Учитывая ужасное состояние его рук, он не питал особой надежды на остальную часть своего тела, но всё же ему нужно было знать. К сожалению, он не мог достаточно хорошо двигаться, чтобы размотать бинты, которые покрывали его грудь, и ему было слишком больно, чтобы сесть. Поэтому, вместо этого, он схватил свой стакан для питья, разбил его о тумбочку, а затем использовал самую большую часть, чтобы начать разрезать бинты.

Саймон не старался быть осторожным. Он не мог скрыть ни одну из этих работ от того, кто придёт проверить его через минуту или час. Ему просто нужно было поправиться настолько, чтобы он не умер или выяснить, было ли это лучшим решением, и затем он мог решить, что делать. Нет смысла обезглавливать себя, если он не был навсегда искалечен, а может быть, и тогда тоже нет. Он не был уверен, что именно он будет делать дальше, но ему не очень хотелось сдаваться.

«Почему бы просто не начать с чистого листа?» — сказал он себе, когда разрезал свои бинты, прежде чем отрезал: — «Ты видел мой лист? Он не такой уж и чистый. Потеря веса. Тренировки — мне нужно будет сделать новые огнеупорные доспехи… это целая история».

Доспехи могли быть веской причиной продолжать. Их замена заняла бы у него недели или месяцы, в зависимости от обстоятельств, но зачем они ему? «Очевидно, дракон…» — слова тут же вернулись. Он не собирался сражаться с драконом, конечно. Он собирался… Ну, он на самом деле не думал об этом дальше всей этой истории с вулканом, и…

Мысли о чём-либо из этого сразу заставили его подумать о его двойнике, и на мгновение этого было достаточно, чтобы остановить руку Саймона. По сравнению с этим, ни одна из остальных загадок не имела значения. Если он… Если какая-то его версия была там и вызывала некоторые из этих проблем, то это должно было стать его главным приоритетом.

— Нет, — прошептал он себе, возвращая своё внимание к делу, глядя на уродливый синяк, который окрасил левую половину его грудной клетки. — Мой главный приоритет — убедиться, что я не умру. С моим злым близнецом можно будет разобраться после этого.

Саймон использовал слово исцеления на своей груди после того, как он прощупал все свои синяки и искал сломанные кости. На его левой стороне было достаточно сломанных рёбер, чтобы он был уверен, что лёгкое или что-то ещё хуже было пробито, поэтому он не торопился, пытаясь удержать всё это в своём разуме, прежде чем он наконец произнёс слова.

Облегчение, которое он почувствовал, было ощутимым, но также была и усталость, которая охватила его, когда его тело пыталось исправить всё в его списке желаний. Он оставил синяки и ожоги на месте, независимо от того, насколько уродливо они выглядели, но он снова мог дышать глубоко, так что это того стоило.

Саймон сел, или, по крайней мере, попытался… боль в его спине была настолько сильной, что он мгновенно понял, в чём была проблема с его ногами. Он перекатился на бок и осторожно потянулся назад, чтобы пощупать свой позвоночник. Это была болезненная ошибка, но это его не остановило. Он не знал, был ли он сломан, треснул или просто раздавлен, но всё в его верхней поясничной части болело, а всё, что было ниже, вообще ничего не чувствовало.

«Было бы легко просто начать всё заново, — напомнил он себе. — Штраф за сброс не может быть слишком большим, не так ли?» Последняя часть заставила его задуматься, но лишь настолько, чтобы он подумал, какой на самом деле был штраф за самоубийство в яме. Ему нужно будет измерить это. Но не сейчас.

Сейчас он продолжал. Затем, когда у него было то, что он чувствовал, было полным представлением о том, как мог выглядеть его повреждённый позвоночник, он потратил лучшую часть минуты, глубоко дыша, пока он представлял это. Половина этого времени была потрачена на попытки решить, стоит ли ему использовать большое слово, но всё это время было отчаянно потрачено на попытки вспомнить отрывки из уроков биологии и рекламы о болях в спине, чтобы точно вспомнить, как позвоночник соединяется.

Самой важной частью, конечно, было убедиться, что спинной мозг был соединён, но было так много движущихся частей, что он был уверен, что испортит всё. Между ними были прокладки и где-то жидкость, но он не был уверен.

Бывали времена, когда Саймон задавался вопросом, сколько в данном заклинании было магии, а сколько — инструкций, которые он ей давал, но на этот раз он не оставил ничего на волю случая, и когда он наконец набрался смелости, чтобы прошептать «Гервуул Хиакк», это было таким же подробным заклинанием, как и любое, которое он когда-либо составлял.

Это было удачно, потому что попытка выдавить эти слова силы из своего горла в его ослабленном состоянии была тяжелее, чем он думал, что она будет. Несмотря на знакомое заклинание, он чуть не задохнулся от них, и он почувствовал, как его душа напряглась под противоположностями физической слабости и магической силы. В конце концов, он не смог увидеть результаты, потому что потерял сознание, прежде чем смог почувствовать тепло и покалывание магии, когда она начала шевелиться в нём.

Когда Саймон очнулся в следующий раз, солнце ярко светило в небе, и кто-то говорил. Нет, кто-то читал ему. На секунду он изо всех сил пытался разобрать слова. «Кто-то читает мне мои последние обряды? Это религиозная церемония?» — он подумал. — «Нет, это детская история».

Когда Саймон медленно плыл сквозь патоку, чтобы вернуться в сознание и в реальный мир, он слушал историю о трёх детях, пытающихся пройти через тёмный лес. Первый решил не сходить с тропы, и на него напали бандиты. Второй решил, что будет безопаснее пройти через тёмный лес и оставлять маленькие хлебные крошки, чтобы не заблудиться. Это сработало хорошо, пока совомедведь не нашёл крошки, которые привели его прямо к мальчику, чтобы сожрать его.

Саймон не успел узнать, как третий мальчик справился с вызовом, потому что именно тогда его рассказчица заметила, что он шевелится, и остановила историю. — Снова добро пожаловать в мир живых, сэр Саймон, — сказала она с улыбкой на лице.

До этого момента Саймон думал, что ему читает служанка, но когда она улыбнулась, он заметил, как она была хороша собой, и это заблуждение быстро отпало. На мгновение он задумался, кто она, а затем он увидел корону. После этого не нужно было быть гением, чтобы понять, что Королева Ионара сидела у его смертного одра и читала ему сказку на ночь.

— Как долго… на этот раз? — ему удалось спросить.

— С тех пор, как вы почти разрушили всю тяжёлую работу доктора Ноланта, — легко спросила она. — Два дня. Он сказал, что вы можете не оправиться от этого.

Быстрый взгляд вниз показал, что он снова был завёрнут в бинты с головы до ног. — Извините… — прошептал он. — Лихорадка…

— Действительно, — согласилась она. — Доктор сказал, что это было, конечно, временное безумие, вызванное отёком мозга. Он посоветовал нам просверлить вашу черепную коробку, чтобы снять давление, но я решила отказаться от этого. Вы были слишком слабы для ещё одной операции.

Саймон слабо кивнул на это, когда она подвинула своё кресло ближе, не зная, что сказать. — Как вы себя чувствуете? — спросила она наконец, взяв его забинтованную руку в свои две.

— Лучше, — ответил он, удивлённый, обнаружив, что это так. Его тело было истощено, и полностью вымотано магией, которую он использовал на нём, но ему было не так больно, как раньше, так что он явно сделал что-то хорошее.

— Почему я… — спросил он.

— Жив? Во дворце? — ответила она с улыбкой.

— Я не утверждаю, что знаю, кто вы, Саймон, или почему вы сделали то, что сделали, — ответила она, сжимая его руку, — но я знаю, что вы сделали, и я буду благодарна вам за это, даже если город в целом никогда не узнает, что вы убили этого монстра.

— Но… что это было? — спросил он. — Гигант.

— Вы не знаете? — сказала она, прежде чем произнести смех, который был настолько музыкальным, что его было почти достаточно, чтобы заставить его улыбнуться самому, несмотря на боль. — Вы убили монстра из историй просто потому, что… что… вам так захотелось?

— Ну, Ионар был хорошим местом до сих пор, — сказал Саймон, прежде чем он начал так сильно кашлять, что Королеве пришлось принести ему немного воды.

— Я рада, что он соответствует вашему одобрению, — сказала она иронично, когда он закончил, — но я боюсь, что я не могу оставить это. — Если вы не знали, кто такой Броган, то почему вы убили его в таком героическом стиле?

— Всё, что я знал, это то, что… если бы вулкану позволили извергнуться, то город был бы навсегда разрушен, — солгал он. — Это старое пророчество с севера.

— Пророчество, да? — спросила она с явным подозрением, — Так что человек издалека приезжает в город, чтобы что… остановить извержение вулкана? Вы простите меня, что я так говорю, мистер Саймон, но это кажется… маловероятным.

— Может быть, я смогу объяснить всё лучше, когда мой разум прояснится, — ответил он, хватаясь за соломинку. — Вещи… Я не уверен.

Это была глупая история. Если бы он был в лучшей форме, он бы увидел это, но тогда он никогда не планировал, чтобы кто-либо на самом деле говорил с ним обо всём этом. Он планировал решить уровень, победить элементаля и перейти к следующей задаче.

— Почему вы здесь… с этой книгой? — спросил Саймон наконец, отчаянно пытаясь сменить тему.

— Наш любимый доктор сказал, что вы можете уйти в любой момент прошлой ночью, но звук разговора может ещё заманить ваш дух обратно в его тело, — ответила она гладко, — И я не могла позволить нашему защитнику уйти, не поблагодарив его, поэтому я сделала всё возможное, чтобы убедиться, что он останется по крайней мере на это время.

— Ну, я ценю это, — сказал Саймон, не зная, что ещё сказать.

— А я ценю, что вы убили монстра из легенд, — улыбнулась Королева. — Если бы это произошло с другими потерянными городами, Иония была бы лучше, Саймон.

Они вдвоём продолжали разговаривать некоторое время, и только когда врач вернулся, Королева ушла. Врач отругал Саймона за то, что он сделал, объяснив, что это почти стоило ему жизни, но Саймон знал правду. Бинты только скрывали уродство его ран. Истинная война за его выживание происходила глубоко внутри его тела, и когда он использовал магию, чтобы исцелить так много серьёзных травм за один раз, это напрягло его до предела.

Теперь ему было лучше, по крайней мере немного. Он всё ещё не был уверен, что он когда-нибудь снова сможет ходить, но это была проблема на потом. А пока он был доволен тем, что выздоравливал в своей больной кровати, и когда его лихорадка спала, его аппетит взлетел, и он вскоре снова ел полноценную еду. Еда во дворце была довольно хорошей, даже. Просто она была не такой хорошей, как блюда, которые он готовил для себя в своём маленьком доме у рынка в нижнем городе.

Однако хорошие новости пришли через три недели. Именно столько времени ему потребовалось, чтобы что-то почувствовать в своих ногах. Но как только он понял, что снова может двигать ногами, пусть и неуклюже, он продолжал пытаться шевелить и растягивать пальцы на ногах, пока однажды они не начали двигаться. Именно тогда он понял, что эта жизнь ещё не стоила того, чтобы сдаваться.