Сон Саймона был тревожным; всю ночь он просыпался от любого шороха. Каждый раз он вскакивал, сжимая в руках колья, в ужасе ожидая, что его конец настанет от рук параноидальной жены фермера или, что еще хуже, какой-нибудь жуткой ведьмы, повелевающей вампирами. Однако вместо этого его будил крик петуха. Это был обнадеживающий знак. Открыв глаза, Саймон увидел свет, пробивающийся сквозь ставни.

Поднявшись, он решил проверить фермера и обнаружил того смертельно бледным. Мужчина горел в лихорадке, но всё еще дышал. Саймон прошептал формулу малого исцеления, чтобы дать иммунной системе шанс, но быстрого решения не существовало. Из-за грубо проведенной операции организм всё еще пытался собрать себя по частям. Вдобавок к этому телу, вероятно, пришлось бороться с десятком различных патогенов. Путь к выздоровлению будет тяжелым, но Саймон верил, что тот справится.

Этого было недостаточно, чтобы пробудить мужчину, зато проснулась его жена, которая смерила Саймона испепеляющим взглядом.

— Прочь из моего дома! — прошипела она. — Лихорадка не спадет, пока твое проклятое присутствие высасывает из него жизнь.

Саймону хотелось рассмеяться, но он сдержался. Вместо этого он ответил:

— Я посмотрю, что можно сделать с вашей проблемой с вампирами, а на обратном пути постараюсь найти какие-нибудь лечебные травы.

Она не ответила, лишь продолжала свирепо смотреть на него. Тогда он пожелал доброго утра обеим дочерям, стараясь унять их страх перед ним, и покинул дом — хотя бы ради того, чтобы женщина была довольна. Выйдя наружу, он осмотрелся: напротив фруктового сада, через который он пришел, на дальней стене долины, по склону возвышался зловещий древний замок.

«Что ж, он не так уж и близко, как описывал фермер», — со вздохом подумал он. Это окончательно решило вопрос: он определенно «одолжит» их лошадь.

Прежде чем сделать это, он осмотрел свое снаряжение и оценил ситуацию. Он не планировал сражаться с вампирами или штурмовать замки. К тому же он был еще не в лучшей форме, так что ему явно понадобится помощь.

«Еще не поздно поискать портал, чтобы выбраться отсюда, — сказал он себе. — Он, скорее всего, где-то поблизости».

Но это был бы легкий путь. Так поступила бы Хеладес. Теперь он не хотел просто добраться до конца; он хотел спасти всех, кого сможет, по пути.

Потратив несколько минут на изучение паттернов из своих записей, он преобразовал свой меч в вострый клинок, а пару стрел — в молниеносные. После этого он превратил серебряную монету в амулет, точную копию того, которым он воспользовался, чтобы убить себя, когда расправлялся с Белыми Плащами.

«Первое правило охоты на вампиров, — напомнил он себе, — не дай захватить себя живым».

Пока он работал, Саймон восхищался тем, что для создания этих вещей раньше ему понадобились бы кузница и несколько дней времени, а теперь достаточно было всего нескольких слов формирования металла. Между Словами Силы и малыми словами силы он сжег месяцы своей жизни, но это того стоило. Теперь он был гораздо лучше подготовлен к тому, что ждало его впереди.

Он создал меч в такой конфигурации, чтобы тот питался его собственной энергией, а не энергией цели. Значит, по окончании дела меч придется выбросить, иначе он сожжет еще несколько лет его жизни. Тем не менее, ему, вероятно, понадобится прорваться через замковые ворота или герсу, и с таким оружием это будет куда проще, чем пытаться выломать их.

Закончив с этим, он набрал еще дров, чтобы по пути вырезать из них колья, оседлал лошадь в конюшне и отправился через долину.

«После этого — никаких заклинаний на целый месяц», — сказал он себе, затачивая концы кольев кинжалом. Он, вероятно, уже сжег два или три года жизни, а ведь почти ничего не успел сделать.

«Ну, "почти ничего" — это некоторое преувеличение», — поправил он себя на ходу. — «Я всего лишь убил вампира, спас жизнь и, возможно, прошел один уровень. Пустяки».

По мере продвижения он заметил, что, если не считать зловещего замка, к которому он направлялся, долина казалась действительно прекрасным местом. Она была усыпана крошечными фермами и редкими деревушками, которые выглядели очень уютно, хотя он и не планировал их посещать. Местность была почти идиллическим раем с небольшими стадами и раскинувшимися зерновыми полями.

Саймон объездил весь Брин, но видел лишь несколько мест, столь же плодородных. Это заставило его в какой-то степени понять позицию фермера, но такой обмен казался слишком жестоким.

— Живи здесь, будь в полной безопасности, пока однажды всю твою семью не разорвут в клочья, — пробормотал он. — Чем это отличается от жизни на равнинах к югу от Кроувара? Там, по крайней мере, когда на тебя нападают кентавры, ты можешь дать отпор.

Здесь же он совершенно не понимал, что простые люди должны делать с вампирами.

— Я думал, что их нужно пригласить внутрь или вроде того? — с раздражением произнес Саймон.

Честно говоря, он не был уверен. Прошло много времени с тех пор, как он читал истории о вампирах, и они никогда не были его любимым жанром. Всё, что он помнил: настоящие вампиры не сверкают, а единственный способ их уничтожить — вбить кол в сердце.

На дороге он встретил пару человек, но те лишь пожелали ему доброго утра, и никто не попытался его остановить. Когда Саймон достиг последнего поворота дороги перед замком, он привязал лошадь в тени дерева и пошел дальше пешком. Во-первых, так он выглядел менее угрожающе, а во-вторых, не хотел вредить животному фермерской семьи. Лошади были жизненно важны для хозяйства, и потерять одну из них из-за случайной стрелы было бы глупо.

Когда он достиг ворот, было еще до полудня. Ворота были плотно закрыты, как он и ожидал. Даже малая дверь была заперта, и он подозревал, что герса тоже опущена. В ближайшей башне находился всего один часовой, который крикнул:

— Кто идет?!

Саймон немного подумал и ответил:

— У меня здесь дело! Меня ждут!

Часовой прокричал в ответ:

— И что же за дело?

Саймон покачал головой и развел руками, прежде чем ответить:

— Такие дела не обсуждают вслух при всех!

Мужчина выругался, но больше не стал расспрашивать. Саймон нагло врал, но, судя по всему, это сработало. Перестав кричать, страж открыл люк и с грохотом спустился по лестнице. Через несколько минут он оказался в надвратной башне и приоткрыл смотровое окошко малой двери.

— Ладно, — произнес грузный мужчина, запыхавшись после спуска. — И кто же тебя ждет?

В этот момент Саймон понял, что, скорее всего, попал. Он открыл рот, чтобы выдумать имя, но самодовольный страж продолжил говорить:

— Только предупреждаю: кто бы это ни был, ты не войдешь сюда до заката. Что-то случилось, и, уверен, такой человек, как ты, знает правила. Пока солнце светит, это место не представляет большой ценности.

Саймон кивнул и ответил:

— Да, я всё прекрасно понимаю.

Затем он выхватил меч и вогнал его в дерево почти без сопротивления. Стальная кираса стража оказалась не прочнее.

Он целился в область киля трахеи, но удар пришелся чуть выше, в точку между легкими, рассекая трахею. Результат был тем же. Он выдернул меч, и в этот момент страж отшатнулся, уже смертельно раненый, хотя еще не до конца понимал, что произошло.

— Что... я... Помогите, помогите... — попытался позвать на помощь мужчина, но воздуха хватило лишь на едва слышный шепот.

Саймон снова замахнулся мечом и с силой вогнал его в щель между малой и большой воротами, чисто перерубив толстый деревянный брус — запорный механизм. Затем он без труда распахнул дверь, пока другой человек шатался позади. Тот рухнул на землю прежде, чем Саймон успел к нему подойти, что было даже к лучшему. Стражник умер настолько безболезненно, насколько Саймон мог это обеспечить.

Затем Саймон подошел к герсе и перерезал ее. Это заняло больше времени, но не потребовало лишних усилий. Единственной проблемой было то, что его клинок обладал магической режущей способностью только в одном направлении, поэтому ему пришлось сделать три прямых надреза вместо одного длинного дугообразного движения.

По двору бродили еще несколько человек, двое стояли у дальней стены рядом с тесной цитаделью, но никто не обратил на него внимания.

«Но как только я это опрокину, они обратят», — сказал он себе, на мгновение убрав меч в ножны и глядя на тяжелую стальную заслонку, которую ему предстояло свалить, чтобы войти.

Хотя его меч резал броню как фольгу, для следующей части атаки он выбрал лук. Как только он оттолкнул вырезанный кусок металла и шагнул внутрь, он уже накладывал стрелу на тетиву, оттягивая ее. Для первого выстрела он не стал использовать магию — цель была всего в пределах двадцати метров. Он просто прицелился в человека в центре группы и выстрелил.

Результат был впечатляющим. Пока первый человек пытался поднять тревогу, а двое других обнажали оружие, одна из стрел угодила прямо в грудь молодому человеку, который, возможно, был оруженосцем. Само по себе это был бы смертельный выстрел и неплохое начало, но как только древко вонзилось в тело юноши, из наконечника во все стороны ударили разряды молнии.

Саймон мог бы использовать огонь и разнести его на куски, но мощная рассеивающая молния создала цепную реакцию, поразив дюжину целей в эффектном пиротехническом шоу. Те, кто не погиб на месте, были искалечены и оглушены. Саймон улыбнулся, решив, что это оказалось даже эффективнее, чем он ожидал, и стал искать следующую цель.

Его следующей целью стал человек, бежавший к большому колоколу в башне, находившейся по крайней мере в пятидесяти ярдах. Саймон спокойно достал из колчана еще одну стрелу и прицелился.

Не все его эксперименты удались. Попытка поглотить силу ничтожных гоблинов обернулась полным провалом, но, видимо, магические осколочные гранаты теперь стали реальностью, и если ему всё равно предстояло кого-то убить, у него не было никаких моральных принципов, чтобы не использовать чью-то жизнь для подпитки такого заклинания.

Следующая стрела была совершенно обычной. Лишь прошептанные во время выстрела слова дальнего формирования сделали её особенной. С такого расстояния у Саймона не было ни единого шанса попасть в того парня одним точным выстрелом, но благодаря магии это стало возможным. Стрела по невероятной дуге нашла путь прямо к основанию его шеи.

Как только тот рухнул с мостика, Саймон снова выхватил меч, чтобы разобраться с остальными приближавшимися людьми. До решающего момента оставалось еще около шести часов, но если он собирался вычистить вампирское гнездо, то хотел использовать время с максимальной пользой. Часы тикали, и, в отличие от большинства его заданий, здесь он был ограничен во времени.