Большую часть следующих недель и месяцев Саймон провёл в библиотеке. Он начал выходить на всё более долгие прогулки и в конце концов отправился в спортзал. В основном это было ради восстанавливающих горячих источников, хотя в итоге он всё-таки попытался спарринговать с людьми, которых когда-то с лёгкостью побеждал.

Результаты тех поединков были ужасны, и когда его оппоненты спрашивали, что с ним произошло, Саймон рассказывал историю о том, как однажды на него напала небольшая стая орков, пока он собирал травы. В общих чертах, ложь была вполне подходящей; он сражался с ними больше, чем кто-либо, и мало кто из ныне живущих знал больше о чистой, необузданной силе этих увальней, чем он. Тем не менее, все детали были неправдоподобными без использования магии в качестве подкрепления.

В конце концов, он перестал ходить в бани, когда его шрамы стали привлекать слишком много внимания. Любопытство он мог вынести, но откровенное отвращение… ну, Саймон и так не слишком высокого мнения о своём теле, так что ему это было ни к чему.

Королева заметила это и в конце концов предложила ему пользоваться Королевскими банями. Они были не такими большими, как общественные, но в сто раз приятнее, с белой глазурованной плиткой и мраморными статуями. В любом случае, вода шла ему на пользу, но после пары путаниц, когда он едва не зашёл к Королеве, пока она ими пользовалась, он решил, что, возможно, он уже достаточно исцелился и ему больше не нужна эта волшебная теплота для суставов.

Магией в эти дни он почти не занимался. И дело было не в том, что таинственный визирь Королевы якобы следил за ним. А в том, что он не был уверен, что ещё можно исправить после всей работы, которую он уже проделал над собой.

В его играх, когда ты выпиваешь зелье или произносишь исцеляющее заклинание, ты полностью восстанавливаешься и становишься как новенький. В этом же мире он всё ещё страдал от множества болей, даже после того как были сняты последние бинты и затянулись все раны.

Он использовал несколько малых исцеляющих заклинаний, чтобы восстановить хрящи в коленях, когда они начали беспокоить его. Это, казалось, сработало достаточно хорошо, но другие проблемы было сложнее определить. Была ли его плохая координация следствием повреждения мозга, или это была криво сросшаяся кость, или мышца, ослабевшая за время постельного режима. Он понятия не имел.

У Саймона было несколько вариантов, которые, как он думал, могли бы это исправить. Первый — вытянуть жизнь из каких-нибудь негодяев или паразитов. Он знал по опыту, что это определённо заставляло всё чувствовать себя лучше. Однако он также знал, насколько это было затягивающим.

Он подумывал попробовать передавать меньший перенос через меч или кинжал, чтобы посмотреть, поможет ли это смягчить проблему, но у этого решения была та же проблема, что и у другого, которое он хотел попробовать: ему просто не хватало уединения для сложной магии во дворце. Было ли важно, следит ли за ним этот таинственный визирь или кто-то ещё? Нет.

Всегда какой-нибудь слуга или чиновник проходил через комнату, независимо от того, в какой комнате он находился. Теперь, когда Саймон встал с больничной койки, он стал довольно популярен, а это означало, что если он не собирался запираться, настоящие, сложные магические работы были исключены.

Это было очень жаль, потому что он думал, что если бы он попробовал тот же ритуал, который он пробовал с Фреей, он мог бы получить силу, необходимую для заклинания, из окружающего мира, а не от невольного донора. "Чёрт, я, вероятно, мог бы подпитать такой ритуал жаром вулкана", — подумал он, глядя на всё ещё тлеющую гору. "Жаль, что сейчас я никак не смогу забраться на эту штуку".

В общем, Саймон был почти уверен, что в том бою он потратил всего несколько лет. Однако эта жизнь становилась немного долгой, по крайней мере, для него. Со всем, что он сделал, плюс с некоторой магией, которую он использовал ещё до прибытия в Ионар, он был почти уверен, что ему уже под сорок. Только пара из этих лет была прожита, но... в любом случае, он ещё не был достаточно стар, чтобы быть таким неэффективным и слабым. У него было как минимум 10 или 15 хороших лет, оставшихся в этой жизни, и он был полон решимости не тратить их впустую.

В промежутках между книгами Саймон продолжал работать над своей картой, используя прочитанные им сведения, чтобы заполнить недостающие области, которые он ещё не исследовал. Когда всё было готово, она выглядела очень впечатляюще, показывая десятки тысяч квадратных миль с относительно высоким уровнем детализации. "Это всего лишь один-два штата", — напомнил он себе, глядя на то, как расположены горы и реки.

Королевства Иония и Брин были самыми детализированными. Это было и потому, что именно там Саймон бывал чаще всего, и потому, что именно о них в библиотеке Королевы было больше всего информации.

Однако больше всего его интересовала Хария. Суровые горы, казалось, запрещали исследователям и историкам говорить о них, и там были огромные пустые пятна, которые Саймону нужно было изучить. По крайней мере одно из них принадлежало дракону, и он был почти уверен, что скоро снова встретится с ним, но остальные? Он понятия не имел.

— Когда ты закончишь, я повешу её в своём кабинете, — сказала ему Королева. — Если не считать карт нескольких морских капитанов, я не думаю, что когда-либо видела карту вполовину такой прекрасной.

— Ну, легко работать над деталями, когда у тебя нет ничего, кроме времени, — ответил Саймон. — Я не особо много передвигаюсь в эти дни.

— Глупости, — заявила Королева, — ты становишься лучше с каждым днём.

— Да, — согласился он. — Лучше хожу по саду.

Они оба рассмеялись над этим. Она была права, конечно. Он становился лучше. Просто недостаточно быстро. Это было глупо, так как любой другой после того, что случилось, остался бы в инвалидном кресле на всю оставшуюся жизнь, но он не принимал этого. В конце концов, инвалидные коляски ещё не были изобретены.

Он продолжал проводить с ней столько же времени, сколько и раньше, хотя после того, как он пробыл там почти год, она настояла, чтобы он начал называть её по имени, а не по титулу, по крайней мере, когда никого не было рядом. — Элтена, пожалуйста, — настаивала она в одном из их многочисленных разговоров. — Я не позволяю своим друзьям называть меня по титулу, если мы не на людях.

— Так я перешёл из гостя в друзья? — спросил Саймон. — Достаточно долго это заняло.

— Ну, ты был очень требовательным гостем, — ответила она с улыбкой. — Бесконечно хлопотным! Ты бы слышал, что говорит о тебе мой врач!

— Уверен, — усмехнулся Саймон. — Этот человек не может заткнуться о том, какой он чудотворец, после того как спас мне жизнь. Он должен платить мне за всю бесплатную рекламу, которую я ему устроил.

Это была плоская шутка, и она провалилась, как из-за этого, так и потому, что она, вероятно, даже не знала, что означает слово «реклама». Это была ошибка, которую он всё ещё иногда совершал, даже после всех этих лет. Тем не менее, был момент, который повис между ними, пока она пыталась придумать правильный ответ, когда он был уверен, что мог бы поцеловать её, не получив пощёчины.

Между ними с тех пор, как он встал с постели, росло какое-то напряжение. Он избегал этого по своим причинам, конечно, но также и потому, что знал, что завязывать отношения с кем-то, кто был буквально королевской особой, — ужасная идея.

Момент прошёл почти так же быстро, как он его заметил, но после этого он приложил усилия, чтобы держать немного больше дистанции между ними, чтобы не усложнять ситуацию дальше. Он завёл других друзей среди придворных, или, по крайней мере, людей, которые проводили с ним время, чтобы расспросить его о его путешествиях. В правильном настроении это было почти одно и то же.

Однако даже жизнь во дворце могла стать однообразной, когда человек жаждал вернуться на открытую дорогу. Несмотря на травмы, это была такая же прекрасная жизнь, какой Саймон наслаждался во время своего пребывания в Яме. У него было всё, что он мог съесть, удобная кровать и больше знаний о мире Эрдэна, чем он мог надеяться в любой из своих предыдущих жизней. Тем не менее, через некоторое время это перестало удовлетворять его.

Он жаждал вернуться к тому, чтобы быть героем. Он не столько жаждал пройти больше уровней в Яме, сколько просто найти несправедливость, чтобы её исправить. То, что эти добрые дела будут стёрты с его смертью, не означало, что они не стоили того, чтобы их делать.

В какой-то момент Саймон потратил недели, составляя подробные планы, чтобы вернуться в Блэкуотер и посмотреть, всё ли ещё там портал. Он выбрал лучшие маршруты, составил списки припасов и решил, что будет делать на последующих уровнях, если доберётся так далеко.

Однако он не пошёл. Пока он не мог пройти пешком к подножию вулкана или владеть мечом так, будто собирается использовать его, проводить какое-либо серьёзное время в дороге было ужасной идеей.

Вместо этого он позволил сначала двум, а затем трём годам пройти в относительном комфорте. Всё могло бы продолжаться так ещё месяцы или годы, если бы однажды вечером он не выпил слишком много вина во время ужина с Королевой... или, скорее, с Элтеной. На следующий день он не помнил, как именно это произошло. Почему бы ему и помнить? Это была наименее запоминающаяся часть всего вечера.

Они вдвоём ужинали в одной из небольших комнат, и вино лилось достаточно свободно, так что за поцелуями, наряду со всем остальным, быстро последовало и всё остальное. Он так и не вернулся в свои покои. Вместо этого он проснулся в её, с ней, свернувшейся рядом с ним.

Саймон, конечно, не собирался так закончить, но утром он не особо и жалел об этом. Определённо не настолько, чтобы помешать ей начать всё сначала, когда она проснулась вскоре после рассвета, несмотря на болезненные протесты некоторых частей его тела.

— Стоит ли нам это делать? — спросил он наконец, когда они оба были обессилены.

— Ну, я могу спросить у своего врача, если хочешь, но ты определённо кажешься мне здоровым, — ответила она с усмешкой.

— Я не это имею в виду, — сказал он через мгновение, оценивая вид. — Ты...

— Незамужняя женщина? — спросила она. — Это правда. Я такая, и я думаю, что ты достаточно долго ломался.

— Ты ещё и Королева... — сказал он. — Это не вызовет проблем?

— Саймон, я королева, которой запрещено выходить замуж, чтобы не навлечь гибель на свой народ, — сказала она с улыбкой. — Единственный плюс этого соглашения в том, что я могу заводить любовника, когда мне удобно, не обращая внимания на такие вещи. В конце концов, я же не могу выйти за тебя замуж, верно?

— Мы не можем пожениться, — сказал он, притворяясь шокированным. — Что же нам делать?

— О, я уверена, ты что-нибудь придумаешь, — поддразнила она.

Саймон улыбнулся. Он мог бы придумать много чего, но сейчас ничто из этого не имело такого значения, как прекрасная темноволосая женщина, чью постель он делил.