По мере приближения этого дня Саймон выполнял все обряды, которые были упомянуты для вымышленного Безмолвного Святого, какими бы тривиальными они ни были. Он проводил их так же точно, как позволял текст, хотя и не был уверен, что кто-то на самом деле наблюдает за ним. Он принял обет молчания на зиму, оделся в грубые мешковинные одежды и постился в течение недели, предшествующей пиру, воздерживаясь от всего, кроме воды и, как ни странно, пива.

В такие времена, по-видимому, это было всё, что монахам разрешалось пить. Он полагал, что это имело смысл с точки зрения калорийности, но всё равно было странно пить так много после того, как он так долго обходился без алкоголя.

Он даже молился Богине, в которую не верил, каждое утро, просто чтобы подстраховаться, хотя не был уверен, что это строго необходимо. Несколько друзей и знакомых, которых он завёл за время пребывания в городе, отдалились от него во время всего этого, но они не были важны в общей схеме вещей. Не по сравнению с Несказанными и их тайнами. Единственное, что могло бы заставить его отказаться от этой цели, теперь, когда он её поставил, была бы зацепка о его злом близнеце, и это казалось маловероятным.

Итак, после всех этих приготовлений, в ночь новолуния, которое произошло сразу после начала весны, он совершил долгий, холодный путь к храму Гипальтии. Это был священный день для святого, потому что это было самое голодное время года. Все пережили зиму, и посадка полей началась, но до плодов урожая было ещё далеко.

Символизм был интересным. Саймон не знал точно, как это должно было переводиться в борьбу со злом колдовства, но он размышлял об этом, пока шёл по пустынным рассветным улицам к месту назначения.

В отличие от некоторых из более грандиозных храмов в городе Дарндель, это было небольшое здание, которое было едва ли больше, чем святыня с четырьмя стенами и крышей. Оно было сделано из местного песчаника, а не из импортного мрамора.

В отличие от всех остальных, это, по крайней мере, имело для него смысл. Зима была далеко не такой привлекательной концепцией для продажи потенциальным верующим, как война, пророчество или болезни. Голод и урожай также не приписывались этой Богине, так что не было никакого смертного ужаса, чтобы убедить людей поклоняться ей, кроме бесконечного холода её сезона. В результате у Богов и Богинь этих вещей были гораздо более крутые храмы и святыни.

Когда он прибыл, он нашёл место пустым, за исключением нескольких мерцающих свечей на алтаре. Это его не обескуражило. Если бы это была бессмысленная погоня, здесь никого бы не было в это время суток. С другой стороны, если это был тест, и он действительно следовал по тропе, скрытой в десятках книг и горстке библиотек… ну… Он не видел, чтобы кто-то ещё лихорадочно учился рядом с ним в библиотеке, поэтому он очень сомневался, что будет два человека, присутствующих на Пире нищих.

Саймон преклонил колени на холодном камне и молился. Ну, он шептал слова молитв, которые он запомнил, о очищающей природе зимы и о том, как она уничтожит мор и укрепит сердца людей и всё такое, но за этими словами не было никакой веры. Ему пришлось повторять их несколько раз, пока свечи не догорели и тонкий свет рассвета не стал проникать через дверь. Именно тогда кто-то наконец пришёл за ним.

Человек в белом плаще подошёл к Саймону, и после того, как похлопал его по плечу, помог ему встать на ноги. Затем, не говоря ни слова, он проводил Саймона к задней стене и открыл потайную дверь, которая вела в тёмный коридор. Он ожидал, или, по крайней мере, надеялся на что-то подобное, но всё же театральность этого зрелища оставила его немного ошеломлённым. Это было похоже на то, как если бы он до сих пор играл в видеоигру с открытым миром и случайно наткнулся на настоящую сюжетную линию квеста.

Коридор вёл в меньшую комнату, и глазам Саймона потребовалась минута, чтобы привыкнуть к темноте, но как только он привык, он увидел то, на что надеялся: скудный стол, накрытый в центре комнаты. На нём было двенадцать мест с расставленной посудой. Во главе стола место было накрыто тонким фарфором и чашей. Однако по мере того, как его взгляд скользил вниз по столу, всё довольно быстро ухудшалось.

На сиденьях, ближайших к главе, всё ещё были керамические тарелки и стаканы, а на тех, что дальше, — деревянные миски или кружки и разномастная утварь. И только места, самые дальние от этого места, в конце стола, были совершенно пусты.

Кроме них двоих, комната была пуста. Никто не сидел ни на одном из мест. Человек в белом одеянии также ничего не сказал. Он просто жестом пригласил Саймона сесть.

Саймон ожидал этой части. За последние несколько недель он перечитал все найденные им притчи и знал, что ему нужно здесь делать, поэтому, не раздумывая, он подошёл и сел на шаткий стул в конце стола.

Добродетели, приписываемые святому в прочитанных им историях, были совершенно ясны. Молчание было на первом месте, что означало, что ты должен был демонстрировать свою добродетель, а не говорить о ней, но был целый список других, и прямо возле вершины были смирение и бедность. Итак, он сидел там и ждал.

У него было несколько идей о том, что произойдёт дальше, но сначала ему пришлось выдержать ещё одно испытание терпением, так как они оставили его одного в темноте на некоторое время. Позже стали входить другие гости. Все они были в белых плащах и сидели в дальнем конце стола. Они игнорировали его, и хотя он делал вид, что поступает так же, он внимательно изучал их. Однако нечего было узнать. Помимо того, что он думал, что они, возможно, разговаривают на нескольких разных языках, они в основном обсуждали пир и наступающий год. Мучения по-настоящему начались, когда стала прибывать еда.

Саймон не ел уже больше недели, и его желудок громко зарычал, когда подали первое блюдо и раздали уже посвящённым на дальнем конце стола. Шесть метров было недостаточно, чтобы избавить его от запахов жареного мяса и запечённых овощей, и его голод усилился в пять раз, прежде чем они даже поставили тарелку перед Саймоном.

Это был жестокий ход. Пир начинался экстравагантно во главе стола, и по мере того, как он продвигался вниз, каждому человеку давали всё меньшие и менее аппетитные порции, хотя они всё равно их ели. Однако для Саймона они наложили лакомств доверху. Глядя вниз, он мог видеть, что у него был выбор из жареного фазана, тушёных рёбрышек, тёплого хлеба, горячего картофеля с маслом и ещё полдюжины других гарниров.

Это был настоящий пир, но он не мог притронуться ни к чему из этого, и он поражался жестокости всего этого. Это было самое большое мучение, которое он когда-либо чувствовал в ситуации в Бездне, где не было боли. Его желудок громко протестовал против его воздержания, пока он сидел там с опущенной головой и сложенными в молитве руками.

Саймон был вынужден терпеть эту сцену большую часть часа. Только когда все остальные очистили свои тарелки, а еда на тарелке Саймона давно остыла, другие гости ушли, забрав свои масляные лампы с собой и оставив его в темноте. Он был там достаточно долго, чтобы задуматься, не облажался ли он, прежде чем мужчина в капюшоне снова вошёл и, жестом приказав Саймону следовать за ним, повёл его по другому коридору.

Этот коридор вёл в ещё меньшую комнату. Здесь не было еды, только ревущий камин и два стула, стоящих перед ним.

Затем человек в белом одеянии снял капюшон и сел в дальний стул. — Ты хорошо потрудился, следуя нашим подсказкам, Эннис, — сказал мужчина тем же голосом, который Саймон считал голосом главного в их встрече год назад. Он был не таким старым, как представлял себе Саймон. У него были коротко остриженные чёрные волосы с лишь небольшим вкраплением седины, которые сочетались с его пронзительными зелёными глазами. — Я думал, ты дойдёшь до этого, так что это не сюрприз. Тебе понравился твой пир?

Саймон сидел тихо, затем, немного подумав, решил один раз кивнуть. Это был, вероятно, ещё один странный тест, и было бы стыдно провалить его на финишной прямой.

Этот ответ немного рассмешил другого мужчину. Затем он сказал: — Это справедливо. Молчание — единственная черта, которой должны обладать все члены Несказанных, хотя в твоём случае она будет исполняться гораздо более строго.

Саймон поднял бровь, но человек в белом плаще уже снова говорил. — Позволь мне объяснить, — продолжил он. — Ты уже знаешь, что мы охотники на ведьм и что мы не даём злу магии развращать общество во всех землях, где мы имеем влияние. Вот почему ты хочешь присоединиться к нам, да?

Саймон снова кивнул. Это не навредит. На этом этапе он ожидал, что если он отвергнет их предложение, смерть придёт быстро.

— Ну, всё это правда, но это только самая поверхностная часть. До сих пор ты обнаруживал только братьев, которые сражаются и умирают. Ты, возможно, даже обнаружил одну-две сестры. Но есть и другие роли, — мужчина кивнул. — Тебе не хватает дара богов, чтобы быть настоящим братом, и ты совершенно не годен быть шептуном, но я знал с того момента, как мы поняли, что ты не чернокнижник в ожидании своего часа, что ты станешь идеальным архивариусом.

Мужчина продолжил объяснять, что именно это была за роль, и с каждым откровением Саймону становилось всё труднее не пускать слюни. Братья убивали ведьм и колдунов, но они редко уничтожали их атрибуты самостоятельно. Вместо этого они приносили эти вещи, чтобы их можно было изучить и избавиться от них. Иногда это означало переписывание фальшивых историй, чтобы заменить реальные, но чаще это означало разгадывание тайн реликвий и гримуаров, чтобы Несказанные были лучше подготовлены к таким уловкам.

— Но мы не можем доверять эти секреты никому, кто на самом деле может их использовать, ты понимаешь? — повторил он. — Каждый брат в нашем ордене может использовать слова силы, если он попытается проклясть свою бессмертную душу. Так что людям вроде тебя выпадает задача организовывать и оберегать знания, которые всегда будут вне твоего понимания.

Саймон снова кивнул, теперь уже потея от жары в маленькой комнате. Но он не нервничал; он был уверен, что это правильный путь. Ему даже не нужно было следовать ему годами, если он не хотел. Всего несколько дней или недель в такой запретной библиотеке, и он, возможно, сможет ответить на десятки вопросов, которые до сих пор были для него загадкой. Он был более чем готов отправиться по этому пути, даже если ему придётся придерживаться этого глупого обета молчания, пока не придёт время возвращаться в Ионию.

— Так ты понял? — спросил мужчина с зелёными глазами, протягивая руку и беря горячий утюг, который лежал среди углей, прежде чем практически держать горячий красный металл перед лицом Саймона. — Ты умный молодой человек и хорошо владеешь словами, но от каждого из нас требуется жертва, и в твоём случае… ну, ты не можешь выполнять работу, которая нам нужна, если ты способен шептать эти секреты другой душе, верно? Если ты хочешь этого, есть только один путь вперёд.

Саймон кивнул, медленно понимая. "Это испортит мой проход," — подумал он про себя, обдумывая слова мужчины. Они хотели не просто обет молчания. Они хотели чего-то более необратимого. Это имело смысл. Тот, кому они доверят эти знания, будет невероятно опасен, если он сможет на самом деле использовать их сам.

"Но это того стоит, верно?" — спорил он сам с собой. — "Если я сделаю это, я смогу заглянуть внутрь — я мог бы узнать всякие безумные вещи, даже если не смогу использовать их до следующей жизни. Тогда я смогу увидеть Элтену…"

Это было ужасное решение, но как только он его принял, пути назад не было, и он откусил себе язык.