Дикий зверь неизбежно проходит через неловкую пору: он уже достаточно окреп, чтобы жить самостоятельно, но все еще цепляется за материнскую опеку и её молоко, наивно полагая, будто жизнь такой и останется, а потому тратит избыток сил на баловство и охоту на насекомых. Порой можно наблюдать такую любопытную картину: молодой леопард, выросший крупнее своей матери, лениво греется в траве на солнце, терпеливо дожидаясь готового обеда, и совсем не думает о том, что это прекрасное время вот-вот закончится. Стоит самке приготовиться к новому зачатию, как недавний любимец судьбы в один миг превратится в испуганного изгнанника, вынужденного скитаться в одиночестве. Каждая тяжелая охота будет понемногу стирать прошлые чистые воспоминания, пока он либо не погибнет в муках, либо не вырастет в хладнокровного и беспощадного убийцу.

Четырнадцатилетний Гу Шэньвэй находился как раз на подобном этапе. Его имя звучало немного по-стариковски, но в нём всё ещё оставалось много детского озорства и невинности. Родители и старшие братья поглядывали на него с обеспокоенностью, сам же он никуда не спешил, рассудив про себя, что официально повзрослеет лишь после того, как сестра выйдет замуж.

До этого дня оставалось три месяца, когда запланированную жизнь нарушила неожиданность.

В один из дней в полдень пастух, отправлявшийся пасти скот на заднюю гору, принес странную весть: на противоположном склоне остановился всадник и разглядывает усадьбу.

Хозяин поместья Гу Лунь лично отправился на заднюю гору проверить, но всадника уже не было; он объехал окрестности на коне и ничего не обнаружил.

Семья Гу переселилась из Срединных равнин в Западный край всего два года назад. Поместье располагалось в оазисе у южного подножия Тянь-Шаня, а в радиусе сотен ли простиралась безлюдная пустыня и Гоби. Лишь под горой ютилась деревушка из десятка семей арендаторов, где чужаки были редкими гостями, оттого не дивно, что хозяина удивила эта весть.

Гу Лунь был бывшим военным с высокой бдительностью, он подробно расспросил пастуха об одежде и поведении всадника, после чего, не привлекая внимания, приказал страже усилить дозоры.

Оба старших брата Гу Шэньвэя считали, что отец поднимает шум из ничего, и что всадник, вероятно, был просто пастухом в поисках воды и травы, который уехал, увидав жилье.

Гу Шэньвэй же, любивший поднять шум без причины, как и отец, отнесся к делу крайне серьезно и с важным видом патрулировал вокруг усадьбы на своей лошадке, при малейшем шорохе пускаясь вскачь, чтобы лично проверить, пробежал ли там зайчонок или взлетела птица.

Однако в последующие дни незнакомцев у поместья больше не появлялось, все было спокойно, и жизнь пошла своим чередом. Несколько десятков человек в семье Гу продолжали спешно готовить приданое для молодой госпожи, ведь путь из Западного края на Срединные равнины составлял тысячи ли, и подготовить требовалось немало.

Дело находилось каждому, а обязанность младшего барчука сводилась к тому, чтобы каждый день прибегать в светлицу сестры Цуйлань, капризничать и дурачиться, доводя ее до слез, так что она пролила немало слез еще до отъезда из дома.

У Гу Шэньвэя был свой расчёт: Срединные равнины и Западный край казались разными мирами, и после расставания неизвестно, когда они увидятся вновь, оттого он и пытался заставить сестру запомнить себя хотя бы таким ребячливым способом.

Мирная жизнь оказалась временной: на десятую ночь после появления незнакомого всадника несколько человек в масках тайком проникли в поместье и подняли немалый шум.

Каковы бы ни были их цели, осуществить их не удалось. Гу Лунь, сохраняя внешнее спокойствие, постоянно организовывал ночные дозоры, и бдительный старый слуга Янь Чжэн первым заметил нарушителей.

В разных местах вспыхнули короткие стычки, и пока младший барчук Гу Шэньвэй спросонья пытался понять, что происходит, люди в масках уже сбежали. Никто не пострадал.

Усадьба гудела, полтора десятка охранников с увлечением рассказывали, как они отбивали нападение, и по их словам выходило, будто нападавших была сотня, но старый слуга Янь Чжэн твердо заявил, что людей в масках было не больше пяти.

Гу Шэньвэй, так и не увидевший нападавших, был сильно разочарован и без конца приставал с расспросами к отцу и братьям, пока старший брат строго не приказал ему замолчать. Юноша недовольно забился в широкое кресло и стал слушать, как взрослые разбирают происхождение и цели этих людей.

Силы Западного края были многочисленны, а имена и названия сложны, так что Гу Шэньвэй постепенно потерял интерес и заснул. Перед самым погружением в сон он раз за разом слышал слово «мясник» и подумал, что кем бы тот ни был, бояться нечего, ведь отец — настоящий генерал.

На самом деле генеральский чин Гу Луня был не столь полновесным, как казалось младшему сыну: в прошлом он был дворцовым стражником на Срединных равнинах и лишь при уходе в отставку символически получил чин генерала Шэньву третьего ранга.

Однако в мире боевых искусств Срединных равнин имя Гу Луня гремело благодаря родовой системе боевых искусств — мастер Янь Чжэн в свое время даже добровольно стал его рабом, чтобы выучить технику копья. Старший и второй сыновья Гу Луня также считались мастерами, и лишь младший сын до сих пор ничему не научился.

Мальчик рос симпатичным, умным и любознательным, но обладал лишь одним недостатком — нетерпеливостью: он загорался любым делом, но бросал его через пару дней, а изнеженность и любовь всей семьи лишь усугубляли этот изъян.

Проснувшись на следующий день, Гу Шэньвэй не пошел к сестре, а стал слоняться по поместью, разузнавая подробности ночного происшествия.

Обратив врагов в бегство без потерь, слуги считали себя победителями, жалея лишь о том, что не взяли пленных и не пролили ни капли вражеской крови, но перед младшим господином они расписывали бой во всех деталях.

Гу Шэньвэй досадовал еще сильнее и непрерывно ругал слугу Минсяна за то, что тот не разбудил его вовремя.

Минсян, ровесник господина и единственный, кто смел с ним спорить, лишь развел руками:

— Господин, вы человек обученный боевым искусствам, у вас слух острый да глаз зоркий, а я простой слуга, меня во сне убьют — и не замечу, как я мог вас разбудить?

Не найдя ответа, юноша побежал к сестре.

В отличие от ликующих слуг, Гу Лунь и старый Янь Чжэн весь день были мрачны, они еще строже проверяли дозорных и выслали людей на разведку. Очевидно, Гу Лунь понимал, что ночное происшествие — еще не конец. В поместье ощущалась тревога.

Спустя полдня Гу Шэньвэй потерял интерес к ночным гостям: он полностью верил в боевые умения отца и братьев, да и с прочими мастерами поместье выстояло бы даже против целого войска, а сам он мог быть лишь зрителем.

К тому же нынешний Западный край отличался от того, каким был пятнадцать лет назад. Тогда здесь господствовали борьба крупных держав, междоусобицы мелких царств, бесчинства сильных кланов и полчища бандитов — доходило до того, что грабители с удивлением обнаруживали, что отняли добычу у своих же коллег, а простым людям оставалось лишь молиться небесам. Теперь все это осталось в прошлом: Срединные равнины, Бэйтин и государство Шуле достигли соглашения, тридцать с лишним мелких царств обрели покой, а банды исчезали и превращались в легенды.

Переезжая из Срединных равнин, Гу Лунь все взвесил, говоря, что поместье в оазисе станет тихой гаванью.

Гу Шэньвэй слепо верил словам отца и ни о чем не беспокоился, гуляя по усадьбе, болтая с сестрой и споря с Минсяном, а с наступлением темноты отправляясь спать.

Среди ночи его растолкали. Проснувшись, Гу Шэньвэй недовольно пробурчал:

— Что такое? Опять разбойники?

Слуга Минсян, зевавший не меньше хозяина, держал свечу:

— Не разбойники, хозяин зовёт.

Поднявшись, юноша увидел худого отца в тени дверного проема:

— Хуань-эр, одевайся, проводишь сестру.

Хуань-эр было его домашним именем, которым его кликали только самые близкие.

— Сестра уезжает? Но ведь за ней еще не приехали из семьи жениха, — удивился мальчик, ведь до назначенного срока оставалось больше двух месяцев.

— Сроки изменились, нужно отправляться немедленно.

Сонный Гу Шэньвэй оделся с помощью Минсяна, накинул плащ, отец привязал к его спине узел с вещами, а за пояс засунул короткий меч.

Семейное искусство семьи Гу славилось саблей и копьем, а к мечам здесь относились прохладно. Этот меч ковали специально для Гу Шэньвэя: узкое лезвие длиной чуть меньше двух чи и вес едва превышает цзинь.

Оружие хранилось у отца, и юноша обрадовался, вознамерившись тут же вытащить его из ножен, но Гу Лунь накрыл его ладонь своей и тихо произнес:

— Ты уже мужчина из семьи Гу. Используй его, чтобы защитить сестру и себя, а не для хвастовства.

— Хорошо, — серьезно кивнул мальчик, а в голове уже рисовались картины, как он отбивает сестру от толпы людей в масках.

Гу Лунь вывел детей через задние ворота. Во дворе царила тишина. У выхода ждали трое: сестра Цуйлань, её служанка Цзюйсян и старый слуга Янь Чжэн.

Янь Чжэн был для Гу Луня и учителем, и другом, и слугой; Гу Шэньвэй несколько лет учился у него базовым техникам, поэтому называл его мастером Янем.

Гу Лунь поднял младшего сына на коня. Слуга Минсян сам залез в седло, покачиваясь от сна. Он был крайне недоволен этой миссией и тем, что придётся снова ехать в пустыню. Всего в отряде было пять человек и пять лошадей. Девушка полностью закуталась в плащ, не взяв с собой ничего лишнего, из четырёх служанок с ней отправилась лишь одна, да и багажа было немного.

— А где старший и второй братья? Где матушка? Отец, ты разве не едешь с нами? — спросил поражённый Гу Шэньвэй, ведь все это напоминало побег, а не отъезд невесты.

— Вы отправляетесь первыми, мы догоним позже, — ответил Гу Лунь и поторопил коней.

Юноша натянул поводья, желая спросить подробности, но проходивший мимо Янь Чжэн глухо сказал:

— Вперёд.

Лошадь юноши побежала под ударом плети старого слуги. Когда Гу Шэньвэй оглянулся, фигура отца уже растворилась в ночи. Тот даже не успел сказать напутственного слова уезжающей дочери. Ночь была глубокой, на западе катилась луна, наступала полночь. На душе у юного барчука было скверно: отъезд сестры представлялся ему совершенно иначе.