Встречный ветер трепал полы плаща Лоуренса, когда он ступил на шершавые, изъеденные солью и временем доски мостика «Белого Дуба». Его тут же окликнул Гас, старший помощник, стоявший во главе собравшейся команды. В глазах моряков, обращённых к капитану, читалось нетерпение, смешанное с уважением. Лоуренс, опытный морской волк, обвёл взглядом лица своих людей — спутников в бесчисленных плаваниях, закалённых в горниле бурь и ставших ему верными друзьями.

На мгновение Лоуренс замер, собираясь с мыслями. Глубоко вздохнув, он позволил тёплой улыбке разгладить морщины на обветренном лице.

— Настало время, друзья мои, — объявил он. — Мы наконец-то отправляемся домой!

По лицу Гаса разлилось облегчение, но он всё же не удержался от тревожного вопроса:

— А что же с «Затерянным Домом»?

— У него свой путь, — ответил Лоуренс, коротко кивнув, и, повернувшись к команде, продолжил: — Он отправится на юг для выполнения более важной миссии. А «Белый Дуб», согласно первоначальному плану, возвращается к берегам цивилизованного мира. Первая остановка — Колд-Харбор, для пополнения припасов и выполнения торговых поручений. А затем — курс домой, в Пранд.

При упоминании о будущем лицо Гаса омрачилось. Как и остальные члены экипажа, он был измотан продолжительностью и непредсказуемостью их злополучного «путешествия во Фрост».

— Что ждёт нас дома? — спросил Гас неуверенно. Несмотря на радостную весть о возвращении, ему было трудно поверить, что всё вернётся на круги своя.

— Наш удел — Бескрайнее море, — спокойно ответил Лоуренс. — «Белый Дуб» получил разрешение на проход, так что морские пути цивилизованного мира открыты для нас. Однако есть одно важное изменение: отныне мы все подчиняемся капитану Дункану.

Лоуренс снова обратился к команде:

— Когда «Затерянный Дом» призовёт нас, наш долг — откликнуться. Но сейчас, друзья мои, мы наконец-то плывём домой!

На мостике воцарилась короткая тишина, которую тут же разорвали одиночные хлопки, быстро переросшие в гром аплодисментов и ликующие крики, прокатившиеся по всему кораблю.

Радостная весть о возвращении домой пронеслась по судну подобно свежему ветру, достигнув каждого члена экипажа. Долгое и трудное плавание, полное неожиданностей, подходило к концу. Это было приключение, которое навсегда останется в памяти каждого, кто был на борту «Белого Дуба».

Радость возвращения затмила все тревоги о будущем. В машинное отделение загрузили свежее топливо, и гудок корабля прорезал безбрежную морскую гладь. Казалось, весь «Белый Дуб» ликовал, предвкушая долгожданный путь домой.

Лоуренс стоял на носу, вглядываясь в бескрайний простор. Поверхность Бескрайнего моря, лишённая каких-либо ориентиров, создавала иллюзию неподвижности, словно корабль застыл во времени и пространстве. Лишь мерный бег волн и встречный ветер напоминали Лоуренсу, что «Белый Дуб» движется вперёд.

Взгляд Лоуренса упал на борт корабля, где в колеблющейся воде отражался «Белый Дуб». Под поверхностью океана он казался тёмным, призрачным облаком, символом их долгого странствия. Носовая часть корабля тонула во тьме, а редкие огни отбрасывали гротескные тени, создавая картину резких контрастов.

Вдруг из маленького зеркальца, прикреплённого к груди Лоуренса, донёсся голос Марты:

— Настроение у команды приподнятое. Перспектива вернуться к привычной жизни на берегу близка как никогда. Но ты должен напомнить им, что прежней жизни уже не будет. Мы установили контакт с «Затерянным Домом». Какие бы свободы ни даровал нам капитан Дункан, эта связь с подпространством — обоюдоострый клинок, и мы должны быть готовы к его последствиям.

Лоуренс помолчал, обдумывая её слова, и затем тихо спросил:

— Эти перемены… они подобны тем, что произошли с «Лучезарной Звездой» и «Морским Туманом»?

— Этот корабль перестанет стареть и разрушаться, но вместо этого будет медленно угасать, исчезая из мира живых. Судно претерпит метаморфозы, превращаясь в нечто разумное, отдельные его части будут спорадически проявлять признаки сознания. В конце концов корабль начнёт действовать самостоятельно. Существование «Чёрного Дуба», двойника «Белого Дуба», обрастёт жуткими слухами и легендами. Репутация корабля превратится в символ ужаса, и он станет новым кораблём-призраком. И даже разрешение на проход, выданное церковью, не сможет снять это проклятие…

Марта продолжала говорить размеренно и спокойно. Её слова звучали не как предсказание будущего Лоуренса, а как пересказ прошлого, словно всё это уже случилось. В огромной, запутанной паутине воспоминаний она рисовала неизбежную судьбу, ожидающую «Белый Дуб».

Лоуренс молча слушал, пока она не закончила. Затем тихо ответил:

— Возможно, твои слова сбудутся. Эти перемены рано или поздно нас настигнут, но не сегодня. Сегодня у моей команды праздник — они возвращаются домой.

— Они вернутся в тёплые объятия Пранда до конца года, воссоединятся с семьями и будут рассказывать об этом невероятном путешествии, как обычные моряки. Я сделаю всё возможное, чтобы «Белый Дуб» ходил по оживлённым маршрутам, поддерживая связь с церквями, Обществом Исследователей и торговыми гильдиями разных городов-государств. Это нужно не только для выполнения приказа капитана Дункана, но и для того, чтобы закрепить за кораблём репутацию надёжного судна, прежде чем он превратится в символ страха и проклятия.

Маленькое зеркальце молчало, но лёгкий порыв ветра пронёсся мимо Лоуренса, внезапно окутав его прохладным туманом. Из тумана возникла полупрозрачная фигура, нежно обнявшая его сзади.

Ощущение было нереальным и призрачным, словно в сказочном сне.

— Старик, — раздался голос.

— Что такое? — ответил Лоуренс.

— Ты умеешь удивлять, — сказал голос.

***

Грозовые тучи, тяжёлые и свинцово-серые, мгновенно рассеялись, уступив место яркому, слепящему свету. Густой туман окутал безбрежное море, скрыв горизонт. Под этой туманной пеленой, словно пряди волос, стремительно сходились тёмные тени, погружая море во тьму.

Мир превратился в сероватый, призрачный кошмар. А тем временем корабль-призрак, известный как «Затерянный Дом», развернул свои туманные паруса в этом почерневшем море. Невидимый ветер наполнил паруса и понёс корабль с нереальной скоростью.

Стоя на палубе, Дункан крепко сжимал штурвал. В его голове раздался голос Козлиноголового, подтверждающий безопасный переход в духовный мир. Теперь корабль плавно скользил по спокойным водам этого потустороннего мира.

Дункан повернулся к Нине, которая стояла поодаль и с любопытством наблюдала за его действиями.

— Мы благополучно попали в духовный мир, — сообщил он.

Нина кивнула, хотя сама едва ли понимала, как управлять кораблём, тем более столетним.

Ванна, наблюдавшая за ними с другого конца палубы, прижала руку ко лбу, слушая Дункана.

— Как ни странно, — сказала она, — сочетание слов «безопасный» и «духовный мир» каждый раз режет слух. Трудно представить, что в нашем мире они вообще совместимы…

Дункан ответил лишь улыбкой.

— Это требует определённого умения, но в духовном мире мы можем двигаться с немыслимой скоростью, игнорируя большинство препятствий реального мира. В конце концов, путь из Фроста в Лайтвинд неблизкий!

— Лайтвинд… Я встречала это название лишь на страницах книг… — прошептала Нина с мечтательной грустью в глазах. — В книгах его описывают как город-государство, построенный эльфами, и один из важнейших центров Академии Истины, второй после самого Мока. Поговаривают, что там находится самый совершенный в мире дифференциальный двигатель и паровое ядро, что Лайтвинд — средоточие сложнейших механических технологий и математической мысли…

— Книги не лгут, но часто упускают один важный аспект, — вмешался Моррис, и лицо его осветила улыбка. — Лайтвинд не только центр технологического прогресса, но и важнейший узел для Общества Исследователей. Расположенный на окраине цивилизованного мира, этот город-государство служит перевалочным пунктом и источником информации для бесчисленных флотилий первопроходцев и искателей приключений. Постоянный приток путешественников обеспечивает город самыми разнообразными деликатесами со всех уголков мира, благодаря чему Лайтвинд снискал славу настоящего гастрономического рая…

Нина, жадная до знаний, ловила каждое слово, восполняя пробелы в своих книжных представлениях. Внезапно её глаза заблестели.

— А сладкие блинчики там тоже есть?

Моррис на мгновение задумался.

— Вполне возможно. Торговля с Прандом процветает, многие торговцы проложили маршруты из Центрального моря на юг. Так что деликатесы из Пранда наверняка добрались и до Лайтвинда!

Переполненная радостью, Нина вскарабкалась на большую деревянную бочку рядом с Дунканом и, усевшись, беззаботно свесила ноги.

— Просто чудесно… Изысканная кухня и передовые технологии! Я уже предвкушаю…

Взгляд Дункана скользил по Нине, безмятежно покачивающейся на бочке, и по окружающей палубе. В промежутке между штурвалом и бочкой едва заметно вибрировали несколько канатов, их присутствие казалось одновременно странным и несущественным.

Канаты, считавшие Нину частью «экипажа», испытывали противоречивые чувства: с одной стороны, она сидела слишком близко к штурвалу, с другой — они опасались её могущества!

Ситуация, безусловно, была напряжённой!

— Перестань качаться на бочке, смотри не упади, — покачав головой, упрекнул Дункан Нину. — И держись подальше от штурвала — это не игрушка!

Нина тут же послушалась, спрыгнула с бочки и отошла на безопасное расстояние от штурвала.

Канаты возле штурвала заметно расслабились, избавившись от непосредственной угрозы.

Однако послушание Нины было недолгим. В её голове уже роился новый вопрос.

— Мы ведь плывём туда, чтобы встретиться с… леди Лукрецией, верно? — спросила она, опираясь на перила и взглянув на Дункана с явным беспокойством в голосе. — С ней легко найти общий язык?

— Должно быть, — ответил Дункан с непроницаемым выражением лица. Попытка взглянуть на ситуацию глазами Нины лишь добавила загадочности его виду.

Лукреция — учёный, всецело поглощённый своими исследованиями. В остальном, кажется, к ней трудно предъявить какие-либо претензии — по крайней мере, в присутствии Дункана она всегда ведёт себя безупречно. Однако каков её характер на самом деле, сказать трудно.

— Я немного нервничаю, — призналась Нина, игриво высунув язык. — Я слышала, её называют «Морской Ведьмой». Капитан Лоуренс описывал её как ледяную и эксцентричную особу, которая проклинает всех, кто смеет помешать её исследованиям. Даже бывалые искатели приключений её опасаются…

Дункан, не отрывая руки от штурвала, чуть повернулся к Нине.

— Вспомни Тириана. Слава грозного пирата всё ещё следует за ним по пятам, но разве он не был сама любезность, когда говорил с тобой?

— Да! — подтвердила она.