Саймон вышел наружу и увидел самую потрёпанную версию наёмников Келла, какую только доводилось видеть. И сразу стало ясно, что произошло: «Счёт Мясника» в этот раз оправдал своё название — и заплатил по счетам.

Вместо дюжины бойцов остались всего пятеро, одна лошадь и повозка, доверху нагруженная телами. Сам факт, что они хотя бы решили похоронить павших, немного его тронул, хотя мысль о возможной заразе его сильно тревожила.

Саймон тяжело вздохнул и вытер сажу с лица и рук, насколько мог, тряпкой. От работы он был весь мокрый от пота, выглядел наверняка как дикарь — но ему было плевать.

Точнее, сначала было. Пока он не увидел повязку на руке Фреи, пропитанную кровью. Его каменное сердце дрогнуло — пусть ненадолго. А потом он заметил, что в повозке лежал зомби, связанный и всё ещё шевелящийся среди мёртвых. Остатки сочувствия сразу испарились. Добила его одна деталь: зомби был Келл.

— Он тебя укусил, да? — спросил Саймон, указывая на привязанного мертвеца. Это даже не был вопрос — он уже знал ответ. — Ты пыталась спасти зомби вместо того, чтобы его прикончить. И вот теперь всё пропало.

— Я… — начала Фрея, и по её грязному лицу беззвучно потекли слёзы. Каким бы злым он ни был, это всё равно кольнуло в самую душу.

— Мы должны его спасти, — прошептала она. — Наверняка есть способ. Это просто временное безумие. Возможно, какой-нибудь жрец мог бы…

— Этот человек, — Саймон кивнул на извивающийся труп, — не безумен. Он мёртв. А мёртвый — значит мёртвый. Его нельзя вернуть. Всё, что он может сделать теперь — это вырваться, убить кого-то ещё и обречь их на ту же участь.

Слова прозвучали жёстко, но он не знал, как ещё сказать. Сейчас он знал о магии больше, чем кто-либо из встреченных им людей. И если даже способ оживить мёртвых существовал, он им не владел.

— Я же говорил! — выкрикнул Гарт. — Надо покончить с этим и всё. Вернём тела, а—

— Вам стоит сжечь тела, — спокойно сказал Саймон, окидывая взглядом всю группу. Помимо Фреи, ещё и громила Ходж, кажется, был укушен. — Убейте зомби, сожгите тела, и избавьте укушенных от страданий до того, как они начнут меняться.

После этих слов оставшиеся в живых начали кричать друг на друга. Кто-то даже вытащил оружие, перебрасываясь обвинениями. Но Саймон не обращал внимания. Гарт был хорошим парнем, но ему не было дела до того, кто из этой компании выживет. Если понадобится — он сам всех прикончит. И это не составит труда.

Ну… почти всех.

— Скажи мне, когда он тебя укусил, — спросил Саймон, беря Фрею за руку и разворачивая повязку.

— В-вчера ночью… — с трудом выговорила она. — О-н… он обратился вчера. Мы потеряли половину отряда, а потом… через пару часов… раненые… они…

Она так и не смогла закончить рассказ — да это и не было нужно. Саймон уже понял всё, что ему требовалось. Укус был нанесён восемь часов назад, кожа вокруг рваной раны начала чернеть — начиналась гниль. Для неё, скорее всего, уже было поздно. Хотя Фрея вряд ли готова была с этим смириться.

Саймон внимательно изучал её зрачки, цвет лица, каждую мелочь, которую мог использовать после лет, проведённых в роли целителя, — он пытался найти верный ответ. Опыт подсказывал, что всё кончено. Её спасало лишь то, что рана была на конечности, далеко от сердца и мозга. С точки зрения «науки» — если её вообще можно было применить к магии — зараза не уничтожалась полностью, и рецидив случался из-за какого-то затаившегося очага зла в теле, который внезапно пробуждался.

«Но это ведь не наука, — поправил он себя. — Это — магия.»

Так в этом ли была ошибка? Он так сосредоточился на исцелении тела, что забывал о душе? Использовал заклинания, чтобы восстановить плоть, пока гниль продолжала распространяться на каком-то ином, эфемерном уровне? В который раз ему хотелось иметь то зрение, с помощью которого некоторые видят миазмы чужой души. Но прежде чем он успел погрузиться глубже в эту мысль, его отвлёк крик.

Ходж, который ещё секунду назад размахивал клинком, отгоняя своих бывших товарищей, внезапно упал на землю и начал биться в судорогах. Те, кто уже собирался прикончить его, отшатнулись в ужасе. В других обстоятельствах Саймон бы даже усмехнулся. Но сейчас он только выкрикнул:

— Можете убить его сейчас, пока он лежит, или через минуту — когда он нападёт на вас. Выбирайте.

Эти слова привели их в движение. Не теряя времени, они начали колоть мужчину ножами. Большинство ударов были неуклюжими и бесполезными, но в конце концов один клинок пробил шею, и тело наконец затихло.

— А как насчёт неё? — спросил Гарт. — Она ведь тоже укушена, да?

— Да, — подтвердил Саймон. — Но если хоть кто-то из вас попытается убить Фрею, он не проживёт и секунды, чтобы задуматься, как именно я его прикончил.

Она, скорее всего, действительно подлежала смерти. Он это знал. Но позволить незнакомцу расправиться с ней вот так — нет, этого он не допустит. На миг он даже подумал применить магию — быстро, без боли, отрубить ей голову. Это было бы самым милосердным. Но у него не хватило решимости. Вместо этого он решил попытаться её спасти. Вся работа с рунами дала ему идею.

— Прикончите зомби в повозке и продолжайте путь на юг, — наконец сказал Саймон. — А о вашей подруге я позабочусь. В любом случае.

— Но Фрея — часть команды! — возразил один из мужчин.

В то же время Фрея прошептала:

— Нет, ты не должен его убивать!

Она попыталась вырваться из рук Саймона, но сил уже не осталось. Времени у неё оставалось немного. Скорее всего, меньше часа. А может, и меньше десяти минут — прежде чем она начнёт корчиться в грязи, захлёбываясь чёрной злобой, которая захватит её тело.

— Я уважаю твои чувства, — сказал Саймон Гарту, поднимая Фрею на руки. — Но сейчас я попытаюсь её спасти. И не намерен тратить больше ни секунды на разговоры. Хотите — подождите в миле отсюда. А хотите — следуйте за мной и умрите. Выбор за вами.

С этими словами Саймон повернулся и направился обратно к кузнице. Ему нужно было зеркало. А затем — немного уединения. Никто не пошёл за ним.

— Что ты собираешься со мной сделать? — тихо спросила Фрея. На её лбу блестели капли пота.

— Всё, что смогу, — ответил Саймон. Часть его понимала, что стоило бы уделить время тому, чтобы её успокоить, но в голове просто не оставалось места ни для чего лишнего. Он уже лихорадочно обдумывал, как можно очистить её тело от болезни — или проклятия, — что рвало его изнутри. Он представлял себе что-то наподобие круга призыва, которым связывают демонов, но с несколькими ключевыми отличиями.

Ему нужно было создать нечто вроде духовной изоляционной камеры, в которую он мог бы залить столько силы, чтобы ни одна частица зла не смогла ускользнуть и возродиться вновь. Он никогда прежде не пытался спасти кого-то на такой поздней стадии, но даже если за это придётся заплатить несколькими годами жизни — оно того стоило. Он был ей должен хотя бы это.

Получив зеркало, Саймон направился к амбару неподалёку от кузницы — той самой, что служила ему базой всё это время.

— Ладно, — пояснил он. — Мне нужно нарисовать кое-что на земле. Потом мы попробуем немного магии, чтобы тебя спасти. Хорошо?

— Колдовство, — прошептала она. — Это ты всё устроил? Это ты создал зомби?

Саймон сдержал усмешку, вспомнив, как в прошлый раз проходил этот уровень. Вместо этого он лишь покачал головой:

— Клянусь, единственное, что я когда-либо делал с зомби — это убивал их.

— Значит… ты собираешься украсть мою душу? — прошептала она, осунувшись. Несмотря на страх, Фрея осталась сидеть там, где он её оставил.

— Скорее, отдам тебе кусочек своей, — ответил Саймон, прошептав несколько команд своему зеркалу и вызвав схему нужного круга.

Он тут же отбросил всё, что касалось призыва или перемещения. Вместо этого он стал чертить каблуком в пыли контур круга, а затем рукоятью вил начал наносить рунные символы, которые должны были запечатать пространство. Когда с этим было покончено, он добавил руны «великого исцеления» и «высшего восстановления». Лишь под конец, почти машинально, добавил и руны передачи.

Он знал, что, скорее всего, никогда больше не применит это заклинание сам, но оно было критически важно для построения энергетических контуров сложного круга. В данном случае оно должно было вытягивать силу из окружающего мира. В том числе — и из него самого. Но заодно — из деревьев, животных и всего, что находилось поблизости. Это должно было смягчить удар.

— Это и есть магия? — с недоумением спросила она.

Саймон не ответил. Это не было магией. Это была подготовка — грубая, некрасивая, но лишь на время. Он работал так быстро, как только мог, но всё равно не был уверен, что успеет.

— Восден, — произнёс он наконец, сосредоточившись и зафиксировав весь рисунок в уме.

Настоящие руны, которые ему были нужны, — это не корявые царапины в земле. Это чёткие, выверенные линии, существующие в его сознании. К счастью, у него имелся способ быстро перенести их в реальность.

И вдруг все неуклюжие узоры, что он начертил, словно растаяли, вбираясь в землю. Линии выпрямились, изгибы слились в стройный рисунок. За считанные секунды вся его уродливая подготовка исчезла, уступив место чему-то, напоминающему то ли круг на поле, то ли слишком сложный образец уличного граффити.

— Всё это не было магией, — сказал он с лёгкой улыбкой, не обращая внимания на испуганное лицо Фреи. — Магия начинается сейчас.