Исходя из обстоятельств, правильным решением было либо долго ждать, пока Саймон не восстановится полностью, либо незамедлительно переходить на следующий уровень. Он не выбрал ни того ни другого, а промедлил всего пару дней, выслеживая Белых Плащей, которые раз за разом приходили и уходили. Он надеялся по косвенным признакам разгадать тайну того, что случилось с Аариком.

Однако когда спустя несколько вечеров он под покровом ночи наконец прыгнул в колодец, единственным итогом стало избавление от части хлама, оставленного другим Саймоном, прежде чем забрать рюкзак с собой. Почти всё золото и серебро он выбросил. Оставив лишь пару серебряных монет на случай, если они пригодятся на следующем уровне, и одну золотую с собственным изображением, он оставил мешочек размером с ладонь прямо в печи пекарни, где хозяйка найдет его, когда проснется.

Саймон не знал, хороший ли она человек и помогут ли эти монеты или, напротив, навредят ходу истории. Он знал, что «другой он» предвидел его появление здесь в этот момент, поэтому решил отныне вести себя более непредсказуемо.

Спуск по колодцу и выход из пещеры были такими же безумными, как и в прошлый раз, но теперь он был к этому готов, поэтому без особых усилий поднялся и отряхнулся, оказавшись на тропе.

Саймон только начал ориентироваться на местности и мысленно готовился к подъему в гору — занятию, которое казалось ему самым ужасным в мире, — когда заметил, что по дороге позади него движется большой караван.

Большинство повозок всё еще скрывалось за изгибом горы, и он видел лишь впереди идущих всадников, но Саймон мгновенно узнал в них караван охотников на драконов. Это изрядно сбило его с толку.

«Разве они не должны быть уже в долине?» — спросил он себя. Раньше они опережали его на часы или даже дни, а теперь он оказался впереди? Это не имело смысла.

— Впрочем, что вообще имеет смысл в этом прохождении, — с пожатием плеч пробормотал он, усаживаясь на камень в ожидании, пока те его догонят.

По правде говоря, Саймон не понимал, что происходит, но эта заминка дала ему время подумать. Либо эти изменения он вызвал сам в ходе прошлого прохождения, либо это было следствием действий той версии его самого, что оставила дневник. Он не мог точно сказать, что именно, да и сейчас его это не слишком заботило. Сейчас его больше волновало, что именно он скажет охотникам на драконов.

Как оказалось, беспокоиться было не о чем. Он решил прикинуться наемником и дважды попытался рассказать свою историю, но оба раза его просто игнорировали. Всадникам впереди было плевать на его слова, как только они убедились, что он не бандит, а мастер каравана лишь рассмеялся:

— Нам нужно полно людей с крепкими спинами для разделки туш и сбора трофеев, если ты готов к такому труду. Но охота на драконов? Что ж, тут тебе останется только стоять в сторонке и оставить всё сэру Аниасу, если только ты не в настроении послужить приманкой.

Эти слова вызвали дружный хохот у окружающих мужчин. Саймон притворился смущенным, хотя на самом деле ему было всё равно. Он просто пожал человеку руку, забрался на повозку и стойко переносил подколки, которые обрушились на «новичка», пока пытался разузнать всё, что мог.

Хотя время прибытия отличалось на день или два от того, к чему он привык, в остальном ничего не изменилось. Люди всё так же планировали добраться до Уэлдона, провести там день или два, отдыхая и проводя разведку, прежде чем наконец двинуться к самому Пику Дракона. По мнению Саймона, это было слишком поспешно. Если бы он планировал убить дракона, он бы потратил несколько дней только на разведку, но никто не придал значения, когда он поднял этот вопрос.

— Сэр Аниас? Да брось! — бахвалился один здоровяк. — Он просто зайдет туда со своим огромным магическим мечом и разрубит этого чешуйчатого ублюдка пополам.

Другой поспорил:

— Нет, он использует гигантский лук и пускает магическую стрелу прямо в сердце!

Тот факт, что никто из них не мог прийти к согласию, сказал Саймону лишь одно: никто из этих людей не знал, как именно охотник на драконов это делает. По словам тех, кто больше всех болтал, это был уже третий или четвертый дракон, на которого он охотился, но даже в этом они не могли определиться.

Тем не менее, на этом зыбком фундаменте он смог выстроить довольно прочный тезис. Если никто не знал правды о рыцаре, значит, никто не видел, как тот наносит смертельный удар. Честно говоря, если бы Саймон не видел трупа своими глазами, он бы никогда не поверил, что этот человек способен что-то убить. Но поскольку он видел, эта теория отпала.

Значит, тут был какой-то подвох. Конечно, были веские причины, по которым охотник мог не хотеть свидетелей: они могли отвлекать, а их запах или шум могли предупредить добычу об опасности. Однако в данном случае Саймон сомневался, что дело в этом. Он видел рыцаря лично: сильный, уверенный в себе мужчина, весь в крови. Но Саймон сомневался, что кто-либо, какой бы силой он ни обладал, смог бы убить дракона размером с маленького кита стальным оружием, что бы он ни использовал.

К тому времени как они достигли деревни и гигантский караван обрушился на нее, словно саранча, Саймон пришел к выводу, что у того человека был рунный клинок и, возможно, даже рунический доспех для защиты. Эта версия была не совсем опровергнута, когда он позже увидел мужчину в таверне, пока сам разгружал ящики, но вскоре на смену ей пришла новая догадка.

«Несказанные». Саймон не стал бы ставить на это жизнь, но он был почти уверен, что застежка, которой рыцарь скреплял плащ, была амулетом защиты от огня. Это была мелкая деталь, он заметил её лишь на мгновение, но этого было достаточно, чтобы Саймон решил, что это, скорее всего, они.

Вместо того чтобы делать свои амулеты простыми и скрытыми вещицами, они превращали их в своего рода священные символы. И хотя существовали десятки вариантов узоров, одни более тонкие в своей символике, чем другие, Саймон видел их все и помогал создавать большинство из них.

Как ни странно, эта деталь придала больше смысла их единственной предыдущей встрече. В прошлый раз рыцарь посмотрел на него с некоторым странным выражением лица. В тот момент Саймон всё еще был глубоко в своей «кармической яме» и, если помнил правильно, его опыт всё еще колебался где-то в районе минус 500 000. Так что аура, окутывающая его, почти наверняка была достаточно черной, чтобы вызвать такой пристальный интерес.

Это было справедливо, ведь теперь он сам изучал другого мужчину с еще большим вниманием. Саймон всё еще не был уверен, что именно должно произойти на этом уровне. Он полагал, что должен либо спасти эту деревню, либо дракона, либо и то, и другое, но теперь, когда он понял, с кем имеет дело, он хотел противостоять им из принципа.

Саймон выругал себя за то, что не нашел времени изучить информацию о драконах в Черной библиотеке Белых Плащей, когда был там. Он был одержим магией и историей, лишь изредка касаясь демонологии и некромантии, прежде чем его спустили в кузницы.

«Упущенная возможность, — внутренне вздохнул он. — Но не настолько упущенная, чтобы я решил прожить еще одну жизнь без языка только ради того, чтобы снова всё это прочитать».

По правде говоря, теперь, когда Саймон знал, где она находится, ничто не мешало ему отправиться и разграбить Разрушенную Башню самостоятельно. Это было бы непросто, но он, вероятно, смог бы это сделать, если бы захотел. Впрочем, сейчас ему не нужно было знать больше о драконах. Ему нужно было узнать больше о сэре Аниасе.

Той ночью, когда таверна и её двор переполнились пьяницами и рассказами, он был удивлен тем, как мало удалось выяснить. У каждого была своя история, и в каждой из них дракон назывался по-разному, но ни одна из них не звучала правдиво, а из уст самого рыцаря вылетали лишь банальности.

Тем не менее, по мере того как ночь шла к концу, Саймон нашел несколько других улик, которые заставили его поверить, что некоторые из других «авторитетов» в этом цирке тоже могут быть Белыми Плащами. «Или они просто обычные парни, а я просто становлюсь параноиком», — напомнил он себе.

В эти дни Саймону было от чего дергаться. Были доппельгангер и Белые Плащи, это верно, но были еще и муриане, гложущие сомнения по поводу Хеладес, демоны и множество другой странности с прошлых уровней. И это был далеко не полный список. Были еще чернокнижники, вампиры и кто-то еще.

Он мог бы так сильно беспокоиться обо всем сразу, что это парализовало бы его, но это было бы не лучше, чем дать волю паранойе и решить, что всё вокруг — заговор Белых Плащей, который необходимо раскрыть.

И всё же, когда сэр Аниас выскользнул в боковую дверь вместе с одним из тех людей, кого Саймон подозревал, он прошептал слово малого исцеления, чтобы избавить организм от большей части хмеля, и, пошатываясь, последовал за ними.

Они покинули постоялый двор и прилегающую территорию, но не так далеко, чтобы за ними было невозможно следить. Поэтому Саймон, всё еще имитируя походку пьяного, доковылял до задней части конюшен, которая была совсем рядом с ними, и сходил в туалет — они этого даже не заметили.

С такого расстояния он не мог слышать, о чем они говорят, но по языку тела было ясно, что они в сговоре. Однако, не успел он обдумать заклинание, которое позволило бы ему подслушать, как разговор закончился, и рыцарь направился к передней части конюшен, чтобы седлать коня. Очевидно, он хотел занять позицию для того, что должно было произойти дальше.

— Определенно какой-то трюк, — сказал Саймон самому себе, наблюдая, как мужчина вскакивает в седло и уезжает в темноту по направлению к горе.

Саймон еще не знал точно, как всё работает, но на данный момент был почти уверен, что речь идет либо о ловушке для чудовища, либо об использовании города в качестве приманки, чтобы подготовить западню в отсутствие дракона. Саймон не был уверен до конца, но чем больше он об этом думал, тем больше склонялся ко второму варианту, что приводило его в растущее негодование.

Он подождал несколько минут, пока шум утихнет и топот копыт затихнет вдали. Затем он оседлал лучшего из оставшихся коней и поехал в гору вслед за мужчиной. Саймон не знал, правильный ли это способ пройти уровень, но даже если ему придется перепроходить всё заново, он многому научится, наблюдая за тем, что сейчас произойдет.