Хотя извержение вулкана и помогло Саймону довольно легко сориентироваться в хронологии событий, его удивило, как быстро всё вернулось на круги своя. Люди еще несколько дней и недель обсуждали случившееся, а затем интерес вспыхнул с новой силой, когда пошли шепотки о том, что какой-то отважный герой погиб в битве с ужасным каменным гигантом.

Однако после этого всё успокоилось на удивление быстро. Казалось, жизнь продолжается, пока мир не находится под прямой угрозой уничтожения. Это немного сбило Саймона с толку, но он вспомнил, что видел подобное и после зомби-апокалипсиса в Шварценбруке.

В дальнейшем следить за медленным развитием событий его прошлой жизни было несложно, даже находясь в дне пути от города. Слухи о том, что на самом деле произошло в ночь извержения, то появлялись, то исчезали с приходом каждого нового торгового судна, заходившего в порт на ночь или две. Со временем, однако, их вытеснила новая сплетня: Королева Ионии взяла себе фаворита. Говорили, что это какой-то уродливый иноземец, но большинство сомневалось, что кто-то настолько неприглядный мог составить пару столь лучезарной и величественной правительнице.

Спустя какое-то время Саймон начал совершать ежемесячные поездки в город, просто чтобы попытаться взглянуть на самого себя. Он даже несколько раз использовал скрытность и немного магии, чтобы взобраться на стены дворца и понаблюдать за собственным выздоровлением. Это было странное, любопытное чувство, и Саймону стало интересно: что произойдет, если он устранит версию самого себя из прошлого?

«Это определенно приведет к парадоксу», — подсказывал разум. Он и сам в это почти верил, но, учитывая наличие магии, честно говоря, не был уверен до конца. «Я ведь уже не он, верно? То есть он был мной, но он умер, а теперь я — это я. Так что если он перестанет существовать, со мной ничего не изменится, но вот будущее этого уровня определенно...»

Разумеется, убивать самого себя он не собирался, но эта мысль, как теоретический эксперимент, раз за разом всплывала в голове, пока он наблюдал из тени за тем, как прошлый Саймон медленно восстанавливается в библиотеке или в саду. Лишь когда он видел себя рядом с Элтеной, теплые воспоминания оттесняли мрачные раздумья.

Впрочем, всему этому пришел конец с началом войны. Саймон знал, что от этого конфликта мало что последует, кроме распространения болезней, но в то время обычно непринужденная атмосфера вокруг дворца изменилась, и прокрасться внутрь, не прикончив пару охранников, стало практически невозможно.

— Мой прошлый «я», вероятно, заметит, если будущий начнет оставлять за собой горы трупов, — сказал он себе однажды, возвращаясь в Ущелье Олвена на муле, тяжело нагруженном припасами, купленными в этой поездке. — Но вызовет ли это парадокс? Насколько сильно я могу изменить обстоятельства жизни прошлого Саймона, прежде чем будущий Саймон перестанет существовать — если всё вообще так работает? Что думаешь, Дэйзи Два?

Мул, разумеется, не дал ответа. На самом деле, Саймону следовало бы провести эксперимент, чтобы во всем разобраться, но он понятия не имел, как сделать это, не вызвав катастрофических последствий в случае ошибки. «Может, протащить с собой через портал кого-нибудь другого, пройти уровень, а затем убить этого человека в прошлом, чтобы посмотреть, как это отразится на будущем?»

Когда по региону начала расползаться чума, он размышлял об этом всё чаще, а также о том, что какая-то другая версия его самого может наблюдать за ним прямо сейчас, точно так же, как он наблюдает за собой. Впрочем, все эти мысли были лишь способом отвлечься от тревоги перед предстоящим воссоединением с Элтеной.

Он жаждал этого на протяжении десятилетий, и с каждым днем этот момент становился всё ближе. Конечно, это также означало, что его время в сонной маленькой деревушке подходит к концу, что было по-своему грустно.

Саймон приложил немало усилий, чтобы во время эпидемии в деревне никто не погиб. Там, конечно, была Знахарка, неплохо разбирающаяся в травах, но при её лечении несколько стариков были на грани смерти. Они бы скончались, если бы не несколько тайных слов низшего исцеления, которые Саймон использовал, чтобы помочь им пережить самый тяжелый период.

Позже такие случаи стали повторяться реже, так как он начал обучать её более эффективным методам.

— Кузнец учит меня работать! — не раз ворчала она, хотя и в довольно дружелюбной манере. — Ну теперь я видела всё.

— Кузнечеством я занимаюсь просто для души, — заверял её Саймон. — До того как попасть сюда, я был ученым. Где бы я ни оказался, я всегда учусь у людей, которые умнее меня.

— Что ж, тогда я обязательно научу тебя кое-чему, прежде чем ты отправишься дальше, — отвечала она.

Саймон лишь улыбался в ответ. Учить её ему было нечего, но он подозревал, что она видит ауры, которые были недоступны ему — на это указывало её поведение с некоторыми незнакомцами. Поэтому тот факт, что она не проявляла к нему враждебности, был своего рода маленькой победой.

Единственным человеком, по которому Саймон будет искренне скучать, был Нико. Мальчик рос достойным молодым человеком, и то, что он практически в одиночку управлял кузницей, пока Саймон ухаживал за больными, было добрым знаком для его будущего.

Поэтому было особенно тяжело сообщать мальчику, что Саймону скоро придется уехать. Нико отреагировал очень эмоционально.

— Но почему? — почти запричитал мальчик. — Вам здесь не нравится? Я что-то сделал не так?

— Дело не в этом, — ответил Саймон. — Я люблю это место, но скоро придет время мне двигаться дальше. Я...

— Я пойду с вами, Мастер Эннис! — тут же вызвался Нико.

Оба понимали, что это невозможно. У него оставалась мать, но, борясь с нахлынувшими эмоциями, Саймон осознал, что за годы обучения стал воспринимать мальчика скорее как сына, чем как ученика. Открытие оказалось болезненным, особенно когда он пытался разорвать единственную связь, подобную той, что была у него с Грегором давным-давно.

— Я какое-то время пробуду в Ионаре, прежде чем окончательно покинуть регион, — пообещал Саймон своему ученику. — Так что я не исчезну бесследно. Буду заглядывать время от времени. К тому же, теперь всё это хозяйство будет в твоем полном распоряжении, как мы и обсуждали.

— Я бы лучше работал на вас, даже если бы получал меньше, — вздохнул мальчик.

Разговор не закончился ни в тот вечер, ни за ту неделю, но в итоге Нико неохотно смирился с реальностью. Их отношения изменились, но, несмотря на возникшую дистанцию, Нико всё же обнял Саймона, когда тот наконец уехал на следующей неделе.

— Спасибо, — прошептал он. — За всё.

Саймон улыбнулся, но сдержал слезы до тех пор, пока не ушел далеко по берегу. Он оставил мальчику практически всё. С собой он взял лишь несколько клинков, доспехи и рюкзак с самыми важными вещами.

Он так и не успел создать магический клинок, вроде того вампирического меча, что спроектировал, но, вероятно, он бы ему и не понадобился. Всё остальное, включая большую часть наличных денег, досталось Нико. В конце концов, самому Саймону понадобятся лишь деньги на комнату с видом на гавань на несколько недель.

Дни Саймона в Ионаре на этот раз прошли в тревожном ожидании. Он пытался убедить себя, что должен быть счастливее, но после всего случившегося и с учетом того, что еще могло произойти, это было непросто.

Его мысли раз за разом возвращались к двум великим загадкам: времени и отношениям. «Как мне прожить эту странную жизнь, не испортив всё для себя и тех, кого я люблю?» — спрашивал он себя.

Ответа не было. Чтобы отвлечься, он рисовал корабли, заходящие в гавань, ожидая одно конкретное судно. Его появление означало бы, что Элтена готова отправить его прочь из своей жизни навсегда. Место, которое он выбрал для наблюдения, было прекрасным. Ионар был не просто городом, а настоящим произведением искусства. Из своего окна в верхнем городе он видел нижний город, великолепную гавань и бесконечный поток торговых судов — жизненную силу этого места.

В это время он экспериментировал с небольшими магическими изменениями внешности. Он добавил себе немного седины, как у своего доппельгангера, и с помощью малых слов изменения плоти поработал над несколькими заметными шрамами, которые помнил. Результат оказался лучше, чем он ожидал. Честно говоря, они выглядели почти одинаково, насколько позволяла память, но в итоге он решил убрать все изменения.

«Я не стану лгать ей, — сказал он себе. — Ни в этом, ни в чем-либо другом. Так мы ничего не исправим».

Спустя почти месяц после прибытия в город он заметил у волнореза знакомый корабль. Саймон давно не видел Белафору, но узнал её мгновенно, даже с такого расстояния и высоты. В корабле, на котором провел много времени, всегда есть что-то такое, что выделяет его среди всех остальных.

С этого момента Саймон каждое утро вставал до рассвета, наблюдая и ожидая, не наступит ли та самая ночь, когда его прогонят. Четыре дня и ночи его бдение оставалось безрезультатным, но на пятые сутки он заметил человека, завернутого в ковер, которого увозили в нижний город на его собственном осле. Сцена была весьма примечательной. Подняв взгляд, Саймон увидел на балконе третьего этажа Королеву; со слезами на глазах она смотрела вслед уводимому мужчине.

— Дэйзи, ну как ты могла так со мной поступить? — прошептал он, используя черный юмор, чтобы защититься от темных эмоций, которые вызвал вид Элтены.

Как только моряки вышли за ворота и направились по главной авеню, Саймон, пользуясь предрассветными сумерками, перемахнул через стену в месте, которое, по его памяти, охранялось плохо. Затем он быстро и бесшумно проскользнул по пустым коридорам, направляясь к покоям королевы.

Один раз он чуть не столкнулся с прислугой за поворотом, но горничная лишь извинилась и поклонилась.

— Простите, мистер Саймон, сэр, — пролепетала она, но он отмахнулся.

— Пустяки, — бросил он, проходя мимо.

На мгновение он почувствовал себя невероятно везучим, но через несколько секунд понял: все эти люди привыкли видеть его во дворце каждый день, и новость о его изгнании еще просто не успела распространиться.

Саймон на миг задумался, может ли он использовать эту информацию, но не придумал ничего до того, как скользнул в покои королевы. Она всё еще стояла на балконе и долго не возвращалась в комнату. Он гадал, не ждет ли она, пока он спустится по извилистой прибрежной дороге в нижний город, но она оставалась снаружи еще дольше.

Она вошла только тогда, когда взошло солнце и корабль действительно покинул порт. Этот жест показался ему более чем трогательным. За это время слуги заходили дважды: первый раз, чтобы принести завтрак, и второй — с сообщением.

Стоя за занавесом кровати и ожидая, пока слуги уйдут, Саймон чувствовал, как сердце бьется всё сильнее. Он представлял этот момент тысячи раз, и даже несмотря на то, что всё шло по лучшему сценарию, он всё равно невероятно нервничал.

— Угадай, кто? — мягко спросил он, стараясь не слишком сильно её напугать.

Беспокоиться не стоило. Женщина почти не вздрогнула.

— Конечно, это ты, Саймон. Кто же еще? Я думала, ты сделаешь что-нибудь подобное, — вздохнула она, даже не обернувшись. — Садись, Саймон. Давай поговорим.