Саймон поднял руку и с досадой потер глаза.

— Чёртова политика… — пробормотал он себе под нос, устало вздыхая.

Он сел, машинально потирая шею, и попытался понять, что это вообще было. Но, к сожалению, он даже не удосужился запомнить имена тех, кто на этот раз его убил — не обратил внимания, когда они представлялись. Он ожидал каких-то новых политических манёвров или, в худшем случае, повышения налогов… А вместо этого его просто ликвидировали.

— Зачем им вообще понадобилось меня убивать? — вслух спросил он, но ответа не нашёл.

Разум тут же наполнился теориями заговора, теневыми союзами и скрытыми силами, противостоящими его усилиям... Но все эти мысли растаяли, как только он встал и почувствовал, насколько его тело стало тяжелее.

— Блять, — выдохнул он сквозь зубы.

Светлая сторона была разве что в том, что он больше не чувствовал усталости и дряхлости. Но это была слабая победа — теперь ему снова предстояло сбросить пятьдесят фунтов сала и набрать тридцать-сорок мышц. Он отложил эту мысль — сначала нужно заняться более важными делами.

— Зеркало, уровень с кораблём ещё доступен? — спросил Саймон.

Зеркало тут же активировалось и ответило:

«Уточните запрос. На многих уровнях Бездны присутствуют корабли.»

— Да ё-моё… — выдохнул Саймон и начал загибать пальцы. — Двадцать третий уровень. Тот, где я только что был. Он ещё доступен?

«Нет. Этот уровень завершён и не подлежит повторному прохождению.»

— Ну хоть что-то, — усмехнулся он и потянулся за вином. — А что с уровнями 24, 26, 27 и… знаешь что — просто покажи список доступных уровней.

Зеркало подчинилось и вывело привычный, всё сокращающийся перечень:

Уровень 4 — Скелеты в склепе

Уровень 6 — Зомби в трактире

Уровень 10 — Огненные элементали в Ионар

Уровень 13 — Демон в церкви

Уровень 25 — Чёрный рой на ферме

Уровень 28 — Отравленный оазис

Уровень 29 — Культисты в деревне

Уровень 31 — Дракон в горах

Саймон заметил, что уровень с крысами исчез — значит, его попытка сжечь их гнездо сработала. Что-то злое действительно таилось в том подвале, и теперь оно больше не расползётся. Он так и не узнал, что именно это было, но этого и не требовалось. Даже лучше — завершение этого уровня не открыло ничего нового.

Уровень с кентаврами тоже пропал — Саймон надеялся на это, но до конца не верил, особенно учитывая, как часто Шварценбрук всплывал, как неупокоенный долг.

Он сделал хороший глоток из бутылки, прежде чем отставить её в сторону и задуматься о следующих шагах. Он мог попробовать снова починить уровень Фреи. Мог бы просто пропустить его и проверить, оправдали ли себя старания с демоном в церкви. Или мог двинуться дальше и продолжить прогресс.

— Наверное, стоит разобраться с огненными элементалями, чтобы потом вычистить зомби, но… — слова его оборвались сами собой, как только он вспомнил ту гигантскую лавовую тварь. Честно говоря, он совершенно не был готов сражаться с ней снова.

«Чтобы победить её, нужно построить кузницу, выковать броню, выгравировать руны огнеупора…» — Саймон покачал головой. «Нет. Сейчас важнее разобраться, откуда берёт силу ледяной меч — и другие артефакты. Неужели единственный способ подпитывать магические предметы в этом мире — использовать себя как батарейку?»

— Хотя, с другой стороны… — пробормотал он. — Встречал я таких предметов совсем немного.

«И правда. Не так уж и много. Но почему? Может, потому что их трудно создавать? Потому что они невероятно ценны? Или, может, их боятся глупцы, уверенные, что вся магия — от дьявола?»

«Если честно — я бы выбрал вариант D: всё вышеперечисленное», — мысленно усмехнулся Саймон.

Следующие полчаса Саймон провёл, сверяясь с зеркалом, чтобы убедиться, что всё, что он думал, будто сохранил — действительно на месте. К счастью, оно не забыло ни его карты, ни медицинские заметки, ни записи о словах силы. Ему пришло в голову, что некоторые прозрения он получал лишь тогда, когда видел слово, записанное на другом языке или иным образом — под другим углом. Возможно, стоило попробовать записать каждое из этих слов на всех языках, которые он знал, и произнести их вслух.

Разумеется, сделать это было проще на словах, чем на деле — все языки в голове у него переплелись без надёжного порядка, да и писать было попросту нечем. Но в следующий раз, оказавшись в торговом городе, он пообещал себе внимательно прислушиваться к различиям в речи — вдруг найдётся способ распутать этот лингвистический клубок. Геладис подарила ему удивительный дар… но теперь этот дар стал и проклятием — ему не хватало элементарного контроля.

«Ладно, неважно», — мысленно одёрнул он себя. «Нечего так быстро опускать руки. Разберусь. Это просто ещё один проект в долгую».

А краткосрочные задачи были куда проще. Он мог пойти по самому логичному пути и вернуться на уровень с вулканом. Мог выбрать лёгкую победу — проверить, удалось ли ему всё-таки разгадать круг призыва демона. Или снова попытаться добраться до дракона — хотя он и понятия не имел, что именно его там ждёт. Он почти ничего не понял с того прохождения.

— Честно говоря, мне даже не обязательно убивать этот вулкан или что там, — пробормотал Саймон, поджёг камень от горячих углей и принялся жарить колбаски. — Ворота ведут с рыночной площади прямо во дворец. Значит, цель где-то там. Скорее всего, всё, что нужно — это спасти выживших.

«Точнее, одного конкретного выжившего», — добавил он про себя, раздражённо вспоминая, насколько равнодушно Геладис относилась к жизням обычных людей в её мире.

Во время обеда он пытался переварить не только еду, но и мысль о том, что можно схитрить и пройти уровень «по-лёгкому». Но эта идея давалась куда тяжелее, чем жареная колбаса. Он не собирался просто так жертвовать целым городом только потому, что Хеладес считает его незначительным. Что действительно нужно, — это попасть туда до извержения и остановить его.

Но возможно ли это вообще? Саймон не имел ни малейшего понятия. Всё зависело от того, что стало причиной извержения. Если это было что-то естественное — шансы невелики. А если за этим стоял какой-нибудь зловещий культ… тогда у него появлялся шанс. Об этом стоило подумать.

В тот день Саймон никуда не торопился. Он дал всем этим мыслям спокойно улежаться у него в голове и рано лёг спать.

А наутро проснулся — и с удивлением понял, что его выбор — ни один из предыдущих. Да, больше всего ему хотелось остановить извержение, но между ним и этой целью было слишком много неизвестных. Слишком много шагов, и слишком мало опор.

Значит, пора сделать передышку.

Он займётся другим. Он выяснит, где на его карте находится эта хижина.

Цель была скромной, но, учитывая, как много Саймон уже успел нанести на карту своего маленького мира, — важной. Геладис старалась внушить ему, будто единственное, что имеет значение, — это продвижение глубже в Бездну. Но чем дольше он оставался здесь, тем яснее понимал: по-настоящему важно — понять, как всё устроено, как части головоломки сходятся в единую картину. Возможно, он никогда не узнает всё, но с должными усилиями — узнает достаточно, чтобы увидеть главное. А этого, скорее всего, будет вполне достаточно.

С этой мыслью он поднялся и начал собираться — только самое необходимое для прогулки по дикой местности. Он взял базовое снаряжение и кожаную броню, но из оружия ограничился мечом, ножом и луком. Как бы он ни любил свой щит и ни ценил наличие булавы с топором, мысль о том, чтобы тащить на себе весь этот арсенал без нормального рюкзака, вызывала только усталость.

Сборы напомнили ему о последней попытке совершить такой поход. И тут же щёки вспыхнули от стыда: тогда он умудрился умереть от обезвоживания дважды, пытаясь найти дорогу обратно. Это была даже не та буря на уровне с гоблинами, где он погиб в метели — нет. Тут он просто заблудился, остался без воды и бродил по кругу, пока его рыхлое тело не сдалось.

Но в этот раз такого не случится. Он поклялся себе в этом, направляясь к самой высокой точке на горизонте. Впрочем, он не был уверен, что решится подниматься на заснеженную вершину. Если найдётся перевал или следы цивилизации — обойти будет куда проще.

В остальном день прошёл хорошо — если не считать того, что он запыхался уже через четверть мили по кустарнику. Саймон намеренно шёл быстро, чтобы уйти как можно дальше от известного гоблинского логова. Это, конечно, не гарантировало, что других рядом не было — гоблины, как тараканы, редко водятся поодиночке.

Ночью он спал без костра. На следующий день доел остатки хлеба. Когда лес начал редеть и сменяться низкими холмами, он уже принялся высматривать дичь — нужно было что-то на ужин. В прошлый раз казалось, что леса здесь бесконечны, но в этот раз, придерживаясь более прямого маршрута, он прошёл их примерно за пятнадцать миль. Это породило новые вопросы. Кто бы стал строить хижину в такой глуши? Возможно, он никогда не узнает ответа. Но он размышлял об этом, пока пытался — и неудачно — найти хоть какие-то признаки цивилизации.

Вечером Саймон чуть было не остался голодным, но перед закатом ему удалось найти змею — достаточно маленькую, чтобы убить её было легко, но достаточно крупную, чтобы в ней оказалось хоть немного съедобного мяса. Он быстро отсёк ей голову. Потрошение оказалось куда грязнее и сложнее, но в конце концов змея была насажена на палку и жарилась на медленном огне.

Это был далеко не лучший ужин в его жизни. Мясо жёсткое, с неприятным привкусом, кости постоянно попадались. Но всё же — лучше, чем остаться голодным. И это был своего рода маркер: насколько далеко он зашёл. Старый Саймон скорее умер бы от голода, чем съел такое. А сейчас даже паршивый ужин даст ему силы двигаться дальше. А чувствовалось, что идти ему придётся ещё долго — прежде чем он, наконец, получит ответ на главный вопрос: где, чёрт возьми, он сейчас находится.