть, она просто не успела как следует испугаться.

Тем временем внимание Элис привлекла дрожащая иссохшая фигура напротив. Вспомнив напутствие Дункана, данное перед отплытием, она дружелюбно улыбнулась Аномалии:

— Привет! Я Элис. Я слышала, ты тоже Аномалия?

Иссохшая фигура, все еще мелко подрагивая, уставилась на женщину, которая, хотя и выглядела вполне по-человечески, двигалась с какой-то странной, отрывистой грацией.

— А ты кто? — спросил «Моряк».

Глаза Элис засияли.

— Ой, точно! Я же номер девяносто девять!

«Моряк» явно растерялся. Похоже, он не привык к такому непринужденному общению с себе подобными.

— А… а я семьдесят седьмой, — пробормотал он.

Элис на мгновение задумалась, а затем ее лицо озарила торжествующая улыбка.

— Значит, мой номер больше!

Дункан счел необходимым вмешаться:

— Аномалии нумеруются в порядке убывания, — пояснил он. — Так что технически семьдесят седьмой идет раньше, чем девяносто девятая.

Элис непонимающе моргнула.

— Значит, он сильнее меня?

— Рейтинг Аномалий, особенно тех, что входят в первую сотню, не всегда отражает их силу или мощь, — терпеливо пояснил Дункан. — В разных условиях их способности могут проявляться по-разному. Например, в море он, скорее всего, будет иметь преимущество перед тобой. Но на суше ты можешь оказаться сильнее.

Впрочем, Дункан не был уверен, что Элис его поняла. Она не сводила глаз с «Моряка», а затем, совершенно неожиданно, протянула к нему руку.

В тот же миг «Моряк» замер, словно пораженный молнией. Все его тело напряглось, и на глазах у изумленной публики он начал превращаться в куклу.

Элис так же внезапно отдернула руку.

«Моряк» отшатнулся, уставившись на свое теперь уже кукольное отражение широко раскрытыми от ужаса глазами.

— Что за… — прохрипел он.

Элис, казалось, не придала происшествию особого значения.

— Слабак, — заметила она. — Даже защитить свою нить не может.

— Нельзя трогать чужие нити без разрешения! — строго сказал Дункан, глядя на Элис. — Погоди-ка… Ты хочешь сказать, что у Аномалии 077 есть нить?

Элис уверенно кивнула.

— Да, и не одна. Правда, они какие-то странные. Обычно нити у людей поднимаются вверх и растворяются. А у него они как будто вытягиваются наружу, а потом втягиваются обратно.

Дункан резко выпрямился, внимательно разглядывая встревоженного «Моряка». В глазах Элис вспыхнул мягкий изумрудный свет, и на краткий миг Дункан смог различить едва заметные белые нити, исходящие из черепа и суставов «Моряка». Эти нити не поднимались бесконечной спиралью вверх, как у обычных людей, а описывали вокруг него замкнутые петли.

«Неужели у всех разумных гуманоидных Аномалий есть такие «нити»? — задумался Дункан. — Или это уникальная особенность Аномалии 077? И как формируются эти нити, отличные от тех, что циркулируют внутри обычных людей?»

Эти вопросы не давали Дункану покоя, но сейчас были дела поважнее. Он повернулся к «Моряку» и искренне извинился:

— Прошу прощения за это недоразумение. Элис еще не все понимает и не хотела вас пугать, она просто хотела поздороваться.

«Моряк», все еще не оправившийся от испуга, заторопился успокоить Дункана:

— Нет-нет, что вы, не извиняйтесь! Все в порядке, просто я немного разволновался. Я буду держаться от Элис подальше.

Произнося эти слова, «Моряк» бормотал себе под нос что-то вроде: «Неудивительно, что они на корабле» и «Приближенные босса всегда отличаются необычайными способностями». Говорил он достаточно громко, и стоявший неподалеку Лоуренс уловил обрывки фраз.

Лоуренс, наблюдавший за происходящим со смесью недоумения и любопытства, не мог взять в толк, что же произошло. Он понял только, что между двумя аномалиями произошло какое-то взаимодействие, или «общение», и что «Моряк», похоже, остался не в восторге от этого опыта. Внезапно Лоуренса осенило, и он перевел взгляд на элегантно одетую женщину:

— Постойте-ка… аномалия 099… Капитан, так это же та самая…

Дункан усмехнулся.

— Да, этот тот самый «гроб», который вы когда-то перевозили на своем корабле. С тех пор «Затерянный Дом» ассимилировал его, а кукла, что была внутри, некоторое время находилась в нестабильном состоянии. Прямо как наш друг «Моряк».

Услышав эти слова, Элис с возмущенным видом подскочила к Дункану.

— Капитан, я должна вас поправить! Я вовсе не неуравновешенная! Обычно я вполне адекватна…

— Вот именно! — подскочил иссохший «Моряк». — И я тоже! Когда капитан Лоуренс попросил меня сойти на берег и разобраться с культистами, я ни секунды не колебался!

Лоуренс, все еще не успевший оправиться от потока информации, переводил взгляд с «Моряка», с жаром отстаивающего свою стабильность, на вполне адекватную, хоть и немного эксцентричную «мисс куклу». Наконец он взглянул на капитана Дункана, ища поддержки.

Тяжелая атмосфера, царившая на палубе, словно по волшебству рассеялась. Между Лоуренсом и Дунканом внезапно возникло чувство солидарности, продиктованное общим опытом и трудностями, с которыми сталкиваются капитаны в Бескрайнем море, вынужденные управлять непредсказуемыми, изменчивыми аномалиями на своих кораблях.