Рэймонд отказался от сопровождения и направился в главную библиотеку на втором этаже в одиночестве, сказав, что ему нужно кое-что найти.

Каждую весну, как глава семьи Честер, он возвращался в Элфенгрин. Но в этом году Палата Лордов прислала ему несколько срочных вызовов, требуя его немедленного прибытия в столицу.

Такое случалось и раньше, но напряжение усилилось из-за закона, недавно принятого Палатой Общин. Аристократическая верхняя палата, почувствовав угрозу, отчаянно нуждалась во вмешательстве Рэймонда.

Монархия Любайка постепенно превращалась в конституционную систему с парламентским кабинетом.

Хотя король всё ещё сохранял власть, многие верили, что в скором будущем реальная сила перейдёт к парламенту.

Когда-то символический орган власти обретал всё большее влияние.

Конфликт между Палатой Лордов, состоящей из наследственных аристократов, и Палатой Общин, в которую входили избранные чиновники, только нарастал.

Раньше верхняя палата имела решающее слово в законотворчестве, но недавняя реформа привела к тому, что если законопроект получал достаточно голосов в Общинах, Лорды уже не могли легко его отклонить. Это вызвало серьёзную политическую нестабильность в столице.

Оказавшись под давлением, Лорды обратились за поддержкой к сильнейшему союзнику — Рэймонду фон Честеру.

Сначала он проигнорировал их просьбы, решив, что через пару дней всё равно вернётся. Но поток писем, а затем визит близкого друга Эдварда, который лично приехал уговаривать его, не оставили выбора.

Именно поэтому он вернулся в Элфенгрин раньше, чем планировал.

По прибытии, не отдыхая и не принимая ванну, он направился в библиотеку, чтобы изучить юридические тексты, которые могли бы помочь ему с текущей ситуацией.

Желая сосредоточиться без помех, он велел всем покинуть его.

Однако его встретила неожиданная сцена.

Приближаясь к библиотеке, он услышал тихое, незнакомое напевание.

Заинтригованный, он подошёл ближе и заметил, что дверь приоткрыта.

Сквозь щель он стал различать мелодию яснее — лёгкую, весёлую песенку, напетую звонким, как колокольчик, голосом.

Будто заворожённый, Рэймонд вошёл внутрь.

Инстинктивно он двигался бесшумно, как будто любое движение могло спугнуть источник голоса.

Внутри напев становился всё отчётливее.

Рэймонд последовал за звуком — и остановился, увидев неожиданное зрелище.

Его брови дёрнулись.

На полу на коленях стояла молодая женщина в поношенной форме горничной, усердно натирая пол.

Судя по блеску, который оставлял за собой тряпка, она полировала поверхность.

Пот стекал по её лбу, который она вытерла тыльной стороной руки, но, похоже, она вовсе не уставала от тяжёлой работы.

Наоборот — напевала радостно, будто погружённая в любимое дело.

Её полное неведение о присутствии хозяина было почти забавным, но вовсе не этим она привлекла внимание Рэймонда.

Полировка пола требовала усилий, и при каждом нажиме её тело двигалось ритмично. Это подчёркивало изгиб её тонкой талии, а грудь слегка покачивалась вперёд-назад при каждом движении.

Рэймонд, забыв даже объявить о своём присутствии, просто стоял, скрестив руки, и наблюдал.

Он не знал служанок низшего ранга в своём поместье. Так называемые “феи из-под лестницы” редко показывались на глаза.

Но в этой горничной было что-то необычное.

Как будто он рассматривал редкое произведение искусства, Рэймонд внимательно изучал её.

Её каштановые волосы, собранные в небрежный узел, покачивались при каждом движении.

Каждый раз, когда она наклонялась, под мешковатой униформой слегка обозначались мягкие очертания её груди.

Контраст между её округлой фигурой и тонкой талией только подчёркивал пропорции.

Поднятый подол платья обнажал гладкие, светлые икры и маленькие босые ступни, что почему-то добавляло всей сцене странной притягательности.

Если бы он не вошёл неожиданно, он бы решил, что это дешевая уловка — служанка, пытающаяся соблазнить хозяина.

“Ах!”

Вдруг раздался звонкий грохот.

Оловянная банка опрокинулась у её ног, пролив содержимое на пол.

Осознав, что произошло, служанка побледнела и поспешно попыталась собрать полироль обратно в банку.

“О нет… Что же делать?”

— пробормотала она, только сейчас заметив пятно на фартуке.

Она тяжело вздохнула, выражение лица стало подавленным.

Но вдруг, словно почувствовав что-то, она резко повернула голову.

Её янтарные глаза встретились с глазами Рэймонда, который стоял в тени и наблюдал.

Её лицо сразу же приняло настороженное, напряжённое выражение.

“…Кто вы?”

Взгляд Рэймонда резко сузился, будто он столкнулся с чем-то совершенно неожиданным.

Сблизи лицо служанки оказалось бледным, почти прозрачным.

Румянец на щеках, вероятно, от усилий, а её большие круглые глаза сверкали, как золотые самоцветы.

Её прежний весёлый голос теперь дрожал, наполненный тревогой из-за осознания — перед ней стоял незнакомец.

А затем он заговорил:

“Горничная, которая не узнаёт собственного хозяина. Как любопытно.”

Голос Рэймонда прозвучал с сухим оттенком насмешки.

Янтарные глаза девушки расширились, а затем медленно налились сталью.

‘Что он здесь делает?’

Дебора так увлеклась работой, что не заметила, как в библиотеку вошёл высокий мужчина.

Эта комната должна была оставаться пустой весь день.

Никто не должен был входить до тех пор, пока пол не высохнет.

Именно поэтому она смело закатала рукава и подол, полностью сосредоточившись на работе.

Но теперь перед ней стоял неожиданный гость.

Сначала его лицо было скрыто из-за света позади, но, когда он сделал шаг вперёд, черты стали предельно отчётливы.

Дыхание Деборы перехватило.

Глаза расширились от осознания.

Рэймонд фон Честер.

Сам герцог.

Шок был настолько велик, что она едва не выдала себя вслух.

* * *

Тудум-тудум.

Сердце Деборы билось в груди, как молот.

Ей сказали, что семья Честер прибудет лишь через несколько дней — но сейчас перед ней стоял сам герцог. Один, без свиты.

“Горничная, которая не узнаёт собственного хозяина. Как любопытно.”

Всё ещё стоя на коленях, Дебора инстинктивно вздрогнула от холода, прозвучавшего в голосе безупречно красивого мужчины.

И только тогда до неё дошло… Она сидит перед великим аристократом, хозяином этого поместья, смотрит на него снизу вверх, даже не поздоровавшись.

Растерянная, она поспешно вскочила на ноги, сцепила руки перед собой и низко поклонилась.

“П-простите меня, Ваше Светлейшество.”

“Что ты здесь делаешь?”

“…Я-я… убиралась. То есть, проводила весеннюю уборку. Полировала пол в библиотеке…”

Она не поднимала головы, глядя в пол, заикаясь, старалась объясниться.

Раздражённый её нежеланием даже взглянуть на него, Рэймонд нахмурился и приказал:

“Встань нормально.”

Она повиновалась, выпрямившись, но взгляд по-прежнему оставался опущенным.

Глаза Рэймонда скользнули по ней с ног до головы, прежде чем его голос стал ледяным:

“Вижу, в Денвере мода изменилась куда сильнее, чем я помнил.”

“…?”

Смущённая, Дебора медленно подняла взгляд и впервые встретилась с его лицом.

Её озадаченное выражение, похоже, ещё сильнее раздражало его — он цокнул языком.

“Смелости хватает, чтобы выставляться, как дешёвка, а ни намёка на стыд.”

!!!

Жестокое замечание Рэймонда заставило глаза Деборы расшириться от ужаса.

Лишь тогда она посмотрела на себя — и осознала, в каком виде предстаёт.

По телу прокатилась волна унижения. Лицо вспыхнуло, и она судорожно потянулась к узлам на юбке, пытаясь их развязать.

Но пальцы дрожали от нервов и всё время соскальзывали.

Упрямый узел не поддавался.

Прошла целая вечность, прежде чем она наконец справилась и поспешно опустила юбку, натянув закатанные рукава.

Стыд обжигал изнутри.

Она стояла перед герцогом Честером в таком непристойном виде.

Контраст между её взъерошенным обликом и его безупречным, сдержанным образом делал ситуацию ещё более мучительной.

Избегая его взгляда, Дебора сжала кулаки, но голос герцога снова прорезал тишину:

“Я не считал, что миссис Шарлотта так плохо справляется со своими обязанностями, но, похоже, ошибался.”

Слова ударили точно в цель.

Губы Деборы слегка приоткрылись, на лице мелькнуло колебание. Она боялась, что её ошибка навредит миссис Шарлотте, которая хоть и была строга, но справедлива.

После нескольких неуверенных попыток она наконец заговорила:

“Пожалуйста… Ваше Светлейшество, прошу снисхождения. Это полностью моя вина. Я ещё новенькая в этом доме и поступила легкомысленно… Миссис Шарлотта ни в чём не виновата.”

Её голос звучал осторожно, мягко, будто она тщательно подбирала каждое слово.

Взгляд Рэймонда задержался на её губах.

На краткий миг в его острых глазах промелькнуло нечто неуловимое — как будто он пытался что-то в ней разглядеть.

Под этим взглядом Деборе было невозможно нормально дышать.

Она была так напряжена, что даже вдох казался невозможным.

И когда казалось, что она больше не выдержит…

Рэймонд отвернулся.

Не сказав ни слова, он вышел из библиотеки.

И только когда его силуэт исчез за дверью, Дебора с шумом выдохнула:

Хааа…

Даже несмотря на то, что он ушёл, сердце всё ещё бешено колотилось, будто только что пронёсся ураган.

Сжимая грудь, стараясь успокоиться, она медленно опустила взгляд.

Перед ней лежала опрокинутая банка с полиролью… и её испорченная юбка.

Её лицо исказилось от отчаяния.

* * *

Перевод: Хлеб Орихиме