Ранним утром в зале для прислуги в Элфенгрин уже кипела жизнь.

Ежедневное утреннее собрание было привычной рутиной для служанок, но сегодня атмосфера ощущалась какой-то иной.

Особенно среди молодых девушек царило непривычное возбуждение.

Их лица светились от волнения, будто они ждали чего-то, что случается крайне редко.

Уловив странное настроение с первых шагов, Дебора не смогла сдержать любопытства и слегка потянула Ханну за рукав.

“Почему все такие взбудораженные?”

Ханна с преувеличенным вздохом и хитрой улыбкой склонила голову.

“О, Дебора. Ты правда не знаешь? Это происходит каждый год в это время. Уже как традиция.”

Она выразительно взглянула на болтающих вокруг служанок с видом усталого раздражения.

“…Каждый год? Почему?”

“Подумай, что изменилось между вчера и сегодня.”

‘Вчера и сегодня…’ — Дебора повторила про себя слова подруги, её янтарные глаза замерцали в попытке понять.

Спустя долгую паузу, озарение пришло, и она повернулась к Ханне.

“Погоди… Ты хочешь сказать, всё из-за того, что герцог приехал?”

Даже произнеся это, она едва могла в это поверить.

“Конечно.”

“…Серьёзно? Из-за него?”

“Серьёзно,” — ответила Ханна, поднимая бровь.

Дебора нахмурилась. Ей было сложно понять.

Герцог Честер — человек настолько высокого ранга, что даже мысль о том, что он обратит внимание на служанку, казалась абсурдной.

Уловив её скептицизм, Ханна слегка наклонилась и понизила голос:

“Они ведь понимают, что ничего не произойдёт. Это просто… восхищение.”

“…Восхищение?”

Слово заставило Дебору с опаской оглядеться, будто кто-то мог подслушать.

“Да. Ты поймёшь, когда увидишь его лично. Наш герцог — невероятно красив.”

Ханна тихо присвистнула, словно вспоминая особенно впечатляющий образ.

Дебора ничего не ответила.

Она не сказала Ханне, что накануне уже столкнулась с герцогом лицом к лицу.

По какой-то причине она не упомянула об этом и вечером.

Возможно, потому что вернулась с испачканной юбкой и мрачным выражением лица, за что снова была отчитана Ханной.

“Конечно, для нас, ‘фей из-под лестницы’, служанок, которых не должны замечать, увидеть его — редкость.”

В этот момент двери зала распахнулись.

Вошла госпожа Шарлотта, и комната мгновенно погрузилась в тишину.

Ханна быстро выпрямилась, заняв своё место.

Когда экономка прошла вперёд, возбуждённая атмосфера рассеялась, как дым.

Госпожа Шарлотта остановилась на своём обычном месте, и её острый взгляд обвёл служанок.

“Сегодня утром обстановка… необычно хаотичная.”

Пропустив привычные приветствия, она сразу дала понять своё недовольство.

Наступила напряжённая тишина.

Она медленно вдохнула, сошла с возвышения и двинулась среди служанок.

Напряжение усилилось, её каблуки глухо стучали по полу.

“Как вам всем известно, Его Светлость прибыл вчера раньше запланированного.”

Те, мимо кого она проходила, замирали, выпрямив спины, и только когда она проходила дальше, позволяли себе выдох.

“Остальная семья прибудет по расписанию. До тех пор вы продолжите подготовку как обычно, без малейшей небрежности.”

Она продолжала идти… и вдруг остановилась.

Перед ней стояла группа горничных высшего ранга.

Хотя все служанки технически находились в одном статусе, негласная иерархия была строго соблюдаема.

В отличие от обычных горничных, “фей из-под лестницы”, которые обязаны быть незаметными, личные и приёмные горничные напрямую взаимодействовали с семьёй.

Их выбирали, прежде всего, за внешность — они служили в качестве живого украшения дома.

Даже на собраниях они держались отдельно, подчёркивая свою “особость”.

Шарлотта обратилась именно к ним, её голос был холоден и твёрд:

“Я говорю это каждый год, но урок так и не усваивается. Ни при каких обстоятельствах не смейте позориться, пытаясь кокетничать с Его Светлостью.”

Её слова прорезали тишину, как нож.

Красивые юные служанки заметно побледнели.

“Сколько бы раз я вас ни предупреждала, каждый год находятся дурочки, которые игнорируют мои слова — и вылетают с позором. Надеюсь, в этом году никто не повторит их ошибки.”

Слушая её, Дебора испытала шок.

Элфенгрин считался одним из самых престижных мест работы для служанки — с отличной оплатой и условиями.

Работа здесь была поводом для гордости.

И всё же, каждый год одна-две служанки рисковали всем ради невозможного — добиться расположения герцога.

Этого уже было достаточно, чтобы вызвать недоумение.

И пока Дебора обдумывала услышанное, она вдруг поняла, что взгляд Шарлотты прикован к ней.

Сначала она решила, что это совпадение.

Но даже опустив глаза, она продолжала чувствовать этот пронзительный взгляд.

А затем Шарлотта заговорила вновь, на этот раз в совершенно ином тоне:

“Похоже, я была настолько занята подготовкой к приезду семьи, что упустила из виду должный надзор за служанками.”

У Деборы сжался живот.

“Вчера Его Светлость лично распорядился ужесточить правила, касающиеся внешнего вида служанок. Мне было так стыдно слышать подобное от него, что словами не передать.”

По залу пробежал ропот.

Всем уже не раз читали нотации по поводу формы, но ни разу никто не жаловался наверх.

“Тишина.”

Ледяной голос Шарлотты моментально усмирил всех.

“В связи с этим с сегодняшнего дня в течение месяца будет проводиться вечерний осмотр формы после ужина.”

Сразу же поднялся ропот.

Месяц проверок?

Из-за формы?

Но на этот раз Шарлотта не спешила призывать к тишине.

Дебора медленно подняла голову.

Шарлотта всё ещё смотрела прямо на неё.

И в следующую секунду её голос прорезал воздух, как лезвие:

“Из-за ошибки одного человека более сотни теперь вынуждены терпеть лишние неудобства. Запомните: каждое ваше слово и действие несёт за собой ответственность.”

“…”

* * *

Перевод: Хлеб Орихиме