Последовавшая за этим война была и жестокой, и короткой, по крайней мере, если верить отчётам. В тот период Саймон каждый день присутствовал на заседаниях двора, слушая редкие сводки от гонцов, которые докладывали о ходе войны, по одному сражению и морскому бою за раз. Саймон предпочёл бы присоединиться к флоту, но Элтена запретила ему это, и он не винил её. Он всё ещё был не в лучшей форме, чтобы играть в лихого рубаку, но его магия могла бы очень пригодиться, если бы это было необходимо.

Оказалось, что она почти понадобилась, когда выяснилось, что у врага есть свои собственные колдуны. Их огненные заклинания потопили дюжину кораблей флота Королевы, прежде чем их уничтожили, если верить сообщениям. Для человека, выросшего на круглосуточных новостных каналах, вся эта эпопея была для него мучительной. Он не мог этого видеть; он понятия не имел, как всё идёт, а затем в один случайный полдень появлялся отчёт о том, что они либо выиграли, либо проиграли битву, и список жертв.

Иногда гонцы терялись или сбивались с курса из-за штормов, и отчёты приходили не по порядку, что каким-то образом делало всё ещё хуже. Саймон потратил некоторое время, пытаясь решить эту проблему, сплетая слова «далёкий малый перенос света» в надежде создать заклинание прорицания, которое позволило бы ему хотя бы взглянуть на события, но, кроме временного ослепления, эти эксперименты ничего не дали, кроме сожжения ещё нескольких недель его жизни.

Когда были замечены вражеские маги, Элтена снова заговорила с ним о его магии, получив неудовлетворительные ответы от своего визиря о ситуации. Саймон объяснил, как она работает, в общих чертах, но не научил её ни одному из слов и очень ясно дал понять, что слова силы опасны.

— Значит, каждый раз, когда ты используешь магию, ты жертвуешь частью своей жизни? — спросила она. — Как это ужасно.

Саймон не стал спорить с этим и указал на то, что было бы гораздо опаснее, если бы их враги обладали такими способностями, потому что это говорило бы об отчаянии или фанатизме. Тем не менее, прежде чем они смогли больше беспокоиться об этом, пришло сообщение, что островная крепость Альфонсика была захвачена благодаря храбрости ионийских воинов. Место, по-видимому, было довольно хорошо укреплено, но поскольку большинство защитников были принесены в жертву, чтобы подпитать злую магию, когда пришло время, для удержания стен не хватило стражников.

Саймон посчитал это более чем антиклиматическим, но за сотни миль он мало что мог с этим поделать. Тем не менее, это была полная победа, и даже сейчас пленники, включая торгового принца, а также другие важные люди, а также корабли, полные добычи, были на пути обратно в Ионар. Это была отличная новость, и была назначена неделя празднований в честь этого события, а также будет возведён прекрасный новый храм, чтобы отпраздновать мудрость Элтены.

К сожалению, это было не всё, что привезли корабли. Даже когда конфискованное богатство выставлялось напоказ в виде золота, драгоценностей и дорогих рулонов ткани, а самых важных пленников проводили по улицам, чтобы их закидывали гнилыми продуктами, та же самая чёрная чума, которую он когда-то так давно вылечил, тоже попала на некоторые корабли. К сожалению, никто ничего не подозревал, пока она не прокатилась по набережной волной лихорадки и почерневших язв.

— Мы должны ограничить всё движение из нижнего города, — объяснил Саймон, вечером, когда врач Королевы дал отчёт и объяснил, что с правильными маслами не о чем беспокоиться.

— Ты не доверяешь суждению доктора Ноланта? — спросила она. — Мне нужно напомнить тебе, что он спас твою жизнь?

— Не нужно, — согласился он, не желая объяснять, как мало доктор имел отношения к его выживанию, учитывая, как трудно она могла быть, когда заходила речь о магии. — Но я уже лечил эту чуму раньше, во время вспышки на севере, когда я был в Брине.

Саймон был почти уверен, что вспышка, которую он пережил раньше, на самом деле ещё не произошла, но это не имело значения. Спасение Ионара изменило бы историю на миллион маленьких путей, и он не собирался выяснять, как всё это складывается вместе.

— Она распространяется не из-за дурного воздуха, или проклятия смерти вашего врага, или злой колдовской магии, — объяснил Саймон. — Она распространяется блохами на крысах и других животных, и чем больше населения города смешивается, тем быстрее она распространяется.

— Я не уверена, что мы можем что-то сделать для бедных, — грустно сказала она, — хоть моё сердце и болит за них.

— Вы не можете, — сказал Саймон, — Но я могу. Я спущусь туда завтра, открою клинику и посмотрю, что можно сделать для самых тяжёлых случаев.

— Ты не сделаешь ничего подобного! — ответила она, внезапно снова став властной. — Я никогда не прощу себе, если мой Саймон заболеет и умрёт во время такого поручения.

— Знаешь, до того, как я встретил тебя, и до того, как я сразился с монстром в твоём вулкане, я был врачом много лет, — сказал Саймон, покачав головой. — Но даже до этого я был героем, и это то, что я должен сделать.

— Но что, если ты подхватишь чуму? — спросила она, скорее печально, чем сердито, от его неповиновения.

— Я уже подхватывал её раньше, — солгал он. — Так что теперь у меня есть иммунитет или, по крайней мере, сопротивляемость. Я буду в порядке. Это о тебе я беспокоюсь.

Когда она увидела, что его нельзя отговорить, она наконец уступила и помогла ему спланировать, что ему нужно сделать, чтобы принести наибольшую пользу. Лекарств было мало, но раскладушки, одеяла и всё остальное, что ему было нужно, чтобы больные чувствовали себя комфортно, будет предоставлено ему из армейских казарм.

На следующий день дороги были перекрыты, были зачитаны прокламации, и город был разделён на три секции: нижнюю, среднюю и верхнюю. У Саймона не было иллюзий, что этого будет достаточно, чтобы спасти дворец. Только полный карантин мог бы это сделать. Однако этого будет достаточно, чтобы замедлить распространение и не дать тем, кто пытается исцелить больных, быть полностью перегруженными.

Сначала всё шло нормально. Это был четвёртый раз, когда Саймон играл в чумного доктора, и после слова малого исцеления на себя и тех мужчин и женщин, которые были достаточно храбры, чтобы помочь ему в начале первых симптомов, они делали всё возможное. Каждое утро новые пациенты доставлялись на нижнюю рыночную площадь, которая стала его базой операций, и медленно, но верно, раскладушки под навесами заполнялись, пока не стали переполненными.

Каждый день заболевало дюжина человек, в то время как очень немногие поправлялись. Тем временем, количество смертей росло ежедневно. Через неделю умирала горстка людей каждый день, но через три недели умирали почти два десятка. Выжившие, конечно, были. Они даже превосходили по численности мёртвых, но это была скверная чума, и она уносила почти треть молодых и здоровых, а также большинство старых и немощных.

Саймон не посещал дворец или даже верхний город вообще, как только покинул его. Он не хотел быть тем, кто вызовет перекрёстное заражение. Тем не менее, в конце концов, он получил известие, что чума была обнаружена в верхнем городе. Сначала она была ограничена одним знатным домом, который, очевидно, нарушил карантин, но вскоре она распространилась и на другие близлежащие семьи.

После этого Саймон был вынужден разделить своё время между верхним и нижним городами, делая всё, что мог, для богатых и бедных. Богатые жаловались и предлагали ему богатства, чтобы он остался рядом с ними, но он отказывался. По правде говоря, он мог бы исцелить их одним словом за эту цену, но месяц его жизни теперь был дорогой вещью. Саймон был здесь большую часть десятилетия и должен был иметь дело с седыми волосами. Поэтому, вместо того чтобы пытаться спасти всех магией, он просто делал всё возможное с помощью медицины и позволял судьбе решать, кто живёт, а кто умирает.

По крайней мере, так он делал, пока не получил известие от собственного доктора Королевы, что Элтена больна. — Я не видел необходимости беспокоить вас, когда у неё поднялась температура, но... ну, сейчас она в плохом состоянии и явно находится за пределами моих сил, поэтому я подумал, что...

Саймон не стал ждать, пока толстый мужчина закончит. Он просто ударил мужчину правым хуком. Этот ход удивил их обоих, но Саймон не собирался извиняться. Вместо этого он переступил через распростёртую форму мужчины и направился к дворцу. Некоторые жизни стоило оставлять на волю случая, а некоторые — нет.

Никто не пытался преградить ему путь, и он быстро добрался до её тёмной комнаты и больной кровати, где нашёл хрупкое тело своей возлюбленной. — Не надо, — прошептала она, когда он сел на кровать рядом с ней и взял её за руку. — Не растрачивай свою жизнь... ради моей...

— Ты хочешь, чтобы я позволил тебе умереть? — недоверчиво спросил он, глядя на её бледные щёки и потеющий лоб.

— Если понадобится... — задыхаясь, проговорила она. — Есть... другие, кого тебе нужно спасти.

— Тогда я исцелю тебя лекарством, а не магией, — солгал он, — Но я всё равно исцелю тебя.

Он прошептал слово малого исцеления, даже когда встал, чтобы начать рыться в травах. Он мог бы исцелить её на месте полным словом или, возможно, даже большим, но она была достаточно умна, чтобы связать два и два, и была бы очень сердита на него за такой очевидный вид магии. Поэтому, вместо этого, он дал её иммунной системе ровно столько помощи, чтобы пройти через худшее из этого. Затем он провёл следующие несколько дней, кормя её разными порошками и наблюдая за её жизненными показателями на предмет любых изменений.

Врач Королевы после этого не приближался к нему, хотя Визирь и подходил, чтобы проверить её и убедиться, что Саймон не использовал на ней тёмную магию. Это был первый шанс для Саймона изучить мужчину, но он не увидел в этих глазах ничего, чего следовало бы бояться. Этот человек был алхимиком, который был ближе к знахарю, чем к настоящему магу.

Медленно, но верно, Королева поправлялась. И когда её лихорадка спала, её нарывы наконец начали заживать. Останутся некоторые шрамы, но он не думал, что они будут особенно плохими. По словам его помощников, которые теперь управляли как верхней, так и нижней клиникой, худшее было позади, и новые случаи поступали медленнее, чем когда-либо. Менее чем за полгода им удалось выиграть две войны: одну с кораблями против убийцы и одну с медициной и магией против болезни.

В целом, это было неплохое выступление. Саймон гордился, хотя ему было некому похвастаться этим. Он не стал говорить об этом Элтене, когда она пришла в себя достаточно, чтобы снова начать говорить. Он просто сосредоточился на ней, даже когда она стала опасно философствовать по этому поводу.

— Я не должна была так быстро начинать войну, — призналась она наконец, когда они лежали вместе. — Это наказание от богов за моё высокомерие.

— Я не знаю; судя по тому, что я видел, богам нравится немного высокомерия, — ответил Саймон с терпеливой улыбкой. — Войны только ускоряют распространение болезней. Они не вызывают их. Это произошло бы в конце концов, независимо от того, что ты сделала.

— Разве? — спросила она. — Как ты можешь это знать? Пришла бы чума... умерло бы столько людей, если бы война никогда не была начата, или если бы ты не остановил извержение? Ты говоришь эти вещи с такой уверенностью, но у меня... у меня просто так много вопросов.

— Шшш, — успокоил он, поглаживая её волосы. Королева, конечно, не ошибалась. Она была абсолютно права, но пытаться объяснить что-либо дальше её лихорадочному воображению было ошибкой. Сейчас ему не нужно было беспокоиться о том, как спасение города или распространение чумы изменило мир. Ему просто нужно было помочь ей успокоиться и исцелиться.

— Кто знает, что произойдёт, — ответил Саймон. — Всё, что мы можем сделать, это всё, что мы можем сделать.

Это ничего не значило, но и не должно было. Она собиралась выжить, и это было всё, что имело значение.