Дорога в Дарндель оказалась длиннее, чем Саймон её помнил. Он был уверен, что когда-то добирался туда за пять дней, но на этот раз потребовалась почти неделя, прежде чем он увидел город. Он забыл, как сильно ненавидел эту часть своего цикла. По-настоящему оценить, насколько он был слаб в прошлой жизни, можно было, только будучи вынужденным барахтаться в этой слабости после многих лет, когда он чувствовал себя сильным и полным жизненных сил.

На этот раз дело было даже не в весе или полном отсутствии выносливости. А в том, как легко натирались ноги и как сильно он потел под полуденным солнцем. Он мог использовать меньшие слова исцеления, чтобы справиться с мелкими ранами, но только время могло позаботиться обо всём остальном.

— Мне нужно слово, которое позволит изменять своё тело, — сказал он себе однажды, отдыхая в тени. — Например, слово высшего преобразования или что-то в этом роде. Чёрт, я бы и слову меньшего похудения был бы рад.

Несмотря на его недовольство своим физическим состоянием, навыки притупились лишь слегка, и благодаря луку он хорошо питался во время путешествия. Однажды ночью он медленно запекал кролика на самодельном вертеле с шалфеем, а в другую — ел жареную на огне рыбу, которую поймал в бушующем ручье, который пересекал ранее в тот день. Даже в худшем своём состоянии, жизнь была совсем не плохой.

Саймон не встречал бандитов, и хотя он видел следы племени зверолюдей, он так и не увидел их самих, что было очень кстати, поскольку в этом путешествии он старался не убивать всё подряд. Последние несколько дней, когда он вышел на дорогу, он шёл с караваном. Он сказал им, что он путешествующий учёный, что было недалеко от истины. Они, казалось, были настроены скептически, видя его кожаные доспехи и умение обращаться с луком, но всё, что он мог на это сказать, было неловкое замечание, что дорога — очень опасное место для учёных.

Тем не менее, это была хорошая подсказка, и первое, что он сделал, добравшись до Дарнделя и сняв комнату в дешёвой гостинице, — это зашёл к портному и заказал себе что-то более подходящее. Он планировал провести много времени в библиотеках Торгового города, и последнее, чего он хотел, — это выделяться, как бельмо на глазу.

Второе, что он сделал, потратив половину своих драгоценных золотых монет на новый наряд, — это отправился на кладбище, где он когда-то провёл так много времени. Он не стал заходить внутрь. Просто смотрел. Оно ещё не было осквернено магией Черносерда, так что находиться там было совершенно безопасно, но ему всё равно было не по себе.

"Всё было бы так просто, если бы я мог сам подбросить эту штуку, — мечтательно подумал он. — Тогда они бы позволили мне копаться в архивах вечно в поисках ответа, если только не сожгут меня на костре за то, что я появился одновременно с их проклятием."

— Осторожно, — сказал ему кто-то. — Если стражи увидят, что ты так торчишь, они могут принять тебя за расхитителя гробниц.

Саймон кивнул и поблагодарил мужчину, но продолжил смотреть. Исправление этой конкретной проблемы в будущем было одним из его величайших достижений, и ему было странно видеть, что всё это было отменено. Дело было не в том, что проблема не была решена. А в том, что она ещё даже не произошла.

Если бы он разбил Черносерда по пути сюда, то этого бы никогда не случилось. Конечно, сейчас это было невозможно, потому что он не хотел снова проходить Ионар, но когда-нибудь он это сделает. Часть его хотела быть здесь, чтобы увидеть, как его прошлое «я» наконец сожжёт всё это, но это произойдёт через десятилетия, и он не мог вписать это в свои текущие планы.

Вид был ностальгическим, и мысль о том, что он должен позволить этому злу продолжать происходить, раздражала его. Тем не менее, когда он вернулся в гостиницу, он понял, что это помогло ему взглянуть на вещи по-новому.

Жизнь Саймона в городе продолжалась так большую часть недели, пока он занимался разными делами. Он купил бумагу, чернила и воск, чтобы подделать рекомендательное письмо от барона из Лейпцина. Он подумывал использовать фамилию Рэйтвэйт, но от одной мысли об этом семействе его тошнило.

Вместо этого он представился как Нимос, слуга лорда Корвина, и надеялся, что не навлечёт на голову этого человека никаких неприятностей, пока ждал, когда его одежда будет готова. Только когда всё было сделано, он наконец заплатил цирюльнику, чтобы тот привёл его в приличный вид, и посетил городской архив.

Хотя обычно доступ к ним был ограничен писцами и придворными короля, он уже знал, что сказать, чтобы задавать как можно меньше вопросов. Хотя сначала архивариус был весьма неприветлив, когда он прочитал письмо и увидел, что вымышленный хозяин Саймона прослышал о бедственном положении города и планирует приехать и уничтожить некоторых чудовищ, что досаждали региону, он тут же смягчился.

Жители Дарнделя заботились о многом. В будущем они будут больше всего беспокоиться о проклятии своего города, но это ещё не произошло, поэтому сейчас их больше всего заботили дороги и торговля. Это означало, что они заботились о пустынных бандитах и племенах кентавров почти так же, как и об отношениях и соперничестве с Абресом на юге.

Всё, что угрожало этому, было пятном на их правлении, и Саймон знал, что любые серьёзные усилия по очищению региона будут встречены со всей необходимой поддержкой. К счастью, в таком мире всегда находился монстр, которого нужно было убить.

— Почему, собственно, барон… эм… Корвин? Да? Почему он так заинтересовался проблемами нашего королевства, мистер Номис? — спросил мужчина, всё ещё немного подозрительный даже после прочтения письма. — И что он надеется получить от вашего присутствия?

— Ну, между нами говоря, мой господин немного охотник за славой, — признался Саймон, притворяясь смущённым. Это было сложнее из-за того, что он слышал, как вслух произносят псевдоним, который он дал этому человеку. Он перевернул своё имя на всякий случай, чтобы не загромождать исторические книги другими Саймонами, но теперь, когда он услышал, как это имя повторяют, он решил, что ему следовало выбрать имя получше. — Он уже убил всё, что стоило бояться на севере, и ищет новые вызовы на юге. Думаю, он надеется создать своего рода легенду.

— Легенду, да? Кого ещё он убил? — спросил мужчина с большим любопытством.

Саймон перечислил несколько случайных чудовищ, вдохновлённых его собственными приключениями, хотя и дал им более креативные имена. — Ну, после повелителя гоблинов и вождя кентавров он обратил своё внимание на более крупных зверей и сразил виверна горы Уиггиндорф и Грифона Маталены, — продолжал Саймон, используя свой самый искренний голос, прекрасно осознавая, что не все эти места были реальными.

Тем не менее, архивариус, похоже, не знал этого и после разговора предоставил ему временный доступ к записям, чтобы он мог начать свои исследования от имени барона. Как стратегия, это сработало великолепно, и люди беспокоили его только тогда, когда важные персоны выслеживали его, чтобы спросить, когда прибудет барон, или если Саймон решил, каких чудищ его покровитель убьёт в первую очередь.

Его ответы на эти надоедливые вопросы всегда варьировались, но в целом были похожи на: «Возможно, я скоро пошлю за ним. Мне просто нужно решить, что является большей угрозой для региона: племя чёрного копыта или огр из Олденмора», хотя очень мало из того, что он читал каждый день, имело хоть какое-то отношение к монстрам, он делал вид, будто это всё, чем он занимается.

Вместо этого он тратил время на изучение истории региона и других частей мира, пролистывая документ за документом, в поисках дополнительной информации о Несказанных. И, как и сказал Аарик, они, похоже, были тайным обществом, которое намеревалось оставаться таковым.

Очень редко он находил неясные упоминания о том, что та или иная проблема была решена с помощью голубей, а иногда запись о каком-то чернокнижнике заканчивалась фразой: «и о нём больше никогда не говорили», но это были хлипкие зацепки, которые едва стоило упоминать после того, как он день за днём выискивал эти малоизвестные истории.

Для фэнтезийного мира в библиотеке было очень много совершенно обыденной информации. Фантастические рассказы были редки, и почти все они были скучными и не детализированными или обрывались, не давая полной картины. Ему казалось, что кто-то намеренно очищает историю, особенно когда дело касалось магии и Несказанных.

К сожалению, после нескольких месяцев, проведённых в городе, его средства начали заканчиваться, и ему пришлось перейти от постоянных исследований к частичному заработку на создании карт, чтобы сводить концы с концами. За время своего пребывания в библиотеке Саймон заметил, что основными пользователями библиотеки, помимо городских служащих, были торговцы, ищущие больше информации о том или ином направлении.

Поэтому Саймон взялся за создание достаточно точных карт региона, которые он мог продавать этим господам. На каждую уходило несколько часов, поскольку он перерисовывал их с большой светящейся версии, которую он выводил с помощью зеркала в своей комнате, но каждая продавалась за горсть золотых, чего было более чем достаточно, чтобы обеспечить его на несколько месяцев.

В редких случаях, когда его уличали в любом из этих занятий, он тут же что-нибудь придумывал. «О, когда-то в этом регионе было похожее явление…» или «Хотя это и правда, барон попросил меня нанести на карту самый эффективный маршрут, чтобы разобраться со всеми угрозами, которые мы обсуждали…»

Конечно, всё это было бредом, и в конце концов Саймон стал довольно хорош в этом. Это было к счастью, потому что чем дольше он оставался, тем на большее количество вечеринок важных людей его приглашали, чтобы поделиться тем, что он узнал.

К тому времени, когда он провёл в городе больше года, его приглашали на какое-нибудь мероприятие почти ежемесячно, просто чтобы знать города могли спросить его о большом мире и посплетничать о его покровителе. Саймон отмахивался от этих вопросов выдуманными историями о той или иной победе, о том или ином ужасающем поединке. К тому времени, когда он заканчивал, барон Корвин был героем героев, насколько это вообще было возможно.

Однажды, за обеденным столом у виконта, когда его спросили: «Как так получилось, что барон убил так много чудовищ, о которых я никогда раньше не слышал?» Саймон намекнул, что не достижения барона очень велики, а мир виконта очень мал. Все, кроме виконта, рассмеялись. Как ни странно, он не понял шутки.

Он знал, что не должен так шутить и что даже безобидное веселье может повлиять на будущее неизвестными способами. Однако он не ожидал, что это привлечёт внимание самих Несказанных.

Когда он вернулся домой на следующую ночь, именно их он и нашёл, ожидающих его. В его вещах копались трое мужчин в белых плащах, и когда он открыл дверь, они казались совершенно невозмутимыми.

— Присядьте, мистер Нимос, — сказал один из них, не потрудившись откинуть капюшон и показать своё лицо. — Мы вас ждали.