Саймон подошёл к своему заданию с большой осторожностью. С самого первого момента он смотрел на книгу с подозрением и поначалу отказывался даже прикасаться к ней. Он находился в читальном зале, который, к счастью, был свободен от пятен крови и частей тел, но один из братьев Несказанных оставался с ним и наблюдал всё время, пока он начинал свою работу.

Саймон попытался использовать кожаные перчатки, чтобы просматривать книгу на расстоянии вытянутой руки, но они были слишком неуклюжими. Итак, открыв и осмотрев обложку, он в конце концов остановился на жёстком листе бумаги, чтобы переворачивать страницы. "Вообще-то закладки не для этого предназначены, но пусть будет так," — подумал он, приступая к работе.

Это был определённо демонический текст. Это он мог определить ещё до того, как прочитал название. От всей книги пахло серой, и хотя его уверяли, что ауры есть только у живых существ, он бы поспорил, что этот том светился тёмным светом для тех, у кого были глаза, чтобы это увидеть.

Первая страница была пуста, если не считать нескольких подозрительных пятен, а на второй было только название Librium Malifica. Интересно, что автор не был указан или даже подразумевался. Это сразу показалось Саймону странным, потому что, судя по всему, что он видел, маги и колдуны были очень тщеславными и часто приписывали себе всё, даже то, чего на самом деле не делали.

Однако в этой книге не было ничего подобного, несмотря на очевидную тщательность, с которой она была создана. Вместо этого она была написана кем-то, кто придерживался фактов, как он их видел, и писал только об аде, дьяволах, которые там обитали, и их махинациях.

«Существует только один конец вечному циклу реинкарнаций, с которым мы все сталкиваемся, и это страдание в великих ямах внизу, — очень чётко начиналась книга. — Дьяволы знают это. Они знают, что со временем они получат каждого мужчину и женщину, которые когда-либо жили, но они нетерпеливы и предложат множество благ, чтобы получить душу намного быстрее».

Саймон подумал, что это интересно, поскольку реинкарнация, казалось, не была идеей, которую приписывало большинство религий, о которых он читал. "Это также наполовину правда," — отметил он, — "по крайней мере, согласно тому, что Хеладес мне сказала."

Однако ещё больше, чем то, что говорилось во вступлении, его поразили иллюминированные иллюстрации на полях. Хотя почерк в книге не был особенно красивым, кто-то, очевидно, проявил большую заботу при её создании. Пламя, которое обрамляло страницу, как сложный кельтский узел, было выполнено из сусального золота и делало этот том более зловещим, чем любой другой, который он читал до сих пор.

Тем не менее, он продолжал, медленно, страница за страницей, впитывая слова. Хотя в начале он описывал ад как бесконечный как по размеру, так и по глубине, в конце концов он разделил его на несколько секций и слоёв. Затем следовали длинные разделы о том, какие преступления заслуживают какого наказания и кто где окажется, прежде чем перейти к графическим деталям о том, как именно они будут подвергаться пыткам на протяжении всей вечности.

Если бы Саймон на самом деле не видел ада, он бы подумал, что это плохая пародия на «Ад Данте» или какую-то особенно злую часть Библии. В данном случае он не мог сказать наверняка. Однако он закончил тот первый день без каких-либо ответов, хотя по крайней мере он не умер в процессе.

"Но я не боюсь смерти," — размышлял он, наблюдая, как наблюдатель запирает книгу в окованный железом сундук, пока он не будет готов возобновить её чтение завтра.

Тот факт, что второй читатель умер, оставив за собой след крови, мало что ему сказал, но тот факт, что первый человек оставил после себя конечность, сказал ему гораздо больше. Он был почти уверен, что этих людей не просто убили. Он был почти уверен, что книга каким-то образом затащила их в ад. Он также был совершенно уверен, что если он постигнет та же участь, он может никогда не выбраться.

Магия Хеладес была довольна, что он оставался зомби в течение года и статуей в течение столетия. Так что он не считал вероятным, что она сочтёт необходимым спасти его от вечных мучений.

В книге говорилось, что эти мучения будут продолжаться до тех пор, пока от души не останется ничего, кроме страдания, и что именно этот механизм подпитывает всё творение, что, как думал Саймон, было довольно современной концепцией, даже если она использовала архаичные и религиозные термины. В некотором смысле это перекликалось с тем, что Хеладес говорила о Бездне, что немного нервировало его. Он больше не верил в совпадения.

"Могла ли это быть написана моим двойником?" — удивлялся он. Казалось глупым винить во всём, что он читал, того, кто это был. Он никак не мог предвидеть крестовый поход Саймона против кентавров и оставить граффити на стене, чтобы тот нашёл его, или написать целую книгу только для этого момента. Это было невозможно.

"Но что, если он это сделал?" — спросил он себя. В конце концов, Саймон всё ещё не был ближе к пониманию того, как эта книга убила своих предыдущих читателей. До сих пор это была просто обычная книга. Она была красивее, чем в среднем, и немного жутковатее, но в остальном это мог быть религиозный текст.

Об этом он и заснул, размышляя, а утром подошёл к ней с таким же уровнем осторожности, как и в первый день. По правде говоря, он, возможно, был даже медленнее и осторожнее, чем был раньше. Однако по мере того, как дни шли, и он не находил никаких проблем, он медленно становился менее параноиком. Это была человеческая природа. Он не мог оставаться на самом высоком уровне бдительности неделями подряд.

Брифинги, которые он должен был давать, только усугубляли это. Каждые несколько дней его вызывали в кабинет инквизитора и задавали вопросы о его исследованиях. Саймон давал короткие ответы, а затем его надзиратель подтверждал эти ответы, как будто полгода распутывания религиозной охоты за сокровищами и откусывание собственного языка, чтобы присоединиться к Несказанным, было недостаточно, чтобы показать его верность.

Каждый раз его ответы были примерно одинаковыми. Он говорил им, сколько страниц он прочитал, отмечал основные моменты и подтверждал, что пока не нашёл ничего подозрительного. Книга, безусловно, была злой. Она могла быть даже правдивой на каком-то уровне, но, насколько он мог судить, она не была магической. Он ещё не прочитал в ней ни одного слова силы, что было необычно, потому что он точно знал, что они нужны, чтобы проложить путь в ад и призвать существ, которые там обитали.

По правде говоря, Саймон мог вынести только такое количество отрывков, как: «И если ты призовёшь Глатраназусу, принеси ему один кубок хорошего вина, смешанного с кровью козла. Ибо сделки с ним наиболее удачны, когда он выпил. После этого он даст тебе всё, что ты попросишь, связанное с животными или полями, хотя его цена иногда бывает довольно высокой».

У каждого демона было имя, область, символ и десятки других деталей, которые, как предполагалось, были важны для их призыва. Благодаря тринадцатому уровню он знал, что призыв демонов возможен, но он никогда не планировал попробовать это сам.

Именно в таком беспечном, пренебрежительном настроении он едва не наткнулся на ужасную ловушку. В первую неделю он набожно использовал закладку, чтобы переворачивать страницы. После этого он иногда использовал руку, но только очень осторожно. Сегодня он потянулся к краю, чтобы перевернуть страницу о Бельтанаре и Варгарзелете, когда заметил, как позолоченные узоры пламени на краю страницы почти выглядели как слово силы.

Он знал, что просто видит фигуры в облаках, как это свойственно человеческому разуму. Однако, несмотря на это, его рука всё же остановилась, в долях дюйма над страницей, и отказалась двигаться дальше. Что-то говорило ему, что касаться бумаги — плохая идея, и он послушал это.

Вместо этого он взял бумагу и перо и начал набрасывать символы, которые обвивали все четыре стороны обеих страниц. Это было трудоёмко с имеющимися у него материалами, и ему приходилось перерисовывать их несколько раз, поскольку он медленно, но верно упрощал их. Этого было достаточно, чтобы в конце концов его надзиратель заинтересовался и наконец спросил: — Что, по-твоему, ты нашёл?

Саймон не ответил ему. Он не остановился, пока не раскрыл правду. Затем его единственной реакцией было смотреть на страницу в ужасе. То, что он только что нарисовал, было миниатюрным призывным кругом. Этот раздел был заклинанием, которое соединяло мир с адом, это было истинное имя демона, который был указан на странице, и это была точка, которая будет его подпитывать…

И точка, которая будет его подпитывать, была почти точно там, куда скользнула его рука. Если бы он перевернул страницу, он бы временно активировал руническую структуру, которая открыла бы портал в ад размером с книгу. В тот же момент после этого он мог быть затянут туда, крича.

Настоящий страх пронзил Саймона впервые за долгое время. По сравнению с этим дракон или вампир были ничем, а он только что нашёл это и начал читать случайно, пока он искал место, чтобы залечь на дно и подождать несколько лет, чтобы снова попробовать что-то с Элтеной.

— Эй, Эннис, ты ведёшь себя странно, что случилось? — спросил его надзиратель.

Саймон поднял один палец, показывая мужчине подождать, а затем использовал свою закладку, чтобы пролистать назад дюжину страниц. На каждой из них, где были перечислены детали определённого демона, он нашёл похожие руны. В каждом случае они были расположены по-разному, и точка контакта была в разных местах на правом поле, но она всегда была там где-то, просто ждала, чтобы быть активированной случайным прикосновением человеческой руки.

"И я коснулся нескольких из них…" — понял он, когда его сердце заколотилось в груди. Сколько он перевернул? Где он коснулся страницы? Он не мог сказать наверняка, но в тот момент он почувствовал, как кто-то прошёл по его могиле, и прошло несколько секунд, прежде чем он смог достаточно успокоить дыхание, чтобы взять перо и написать надзирателю сообщение.

«Я понял, — написал он, не заботясь на этот раз о том, насколько уродливым вышел его почерк. — Эта книга — настоящая дьявольская ловушка».

После этого он захлопнул книгу и поклялся никогда больше её не открывать. Никто из них не задержался в этой комнате надолго. Ещё до того, как Саймон успел написать краткое изложение того, что он обнаружил, его отвели к знакомому инквизитору, чтобы объяснить свои находки.

Когда он начал это делать, в кабинете пожилого мужчины, надзиратель, который был постоянной тенью Саймона в течение нескольких недель, был отпущен. У Саймона было плохое предчувствие по этому поводу, но он ничего не сделал и продолжил писать.

Когда мужчина наконец прочитал описание Саймона того, что на самом деле делала книга, он замолчал, положил стопку бумаг и закрыл дверь. Это добавило ещё один уровень приватности к разговору и заставило волосы на шее Саймона встать дыбом. Что-то было не так.

— Ты в этом уверен? — спросил мужчина, переводя взгляд с записей Саймона на него и обратно. — Ты вообще уверен, что магия может так работать?

Саймон кивнул. И даже в этот момент он чувствовал, что затягивает петлю на собственной шее.

— Это очень интересно, — ровно сказал инквизитор, наклоняясь вперёд и сцепив пальцы, что придавало ему слегка злодейский вид. — Шокирующе, на самом деле. Ты знаешь, как редко брат, или даже архивариус, приходит к такому выводу, даже после того, как видит магические предметы в действии? Это очень редко.

Саймон снова кивнул, не зная, что ещё делать, поэтому мужчина продолжил говорить. — Боюсь, именно это откровение является причиной того, что большинство архивариусов приходится убирать.

"Вот оно," — понял Саймон. Он был почти рад это услышать. Именно этого он ждал, не осознавая этого.

Если они вырезали языки, чтобы их исследователи не пытались сотворить заклинания или поделиться секретами, то они были более чем готовы пойти на крайние меры, чтобы не дать ему сделать именно то, что он сделал. Как только архивариус догадывался, что они могут просто записывать или, что более правильно, вырезать заклинания, его нужно было убирать.

Странно, но он не возражал. Если этот человек собирался отдать приказ о его казни, он был склонен позволить этому случиться. В конце концов, у него был хороший забег, и он хотел задокументировать всё это в зеркале в своей хижине, пока это было ещё свежо.

Так что Саймон был ещё более удивлён, когда инквизитор сказал: — Я не думаю, что в твоём случае это будет необходимо. Все наши запросы о твоём прошлом вернулись настолько положительными, насколько это возможно, и я вижу, насколько ты предан делу. Я думаю, пришло время использовать твои таланты для более важных вещей.