К рассвету Саймон так и не догнал рыцаря, но он этого и не стремился. Хотя ему не хотелось использовать только что покинутую деревню в качестве эксперимента, опыт подсказывал, что спешить не стоит. Что бы ни случилось, это произойдет уже после восхода солнца, независимо от его действий. Однажды его заживо поджарили прямо во время очень позднего завтрака, а те пьяницы, которых он оставил позади, не проснутся еще несколько часов.

Тем не менее весь путь наверх Саймон размышлял о том, во что именно он ввязывается и как этот человек планирует завалить дракона. В итоге раздумья свелись к тому, как он сам убил бы такого зверя. В конечном счете он решил, что использование слова великой силы, чтобы вонзить копье прямо в гигантское сердце твари, было бы правильным решением. Это означало бы максимальный урон при минимальной площади защиты, что почти наверняка стало бы фатальным.

— А что, если драконы устойчивы к магии? — вслух задался он вопросом, обращаясь к странной лошади. — Что, если великое слово не пробьет его чешую? Черт, а вдруг эта тварь сама владеет магией?

Запасным планом Саймона было сбросить дракона с неба, точно так же, как он когда-то поступил с виверной. Тогда грязную работу выполнит гравитация, но этот вариант предполагал, что его обереги смогут выдержать струю жидкого напалма хотя бы какое-то время.

Чем дольше Саймон об этом думал, тем меньше ему хотелось сражаться с драконом. В половине видеоигр, в которые он играл, драконы были боссами не просто так. Они были сильны, свирепы и зачастую ужасающе крепки. Мысль о том, что этот экземпляр может быть разумным, беспокоила его, но он не знал, что с этим делать. Теоретически это открывало возможность переговоров, но в то же время делало тварь в десять раз опаснее.

Саймон метался между этими доводами всю ночь, медленно поднимаясь на гору. Он остановился лишь тогда, когда впереди, на вершине извилистой тропы, показался гигантский утес — логово дракона. Саймон заметил, что лошадь рыцаря была привязана к дереву чуть ниже по склону. Это было логично. А вот то, что мужчина, похоже, снимал доспехи, совершенно не укладывалось в голове.

Кусок за куском он откладывал их в сторону вместе с мечом, а когда остался в одном белье, облекся в крестьянское тряпье. Превращение было поразительным. Если бы Саймон не видел этого своими глазами, он бы его не узнал. И чем дольше он наблюдал, тем сильнее закипал его гнев.

«Значит, этот ублюдок планирует как-то обмануть дракона, а потом снова оденется и размажет по доспехам немного крови, будто он сражался, чтобы его люди пели ему дифирамбы?» — подумал Саймон, чувствуя, как кровь в жилах закипает.

Тем не менее он не стал прерывать мужчину. Он ждал и наблюдал, как сэр Аниас переодевается и размазывает грязь по лицу. Затем тот достал из одной из седельных сумок кожаную сумку и толстый свиток и направился к логову. Именно в этот момент Саймон пришпорил коня и быстро преградил ему путь. Как бы ему ни хотелось увидеть, как тот собирается убить дракона таким способом, он не собирался приносить в жертву целую деревню ради этого зрелища.

— И что это за игра такая? — крикнул Саймон, подъезжая к мужчине.

Сэр Аниас резко обернулся, и на его лице отразился ужас. Сначала Саймону показалось, что это из-за того, что обман раскрыт, но когда рыцарь приложил палец к губам, истина открылась: он боялся, что дракон услышит их даже отсюда.

«Это вполне возможно», — предположил Саймон, понизив голос и всматриваясь в пещеру в поисках каких-либо признаков активности.

Движений не было, но Саймону сейчас было всё равно. Человек, выдававший себя за героя во время последних визитов, оказался Белым Плащом и мошенником, и осознание этого почти стоило того, чтобы быть сгоревшим заживо.

— Что ты здесь делаешь?! — прошипел сэр Аниас. — Все должны покидать базовый лагерь и отправляться...

— Очевидно, я не участвую в вашем маленьком спектакле, — перебил его Саймон. — Мне казалось, что здесь что-то нечисто, и теперь я знаю правду.

— Ты? — усмехнулся мужчина. — Послушники ничего не знают. Было бы лучше, если бы...

— ...те, кто не знают, молчали, — закончил фразу Саймон и спешился, заметив, как глаза рыцаря расширились от удивления. — Да, я знаю все ваши глупые поговорки. «Голос мудрости»? «Люди, скрывающиеся на страницах истории»? «Тишина, заставляющая магию умолкнуть»? Я всё это слышал. Я хочу знать, какого черта Белым Плащам понадобился дракон.

Сэр Аниас проигнорировал вопросы и вместо этого спросил:

— Тебя прислали из башни?

Саймон проигнорировал вопрос и нанес удар прямо по его глупой физиономии.

— Я спрошу еще раз. Что здесь происходит и как ты планируешь убить этого дракона? Зачем для этого нужно жертвовать городом? Здесь замешана магия крови?

Последнее обвинение, похоже, раздражило мужчину больше, чем тот факт, что у него пошла кровь из носа.

— Ересь! — воскликнул он громче, чем хотел. — Я бы никогда не стал использовать магию в своих сражениях, даже в этом. Я просто хочу использовать жадность дракона против него самого. Вот и всё. И если ты часть Ордена, то отойдешь в сторону. Это моя миссия, а не твоя, и пока ты не носишь печать Мастера или самого Грандмастера, твое мнение о моих методах не имеет значения.

— Значит, никакой магии? — переспросил Саймон. — Тогда что в свитке?

Мужчина слегка побледнел и рефлекторно отступил на полшага. Серьезная драка началась лишь тогда, когда Саймон потянулся к его сумке. Если тот не хочет говорить, Саймон выбьет ответы силой.

Он не счел нужным обнажать меч — он мог просто выбить из него правду кулаками. Сэр Аниас был опытным бойцом, поэтому дело оказалось сложнее, чем Саймон ожидал, но тот был массивнее и тяжелее его килограммов на тридцать. Спустя пару минут Саймон уже прижал его к земле, заломив руку и перейдя в удушающий захват, хотя оба к тому моменту тяжело дышали и были в крови.

Саймон с радостью задушил бы его до потери сознания и забрал бы свиток себе, но в разгар схватки он почувствовал прохладный ветерок, и внезапно над ними накрылась тень. Ему не нужно было смотреть вверх, чтобы понять, что произошло. Он немедленно отпустил мужчину, отступил и поднял руки в универсальном жесте сдачи.

— И что это тут у нас? — прогрохотал голос, подобный землетрясению, от которого всё тело Саймона завибрировало. — Не останавливайтесь из-за меня. Обед и представление прямо у моего порога. Как восхитительно.

Голос дракона соответствовал его размеру, и в нем невозможно было не услышать нотки злобы. Саймон медленно повернулся и увидел над собой гигантского зверя. Он был больше слона — одного из крупнейших живых существ, которых Саймон видел раньше, — но теперь сравнения стали затруднительными. Тело размером с автобус было покрыто слегка потускневшими латунными чешуйками, но с расправленными крыльями он казался в три-четыре раза больше, чем был на самом деле.

Внезапно Саймону очень захотелось узнать, как этот пройдоха умудрялся побеждать его в прошлые разы. Впрочем, сейчас было не время требовать ответов. Более того, сейчас было не время для любых резких движений. Вместо этого Саймон ждал, медленно отступая назад. В этот момент сэр Аниас шагнул вперед и начал говорить:

— Ледяной Клык, ваше величество. Я пришел с экстренным предупреждением...

— Взвешивай каждое слово, маленькая мышка, — перебил его дракон глубоким басом. — Тебе отведено всего несколько фраз, и именно они решат твою судьбу.

Рыцарь тяжело сглотнул, прежде чем продолжить:

— В деревне... Я пришел предупредить вас. Там профессиональный охотник на драконов. За вами идет Красный Рыцарь.

Дракон, похоже, был забавлен таким ответом, и, повернувшись к Саймону, произнес:

— Очень забавно. А ты, маленькая мышка? Ты тоже пришел меня о чем-то предупредить? — Пока дракон говорил, он обнюхивал его — и это было одновременно утрированно и пугающе.

— Я... нет. Я пришел остановить его, — ответил Саймон. — Тот человек перед вами — сэр Аниас, и он же Красный Рыцарь.

— О, неужели? — дракон практически замурлыкал от интереса, снова поворачиваясь к первому из людей. — Ты пришел убить меня и забрать моё золото себе? Где твой меч? Где твои доспехи?

Мужчина застыл, как вкопанный, и попытался солгать снова. Он начал объяснять, что он всего лишь простой деревенский житель, но Саймон испортил этот план, указав на место, где доспехи аккуратно лежали в кустах за тропой.

— Желать мне зла — одно дело, но лгать мне об этом... — обругал дракон сэра Аниаса. Тот открыл рот, чтобы возразить, но в мгновение ока гибкая шея дракона метнулась вперед, отсекая голову и плечи от остального тела. Две трети трупа остались истекать кровью на земле.

— А ты, похоже, говоришь правду, — пророкотал зверь. — Так что я дам тебе еще немного времени всё объяснить, прежде чем решу, не стать ли тебе моим перекусом.

— Я... ну, я пришел по поручению Богини, можно сказать, — начал Саймон, не зная, как сделать так, чтобы это не звучало слишком безумно.

— Об этом я знаю, — ответил дракон. — Я всё еще чувствую её след на тебе. Об этом поговорим позже. А пока расскажи мне о замысле этого человека. Я видел многих, кто пытался меня убить, но никогда — без меча.

— Ну, я не совсем понял, как он планировал это сделать, — признался Саймон, осторожно подходя к останкам сэра Аниаса. — Но если вы позволите мне проверить, думаю, ответ здесь.

Саймон двигался к сумке намеренно медленно, и дракон не вмешивался. Когда он достал свиток и начал разворачивать его, дракон слегка приподнялся, но не набросился на него.

Саймон ожидал увидеть какое-то новое заклинание, которого он еще не встречал. Он даже надеялся выучить еще одно-два слова. Однако этого не произошло. Вместо этого он обнаружил довольно простой пример рун Уувеллум Унбетит, связанных в цепочку таким образом, что этот свиток становился средневековым эквивалентом мононити.

Это было разочаровывающе и, что хуже всего, неуклюже. Тем не менее, вспомнив о том, как он видел труп дракона в прошлый раз, Саймон предположил, что это объясняет характер ран. Он думал, что всё дело в разделке туши, но один ужасный удар, частично сорвавший чешую с одного бока зверя при возвращении в пещеру, объяснял почти всё.

На секунду Саймон попытался представить это, вообразив, как он разрывает свиток пополам прямо перед драконом. Он представил, как величественный хищник, разрушив город, возвращается к своей пещере.

Он наверняка делал такой маневр тысячи раз: складывал крылья и на инерции влетал в логово за несколько футов до стены, чтобы в этот самый момент получить фатальный удар. Это было жутко, но вполне возможно. Однако, когда он объяснил это дракону, тот лишь расхохотался, открыто высмеивая эту идею.

— Ты думаешь, он хотел убить меня... бумажкой? — недоверчиво спросил дракон между приступами громоподобного смеха с запахом серы.

— Я думаю, он сам верил, что это сработает, — ответил Саймон, стараясь не звучать раздраженно. — Если не верите мне, можете проверить караван, который сейчас поднимается на гору, чтобы разделать вас и украсть ваши сокровища.

Это привлекло внимание Ледяного Клыка, и его глаза мгновенно сузились.

— Этому я хотя бы проверю, — пророкотал он. — Оставайся здесь, и мы поговорим о другом, когда я вернусь.

Дракон взлетел, словно ураган, без всякого предупреждения. Саймону с трудом удалось удержаться на ногах. Как только его перестало сносить страшным ветром, он обернулся и закричал:

— Деревня ни в чем не виновата! Слышите?! Уэлдон ничего не сделал!

Дракон не подал никакого знака, что услышал его, но Саймон знал, что тот услышит, если захочет. Тем не менее, про себя он поклялся: «Если эта тварь убьет всех этих невинных людей после того, как я спас ей жизнь, клянусь, я прикончу её сам».