Ситуация оставалась почти такой же, какой Саймон её оставил: ничего толком не изменилось с его последних визитов. На севере были проблемы. Что именно происходило — никто не знал, равно как и причины прекращения торговли в том направлении, но наемников уже наняли и отправили. По слухам, «Счет Мясника» покинул город всего за несколько часов до прибытия Саймона.

Но ему было всё равно. На этот раз он не искал Фрею. Не собирался помогать ей или спасать. Даже к Курганам он идти не планировал. Честно говоря, если бы у него была альтернатива для кузницы, он бы вообще не направлялся на север. Но он знал о нескольких деревнях, которые уже опустели — там прошлись зомби.

Так что, помимо случайных встреч с нежитью, которую, вероятно, придётся уничтожить, всё остальное звучало для Саймона вполне приемлемо. Странно было вспоминать, как когда-то зомби пугали его до дрожи, и даже городские стены казались ненадёжной защитой, — а теперь ему было спокойно при мысли, что те могут просто подойти к нему посреди работы. Объяснение было простым: теперь у него была магия.

Не просто защита — у него был план, с помощью которого он мог и другим помочь. Не факт, что именно его молот привлечёт всех зомби, но по крайней мере часть он мог бы на себя вытянуть, как маяк. А значит — спасти чью-то жизнь.

Чёрт, может, этого даже хватит, чтобы пройти уровень, осознал он. На мгновение мысль эта поколебала его намерения. Ему и правда хотелось увидеть тот курган. Стоит ли рвануть туда первым? А что, если Келл с остальными его опередят и похоронят себя заживо? Он не знал.

Но знал точно одно — он голоден. Потому заплатил лишнюю монету за наваристое рагу и решил, что с ответом подождёт до утра. Правильные решения редко приходят сразу, но рано или поздно он к ним приходил.

Ночью никто не пытался его убить, хотя утром, когда он вышел за припасами, одна старуха бросила на него весьма многозначительный взгляд. Саймон решил, что без его помощи «Счет Мясника» и впрямь не найдёт те курганы. Они ведь собирались просто идти по дороге на север, пока он не вмешался, — пусть теперь и отправляются на свою бесполезную охоту за призраками.

Вместо того чтобы думать о них, Саймон купил упрямого мула по дешёвке, полмешка гвоздей — на случай, если придётся укреплять ночлег, а также столько копчёных колбас, картофеля и чёрствого хлеба, сколько мог позволить себе на последние монеты. Купил и немного свежих продуктов — на дорогу, но всё вкусное стоило дорого, а роскоши он себе сейчас позволить не мог.

— Знаешь, в лёгком режиме всё это было бы повеселее, — сказал он мулу, когда они покидали рынок и направлялись к северным воротам. — Но нет же, мне надо было выкинуть всё золото. Обидно, да?

В дороге он разговаривал с мулом чаще, чем ожидал. Если честно, даже чересчур часто — пожалуй, это уже выходило за рамки нормального, но других собеседников вокруг всё равно не было. За всё время пути к заброшенной деревне он встретил лишь одно существо — иссохшего зомби, которого сразил одним взмахом меча.

Когда он добрался до той самой деревни, что держал в уме, всё оказалось ровно таким же пустым, как он и помнил. Саймон сразу принялся укреплять кузницу, готовя её стать своим временным домом на несколько дней или недель — столько, сколько потребуется, чтобы выковать комплект волшебной, огнеупорной брони.

Сначала он закрыл все щели, используя двери и окна из других строений, и лишь тогда приступил к делу. Вот только возникла одна проблема. Он даже не осознал её сразу — пока не разжёг горн и не начал раздувать пламя, он не заметил, что ему не хватает одного ключевого предмета: молота.

— Чёрт возьми, — выругался он, переворачивая всё вверх дном в поисках.

Но молота нигде не было. Конечно, он мог бы смастерить нечто грубое с помощью рун земли, но не хотел этого. Ему был нужен именно тот кузнечный молот, которым когда-то пользовался местный кузнец, — в паре с этим наковальней.

В конце концов, Саймон позволил огню в горне угаснуть и отправился на поиски. И это стоило усилий. Пройдясь по всей деревне и проверив каждый труп, он наконец отыскал самого кузнеца — его выдали закопчённые руки и кожаный фартук. К счастью, молот лежал неподалёку, в зарослях, так что Саймон наконец смог взяться за дело.

Ирония заключалась в том, что в первые дни большой молот ему даже не понадобился. Вместо этого он часами чертил на броне углём, нанося очертания будущих узоров. Эскиз этого доспеха он обдумывал давно. Точно — ещё со времён в Абресс, а на самом деле, наверное, и раньше, просто не осознавал этого.

Всё это время он знал: источник энергии для зачарования будет лишь один — он сам. А этого ему как раз совсем не хотелось.

Он подумывал просто скопировать руны с клинка, но был почти уверен, что такая магия без понимания не сработает. Можно хоть до посинения выкрикивать слова силы, но если за ними не стоит намерение, всё это лишь шум. Так что он придумал более хитрый план: использовать силу вулкана как источник.

Естественно, всё нужно было протестировать. В теории, руна огня с парой связующих рун могла бы поглощать невероятное тепло, и это бы запитывало защитные руны. А руны холода, в свою очередь, не дали бы владельцу превратиться в жареное мясо. Чем выше температура, тем сильнее эффект — по крайней мере, так гласила теория. Главное — не напортачить в процессе.

В его представлении доспех должен был напоминать переносной холодильник, только работающий не на электричестве, а на магии — и вместо фреона с изоляцией там была ещё порция магии. Всё это было на порядок сложнее, чем ножны, которые он делал раньше, а ведь даже те он частично скопировал с морозного меча. В итоге получилась серия уродливых завитков, усыпанных странными руническими «буквами», растущими с них, будто опухоли.

Когда он обвёл их все на передней и задней части кирасы и выцарапал их кинжалом, он добавил связующие руны, чтобы магия проходила и к перчаткам, и к сапогам. Эти руны он позаимствовал из печати демона, но они были достаточно простыми.

Они работали как трубы, по которым течёт вода, — ещё один шаг к полному краху всех метафор, но это не имело значения. Саймон и не стремился стать мастером в этом деле. Ему нужно было, чтобы всё сработало — хотя бы на несколько минут, чтобы спасти Ионар. А потом… потом он забудет об этом навсегда.

Зомби не проявляли к нему интереса, пока он занимался подготовкой. Но стоило начать долбить по разогретому металлу зубилом — и мёртвые тут как тут. С этого момента они стали появляться регулярно. Впрочем, Саймону это было даже в какой-то мере на руку.

Полчаса он ковал, не отрываясь, а как только слышал стоны и хрипы, отправлялся немного в лес — размяться и прикончить всё, что двигалось. Зомби, пролежавшие столько времени, давно не представляли угрозы. Они были не больше чем тренировочными манекенами. Для Саймона сложность заключалась не в том, чтобы их убить, а в том, чтобы сделать это подальше от кузницы — иначе трупный смрад стал бы невыносимым.

С каждым днём он понемногу продвигался, и с каждым днём отражал одну-две волны мертвецов, которых привлекал грохот. Вскоре это стало похоже на погоду: то солнечно с вероятностью зомби, то пасмурно и ни одной души.

Но лишь через долгое время он понял, чем на самом деле занимается.

— Значит, ты и вправду собираешься потратить несколько недель жизни на подготовку к чёртовому бою с боссом, да, Саймон? — укорил он себя. — А если облажаешься? Что тогда, снова искать броню и начинать заново?

— Да, скорее всего, — признал он. — Дейзи бы разочаровалась во мне, если бы я сдался, правда, Дейзи?

Мул всхрапнул. Было совершенно ясно, что это сварливое животное не выносит ни своей клички, ни дыма от кузнечного горна. Но Саймон не собирался оставлять его снаружи — ещё и мертвецам на корм.

— Видишь? Она хочет, чтобы я победил, — с усмешкой сказал он. — Хочет, чтобы я спас Ионар.

Он продолжил вырезать узоры на кирасе зубилом. Этот разговор он уже вел сам с собой не раз — и, как ему казалось, знал, чем он обычно заканчивался. До тех пор, пока внезапно не сказал вслух:

— Хотя ты же не собираешься спасать его, так ведь? Ты просто идёшь туда, чтобы прекратить его мучения.

Саймон замер, осмысливая эти слова.

«Прийти туда, когда всё уже пылает — разве это «спасти»? Если хочешь спасти, иди туда до того, как всё начнётся», — подумал он.

Мысль закружилась в голове. Вместо того чтобы потратить несколько недель на одну попытку пройти уровень, теперь что — растянуть это на месяцы? На годы?

— Я даже не знаю, как далеко отсюда Ионар, — пробормотал он, отложив зубило. Он, конечно, знал, где это место и как туда добраться, но не имел ни малейшего понятия, сколько у него времени. Всё рухнет через месяц? Через пять лет? Можно ли не спешить или нужно мчаться сломя голову? Неизвестность злила.

Что-то подсказывало ему, что остаток дня он проведёт, перебирая это новое сомнение в голове. По крайней мере, так бы и было… если бы в этот момент с дороги не донёсся чей-то голос:

— Пожалуйста! Есть кто-нибудь? У нас… у нас есть раненые!

Мир Саймона в тот миг застыл. Он знал этот голос. Узнал бы его где угодно. Несмотря на все попытки избежать её в этом прохождении, Фрея снова его нашла. Чёрт бы её побрал. Это судьба.

И ему начинало это уже порядком надоедать.